Хун Лижэнь стала еще выше, чем прежде. Тянь за последний год тоже вытянулся на несколько дюймов и чувствовал, что растет как на дрожжах. Однако девушке все равно удавалось увеличивать отрыв в росте. Она начинала меняться, обретая более взрослые черты лица. Юноша почесал подбородок. Становилось ли его лицо таким же взрослым?

— В прошлый раз я не поклонилась, и это было неправильно с моей стороны, прошу прощения, — произнесла Хун Лижэнь, склонившись в поклоне, на который юноша незамедлительно ответил тем же.

— Благодарю, и не стану притворяться, будто забыл об этом, но затаить обиду сегодня было бы несколько глупо, — ответил Тянь с полуулыбкой, на которую девушка ответила такой же легкой усмешкой.

— И то верно, хотя ты по-прежнему остаешься первостатейным идиотом.

— Ты спрашивала сестру, разбирающуюся в медицине, о моем подарке? Он ведь действительно сработает, честное слово. Ты могла бы поправиться в мгновение ока.

— О, мне все известно о твоем рецепте, — ответила послушница, раскручивая копье. — А ты ноги помыл?

— Когда между пальцами нет перепонок, их несложно держать в чистоте, — парировал заклинатель, начав раскручивать свой дротик на веревке.

Старшие товарищи заботливо обмотали их оружие мягким материалом, поэтому никто из спарринг-партнеров не видел смысла сдерживаться и не собирался этого делать.

Тянь нанес удар первым. Раскрутившись и сделав резкий выпад, он запустил дротик подобно бросающейся змее, вновь целясь противнице в глаз. На этот раз девушка отбила наконечник в сторону, не позволив веревке обмотаться вокруг древка, и вместо этого ринулась в атаку, направив копье прямо в лоб юноши. Тот плавно потянул веревку на себя, одновременно отступая вбок, отчего тяжелый снаряд бесшумно устремился в затылок Лижэнь. В самое последнее мгновение она низко пригнулась и взрывным рывком бросилась вперед.

Копье мгновенно сократило дистанцию, вонзаясь в сторону сердца Тянь Цзыхао. Практик ушел в сторону вращением, закручивая веревку в попытке поймать вражеское оружие в ее кольца, однако Хун Лижэнь не предоставила ему такой возможности, восстановив равновесие после выпада так же стремительно, как и начала атаку.

Это был лишь первый разведывательный обмен ударами, но старшие ученики уже мысленно кивали с одобрением. И юноша, и девушка упорно тренировались все это время. Лижэнь двигалась подобно танцующему пламени и взрывалась атаками, словно кувшин с кипящим маслом под крышей. Цзыхао же, казалось, постоянно находился в двух или более местах одновременно, нанося яростные, но гибкие удары. Оба явно вознамерились доказать свое превосходство в скорости развития.

Тянь поймал возвращающийся дротик выставленной вперед ногой, подпрыгнул на опорной и развернулся, отправляя снаряд в полет со свистом и треском, сулившим переломанные кости и кровь на каменных плитах. Послушница отказалась позволять ему удерживать дистанцию, нырнув навстречу веревке и раскручивая копье для отражения атаки.

— Попалась, — улыбнулся Тянь, направив свою волю на обматывание веревки вокруг копья, однако само оружие уже исчезло, поскольку противница вновь отдернула его до захлопывания ловушки. Что еще хуже, она вбила дротик в землю, и когда юноша попытался вернуть свое оружие, Хун Лижэнь аккуратно наступила на него. Девушка расплылась в совершенно непристойной ухмылке, размеренно продвигаясь вдоль натянутой веревки, переставляя ноги и направив острие копья точно в брови заклинателя.

На этот раз Тянь сам бросился вперед, добровольно входя в зону досягаемости копья. Послушница совершила быстрый выпад в сторону его лица, но теперь настала очередь юноши пригибаться. Его слабых рук оказалось достаточно для удержания веса собственного тела, пока он наносил жестокий удар пяткой по лодыжке противницы. Выпад достиг цели, выбив ее переднюю ногу из устойчивого положения. Заклинатель плавно перешел к восходящему удару ладонью, однако Лижэнь отшатнулась назад, опускаясь в присед на одной ноге и обрушивая копье на голову Тянь Цзыхао, отчего тому пришлось нырнуть в сторону и перекатиться ей за спину с мелькающими в сторону ее затылка ладонями.

Хун Лижэнь не стала дожидаться удара и нырнула вперед, перекатившись вдоль веревки и продолжая прижимать ее к земле. Практик бросился следом, нанося хлесткие удары ладонями. Девушка вскинула копье, обрушивая на него и древко, и наконечник, явно наслаждаясь возможностью избить противника на ближней дистанции, совершенно упустив из виду, что тот зацепился ногами за веревку и теперь стоял на самом близком к дротику конце.

Копье плясало в руках Хун Лижэнь, а красная кисточка под наконечником трепетала подобно духу огня, ослепляя Тяня и заставляя его терять из виду истинное направление ударов. Древко изгибалось и скручивалось, атакуя под немыслимыми углами. Юноша отвечал яростными выпадами ладоней, и при первой же возможности обхватил древко рукой, направив сокрушительный удар раскрытой ладонью прямо в нос противницы.

— НАИВНЫЙ! — проревела послушница, отступая на заднюю ногу в готовности к выпаду и вырывая копье из захвата весом всего своего тела, отчего Тянь оказался совершенно беззащитен перед ее контратакой.

— Кто бы говорил? — произнес юноша, пока тяжелый дротик с глухим стуком врезался в грудь девушки.

На площади воцарилась тишина. Хун Лижэнь вернулась в исходную стойку.

— Удар ладонью был обманным маневром, отвлекшим мое внимание от дротика, который ты подбросил ногами.

— Верно, сестра Хун.

Заклинатель видел ярость в ее глазах, однако не думал, что она злится именно на него. Это было нечто иное, природа чего оставалась для него загадкой, поэтому он просто поклонился.

— Благодарю за спарринг. Надеюсь, в следующем году мы сможем сразиться вновь.

— Благодарю за спарринг, я многому научилась, а уж в следующем году непременно тебя одолею, — с шумным выдохом произнесла девушка после того, как их взгляды встретились, оставив Тяня в раздумьях о том, что именно она увидела на его лице.

Младшие ученики разошлись по своим сторонам. Никто не проронил ни слова, но Тянь поймал на себе множество одобрительных взглядов и скрытых улыбок, отчего ему казалось, будто его сердце вот-вот разорвется от гордости.

— Эта девочка Хун делает превосходные успехи в Искусстве Копья Огненного Духа, а мальчишка Тянь словно рожден для техники Тела Лозы Змеиной Головы. Оба отлично развили свою базу, оба находятся в прекрасной физической форме и обладают чистыми сердцами. Хорошо, хорошо, очень хорошо! Вы двое сполна оправдали мою веру в вас, — одобрительно кивнул старейшина Жуй, одарив старшего брата Фу и сестру Бай легкой улыбкой.

— Старейшина перехваливает меня, ведь эта младшая лишь выполняла свой долг.

— Все это исключительно благодаря наставлениям мастера, — произнес старший брат Фу, низко поклонившись вместе с сестрой Бай улыбающемуся старейшине Жую, который с явным удовольствием пропустил длинные пальцы сквозь свою белоснежную бороду.

— Это плоды вашего собственного усердного труда. Я строг в наказаниях, но столь же непреклонен и в раздаче наград. Мы поговорим после того, как я просмотрю ваши учетные книги. Что же касается младших, Хун Лижэнь и Тянь Цзыхао, подойдите ко мне.

Двое послушников приблизились и склонились в почтительном поклоне.

— Поднимитесь. Полагаю, вы оба знаете, что вскоре отправитесь на Южную Границу? Именно так, и там вас ждут кровопролитные сражения. Младшая Хун, мне известно, что бабушка прислала тебе пространственное кольцо и, вероятно, доверху набила его спасительными пилюлями, однако там нет ни единого талисмана.

— Старший мудр! — вновь поклонилась девушка, и Тянь даже краем глаза заметил, насколько сильно она была напугана.

— Ха-ха-ха! Если бы к этому времени я не узнал характер сестры Хун, то эти последние четыре столетия прошли бы совершенно впустую. Держи три талисмана Золотого Меча, каждый из которых содержит мощь одного полноправного удара практика Сферы Небесного Человека второй стадии. Распорядись ими с умом.

— Эта маленькая девочка повинуется и благодарит старейшину за столь щедрый дар!

— Что касается тебя, младший Тянь, я выдам тебе пространственное кольцо и несколько целебных снадобий. Ты бы в любом случае получил это снаряжение, но обычно очки заслуг за него вычитались бы из твоей боевой добычи. Впрочем, такой баланс не идет ни в какое сравнение с тремя талисманами Золотого Меча, а ведь именно ты одержал победу в поединке. Я мог бы даровать тебе лекарство, способное исцелить твои руки. Желаешь ли ты этого?

Тянь Цзыхао почувствовал, как все его тело вздрогнуло. Он рефлекторно сжал изувеченные кулаки и приоткрыл рот, готовый без малейших раздумий рухнуть на колени и биться головой о землю в знак величайшей признательности, но вовремя остановился. Что-то зудело на задворках его сознания, некий остаточный инстинкт со времен жизни на свалке и выживания в джунглях. Едва уловимое ощущение жирной крысы, копошащейся прямо вне поля зрения.

— Этот младший желает этого всем сердцем, однако, при всем уважении, это вовсе не то, что мне сейчас нужно.

— Вот как? И в чем же твоя нужда? — совершенно бесстрастно спросил старейшина Жуй, чей голос не звучал враждебно, но и не давал ни единой подсказки о его истинных мыслях.

«Не смотри на лидера, они взращивают сдержанность и практикуются в сокрытии своих мыслей. Смотри на организацию». Именно так когда-то поучал его старший брат Фу. Тянь безоговорочно верил своему наставнику, а потому решил сделать ставку на то, что видел перед собой.

— Если старейшине будет угодно, я бы предпочел технику легкого тела или искусство восприятия.

— Мой ученик действительно хорошо о тебе позаботился, — произнес старейшина Жуй, одарив юношу глубоким, проницательным взглядом.

Тянь лишь кивнул, не доверяя собственному голосу.

— Известно ли тебе, каким образом он раздобыл искусство Пришествия Весны, которое ты практикуешь?

— Никак нет, старейшина.

— Он умолял меня достать его для тебя. Ему не хватает полномочий, чтобы взять эту технику самому, поскольку она предназначена исключительно для Внутреннего двора с целью замены базовых методов взращивания Жизненной энергии на техники более высокого ранга. Это то, что мы делаем для поощрения и укрепления преданности. Мой ученик обменял на это руководство двадцать лет накопленных очков заслуг. Тебе сейчас двенадцать, возможно, тринадцать лет. Это вдвое больше всей твоей жизни, наполненной непрерывным трудом, управлением этим Храмом и риском сложить голову на поле брани.

Юноша мог лишь поклониться еще ниже, высекая каждое услышанное слово на собственных костях.

— Держи и постарайся не обмануть возложенных на тебя надежд, как его, так и моих, — бросил старейшина Жуй, метнув в сторону Тянь Цзыхао тонкое черное кольцо.

Практик поймал артефакт. Кольцо совершенно ничего не весило, однако эта невидимая тяжесть заставила его рухнуть на колени. Он даже не заметил, в какой момент его зрение затуманилось от подступивших слез.

— Не обману. Клянусь, что не обману.

— Хороший мальчик. А теперь возвращайся к своим братьям, пришел их черед выходить на тренировочную площадку. Вы оба свободны.

Тьяну с трудом удавалось наблюдать за поединками. Братья выходили с грозным ревом, сражаясь подобно тиграм и драконам. Сестры поначалу отступали под их напором, но быстро приходили в себя и наносили ответные удары, двигаясь грациозно и стремительно, точно львицы и фениксы. Юноша то и дело смахивал слезы, изо всех сил пытаясь по достоинству оценить разворачивающееся перед ним зрелище.

Старшие товарищи двигались с абсолютным контролем над своими телами. Они демонстрировали на практике все то, чему его учили: закалку физической оболочки, оттачивание техники, ковку несгибаемой воли и гармонизацию дыхания. Каждое движение служило истинным выражением сути заклинателя, поскольку каждое из них идеально синхронизировалось со столетием или даже более того самоотверженных тренировок и накопленного боевого опыта.

— Видишь младшего брата Шангуня? Его Техника Меча Странствующего на Востоке находится на пороге истинного мастерства. В его движениях уже проглядывает сущность золота, а золото, как тебе известно, в более широком смысле олицетворяет металл. Весьма подходяще для мастера клинка. Младшая сестра Цзу также должна послужить для тебя источником вдохновения. Ее молот-метеор имеет много общего с твоим дротиком на веревке, а безупречное владение техникой Сокрушительных Волн и Бескрайних Штормов наполняет каждый ее выпад сущностью воды. Сражаться с ней сродни попытке бросить вызов разбушевавшемуся океану.

В какой-то момент старший брат Фу незаметно подошел к нему со спины, чего Тянь совершенно не уловил.

— Тело Лозы Змеиной Головы, несомненно, относится к искусству стихии дерева. В тебе течет не только энергия дерева, ведь никто не состоит лишь из одного элемента, но у тебя определенно есть к этому предрасположенность. Поэтому Пришествие Весны и Тело Лозы Змеиной Головы образуют поистине гармоничную пару. Точно так же, как и Техника Громовой Ладони, которая скорее представляет собой искусство баланса инь и ян, нежели принадлежит к одной из пяти стихий. Но…

— Старший брат?

— Да, Тянь?

Юноша поднял на него пылающий взгляд, однако слова застряли у него в горле. Наставник тяжело вздохнул.

— Что ты хочешь от меня услышать? Я тоже был диким ребенком, но на моем пути не оказалось никакого старшего брата Фу. Я устраивал кровавую резню во всех восьми направлениях, накапливая кармические долги и наживая смертельных врагов, оставляя за собой широкий след из изувеченных трупов. После шестидесяти лет бесконечных убийств я не стал ни на шаг ближе к бессмертию, чем был в сорок лет, равно как и по достижении столетия. Поэтому я начал совершенствовать свое сердце и отстраивать собственный Храм. На поле боя мы с сестрой Бай всегда действовали как две капли воды и мыслили в унисон. И, к счастью, примерно в то же время старейшина принял меня в качестве поименованного ученика.

Старший брат Фу продолжал неотрывно следить за спаррингом. Его лицо оставалось невозмутимым, словно гладь древнего колодца, а манера держаться была спокойной, как у старого, умудренного жизнью пса.

— Что в моем преклонном возрасте могут дать мне эти очки заслуг? Я предпочитаю инвестировать их в многообещающего младшего поколения. Я разглядел в тебе сходство с собой прежним, но ты, в отличие от меня, сумел сохранить человеческое сердце. Я увидел это в тот самый миг, когда ты взял колотушку и ударил в Колокол Призыва Дракона. Так почему бы не расчистить твой путь к бессмертию?

Тянь Цзыхао прекрасно понимал, что если попытается обнять наставника, старик воспротивится и оттолкнет его. Правила приличия. Сдержанность. Чувство собственного достоинства. В тот момент юноше было абсолютно плевать на все эти условности, однако он знал, что для старшего брата Фу они имели огромное значение. Поэтому практик продолжал неподвижно стоять и внимательно наблюдать за каждым мгновением тренировочного поединка, ощущая тепло присутствия своего наставника за спиной.

— Вы поистине сохраняете лицо этого старика. Если бы только все Храмы и Обители тренировались столь же усердно и безупречно, мне не о чем было бы тревожиться, — одобрительно кивнул братьям и сестрам старейшина Жуй по завершении спарринга. — Знаете ли вы, что Внешний двор Западного Города зарабатывает на пятьдесят долей очков заслуг в год больше по сравнению с другими городами? Мне постоянно поступают жалобы на этот счет.

— И каждый раз, когда они осмеливаются жаловаться, я швыряю на стол свои учетные книги и заставляю этих нытиков читать их вместе со мной! — ухмыльнулся старейшина. — Если люди чем-то недовольны, им следует просто выйти и заработать больше. А еще лучше — отправлять больше толковых учеников во Внутренний двор! Именно так Внешний двор Западного Города заслужил свое процветание. Усердные тренировки, тяжкий труд и сплоченность. Никаких этих жалких игр за статус и выгоду, в которые так любят играть другие Храмы и Обители. Только СПЛОЧЕННОСТЬ!

— Скажу прямо, специально для молодняка, — произнес старейшина, сделав глубокий вдох. — Ущелье Черного Железа наконец-то сделало свой ход. Демоны, гу, чернокнижники — все мыслимые ужасы пустошей полноводной рекой стекаются на север. Другие секты присоединятся к нашей Горе Древнего Журавля, однако линия фронта настолько растянута, что вы вполне можете их даже не увидеть. Основу наших вооруженных сил составят Истинные ученики Внутреннего двора. Сорок, целых сорок Прямых учеников из Монастыря спускаются к нам для контроля над различными секторами, а некий Даосский Мастер уже прибыл, чтобы взять на себя руководство общей ситуацией.

Судя по лицам старших братьев, эта новость не принесла им особой радости. Тянь отчетливо слышал сухой скрип сухожилий в их сжавшихся кулаках.

— Внешнему двору выпала великая честь стать авангардом в этой войне. Для достижения победы от каждого из вас потребуется полная самоотдача, непоколебимая преданность и строжайшая дисциплина. Мы выступаем к Южной Границе ровно через неделю. С пользой проведите каждую оставшуюся секунду. Я буду рассчитывать на всех вас.