Тянь почти не исследовал другие святилища города, помимо посвященного Почтенному Мученику. Обитель перед ним казалась куда более древней и устоявшейся, представляя собой скопление небольших зданий, выстроенных вокруг крошечных двориков и тропинок, с жильем для... юноша даже не знал, как их правильно назвать. Монахи? Монахини? Жрецы? Вероятно, кто-нибудь обязательно поправит его в случае ошибки. Даоска Сладкая Голубка подвела их к одному из боковых строений комплекса. Служительницы одарили заклинателя свирепыми взглядами. Цзыхао скользнул глазами по своей провожатой.

— Одна из традиций города гласит, что избиваемые или угнетаемые мужьями женщины, которым закрыт путь в отчий дом, могут прийти в это святилище и молить о защите Королеву-Мать Южного Неба, — произнесла даоска. — Они бросают в жаровню полоски бумаги, окропленные собственной кровью или слезами. После этого служительницы храма берут их под свою опеку. Им предоставляют кельи и простую пищу. Но самым важным, на мой взгляд, является обретение сестринства и утешение от бесед с теми, кто пережил точно такие же испытания.

— А как насчет избиваемых мужей? — спросила Лижэнь.

— А что с ними? — Сладкая Голубка пожала плечами. — В их распоряжении есть весь остальной мир. Полагаю, в конце концов они находят какой-то выход.

— Кажется, я ненароком вас оскорбила, но, по правде говоря, даже не знаю, что тут еще можно сказать, — произнесла Сладкая Голубка, уловив перемену в их настроении, хотя Тянь и Лижэнь не сбились с шага, их дыхание не прервалось, а лица остались совершенно бесстрастными. — Если подобная проблема и существует, то я с ней не сталкивалась, к тому же в этом святилище для таких мужчин попросту нет места. Данный алтарь посвящен Королеве-Матери.

Художница указала на большой бронзовый ларец, наполовину заполненный песком, из которого торчали длинные благовонные палочки. За тонкой завесой сизого дыма виднелась фреска с изображением небесного сада. Пространство картины заполняли прекрасные служанки и помощницы, несущие урны, фрукты, свитки или веера для охлаждения восседающей в центре богини.

На первый взгляд изображение казалось до незаметности обыденным. Тянь и Хун выросли в монастырях, поэтому сакральное искусство и храмовая архитектура воспринимались ими как нечто само собой разумеющееся, а мелкие детали часто сливались в малозначимый фон. Ситуацию усложнял статус даосов, практикующих совершенствование ради обретения бессмертия. Они абсолютно точно верили в божеств, вознося им молитвы и принося жертвы. Однако для юноши в этом вопросе всегда присутствовала некая невысказанная оговорка.

«Вы высшие сущности, величайшие из великих, а я пред вами ничто. Но лишь до поры до времени».

Практики шли по пути обретения бессмертия. Простые люди и без того относились к ним как к святым и персонажам древних легенд. Достигнув Сферы Небесного Человека, заклинатели и впрямь могли сойти за местных божеств. Так какого же почтения заслуживала некая далекая сущность на вершине горы? Определенного уважения, безусловно. Но слепого поклонения? Только не в Королевстве Широкого Неба. Или, по крайней мере, не в Монастыре Древнего Журавля. Знание того факта, что основателем твоей секты была старая, пусть и непостижимо могущественная, болотная птица, лишало религию изрядной доли мистицизма.

Для смертных все обстояло совершенно иначе. В приносимых ими подношениях чувствовалась неподдельная искренность, а сами картины таили в себе множество скрытых смыслов. Мастер внимательно изучил собираемые служанками плоды и персик в руках самой Богини. Вне всяких сомнений, художник изобразил так называемые плоды бессмертия. При более детальном рассмотрении фрески начали проявляться и другие, более тонкие нюансы. Королева расслабленно возлежала на троне, однако чуть поодаль располагалась стойка с оружием. На ней покоились лук, копье и железный посох.

Ее пальцы складывались в мудры, призывающие к милосердию, а на губах играла улыбка, но в этом лице крылось нечто иное. Какая-то едва уловимая угроза таилась в легком прищуре глаз. В нарочитой непринужденности позы возлежащей на троне правительницы скрывалась постоянная готовность к действию. Королева казалась расслабленной, но могла в любой момент вскочить и ринуться в бой. Она проявляла милосердие именно потому, что обладала истинной силой. А если вдруг божество решит сменить гнев на милость, у нее имелись все необходимые для этого инструменты.

Картина не подразумевала присутствия какой-либо высшей власти. Ни короля, ни императора. Только Королева, чьи руки и лицо были заботливо покрыты сусальным золотом. Нетленная и бессмертная.

— Понимаю, почему вы так жаждете написать портрет Лижэнь, — произнес Тянь, на сей раз улыбнувшись совершенно искренне. — Она и впрямь похожа на Королеву.

Воительница возмущенно фыркнула в знак протеста, что было благополучно проигнорировано обоими собеседниками.

— Вы тоже это видите! И дело даже не в цвете лица...

— Дело в самом настрое, в идеальном балансе противоположностей, — подхватил юноша. — Скромность соседствует с надменностью, властность переплетается с радушием, а символы жизни и бессмертия противопоставляются войне и смерти.

— Не знаю, унаследовала ли госпожа даоска особую родословную или же практикует уникальную технику, но вы явно имеете некую связь с Древними Богами, — продолжила развивать свой успех Сладкая Голубка, когда они вышли из небольшого святилища, дабы не мешать верующим. — Ах, не стоит так настораживаться, подобное встречается нечасто, но об атавизмах Древних Богов давно известно в мире практиков. Всем прекрасно известно о Морском Короле Мужуне из Страны Зеленого Дракона, являющемся живым воплощением древнего морского божества, и он превосходно поживает вот уже шесть сотен лет.

Тянь хмыкнул. В его пространственном кольце хранилась биография Шагающей по Океану Семьи Мужун. Судя по всему, между этими именами прослеживалась прямая связь.

— Так что скажете? Готовы ли вы позволить славе древних богов вернуться в Королевство Широкого Неба? Вы поистине великолепны, и клянусь, картина будет достойна вашей красоты, — Сладкая Голубка улыбнулась Лижэнь, а в ее глазах блеснул неподдельный восторг.

— К слову о великолепии, ранее мы любовались вашими одеждами, — многозначительно кашлянул Тянь. — Могу я поинтересоваться, где вы их раздобыли?

— Ох, вы про это старье? — художница прикрыла рот ладонью, элегантно демонстрируя широкий рукав своего наряда. — Я просто не смогла найти в лавках ничего по вкусу, поэтому сама соткала ткань и выполнила вышивку.

— В самом деле? — Тянь и Хун обменялись многозначительными взглядами, после чего Лижэнь предложила: — Что скажете насчет обмена? Немного позирования в качестве модели за небольшую услугу по ткачеству и шитью?

— Я бы ответила «нет, спасибо». Вы катастрофически недооцениваете объем усилий, требующихся для создания ткани, не говоря уже о самом пошиве одеяния. Хотя я бы с огромным удовольствием подобрала вам наряд. Ваша фигура просто создана для того, чтобы демонстрировать поистине роскошные платья.

В конечном итоге стороны заключили довольно сложную сделку. Тянь и Лижэнь согласились позировать для портретов. Они также передали мастерице шкуру демонического тигра. Сладкая Голубка совершенно не смогла скрыть своей алчности при виде этого трофея, поэтому воительница жестко отстаивала условия обмена. Художница обязалась сплести из шелка русалки «простые, лишенные вычурности» одежды, способные служить скрытой мягкой броней. Что же касалось дальнейшей судьбы даоса Ляня? Это дело ее совершенно не волновало, хотя женщина была весьма не прочь извлечь из ситуации выгоду при удобном стечении обстоятельств.

Разумеется, никто не проговаривал подобные вещи вслух. Тянь начал издалека, прощупывая мнение Сладкой Голубки о даосе Ляне.

— Мы почти не общаемся, поскольку он человек, идеально подходящий для роли охранника, — пожала плечами художница. — Этот старец смотрит на мир без капли воображения и способен часами ждать чего-либо, совершенно не испытывая скуки. Как ему вообще удалось снискать озарение и вознестись в Сферу Небесного Человека, ума не приложу.

— Я полагал, что проживание в одном городе на протяжении определенного времени способствует хотя бы малейшему сближению. Неужели он настолько нелюдим?

— Именно так, к тому же вы переоцениваете длительность нашего пребывания в этих краях. Эксперты Небесной сферы начали стекаться сюда исключительно из-за гражданской войны в Ущелье Черного Железа. Раньше они либо сражались в Пустошах, либо оседали в местах с более высокой концентрацией ци. Здесь попросту не было возможностей для практиков нашего уровня. А что мы имеем теперь?

— А теперь все еретики бегут из пустошей, неся с собой невесть какие странные и жуткие вещи, — улыбнулась Лижэнь.

— В точку. Богатства не считаются нечестно нажитыми, если я снимаю их с трупа еретика. Пусть мы и являемся сектой деятелей искусств, у нас имеются свои особые методы. В делах даоса Ляня нет никакой красоты, кроме, пожалуй, красоты трагедии. А я уже давным-давно устала от подобной эстетики.

Тянь подавил острое желание переглянуться с Лижэнь. Сладкая Голубка действовала еще менее тонко, чем даос Красное Копье, негласно подстрекая пару сделать первый ход. Перед внутренним взором юноши внезапно и очень ярко предстал образ боевого дяди Ку и засада на караван в Пустошах Красного Камня. Жизни практиков Земной сферы использовались в качестве наживки для выявления скрытых угроз, чтобы эксперты Небесного уровня могли безопасно вступить в бой и выйти победителями. Буквально на прошлой неделе Красное Копье и Раскалывающий Камень провернули точно такую же игру.

Казалось, все они играли в какую-то идиотскую версию Го, где первый сделавший ход неминуемо проигрывал. Тяню пришлось закусить губу, чтобы не расхохотаться. Вся эта ситуация выглядела до нелепости глупой, но при этом каждый участник сохранял убийственную серьезность. И он сам ничем от них не отличался! Что же за мерзавцем был этот даос Лянь, раз все вокруг плели против него интриги? Или все обстояло куда прозаичнее? Грабить самого богатого человека в городе было вполне логично, особенно при наличии жертвенных пешек для обнаружения скрытых формаций или спасающих жизнь талисманов.

— Прошу прощения, госпожа даоска, просто смеюсь над собственной глупостью и вспоминаю всех людей, перед которыми мне следует извиниться, — произнес Тянь, так и не сумев сдержать смешок. Он сложил руки и почтительно поклонился. — Боюсь, вы входите в их число. Я весьма сильно вас недооценил. Этому маленькому даосу все еще недостает опыта, но впредь я буду умнее.

Даоска Сладкая Голубка одарила юношу озадаченным взглядом и повела одним плечом. Казалось, ее и впрямь ничего не тревожило, а все интересы сводились исключительно к живописи и возможности немного подзаработать на стороне. Хотя бросаемые ею на Лижэнь взгляды задерживались на долю секунды дольше, чем того хотелось бы заклинателю. Вероятно, он просто излишне остро реагировал.

Лижэнь описывала Секту Мириадов Вод как «колонию прославленных художников». Воительница явно их недооценила, да и сам Тянь, вероятно, сейчас превратно понимал истинную суть Сладкой Голубки. Речь шла не только об искусстве. Эти практики специализировались на создании талисманов, и все сразу вставало на свои места. Именно поэтому женщина владела ткачеством, живописью и прочими ремесленными навыками, но при этом совершенно не смущалась при виде кровопролития. Мастерица талисманов вне всяких сомнений повидала на своем веку немало смертей. Пусть она и не обладала глубиной познаний ученых мужей из Двора Пяти Стихий, Секта Мириадов Вод представляла собой крепкую региональную силу, а не организацию, доминирующую над всем королевством. Само умение выживать столь долгое время, полагаясь лишь на собственные навыки, вызывало неподдельное уважение.

По крайней мере, Тянь не собирался испытывать ее на прочность без чертовски веской причины. Они не станут торопиться с решением проблемы по имени «даос Лянь». Снаряжение пары по-прежнему оставляло желать лучшего, поэтому новые одежды являлись критической необходимостью. Немного дополнительного времени на изучение боевых искусств Небесной сферы тоже пришлось бы как нельзя кстати. Если те двое из Секты Лучезарного Рассвета вернутся раньше срока, так тому и быть. Планы могут меняться. Он будет учиться у старших товарищей и держать свои карты скрытыми в рукаве.

В этом крылось еще одно негласное преимущество принадлежности к секте. Отпадала всякая нужда беспокоиться о скрытых ловушках, оставленных в созданных чужаками артефактах. Да, дедушка оказался совершенно прав. Не было никакой нужды наживать врага в лице даоски Сладкой Голубки, и лучше всего было сделать ее своей союзницей. Но для достижения этой цели им придется начать выстраивать самую редкую и самую ненадежную вещь во всей Сфере Небесного Человека. Доверие.

— Госпожа даоска, мы остановились в одном из дворов губернаторской резиденции. Не желаете ли присоединиться к нам за чашечкой чая? Тамошние виды весьма живописны, да и говорят, что я неплохо справляюсь с завариванием.

Сладкая Голубка ответила согласием, и Тянь получил возможность насладиться наблюдением за тем, как она пишет портрет Лижэнь. В движениях мастерицы крылась завораживающая простота: кисть опускалась на белую бумагу, и линии начинали плавно перетекать одна в другую. Толстые или тонкие, дрожащие или идеально прямые, чернила ложились на холст в точности так, как желала художница. Юноша находил позу опирающейся на копье спутницы весьма лихой и притягательной.

Сладкая Голубка делала набросок за наброском. К собственному веселью и приглушенному негодованию Лижэнь, самого Тяня запечатлели с веером. Впрочем, воительница все равно с любопытством заглядывала художнице через плечо. Большую часть времени гостья посвящала именно портрету девушки. Юноша видел огонь, вспыхивающий в глазах даоски каждый раз, когда она отрывала кисть для утончения линии скулы или с идеально выверенным давлением наносила единый мощный мазок, изображающий древко копья.

«На картине она выглядит куда больше похожей на себя истинную, нежели в этой шляпе с вуалью. Как странно. Древняя богиня. Я не из тех, кто склонен к благоговению, но теперь я все понимаю. Это проливает иной свет на реакцию окружающих. Они вовсе не считают ее уродливой из-за красной кожи или высокого роста. Люди видят в ней божество, и это пугает их до чертиков. Кстати говоря, дедушка... Об этом слишком дорого говорить?»

«В деталях? Безусловно. В общих чертах? Отнюдь. Если говорить конкретно о вас двоих? Тоже не особо. Телосложение Лижэнь является исключительно результатом используемой ею техники закалки. Она не потомок богов. Возможно, в ее жилах течет крошечная капля крови огненного воробья или чего-то подобного, но ее связь с древними богами этого мира разбавлена до состояния почти полного исчезновения. Эта крошечная ниточка родословной к настоящему времени уже не имеет никакого значения. Ваша спутница ничем не отличается от любого другого человека».

«Все дело исключительно в ее искусстве духовной практики? Оно называется Искусство Очищения Тела Богоубийцы Десяти Солнц, или как-то так».

«В точку. Причина, по которой я оценил ее метод закалки плоти как первоклассный, заключается в том, что эта техника медленно и безопасно трансформирует ее тело в оболочку древнего бога. Как по мне, звучит как нижний порог первого класса. И дело вовсе не в том, что боги не обладают могуществом или не имеют значения. Все обстоит с точностью до наоборот. Просто этот мир, как и многие ему подобные, таит в себе одну любопытную особенность. Отношения между богами и людьми, между смертными и бессмертными, строятся далеко не по такой строгой вертикали власти, как можно было бы подумать, исходя из самих терминов. Ваша родовая фамилия тоже весьма интересна. На этом мне придется остановиться. Держи ухо востро, а глаза открытыми, внук. Ты начинаешь нащупывать след Безумного Бога».