По мнению Тянь Цзыхао этот паренек Хань оказался немного странным. Юноша каждый день тщательно мылся целиком, используя мочалку и таз с теплой водой в тех случаях, когда нормальная баня была недоступна. Лицо и руки он скрупулезно оттирал дочиста по несколько раз на дню. Для тренировок послушник держал отдельную одежду из грубой ткани, скроенную для свободы движений и достаточно короткую для ручного труда. Таких тренировочных комплектов у него было два. Еще имелись два наряда для повседневного ношения, куда более качественных, но все же сшитых в расчете на человека, которому придется быстро двигаться и яростно сражаться. Все вещи содержались в идеальном порядке, без единой торчащей нитки или разошедшегося шва. Для простого смертного это было поистине невероятное количество одежды. Сам заклинатель не владел таким обширным гардеробом, хотя и обладал преимуществом пространственных колец.

Наблюдать за тем, как мальчишка орудует иглой, оказалось весьма познавательно. Он штопал и латал ткань с меткостью хирурга, оставляя идеально ровные стежки. Практик не мог не заметить разницу в технике шитья Ханя по сравнению с тем, чему учили его самого, хотя определенное сходство все же присутствовало. Но в конечном итоге какая разница, испачкается ли наряд или порвется? Это ведь всего лишь тряпки.

— Благородный муж говорит с миром сначала своей одеждой, затем лицом, и лишь потом речами, — гласила надпись на изрядно потрепанной карточке, которую юноша поднял в ответ на озвученную практиком мысль, одарив того предельно вежливым взглядом.

— Куда полезнее просто слушать, не так ли? Что такого важного ты вообще можешь сказать, чтобы это заинтересовало мир?

Они похлопали глазами, глядя друг на друга с полным взаимным непониманием, и молчаливо согласились вернуться каждый к своим делам.

А еще была эта упрямая одержимость мальчишки мечами.

— Меч есть благородный муж среди оружия и оружие благородных мужей, — гласила другая карточка, особенно сильно затертая от частого использования, с закругленными углами и лоснящейся бумагой в тех местах, где юноша обычно держал ее пальцами.

— Так называемый благородный муж представляет собой мешок гниющего мяса, пребывающий в непрерывном процессе умирания и оживляемый лишь слабейшей искрой настолько глубокой истины, что он сам отказывается о ней размышлять. И несмотря на это, он мнит себя более достойным и культурным мешком гниющего мяса, чем все остальные вокруг. Оружие же является инструментом, предназначенным для выдворения этой искры из гниющего мяса независимо от того, насколько пафосно это мясо себя ведет. Покажи мне, где на этом куске истерзанного металла ты видишь хоть каплю достоинства или культуры. А вот части, предназначенные для рубки плоти, я тебе могу показать наглядно.

После этих слов Хань, казалось, хотел надуться от обиды. Внешне он этого не показал, но Цзыхао прекрасно распознал его истинные эмоции. Желая приободрить младшего товарища, заклинатель решил устроить ему тренировку по уклонению. Лижэнь гоняла мальчишку своим копьем, тогда как сам Тянь метал в него дротики и крошечные мешочки с рисовой мукой. Затупленные снаряды и мука условно считались ядом, попадание которого каралось штрафами в ходе занятия. После такой разминки юноша стал гораздо спокойнее. Он просто лежал в тени и размеренно дышал, не шевеля ни единым пальцем и глядя в синее небо. Мастер подобный подход всецело одобрял.

Затем проявилась странность в отношении денег, хотя в итоге она обернулась скрытым достоинством. Тянь предложил совершить быструю вылазку в степи и перебить немного налетчиков, чтобы Хань мог заработать себе карманные деньги. По глубокому убеждению практика это было вполне разумное и здравое предложение. Лижэнь не согласилась, заявив, что хотя в один прекрасный день мальчишка, возможно, и сможет сражаться в меньшинстве и побеждать, сейчас он к этому явно не готов. Гораздо правильнее было бы просто выделить ему содержание, по крайней мере на первое время.

— Э-э-э... мне кажется, мы прививаем ему дурные привычки. Нельзя просто ждать, что люди дадут тебе деньги, нужно их убивать. Я думал выбрать банду человек из сорока и заставить его выслеживать их, медленно устраняя самых слабых и беспечных. А когда разбойники поймут неладное, у него появится шанс отработать техники побега и уклонения. Бодрая пробежка по лугам в течение пары недель с попытками добраться до города и безопасности стала бы невероятно поучительной.

— О да, именно так воспитывали нас, но мы к тому моменту уже умели сражаться, — печально покачала головой воительница. — Малышу Ханю еще предстоит пройти долгий путь. Нам придется действовать постепенно. И прекрати пытаться промыть ему мозги. Ты прекрасно знаешь, что люди зарабатывают жалованье и получают плату за труд.

— Конечно. И что принесло мне больше богатства? Работа в лазарете или убийство еретиков? Деньги легче всего скользят в кошель, когда они смазаны кровью. Это было доказано неоднократно.

— Просто доверься мне, пожалуйста, — закатила глаза Лижэнь, не став вступать в спор. — У нас более чем достаточно средств, чтобы выделить ему на карманные расходы, и это значит, что нам не придется следить за ним, пока он будет спасать свою жизнь в степях. Если покажется, что он обзаводится дурными привычками, мы просто выбросим его в лагерь налетчиков или куда-нибудь в подобное место и позволим природе взять свое. Справедливо?

Послышался настойчивый стук. Хань держал в руках свою грифельную доску, отчаянно пытаясь привлечь к ней внимание старших.

— Мне не нужны никакие карманные деньги, у меня есть сбережения, а еду и комнату полностью оплачивает губернатор! — гласила спешно выведенная надпись.

— Ерунда, даже я знаю, что городским жителям нужны деньги на мелкие расходы. Знакомые мне нищие тратят все свое время в попытках их раздобыть. Полагаю, ты мог бы просто пойти просить милостыню, — нахмурился Тянь.

— Держи, просто бери сколько нужно, — фыркнула послушница и выудила из своего кольца холщовый мешок размером с наволочку, после чего всучила его Ханю, которого тут же накренило в сторону под резким рывком огромного веса. Юноша сохранил мертвую хватку на своей дощечке, что вызвало у Тяня изрядную долю восхищения, ведь он наполовину ожидал, что эта штука отлетит в сторону.

— Сколько там внутри? — гласила извлеченная после торопливого тасования карточка, на этот раз редкая и до сих пор сохранившая острые углы.

— Сколько зерен риса в пиале? Меня это не волнует, пока ответ звучит как «достаточно». Для нас это не совсем деньги. Просто вещи, которые мы собирали и хранили, чтобы облегчить перемещение по миру смертных. Теперь, когда мы вошли в Сферу Небесного Человека, от них стало еще меньше проку, — пожала плечами Лижэнь. — Будь это духовные камни, я бы до последней монетки назвала размер наших сбережений. То же самое касается и истинных ценностей. А смертный хлам? Он просто копится.

— Так не пойдет, — возникла другая карточка, истертая почти до состояния круга, а следом за ней появилась новая, сообщающая, что мальчишка сам займется бухгалтерией, не столь ветхая, но Тянь мог разглядеть грязные пятна от частого использования, что казалось весьма странным.

Еще более странным оказалось то, как подросток вытащил во двор стол, а затем разложил бухгалтерскую книгу и весы. Из своей поклажи он извлек небольшой кожаный футляр. Внутри на бархате покоился набор гирек. Хань быстро рассортировал деньги из мешка по кучкам в зависимости от номинала, после чего принялся изучать каждую монету по отдельности, попутно взвешивая их. Часть монет отправлялась обратно на столешницу, остальные падали в небольшое ведерко на земле.

— Что он делает? — прошептал Тянь.

— Понятия не имею, — ответила шепотом Лижэнь. — Но ты заметил, что монеты в ведерке отличаются от тех, что лежат на столе?

Тянь покачал головой и расширил свое восприятие. Лижэнь оказалась права. Монеты на столе были в целом одинакового размера и веса, тогда как отбракованные в ведро экземпляры сильно различались. Возможно, они были фальшивыми?

Спустя два часа непрерывной работы Хань представил гроссбух, где безупречным почерком было расписано количество монет каждого номинала, а также приложен отдельный учет тех, что оказались обрезаны, обточены, пробиты, подделаны или испорчены иным образом.

— Из купеческой семьи? — широко ухмыльнувшись, спросила Лижэнь, когда Тянь уставился на гроссбух и перевел на нее озадаченный взгляд.

— Моя мама швея, я помогал вести бухгалтерию и работал сборщиком долгов, — сообщили три в меру потертые карточки, заставив девушку рассмеяться. — Что ж, все фальшивки мы оставим себе, а ты будешь брать... один золотой в неделю? Это не слишком много?

Хань яростно закивал.

— Серебряный?

Хань замялся.

— Десять серебряных?

— Шестьсот медных монет это хорошая недельная плата для квалифицированного ремесленника, а я ведь на вас даже не работаю, — гласили иероглифы на дощечке, появившиеся после того, как юноша снова решительно замотал головой. — У вас, похоже, почти нет медных или латунных денег. Я мог бы разменять их для вас и взять из этой суммы небольшую долю. Но мне правда не нужны деньги на расходы.

— Хм, — пожал плечами Тянь, тогда как Лижэнь внезапно резко выпрямилась.

— Нас грабили! Я постоянно расплачивалась за все серебром!

— Да ладно, нас это не особо волн...

— Дело в принципе, Цзыхао! Нас разводили как дураков годами! — проревела воительница, тогда как лицо Ханя приняло выражение человека, с сожалением наблюдающего за тем, как кто-то пожинает заслуженные плоды собственной глупости.

— Серебро в основном используется банками или для крупных деловых сделок, обычные люди платят им лишь за по-настоящему дорогие покупки, да и то скорее просто принесут связки медных монет, — гласила надпись. — Мама берет около двадцати лянов серебра за пошив нарядов, и клиенты почти всегда рассчитываются медью. Обычно, если кто-то просит серебро, он торгуется и ожидает, что вы назовете цифру в разы меньше. До сегодняшнего дня я ни разу не видел золотых лянов. — Аккуратные иероглифы Ханя впитались в поверхность доски и исчезли, что нисколько не убавило колкости его слов.

— А сколько меди в одном серебряном? — поинтересовался Тянь.

— Зависит от обстоятельств, но, кажется, около тысячи или тысячи двухсот медных монет за один лян серебра? — Хань выглядел неуверенным, и взмахи его кисти выдавали сомнения.

— Говорил же тебе, торговцы это люди с сальными мыслишками, и доверять им нельзя, — произнес практик, ободряюще похлопав по спине Лижэнь, которая выглядела так, словно была готова умереть от смущения и страстно желала совершить из-за этого какое-нибудь насилие. — Убийство еретиков и бандитов с последующим обшариванием их останков. Вот истинно благородный способ приумножения богатства.

В итоге Хань был нанят на должность их управляющего на весь период своего обучения. Жалованье составило один лян серебра в неделю с обещанием отгонять стражников, если ему придется ломать ноги какому-нибудь торгашу.

— Мне было десять, когда я ушла в женский монастырь. Конечно, я бегала с карманными деньгами, но это было в Городе Горных Врат. Там все стоит безумно дорого, — произнесла Лижэнь спустя еще одну прошедшую неделю, так и не сумев успокоиться по поводу недавнего открытия.

— Знаю. Люди там привыкли к практикам и приспособились.

— Это скрытая причина, почему семьи были готовы пойти на убийство ради места на горе. Дело не только в продлении жизни или укреплении здоровья, но и в шансе обобрать до нитки заклинателей, которые ничего не смыслят в деньгах. Или которым просто плевать, — девушка в сердцах ударила кулаком по раскрытой ладони.

— Да. Ты права, — согласился Тянь, точно так же, как соглашался предыдущие шестнадцать раз, когда она озвучивала какую-либо вариацию этой мысли.

Должно быть, в тоне его голоса проскользнуло нечто такое, отчего Лижэнь бросила на него суровый взгляд и с фырканьем отвернулась. Тянь беззвучно вздохнул, и они вдвоем продолжили шагать по улице. Изменения в городе ощущались повсюду. Всего за две недели старики стали демонстративно выбрасывать трости или с легкостью поднимать тяжелые кувшины с вином. Последствия Искусства Гурмана оказались куда забавнее. Городская свалка превратилась из места, населенного лисицами и бродягами, в объект, требующий постоянного присутствия гарнизона, чтобы останавливать толпы «охотников за лекарствами» и «поваров» от сбора ингредиентов.

Никто не знал, почему самая вкусная земля находилась под старыми кучами хорошо перегнившего мусора. Так уж повелось. Предприимчивые горожане начали попытки создавать компост у себя дома, добиваясь зловонных результатов разной степени паршивости. Тянь не мог дать им никакого дельного совета. Он и сам не понимал, почему из старых куч получается лучшая почва, а дедушка Цзюнь наотрез отказывался это объяснять.

— Знаешь, мне тут кое-что пришло в голову. Смертные в курсе, что среди них ходят бессмертные, — легкая улыбка коснулась губ Тяня. — Они поднимают огромную шумиху, когда мы выходим в свет во всеоружии, но это отношение легко заметить в людях, которые регулярно имеют дело с заклинателями. Мы для них словно потомственные аристократы или высокопоставленные чиновники. Не те, с кем безопасно шутить, но все же по своей сути такие же люди.

— Да? — девушка склонила голову набок, разглядывая кольцо с блестящим топазом на пальце проходящей мимо женщины.

— Они могут не замечать нас, когда мы применяем Прогулку, но абсолютно точно знают, что мы находимся где-то рядом в городах и прочих местах. По крайней мере те из нас, кто пребывает в Сфере Земного Человека.

— Да? — она взяла ровно ту тональность, которая ясно давала понять, что пора бы уже переходить к сути дела.

— Они приспособились. Они привыкли высматривать людей, которые кажутся чуточку слишком странными. Слишком оторванными от мира или слишком пренебрежительными к таким понятиям, как вероятность гибели или верная смерть. Что там рассказывал сказитель на днях за ужином?

— Он говорил много разного, но фраза про тысячу серебряных ради улыбки красавицы засела в моей памяти крепче всего, — с некоторым жаром отозвалась Лижэнь.

— Вот именно. Он утверждал, будто это правитель валял дурака, и, возможно, так оно и было, но готов поспорить, что находились и практики, поступавшие подобным образом. Я легко могу представить, как один из моих боевых братьев съедает невероятно вкусный абрикос, затем скупает все абрикосы на рынке, а потом решает, что не так уж сильно их и любит, и раздает фрукты первому встречному, уложившись в пять минут и ни разу не поторговавшись. И возможно, даже не спросив цену. Смертные знают, что в мире полно таких деятелей. Они адаптировались. Они нашли способы выживать и процветать. Забавно получается. Мы могли бы вырезать этот город под корень, даже не запылившись, но это по-прежнему их мир. А мы в нем лишь живем.

Лижэнь фыркнула на эти слова, но все же попыталась скрыть проступившую улыбку. Заметив это, Тянь тоже подавил смешок. Сейчас они находились в четырех кварталах от старого поместья Цзинь, нынешнего расположения склада Клана Лун и, что самое главное, даоса Ляня. Старший практик пребывал в своей резиденции, и молодые люди кожей ощущали тяжесть его внимания. Это походило на стояние рядом с раскаленной открытой печью. Можно было почувствовать обволакивающий жар, даже не получая ожогов. Хотя попытка прикоснуться к пламени непременно привела бы к катастрофе.

Даос Лянь не проявлял открытой враждебности, но и не пытался действовать тонко. Ему это было ни к чему.

«Я все еще считаю, что мы могли бы одолеть его на открытой местности». Лижэнь мысленно проворчала это Тяню.

«Согласен. Дай мне знать, когда он соизволит покинуть свои многослойные массивы, укрепленные талисманами стены и то, что, клянусь, является какими-то заколдованными статуями. Статуями. Сама понимаешь, о чем я».

«Конструкты. Они называются Конструктами, или Големами. Прямо как та статуя-страж, из-за которой Боевой дядя Гэнь едва не расстался с жизнью. Не думаю, что кто-то из мастеров-ремесленников нашей секты создавал нечто подобное, по крайней мере из тех, кого я знаю». Ворчание Лижэнь только усилилось.

«Даос Раскалывающий Камень и Даос Красное Копье до сих пор не вернулись. Думаешь, они притаились в засаде в надежде, что мы наконец заглотнем наживку и нападем?» Тянь втайне желал, чтобы так оно и было. Тот факт, что старейшины не появлялись уже почти месяц, наводил на тревожные мысли. Особенно учитывая то, что Великий Шаман был ранен во время бегства.

Лижэнь лишь покачала головой. «Я чувствую около двух десятков людей на складе. И еще больше тех, кто приезжает и уезжает на крытых повозках. Похоже, далеко не всех рабов держат в фортах в степях».

Они были скрыты под маскирующей формацией, однако восприятие Тяня и Лижэнь отличалось невероятной остротой. Пусть результаты и нельзя было назвать безупречно точными, они ясно ощущали присутствие множества людей внутри. И что самое важное, от этих узников исходило едва уловимое дыхание жизненной энергии.

«Я все же склоняюсь к версии о скрытом ударном отряде. Иначе в этом нет никакого смысла». Тянь не согласился с ней и добавил: «Или же это жертвы, которых планируют посадить на цепь в борделях или вроде того. Элитный товар». Он с отвращением сплюнул.

Лижэнь покачала головой. Подобный разговор возникал между ними уже не в первый раз. Она посмотрела на Тяня, а затем резко остановилась. «Ох. О мои предки. Я знаю, кто они такие, и понимаю, почему их держат именно здесь, а не там».

«Кто же?»

«Практики. Все эти никудышные заклинатели первой или второй стадии Сферы Земного Человека, которые нанимаются в стражники или становятся бандитами. Он здесь для того, чтобы держать их под контролем. Клану Лун требуются экспортные товары, чтобы расплачиваться за импорт, верно? А чего у нас в избытке?»

Тянь в ужасе уставился на Лижэнь. «Бандитов. Бандитов-практиков. И тех героев, что странствуют, сражаясь с ними».

По улице легким галопом промчались солдаты. Они тоже извлекли немалую пользу из Оздоровительной Гимнастики, хотя и изначально находились в отличной форме. Разница оказалась менее разительной по сравнению с обычными людьми. Кавалеристы ехали с хмурыми лицами и напряженными плечами, несмотря на залитые солнцем небеса и мирный город.

Тянь и Хун продолжили свою прогулку, просто разминая ноги и осматривая городские достопримечательности. Им было комфортно в тишине и простом совместном пребывании. Когда в поле зрения показались стены губернаторского поместья, губы Лижэнь тронула улыбка. Она медленно ширилась и росла, пока счастье не прорвалось сквозь хмурое выражение, не покидавшее ее лицо большую часть дня.

— Город Пылающее Знамя обречен. При нынешнем положении дел прямо сейчас они обречены, — произнесла воительница. — Кто знает, дойдет ли до них подкрепление на самом деле? И даже если оно прибудет, у кочевников есть Шаманы, тогда как город располагает в лучшем случае лишь горсткой наемных практиков. Судя по тому, что мы видели во время засады на караван, они не представляют из себя ничего особенного. По крайней мере, я бы выставила любую из своих сестер против них всех.

— Согласен. И я бы сделал то же самое со своими братьями, — кивнул Тянь. — Там был кто, один практик восьмой стадии? А остальные относились к нему так, словно он их предок. Губернатор лично встречал его вместе с Хэньшэнем и Генералом Красного Плюмажа, как только они достигли города.

— Вот именно. Что наводит на мысль, будто он сильнейший боец Сферы Земного Человека в городе. Я не чувствовала никого могущественнее. А ты?

— Нет. Обречены, — вздохнул Тянь. Ему нравился этот город. Он был уродливым, но стал важным. Столько значимых событий произошло здесь.

— И никаких бойцов Сферы Небесного Человека для противостояния Великим Шаманам, теперь, когда Даос Красное Копье и Даос Раскалывающий Камень исчезли, — продолжила Лижэнь. — Даоска Сладкая Голубка сражаться не станет, как и Лянь.

— Это объясняет, почему губернатор был так счастлив предоставить нам собственный двор в своем поместье и без вопросов покрывать наши расходы на еду.

— Мы не заказываем вино. Гарантирую, что даже с учетом Малыша Ханя наша еда обходится дешевле, чем питание семьи губернатора, — она отмахнулась, отбрасывая эту тему. — Разве ты не понимаешь? Мы можем изменить будущее этого города.

— О чем ты... пленники на складе.

— Верно. Мы с тобой сможем сдержать Великих Шаманов, а вскоре освобожденные порабощенные практики смогут усилить боевую мощь Сферы Земного Человека. Если мы ударим по племенам достаточно сильно, это выиграет для города немало времени. Это может даже изменить весь ход событий на границе.

Они продолжали идти, впитывая город, его звуки, его запахи, гордость людей и легкость их осанки, контрастирующую с твердостью их шагов.

— Стоит помнить, что мы проиграли Великому Шаману Лютого Волка, — весьма мягко заметил Тянь.

— Мы проигрывали. Это не совсем одно и то же. И у нас будут недели и недели, чтобы стать сильнее. И лучше вооружиться, если Сладкая Голубка достанет те мантии. Плюс, кто знает, какие еще хорошие вещи мы можем найти на этом складе? Или у Ляня.

Они почувствовали запахи, доносящиеся от продуктовых лавок: жарящееся масло и запекающееся мясо, пикантно-сладкий аромат приготовленного на пару риса, поднимающийся белыми облаками в щемящую синеву степного неба. Тянь внезапно свернул.

— Сестра, сестра, купи мне один, нет, пять таких шампуров! — указал он, практически вибрируя.

— Ты так говоришь, но осмелюсь ли я? Бабушка, почем шампуры с бараниной и луком-пореем?

Седые глаза задумчиво оглядели их.

— Пожалуйста, сделайте нам скидку, бабуля, этот идиот спустил большую часть наших денег на своего проклятого экзотического питомца, — Тянь подавил свой приступ шока, тогда как старушка покачала головой. — Пять медяков за каждый шампур, никакого торга. Если найдете сделку получше на этой улице, скажите мне, чтобы я тоже могла купить себе немного!

— Пять! Разве нельзя...

— Проваливайте.

— Ладно, ладно, — Лижэнь сунула руку в рукав и вытащила жалкую связку монет. Старушка фыркнула, но положила шампуры на решетку над углями. Жир быстро растопился и зашипел, капая вниз. Маленькие язычки пламени лизнули вверх, обугливая лук-порей и баранину. Торговка залезла в миску, полную оранжевого порошка, и посыпала им мясо. Она перевернула порции и нанесла специи на другую сторону. На все ушла всего пара минут.

Тянь радостно впился в еду, не обращая внимания на масло, размазанное по лицу и стекающее по пальцам. Оранжевая специя была терпкой, острой, дымной и сладкой. Лук-порей обуглился, став сладким и пикантным, прорезая дикий, травянистый вкус баранины.

«Это даже лучше, чем я думал. Безумно вкусно! Но в то же время не приносит удовлетворения. Никакой ци. Не хватает сердцевины». Юноша мысленно передал это сообщение Лижэнь, продолжая ухмыляться как безумец, и добавил: «Я чувствовал то же самое насчет убийства и ограбления даоса Ляня. Но знаешь что? Кажется, я нашел эту сердцевину. У нас есть, возможно, месяц, чтобы спланировать всё, экипироваться и начать атаку. Возможно, меньше, но давай считать, что месяц».

— Это будет напряженный месяц, сестренка. И мне не терпится за него взяться, — произнес юноша, вытерев рот тыльной стороной ладони и выхватив еще один шампур у улыбающейся Лижэнь.