Тянь и Лижэнь молча доели, вслушиваясь в разговоры посетителей трактира, однако не узнали ничего по-настоящему важного. Кочевые племена объединялись, захватывая под свой контроль огромные участки степи. Ходили пока еще не подтвержденные слухи, что отдаленные деревни и небольшие городки уже пали. Одни поселения были сожжены дотла, а их богатства и жители уведены прочь, тогда как другие оказались просто оккупированы.

Юноша заметил четкое разделение в том, чего именно страшились люди. Работяги и простой люд боялись уничтожения деревень, в то время как стражники и торговцы больше всего опасались именно оккупации. Разграбленное селение считалось делом привычным. Прискорбным, но обыденным. Постоянная же оккупация означала лишь одно: племена ничуть не страшатся ответного удара регулярной армии.

— Где мы проведем ночь? — спросила Лижэнь, поскольку практики уже привыкли обмениваться посланиями посредством заклинания связи, и эта внешняя тишина придавала их беседе особую уединенность. — Не думаю, что мы можем остановиться в постоялом дворе для смертных, к тому же звучит так, будто Секта Лучезарного Рассвета отнюдь не дружественна нашему Монастырю Древнего Журавля. На самом деле... голос девушки сорвался на глухое рычание.

— Слуги, — кивнул Тянь.

— Мы обязаны все разузнать и, если это окажется правдой, отомстить за них, — жестко отчеканила Лижэнь, и юноша заметил, как ее напряженные ладони рассекают воздух короткими, резкими движениями.

— Согласен, но у меня есть одно опасение. Даже два.

— Численность, снаряжение, боевой опыт и поддержка местных, — без тени удивления отозвалась спутница.

— Это только первое опасение. Второе касается шаманов. Тебе известно о них хоть что-нибудь?

— Нет, — покачала головой Лижэнь, задумавшись над его вопросом. — Я знала, что у племен есть свой аналог мастеров духовной практики, ну или не совсем аналог. Наверное, они ближе к еретикам или колдунам? Но больше мне ничего не ведомо. Что говорят о них твои книги?

— Не так уж и много. Они выступают духовными лидерами своих племен, а заодно и лекарями. Авторы трактатов описывали их сродни еретикам. Кости, кровь, употребление странных снадобий. Множество призраков, духов и демонов. Все в таком духе.

Молодые люди вновь погрузились в молчание, неспешно шагая по улицам. Они были вполне довольны возможностью затеряться в толпе, наблюдая за размеренным течением жизни смертных. Вокруг все еще работали лавки. Зеленщики по-прежнему торговали фруктами и овощами, пусть выбор их товаров и заметно оскудел. Торговцы тканями и портные никуда не делись, хотя драгоценные камни и золотая парча больше не выставлялись напоказ. Вывески ювелиров и мастеров золотых дел продолжали висеть на своих местах, однако Тянь Цзыхао подметил, что большинство из них стояли с наглухо закрытыми ставнями и совершенно пустыми витринами. Оставалось неясным, закрыли ли их силой, разорились ли хозяева или попросту бежали из степей.

— Забавно, как легко титул Почтенного Мученика вплетается здесь в повседневные разговоры, — Лижэнь присмотрелась к прилавку, где лежали дешевые деревянные украшения, по крайней мере, Тянь счел их таковыми, поскольку следы от резца были видны невооруженным глазом. — Сначала это вызывало потрясение, а теперь стало нормой. Теперь это просто часть истории города. Почтенный Мученик, спасший благородную деву и запечатавший демона.

— Разумеется, не обошлось без преданной помощи его верной спутницы-журавля, сестры Белое Перо, — юноша кивнул на расписную глиняную чашу в руках гончара. На ней был изображен монах с корзиной на голове и посохом в руках, устремивший взор в небеса, где парил белоснежный журавль.

— Я сделаю вид, что этой части истории не существует, — улыбнулась Лижэнь. — Мне не приходит на ум ни одного подходящего места для ночлега. А тебе?

— Может, святилище?

— Или один из этих заколоченных домов, — добавил юноша, широко усмехнувшись в ответ на тяжелый взгляд спутницы. — Придется проявить немного осторожности, но укрыться от глаз смертных не составит для нас ни малейшего труда.

— Или же мы могли бы отстоять очередь у ворот, получить пропуск и спокойно переночевать в гостинице.

— Или мы могли бы поступить так, — моргнул Тянь, встретившись с ней широко распахнутыми глазами.

— Ты просто видишь возможность не тратить монеты и полон решимости ею воспользоваться.

— Именно так. Бережливость является одной из высших добродетелей. Уверен, тот, кому комната на постоялом дворе нужна больше нашего, будет весьма признателен.

— В этом вина твоего наставника. Он взрастил в тебе преступное сердце.

— Исключительно ответственное преступное сердце, обещаю. Мы будем грабить только тех людей, у которых есть хорошие вещи, заслуживающие нашего внимания, — Тянь сложил ладони вместе, улыбаясь так искренне, что эта улыбка могла бы растопить сердце самого божества.

— Шаг первый: выяснить, действительно ли все практики в городе принадлежат к Секте Лучезарного Рассвета, — озвучил Тянь созревший к утру план, после того как они благополучно переночевали в одном из тихих укрытий. Юноша принялся старательно загибать пальцы: — Шаг второй: разузнать о шаманах. Шаг третий: точно установить время прибытия Хэньшэня. Шаг четвертый: выменять нормальную пищу сферы Небесного Человека, оружие, доспехи и вообще все, что удастся достать, — с явным предвкушением добавил он, — и пятое: наведаться в святилище, просто чтобы взглянуть.

— Тебе так уж весело считать на пальцах? — Уголок губ Лижэнь дрогнул, словно неведомая сила потянула его вверх вопреки ее воле.

— Лично мне весьма весело. Выдвигаемся на охоту!

Как оказалось, отнюдь не все мастера в городе принадлежали к Секте Лучезарного Рассвета. Самым высокопоставленным практиком Сферы Земного Человека оказался совершенно заурядный воин восьмой стадии, а лучшие из остальных не поднимались выше седьмой. Большинство же земных заклинателей едва ли заслуживали так называться, представляя собой смертных на самой грани вхождения на первую ступень культивации без малейшей надежды на дальнейшее продвижение. Они ступали по улицам с бессознательной грацией, экономя каждое дыхание, их взгляды горели ясной настороженностью. Тянь Цзыхао видел, как они безмолвно оценивают друг друга, выстраивая в уме схемы возможных угроз, но при этом держатся так, словно пребывают в полной безопасности.

— Великие Мастера. Все они Великие Мастера среди смертных. Или, по крайней мере, считались бы экспертами высшего порядка. Их здесь должно быть не меньше дюжины. Видеть такое множество воинов в одном месте... Собрание дюжины практиков сферы Небесного Человека удивило бы меня куда меньше, — Лижэнь пораженно покачала головой. — Ты заметил маленькую ленту, приколотую к груди каждого из них?

— Такое трудно пропустить. Черный ястреб на белом фоне. Они явно здесь не просто так. Полагаешь, это как-то связано с нашим заданием?

— Сложно сказать. Но готова биться об заклад, что дело в Хэньшэне. Похоже, все ожидают кровавой бани по его прибытии, и хотя при нашей прошлой встрече он еще не достиг уровня мастера, думаю, его вполне можно назвать грозным противником.

Тянь сидел на крыше рядом с Лижэнь. Обоих позабавило то, как смертные мастера использовали черепичные скаты в качестве личных дорог, кружа друг вокруг друга, словно коты, делящие территорию. Эти воины благоразумно предпочли не трогать юношу в головной повязке и женщину в шляпе с вуалью. Одно дело вести себя непринужденно в присутствии других экспертов, и совсем другое проявлять к ним полнейшее безразличие. Никто не становится мастером в каком-либо ремесле, а тем более в боевых искусствах, будучи круглым идиотом.

Ситуацию с практиками сферы Небесного Человека оказалось прояснить куда сложнее. Тянь и Лижэнь могли ощущать их присутствие, но и те, в свою очередь, чувствовали чужаков. Заклинатели не сидели друг у друга на головах, однако размеры города были весьма ограниченными. Пожелай эта четверка собраться вместе, им потребовались бы считанные секунды, и весьма немного. С другой стороны, визит двоих мастеров небесной сферы к одинокому незнакомцу мог обернуться смертельной засадой еще быстрее. Возможно, нападающим и не удалось бы скрыться, но какая от этого польза самой жертве?

Тянь Цзыхао не видел иного выхода, кроме как загнать одного из них в угол для допроса, что напрочь лишало всю затею смысла. Юноша сидел на корточках у самого края крыши, задумчиво вычерчивая пальцем круги на пыльной черепице. Круг за кругом, раз за разом. Неожиданный смех Лижэнь прервал его занятие.

— Мы слишком усложняем, — девушка постучала себя пальцем по виску. — Можно просто использовать заклинание связи. Они, должно быть, уже задаются вопросом, почему мы до сих пор этого не сделали.

— Ничуть, они просто считают нашу паранойю вполне уместной. Ты с ними и поговори, — Тянь махнул рукой в сторону спутницы, на что та парировала, одарив его высокомерным взглядом сверху вниз и картинно отвернувшись. Лижэнь устремила взор поверх крыш, в ту сторону, где находился одинокий небесный эксперт. Ее глаза слегка прищурились от напряжения, поскольку она старалась вплести духовное присутствие Тяня в передаваемое сообщение.

— Приветствую, собрат по Дао. Эта носит фамилию Хун. Мы с моим спутником бродячие практики, прибывшие осмотреть город. Удобно ли вам сейчас говорить?

— Так значит, это даоска Хун! Этого зовут Красное Копье, я приглашенный старейшина в местном отделении Секты Лучезарного Рассвета. Мы можем побеседовать так, или, если пожелаете, встретиться за чашечкой чая. У меня как раз забронирован столик в чайной «Изящный Аромат».

— Пока что нам вполне подойдет и такой способ связи, хотя ваше предложение чрезвычайно любезно. Могу я поинтересоваться, все ли присутствующие в городе эксперты сферы Небесного Человека принадлежат к вашей Секте Лучезарного Рассвета?

— Увы, нет. Только я и даос Раскалывающий Камень. Даоска Сладкая Голубка состоит в Секте Мириадов Вод, а даос Лю... не имеет принадлежности.

— Мы столкнулись с тремя людьми в некотором отдалении от города, и один из них сбежал еще до того, как мы успели завершить нашу дискуссию о природе Дао, — произнесла девушка после выразительной паузы собеседника, позволившей им с Тянем многозначительно переглянуться и кивнуть друг другу. — Случайно, не связан ли даос Лю с этой компанией?

— Право, не берусь утверждать наверняка. Такое вполне возможно, но он производит впечатление человека, не обремененного обилием друзей.

Тянь едва заметно кивнул и одними губами произнес: «Подстава». Лижэнь кивнула в ответ.

— Полезно знать, благодарим вас, даос Красное Копье, — продолжила она передачу. — До меня дошли слухи, что обстановка на юге запутана до полной непроницаемости, в то время как ситуация в степях, напротив, становится слишком уж однозначной. Не могли бы вы пролить немного света на эти события? Будем весьма признательны.

— Да тут и объяснять нечего. Торговля солью по-прежнему существует, но от ее прежних объемов остались лишь жалкие крохи, а цены скачут совершенно непредсказуемо. Племена, набравшие силу за счет этой торговли, внезапно остались без серебра и поставок оружия, зато с огромным количеством нажитых врагов. И пока все увлеченно режут друг другу глотки за контроль над Ущельем и его безграничными богатствами, степные народы успешно улаживают свои разногласия.

— Щедро проливая кровь.

— Зачастую, но отнюдь не в таких масштабах, как вы могли бы себе вообразить, — усмехнулся даос Красное Копье, и смешок его прозвучал довольно зловеще. — Вы, должно быть, слышали о вожде клана Уусане из племени Борски? Он объединил под своим знаменем двенадцать крупных родов и неисчислимое множество мелких семейных общин. Прославленный предводитель воинов. Но знаете, что вызывает наибольшую тревогу?

— Прошу, продолжайте, собрат по Дао! — Лижэнь кивнула в пустоту.

— Он самая настоящая посредственность. Я имею в виду, как полководец. Некоторые из его военачальников действительно выдающиеся таланты, да и выучка самих воинов на высшем уровне, но лично он является лишь середнячком. Да и как боец он не представляет из себя ничего особенного. Не то чтобы совсем никчемный, но звезд с неба не хватает.

— Так почему же его так боятся?

— Потому что он невероятно, просто пугающе хорош в превращении бывших врагов в преданных соратников, а эти соратники, как я уже упоминал, весьма способные генералы и непревзойденные воители. И одна из причин, почему ему это так легко удается, кроется в том, что его искренне любят духи степей.

Услышав подобное заявление, Лижэнь была вынуждена взять короткую паузу.

— Простите?

— Я упоминаю об этом, поскольку теперь, когда вы прибыли сюда, нам почти наверняка предстоит сражаться плечом к плечу. Шаманы всецело поддерживают его. Практически все до единого, а редкие исключения уже не играют никакой роли. Когда я говорю, что он возлюблен духами степей, я подразумеваю такие вещи, как полубожественные скакуны, мчащиеся через бескрайние луга лишь для того, чтобы стать его верховыми животными. Или то, как один из его сыновей появился на свет ровно в тот момент, когда кроваво-красный ястреб поймал и растерзал белого кролика прямо перед шатром роженицы. А копье, которое он однажды увидел во сне, было случайно найдено им во время набега на соседний клан.

— Это... звучит весьма убедительно, — медленно кивнула даоска Хун.

— Им и не требовалось никаких убеждений. Шаманы услышали это напрямую от духов, чью волю они направляют. Он был избран судьбой, чтобы объединить степь. Его удача воистину неудержима. И он жестоко отомстит каждому, кто когда-либо причинил ему зло. Как среди других племен, так и в самом Королевстве.

— Королевству? Но ведь именно еретики покупали невольников. Племена сами же и продавали им своих людей.

— Верно. Однако племена номинально считаются частью государства, равно как и торговцы солью. Степные жители имеют полное право на защиту со стороны Армии и законов Империи. Теперь мрачный смешок собеседника сочился откровенной злобой. — Королевство было обязано пресечь торговлю оружием в обмен на соль. Но вместо этого кочевники оказались преданы. Преданы и проданы в жестокое рабство. Неслыханное унижение для столь благородного и доблестного народа. Поэтому они просто обязаны свершить свою кровавую месть. Естественно, не забыв по пути сказочно обогатиться.

— Ах вот оно что. Алчность, помноженная на праведный гнев. Пожалуй, этого более чем достаточно.

— В самую точку. И не забывайте про фанатичную веру. Эти шаманы существуют не только ради красивых ритуалов. Воины их Вымпела Лисьего Хвоста ничуть не уступают лучшим мастерам боевых искусств нашего королевства, а сами шаманы вполне способны на равных противостоять нам, практикам. Их Великие Шаманы, те немногие из них, за последнюю тысячу лет умудрились прикончить как минимум два десятка экспертов сферы Небесного Человека, и это только те случаи, о которых мне доподлинно известно. Разрозненные племена никогда не представляли серьезной угрозы. Мы легко могли бы раздавить их поодиночке. Но вот объединенная орда?

Этот повисший в воздухе вопрос не требовал ответа. Тянь и Лижэнь обменялись долгим, тяжелым взглядом, после чего без единого слова принялись проверять свое оружие.