Прошла продуктивная неделя. Тянь и Лижэнь сосредоточились на своих боевых искусствах и духовной практике. Нехватку снаряжения приходилось компенсировать иными способами. Все более заметное отсутствие даосов Красное Копье и Раскалывающий Камень тяжелым бременем ложилось на город. Дело заключалось вовсе не в том, что смертные или даже большинство бессмертных знали об их гарнизонной службе, а в пугающе возросшем количестве кочевых банд за крепостными стенами. Племя Великого Волка вырезали, но для остальных дикарей это означало лишь больше добычи.

Тянь счел своим долгом навестить Хэньшэня. Юноша отыскал бледного чиновника в святилище Почтенного Мученика. Тот не стоял на коленях и не возносил молитв, а просто сидел на скамье и смотрел на картину. На полотне был изображен невысокий человек в лохмотьях и изодранной бамбуковой шляпе, который сжимал черенок метлы вместо посоха и бесстрашно смотрел в лицо демоническим богам.

Лицо цензора оставалось бесстрастным, а взгляд не блуждал по сторонам. И все же Тянь почти физически ощущал движение мыслей внутри этого человека, медленных, но невероятно глубоких.

— Я начинаю осваивать посох, — произнес Тянь, присаживаясь рядом с ним на скамью.

— А что случилось с дротиком на веревке?

— Его изрубил практик меча. Да и я сам вырос. Не уверен, что это оружие по-прежнему будет мне полезно.

— Знаешь эту историю? — кивнул цензор Хэньшэнь, указывая на фреску.

— Знаком до мельчайших подробностей.

— И что ты о ней думаешь?

— Он был искренен, — улыбнулся Тянь. — Многого добавить не могу, но одно обещаю точно: его слова не расходились с делом.

— Считаешь, он пришел в этот город в поисках смерти?

— Разумеется, нет! Он желал жить. Бытие аскета полно своих радостей, даже если на первый взгляд так не кажется. Этот монах не был равнодушен к жизни и смерти. Он хотел жить.

— Он пожертвовал собой ради девочки. Раскинул руки и позволил пронзить свою грудь проклятым клинком, — возразил Хэньшэнь.

— Это две совершенно разные вещи. Он желал жить, но мог смириться со смертью. Монах умел оценивать свои поступки, видеть картину целиком и говорить себе, что готов пойти на крайние меры, если того потребуют обстоятельства. Он до последнего надеялся на благополучный исход, но при необходимости был готов заплатить наивысшую цену.

— Герой. — Это слово мягко повисло в воздухе. Голос Хэньшэня, обычно пронзительно высокий, теперь звучал чуть глубже и с едва уловимой тоской.

— Уверен, сам он себя таковым не считал.

— Нет, не думаю. Настоящие герои никогда так не считают. Он просто делал то, что должно, и по стечению обстоятельств это оказались правильные поступки, продиктованные верными причинами. Какими бы ни были его мотивы, он был готов пожертвовать собой ради этого долга. — Тоска смешалась с горечью. Эмоции просачивались сквозь сухие слова, окрашивая голос цензора новыми оттенками.

— Цензор, полагаю, в эти дни вы как никто другой понимаете природу ненависти, — произнес Тянь, изо всех сил пытаясь облечь в слова обуревавшие его мысли и чувства.

— О да, — прикрыл глаза Хэньшэнь.

— Что ж, я не знаю никого, кто ненавидел бы так же сильно, как Лижэнь ненавидит бандитов, но тот маленький монах видел плоды трудов еретиков воочию. Он в точности знал, какими будут последствия, если Цзинь останется в живых, а девочка погибнет. Это была не вспышка слепой ярости и не одержимость. Это было глубинное, укоренившееся в самых костях неприятие. Тот вид ненависти, который заставляет браться за самую грязную работу. Монах осознавал цену. Он надеялся выжить, но даже в противном случае считал подобную плату справедливой.

Хэньшэнь сидел с закрытыми глазами, сцепив руки на коленях. Даже здесь, в святилище, его клинок покоился на расстоянии вытянутой руки, а полупрозрачная шапка государственного служащего оставалась надежно приколотой к пучку волос на затылке. В желтоватом свете масляных ламп его кожа приобрела болезненный желтушный оттенок.

— Цензор... справедлива ли эта цена? Получите ли вы желаемое?

— Я не знаю. Совершенно не знаю. Если бы платить пришлось только мне, я бы ответил утвердительно. Я горжусь своей работой и с радостью исполняю долг. Но платить придется не только мне.

— У меня нет связей за границей, но, полагаю, мы с Лижэнь сможем вывезти вашу семью, если до этого дойдет, — вздохнул Тянь. — Журавль все еще находится за запечатывающим массивом. Вы знали, что она тоже вознеслась? Теперь она носит имя Пылающие Небеса. Не думаю, что барьер снимут в ближайшее время, но всегда есть шанс на ее досрочное освобождение. С ее помощью вывезти ваших родных из страны будет проще простого. Но даже если этот план провалится, у меня есть отличная лодка, а у Лижэнь невероятно крепкая спина. Мы сможем догрести до самой Страны Зеленого Дракона и выйти к морю.

— И какова цена?

— Мы оставим себе ваш Жетон Призыва Бессмертных. Я всегда планировал вернуть его по прибытии в Столицу, но теперь приберу к рукам. Материалы стоят недешево, а я очень беден. Если честно, я вообще на мели.

— Тебе следует брать взятки. Сам я в эти дни подобным не промышляю, но могу заверить, что это весьма прибыльно, — голос Хэньшэня звучал легко, пронзительно и воздушно. Тянь позволил звукам разнестись по залу и затихнуть под сводами. Плечи цензора мелко задрожали, затем он сгорбился и закрыл лицо руками. Не раздалось ни единого звука. Практик тактично отвернулся, а когда государственный муж взял себя в руки, спросил:

— Как они поживают? Вашу жену зовут Синьи, верно? А мальчики... простите, запамятовал их имена. Не напомните? — бессовестно солгал Тянь.

— Вэнькай и Дэсин. Мы не стали менять им имена при усыновлении. Блестящие мальчики. Просто блестящие. Вэнькай в этом году как раз сдал экзамен провинциального уровня. Мы праздновали целых три дня! Дэсин очень старается, но ему не хватает светских манер брата, что несомненно повредит его перспективам. В любое другое время я был бы уверен, что он сможет хоть немного продвинуться по службе. Хорошая, стабильная карьера. У него было бы три жены, а в зрелом возрасте, возможно, появилась бы и наложница. Он бы завел множество детей. Как и Вэнькай, только у того была бы одна жена и четыре наложницы.

— Так это работает? — фыркнул Тянь.

— Я лично подобрал ему невесту. Очаровательная девушка из прекрасной семьи, но сноб до мозга костей. Она будет только рада переложить на низших тяжелый труд по рождению детей, при условии, что наследника родит именно она.

— И впрямь очаровательно, м?

— Истинная правда. Она мила со всеми, с кем может общаться на равных, и еще более обходительна с теми, кому не смеет смотреть в глаза. Лишь к стоящим ниже ее по положению она относится с некоторой строгостью, — произнес Хэньшэнь и снова закрыл глаза. — Если не удастся вытащить невест, спасения Синьи и мальчиков будет более чем достаточно. В самом худшем случае... — Голос чиновника оборвался, а Тянь, потянувшись, ободряюще похлопал его по руке.

— Последние несколько лет я изучаю медицину. В прошлом году я обучался у человека, которого без преувеличения можно назвать лучшим лекарем в Королевстве, а возможно, и в восьми соседних странах. Оказавшись под моей опекой, они не умрут так просто. Я не могу обещать абсолютной безопасности, но это гарантирую твердо.

— Этого более чем достаточно. Более чем.

Не прозвучало ни слов благодарности, ни клятв, ни символических подношений. Столь хрупкие вещи попросту не выдержали бы всей тяжести этого момента.

Цензорат всегда оставался личным клинком Императора, используемым для выявления и наказания злоупотреблений в рядах чиновников. Как только Хэньшэнь выполнит свое предназначение или монарх больше не сможет терпеть столь могущественного евнуха, инструмент будет выброшен на свалку и уничтожен. Детали могли меняться, вопросы «кто, что, когда и как» оставались открытыми, но причина была очевидна любому, кто хоть раз открывал книгу по истории.

Тянь прочитал множество исторических трактатов. А Хэньшэнь прочитал их еще больше.

— Оставлю вас наедине с мыслями. Я не стану преследовать вас после отбытия из города, но мне придется задержать вашего оруженосца еще на какое-то время. Я пришлю его к вам, как только наступит подходящий момент. Договорились?

— Он начал есть за шестерых, обрел божественное телосложение, стал гибче угря, а его боевые искусства прогрессируют с такой скоростью, что мне остается лишь завидовать, — кивнул Хэньшэнь. — Трудно сказать, что со мной ему было бы лучше. Я оставлю мальцу несколько книг для изучения. Настоящий муж должен разбираться в этике не хуже, чем в боевых искусствах.

— Вы так говорите, но что, если он поверит в прочитанное? Смею гарантировать, никто не обрадуется, если юнец начнет применять на практике все эти нравоучения, — покачал головой Тянь и достал из кармана письмо.

— Держите. Я написал это особыми чернилами собственного изготовления. Если возникнет необходимость, сможете показать послание практикам Небесной или Земной сферы, которых встретите на пути. Мое имя никому не известно и уж точно не внушает страха, но это может сослужить хорошую службу вам или вашим детям. Возможно, пригодится и при дворе. Впрочем, туда я совать свой нос не собираюсь. Мне и без того хватает забот.

Юноша поднялся и отряхнул одежды.

— Если случится худшее, пусть они отнесут это письмо в Город Горных Врат. Оно обеспечит им должную безопасность в Нижнем Городе, даже если не позволит пройти за внутренние стены. Полагаю, что бы с вами ни случилось, это не пройдет бесследно. Я обязательно услышу об этом и отправлюсь на их поиски. И тогда Малыш Хань станет отличным подспорьем для ваших детей.

— Этот мальчишка — еще один юный герой. Человек с колоссальным потенциалом, если, конечно, проживет достаточно долго, — кивнул Хэньшэнь. — У нас осталось так мало настоящих героев. Я бы отдал правую руку и все свои боевые искусства всего за десяток таких же, как он.

Воздух, казалось, отяжелел от этих слов. Они просидели в тишине, пока цензор не покачал головой, вырываясь из мрачных дебрей собственных мыслей.

— Я уезжаю через два дня. Город, скорее всего, подвергнется нападению в течение трех месяцев. Армия уже мобилизуется, но те силы, что удастся прислать, составят лишь жалкую толику от необходимой мощи для разгрома племени Борски. В лучшем случае мы сможем удержать крепость и патрулировать дорогу до Переправы Красного Тростника.

— М-м-м. Звучит скверно. Какое счастье, что разгребать эти завалы — не ваша забота.

— Да. Какое счастье, — фыркнул Хэньшэнь, а затем тихо рассмеялся и шумно выдохнул. — Местный цензор — это просто сорвавшийся с цепи зверь, и я говорю это в самом лучшем смысле. Он вешает тех, кого я сам бы с удовольствием вздернул. Я уже отправил в Столицу самые хвалебные отчеты о его работе. Генерал Красного Плюмажа — еще один редчайший герой, и его непоколебимая верность приносит колоссальное облегчение. Его Армия Красного Плюмажа остается последним гвоздем, удерживающим притязания Королевства на Степи, даже если фактический контроль заканчивается в сотне миль от города. Если сможете помочь им — прошу, сделайте это. Завтра я устрою небольшое представление, просто чтобы вбить пару истин в тупые головы.

— Я буду наблюдать. Не привлекая лишнего внимания.

— Но почему ты не предложил спасти его самого? Если кто и заслуживает спасения, так это он. Мы ведь даже не знаем его семью, — произнесла Лижэнь, крепко поцеловав Тяня в губы после рассказа о достигнутых договоренностях.

— Он бы не пошел. Если Императору нужна его смерть, значит, он должен умереть. Если Император желает смерти его семье, Хэньшэнь должен позволить убить и их. Он готов расплатиться собственной жизнью, но не желает платить жизнями своих родных. Выходит, он в некотором роде лицемер, — счастливо улыбнулся Тянь. — И за это он нравится мне еще больше.

— Император должен быть безумцем, чтобы убить его или позволить убить. Настоящим сумасшедшим. Казнить преданного подданного, обладающего столькими заслугами!

— А что, если его голова потребуется для покупки мира? Наверняка найдутся мятежники, готовые сложить оружие, если будут уверены, что Царь Ада не придет за ними в этой жизни. А что случится, когда он начнет сталкиваться лбами с аристократией? Это неизбежно. Невозможно вычистить такое количество купцов и высокопоставленных чиновников, не задев при этом интересы обладателей благородных титулов.

Малыш Хань прибыл позже тем же вечером, неся свои скромные пожитки. Практики обустроили его и вернулись к привычной рутине. На следующий день они наблюдали, как цензор Хэньшэнь торжественно вручал Губернатору, Генералу Красного Плюмажа и сотне случайно выбранных горожан «Два спасительных руководства — милость, дарованную Народу Сыном Неба. С их помощью плоть обретет крепость, а болезни и увечья отступят. Даже чуму и голод можно обратить вспять. Пусть никто не смеет утверждать, будто Бессмертные покинули Королевство Широкого Неба. Пусть клеветники и глупцы прочтут эти строки и попробуют заявить, что столпы небес пошатнулись!».

— Я слышал, что это Гильдия Нищих распространяет их повсюду. Руководство, обучающее выживанию на объедках. Звучит в точности как изобретение попрошаек, даже если Сын Неба будет отрицать это до скончания времен, — произнес Тянь, поймав на себе подозрительный косой взгляд Ханя, который думал, что за ним не наблюдают.

— Именно так. Это как раз то руководство, которое портовая крыса использовала бы для выживания. И для процветания, — фыркнула Лижэнь, легонько толкнув юношу плечом, заставив Ханя вздрогнуть и подозрительно прищуриться.

— Копии этих руководств будут напечатаны за счет имперской казны, и каждому домохозяйству надлежит получить свой экземпляр. Практика обязательна, а инспекторы будут регулярно совершать обходы, дабы убедиться в их применении! Мы организуем совместные тренировки, так что обращайтесь к старшим по улице, чтобы узнать время сбора для вашего района! — взял слово Губернатор. — Это часть вашей трудовой повинности, и неявка повлечет за собой суровое наказание! Каждую неделю улица, показавшая наилучшие результаты, будет награждаться мясом и зерном!

Маленькое Сокровище находился в безопасности в стенах Монастыря, так что среди присутствующих не было ни единой живой души, способной узреть ливень золотой благодати, пролившийся на городскую площадь. Будь мальчик здесь, он бы наверняка пожаловался на то, что некогда неприметный цензор теперь ярко светится, и уж точно высказал бы недовольство ослепительным сиянием Тяня, полыхающего подобно самому солнцу. Впрочем, даже его уникальные глаза не смогли бы разглядеть древнего призрака, показывающего небесам непристойные жесты, пока кармические заслуги обрушивались на него словно летняя буря.