До Пылающего Знамени оставалась неделя пути. Теперь, когда засада осталась позади, караван мог бы ускорить шаг, но тяжело груженые телеги все равно ползли еле-еле. Приходилось заботиться о раненых, да и угроза городу теперь казалась куда менее острой. Племя Великого Волка понесло чудовищные потери. Выжившим воинам впору было опасаться других кочевников, а не армий Королевства. Клан, лишившийся бойцов, но сохранивший табуны лошадей, представлял собой лакомую добычу. Быть может, их Великий Шаман сумеет обеспечить защиту. А может и нет.

Тянь Цзыхао и Хун Лижэнь не стали задерживаться. Путешествовать со скоростью смертных казалось невыносимо тоскливым занятием. Взяв у Хэньшэня верительный жетон, они полетели прямиком к Поместью Городского Лорда. Там их незамедлительно разместили в прекрасном уединенном дворе, задав лишь три вопроса: желают ли гости получать еду прямо в покои, требуются ли им слуги и готовы ли они принимать посетителей из числа смертных. На что заклинатели ответили согласием на первое, отказом на второе и вручили короткий список для третьего.

Битва лишь подтвердила уже известный им факт. Для тех, кто только ступил в Сферу Небесного Человека, они обладали выдающейся силой, но лишь на фоне таких же новичков. Столетия накопления духовной мощи старшими экспертами нельзя было преодолеть одним скачком. Острее всего ощущалась нехватка снаряжения, за которой следовала нужда в лучших боевых заклинаниях, а уж затем во всем остальном. Не доставало даже элементарного боевого опыта. Разве те сотни часов, проведенные на тренировочных площадках Храма Западного Города, не предназначались для подготовки к сражениям исключительно в Сфере Земного Человека?

Отсутствие боевых братьев для совместных тренировок отзывалось болью и на удивление острым чувством одиночества.

— Как было бы славно иметь старшего эксперта, желательно из Сферы Совершенного Человека или хотя бы на пике Небесной, который мог бы направить наше развитие. Он оказал бы нам огромную услугу, став, по сути, вторым родителем, — уголки губ Лижэнь дергались от сдерживаемой усмешки, заставив Тяня в отчаянии всплеснуть руками, ведь юноша ничуть не раскаивался в своих прежних словах и просто до конца не осознавал, на какие жертвы обрекает себя, отказываясь от наставника.

— Думаешь, таков был замысел старейшин? Или, по крайней мере, удачное стечение обстоятельств с их точки зрения? По возвращении я определенно стану куда сговорчивее, — воительница горько ухмыльнулась, перестав скрывать эмоции.

— Этот шаман был каким-то странным, — Тянь со стоном спрятал лицо в ладонях, а затем взглянул на девушку сквозь пальцы.

— Ну еще бы. Чужеземный практик, использующий чужеземную магию...

— Нет, я о другом. Его духовная энергия ощущалась иначе, жизненная сила немногим превосходила таковую у простого смертного, и он правильно обращался с оружием. Никакой чепухи вроде метания меча словно дротика. Конь под ним явно был магическим или духовным, но он скакал на нем верхом. Я заметил, как он направлял скакуна лишь движением ног и силой намерения. Некоторые кавалеристы так умеют, судя по всему, для конных лучников это в порядке вещей.

— Однако волки определенно были сотканы из волшебства, — задумчиво протянула Лижэнь, прикрыв глаза. — Он просто швырнул горсть зубов, и из них выскочили эти твари, недостаточно бесплотные для призраков. Они несли в себе природу инь, но без следа проклятий или некромантии, насколько я могу судить. Ты прав, чертовски странное зрелище.

Практики обменялись беспомощными взглядами. У кого вообще можно было просить разъяснений?

Технически их битва с кочевниками увенчалась успехом, поскольку человек, которого им поручили охранять, остался жив. С другой стороны, они ушли без единого трофея, а снаряжение Тянь Цзыхао оказалось серьезно повреждено. Хуже того, их соседи и спасители из Секты Лучезарного Рассвета теперь получили четкое представление об их арсенале и боевых возможностях. Эксперты вмешались лишь тогда, когда представился идеальный шанс прикончить Великого Шамана, а вовсе не ради спасения чужих учеников.

Юноша даже сомневался в их успехе. Он поверит в смерть Великого Шамана лишь тогда, когда лично отпилит старику голову.

Единственным утешением служило то, что «добрые старшие» из Секты Лучезарного Рассвета будут абсолютно уверены в отсутствии у Тяня и Лижэнь хоть чего-то стоящего. Воистину, защитная сила Пути Голодранца не имела себе равных, пусть и доставляла массу неудобств.

Чего-то нет? Придумай, как это раздобыть, создай сам или обойдись без этого. Им требовалось снаряжение. В первую очередь доспехи. Шелк русалки у них имелся. Оставалось лишь найти мастера, способного сшить из него защиту. Требовалось оружие. Пригодное для боя оружие. Тянь мог улучшить свои дротики и изготовить новые, пускай его собственные творения выходили довольно паршивыми. Всяко лучше иметь паршивое, но рабочее оружие, чем не иметь вообще никакого. Он посвятит этому больше времени. Нужны заклинания помощнее? Разве он уже не трудится над созданием собственного искусства ладоней?

«Отличный ход мыслей. Однако ты забываешь об одном ключевом ресурсе.»

— О? И о каком же?

«Обо мне. Я не могу просто так передать тебе новое заклинание, но в силах помочь создать твое собственное. В основном удерживая от ошибок и подталкивая в нужном направлении. Основная тяжесть работы по-прежнему ляжет на твои плечи, дело пойдет небыстро, но в итоге ты обретешь нечто идеально подходящее именно тебе.»

Впервые за несколько дней Тянь поднял взгляд. Небо над степями раскинулось огромным, бесконечно синим куполом. Таким же широким, как и улыбка на лице юноши.

Миновала неделя. В глазах смертных заклинатели наверняка выглядели редкостными бездельниками. Трудно убедить окружающих в своем усердии, когда целыми днями сидишь на месте с закрытыми глазами. Тем не менее Тянь и Лижэнь трудились на износ. Воительница владела превосходным боевым искусством, ей лишь не хватало сил для его применения. Единственным выходом оставалась изнурительная практика, неумолимо сжигающая их запасы духовных кристаллов. Прямо сейчас разорение им не грозило, но оба понимали неизбежность такого исхода.

На Тяня навалилось куда больше забот, но и он не пренебрегал духовным развитием. В конце концов, сила являлась фундаментом всего сущего. Именно этому учила его Жаворонок Рассветного Света. Инструмент не имеет значения. Важен лишь сам практик. Хотя без подходящей техники проявить свои способности будет крайне проблематично.

В день прибытия военного каравана весь город Пылающее Знамя высыпал на улицы. Дело было не только в прибытии элитного подкрепления, которого оказалось прискорбно мало, но и в доставке армейских припасов. Это, в свою очередь, ослабляло ограничения на продовольствие для горожан. Поистине долгожданное событие, хотя умудренные опытом люди понимали, что одного каравана недостаточно. Для выживания городу требовался непрерывный поток еды и товаров. Разовая поставка, какой бы желанной она ни была, не могла удовлетворить эту потребность.

— Почему бы тебе не сходить посмотреть парад? — Тянь легонько толкнул Лижэнь локтем.

— Какой еще парад? Просто куча телег и шагающих по улице солдат.

— Наверняка там появятся торговцы едой, продавцы украшений и всяких безделушек, возможно, даже музыканты. Тебе стоит взглянуть.

— Вот сам бы и взглянул, — она пихнула его в ответ.

— Не хочу. У меня есть коварный план.

— Коварный план.

— Коварный план, — совершенно серьезно кивнул Тянь. — Чайный коварный план.

— И в чем же может заключаться чайный коварный план?

— В том, что я буду сидеть здесь и пить чай. А еще я хочу закусок. И у меня совершенно нет желания толкаться в толпе.

— Тянь Цзыхао, ты отправляешь меня за закусками?!

— Судя по всему, они готовят отменные шашлычки из баранины, а я их так и не попробовал. Баранина и лук-порей, пожалуйста, и побольше. И посмотри, не найдутся ли рисовые крекеры, у меня они почти закончились. О! В этом городе полно гончаров, может, присмотришь что-нибудь особенное? Клан Ван изготовил для нас те малахитовые чашки, они чудесны, но мне просто не нравится из них пить. Слишком вычурные, слишком роскошные.

— Ты… хочешь, чтобы я прошлась для тебя по лавкам, — голос воительницы прозвучал до странности глухо, а брови угрожающе сошлись на переносице.

— Именно так, — Тянь кивнул, ободряюще вздернув брови.

Девушка наградила его долгим взглядом, который разбился вдребезги о беспечный энтузиазм заклинателя.

— Ха-а-а. Ладно. Мне все равно стало скучно еще несколько дней назад. Посмотрю, что удастся найти в городе. А ты…

— Я никуда не сбегу. Останусь прямо здесь, а если решу куда-то уйти, пришлю весточку. К тому же ты прекрасно знаешь, что сможешь почувствовать мое дыхание почти из любой точки города. Брысь. Я тут коварные планы строю.

— Ты и правда что-то замышляешь, — Лижэнь покачала головой и натянула шляпу, но у самого выхода со двора внезапно замерла как вкопанная.

— Замышляю. Я же так и сказал, — Тянь уже достал чайный поднос и грел чайник. Ситуация с закусками обстояла не лучшим образом, но и не катастрофически. Он справится. Возможно, приторность некоторых отвратительных сладостей удастся сбалансировать древесными нотками выдержанного белого чая, или тем скрученным черным драконьим чаем, который он отыскал в пространственных кольцах среди тигриных отбросов.

— Ты тренируешь меня. Учишь больше доверять. Меньше тревожиться.

— И это тоже. Но мой план подразумевает для тебя награду, — Тянь оторвался от чайного сервиза и поймал ее взгляд.

— Правда?

— Да. Счастье и покой в сердце.

— Хорошая награда, — они долго смотрели друг на друга, пока Лижэнь не отвела взгляд первой.

— Колеса внутри колес, тайны внутри тайн. Ты думала, что разгадала мой тайный план, но на самом деле это была лишь уловка, отвлекающая от истинного коварного замысла! Аха-ха-ха… нет, звучит как-то не так. Может, о-хо-хо-хо? Нет, теперь я похож на Мин Юй, снова обзывающую меня деревенщиной. Хм. Еще одна вещь, над которой стоит поработать, — едва воительница покинула двор, Тянь потер руки, как, по его мнению, подобало истинным интриганам.

Он снова потер ладони. По крайней мере, в потирании рук он чувствовал себя весьма уверенно.

— Бвуш… Бваха-ха… БВАха-ха… проклятье. Правильно смеяться не так-то просто. Наверное, для этого существует специальное искусство или вроде того.

Юноша быстро закончил приготовления. Тянь расставил маленький столик и чайный сервиз. Сразу за подушками, выбранными им для возлежания, он разложил особое снаряжение, добытое у Гильдии Нищих в Городе Без Врат. Деревья и кусты подверглись стремительной обрезке, приобретя куда более радующую глаз форму, а несколько самых красивых собранных им цветов были «безыскусно» помещены в вазу на столе. Практик в очередной раз проверил свои книги, решил, что сцена выглядит идеально, и уселся ждать возвращения своей добычи. Лижэнь подвергла себя колоссальному стрессу и несла это бремя уже очень долго. Она заслуживала возможности немного выпустить пар, и небольшое представление в ее честь должно было сработать как нельзя лучше.

Он оглядел двор. Все было безупречно. Потер руки. Затем нахмурился. Лижэнь продолжала отдаляться. Он чувствовал ее так же ясно, как она чувствовала его, и воительница определенно все еще уходила прочь. Тянь взглянул на солнце. Светило почти не сдвинулось с места с тех пор, как он затеял перестановку.

Оглядываясь назад, все приготовления заняли у него от силы несколько минут. А Лижэнь он отправил с поручениями, на выполнение которых уйдут часы.

— Ладно, ладно. Не каждый коварный план идет как по маслу. Ничего страшного. Все подождет. Я просто заварю свежий чай, когда она подойдет поближе. Все нормально, — он снова потер ладони, но уже без былого энтузиазма.

Юноша забарабанил пальцами по столу. Ему тоже было скучно. И тоже хотелось посмотреть парад. Там он мог бы отведать шашлычков прямо с огня, а ведь именно тогда они вкуснее всего.

— Воистину, интриги лучше оставить интриганам. Какая мрачная участь!

Никаких свежих шашлычков, никакого изучения гончарных лавок, никакой возможности заставить Лижэнь покупать ему вещи, и хуже всего то, что винить в этом оставалось только самого себя. Трагедия за трагедией. Насколько же холодным может быть южное небо! Как бы тоскливо он ни вглядывался в синюю бесконечность, спасения ждать было неоткуда.

Тянь откинулся на подушки и достал флейту. Быть может, музыка сумеет выразить то, что творилось в его сердце. Он поднес бамбук к губам и мягко выдохнул, отправляя свои эмоции в небеса. Лететь высоко, свободно и счастливо. Он и Лижэнь, парящие вместе. Время от времени к ним будут присоединяться другие путники: Пылающие Небеса, клан Ван, все те, чьи жизни соприкоснулись с его собственной. Затем они расстанутся с ним, чтобы вновь встретиться где-то дальше на пути. Но он и Лижэнь продолжат вместе парить сквозь бескрайние небеса.

Небесный путь. Дао, столь же широкое и открытое, как сами небеса. Сердце, не скованное оковами, словно плывущие облака. Юноша вливал всю душу в игру на флейте, позволяя нотам устремляться ввысь, полным тоски, радости и самой жизни.

Достигнув умиротворения, Тянь опустил инструмент и оторвал взгляд от неба. У входа во двор стоял юноша, которого им поручили охранять. Гость выглядел слегка оглушенным. Здесь явно потребуется осторожное наставничество.

— Хань Цзычэн из Города Синего Камня. Фамилия этого скромного даоса — Тянь. На ближайшее время я стану твоим учителем.