— Я объявляю это собрание открытым.

— Здесь только мы двое. Какое еще собрание?

— Мы строим совместные козни, а это делает происходящее самым настоящим заговором. А если вы замышляете нечто подобное, необходимо проводить официальные заседания, — произнес Тянь Цзыхао, пододвигая закуски.

— Ни один стоящий заговор никогда не рождался за поеданием дешевых рисовых крекеров. Ты вообще представляешь, как долго Малышу Ханю пришлось искать именно «самые дешевые» крекеры?

— Он наш управляющий, и его прямой долг служить высшему благу. Ты уводишь нас от темы. Мы здесь, чтобы обсудить взлом, ограбление и технически не являющееся убийством деяние, — юноша с силой хрустнул рисовым печеньем, поскольку более дорогие сладости, особенно пропитанные ароматным маслом, портились слишком быстро и не обладали столь приятным хрустом.

— Тот факт, что даос Лянь является еретиком, определенно смягчает любые мои несуществующие опасения по поводу визита столь же несуществующего Дисциплинарного отряда, однако предки клана Лун станут огромной проблемой. Они обязательно покинут уединение и расследуют это дело лично. К тому моменту нам лучше бы оказаться как можно дальше отсюда.

— У нас есть три или даже четыре основных источника опасности, — Тянь вынужден был признать, что этот вопрос тревожил и его самого, поэтому начал загибать пальцы. — Во-первых, это защита вокруг Ляня и склада. Барьеры, массивы, големы, талисманы в огромном количестве. Затем идет Секта Лучезарного Рассвета, которая, возможно, только что потеряла двух практиков Сферы Небесного Человека. Для большинства сект это невосполнимая утрата, ведь самые крошечные ордены могут не иметь ни одного предка подобного уровня, не говоря уже о живых.

— К слову об источниках опасности. Двое предков клана Лун несомненно будут экипированы по высшему разряду и явятся с целой армией наемников, как только услышат, что один из их складов был вычищен под ноль, а охранник Сферы Небесного Человека расстался с жизнью, — Хун Лижэнь обнажила в улыбке все свои зубы, ведь в ее понимании эти старцы уже являлись ходячими мертвецами, просто их время лечь в могилу еще не пришло.

— Что подводит нас к четвертому пункту, напрямую связанному со вторым, а именно к Великим Шаманам кочевников. Мы не знаем их точного числа, зато прекрасно осведомлены о том, что пусть они сейчас и разрознены, но их объединение происходит поразительно быстро. Хэньшэнь утверждает, что они обязательно нападут в ближайшие пару месяцев, и у меня нет никаких причин сомневаться в его словах, — заклинатель обновил их чаши, наполнив емкости пряно-сладким Чаем Темного Дракона, который освежающе отличался от его привычных напитков и хоть не возглавил личный список предпочтений, но определенно заслужил в нем почетное место.

— Выбранное время кажется несколько любопытным, — задумчиво произнесла девушка, пригубив отвар и постукивая двумя пальцами по столу.

— Было бы крайне неосмотрительно с нашей стороны пытаться ворваться на склад и убить Ляня, ведь он защищен до совершенно неприличной степени, — сделав еще один глоток, продолжила послушница, пока Тянь ожидал пояснений, а ее взгляд скользнул по небольшому внутреннему двору их жилища.

— Согласен, однако... — юноша многозначительно протянул это слово, заставив Лижэнь усмехнуться и покачать своей чашей, из-за чего он закатил глаза, но все же долил ей чая, после чего наполнил и собственную пиалу.

— Человек, владеющий наибольшим количеством ценностей в степях или по крайней мере в этом городе, продолжает сидеть на месте, несмотря на грядущее вторжение. Раз уж мы знаем о надвигающейся беде, то и он подавно должен быть в курсе. Следовательно, либо он ожидает эвакуации вместе со своим грузом, включая живой товар, либо у него есть веская причина, по которой он не может уйти.

Они ненадолго погрузились в размышления о причинах задержки еретика, так и не найдя ни одного убедительного или приемлемого оправдания, пока Лижэнь не прервала молчание поднятым вверх пальцем.

— Учитель не является прорицателем. У него наверняка имеются собственные способы сбора информации, но, насколько мне известно, он не способен видеть будущее. Это означает, что тот противник из Сферы Небесного Человека или даже целая группа врагов, от которых мы должны защитить Малыша Ханя, скорее всего находятся где-то в этом весьма обширном регионе. И этот человек, судя по словам наставника, вполне может быть одной из причин, по которой шаманы собирают столь огромные силы для нападения на королевство.

— Я не совсем улавливаю твою мысль, — признался Тянь, тщетно пытаясь осмыслить логику рассуждений собеседницы.

— Подумай сам, если бы мы хотели обеспечить ему безопасность в самом широком смысле этого слова, мы бы просто сопроводили его обратно на Гору и завели внутрь запечатывающего массива, когда Почтенные снова его откроют. Но Учитель просил нас не об этом. Он дал четкие указания уничтожить преследующих его практиков и сделать мальчика достаточно защищенным от угрозы со стороны заклинателей. Насколько вообще смертный может быть защищен от подобных нам людей.

— Именно поэтому мы тренируем его и спасли во время нападения на конвой, — нахмурился практик, но внезапно его осенило. — Погоди-ка. Ты сказала «преследующих его». Неужели ты думаешь, что он стал целенаправленной мишенью? Но почему? Он же обычный смертный. Как сильно он вообще способен повлиять на общую картину мира бессмертных? Да и если бы за его головой охотился эксперт Сферы Небесного Человека, мальчишка был бы уже давно мертв.

— Я не могу утверждать наверняка, но склонна верить именно в это. Учитель говорил, что юноша не связан судьбой с бессмертием, но что если его предназначение приведет к столь радикальным изменениям в мире смертных, что это напрямую затронет еретиков Сферы Небесного Человека? Какое-нибудь фундаментальное изменение баланса сил между государствами или нечто в этом роде.

Тянь нахмурился еще сильнее, с хрустом разжевывая крекер ради его способности стимулировать мышление. Они с Лижэнь превратили Ханя в будущую могущественную фигуру, чье телосложение было закалено и улучшено до невероятного уровня благодаря целебным лосьонам и терапевтическим массажам. В его арсенале имелось искусство уклонения Луна в Винной Чаше, созданное специально для него, комплексная система рукопашного боя Подавляющих Дракона Ладоней, Искусство Гурмана и гимнастика, и хотя наставники не обучили его владению оружием, способность юноши оценивать обстановку на целые лиги опережала навыки большинства ровесников. Все это не делало его абсолютно неуязвимым даже против слабейшего практика Сферы Земного Человека, но обеспечивало куда большую безопасность по сравнению с любым рядовым смертным. Но как быть с Небесными культиваторами? Что мешало кому-то из них просто возникнуть из ниоткуда и раздавить мальчишку одной лишь силой мысли?

Казалось, их вообще ничто не сдерживало. Единственное, что приходило в голову молодому человеку, так это маниакальная одержимость экспертов Сферы Небесного Человека атаковать исключительно из засады и никогда не делать первый шаг, если только в этом не было крайней необходимости.

— Знаешь, мне вот интересно, не пришли ли Раскалывающий Камень и Красное Копье к тем же выводам относительно даоса Ляня, что и мы, и теперь просто поджидают в степях момента его эвакуации. У него будет охрана, но эти двое наверняка подготовились к подобному раскладу. Они смогут свалить всю вину на шаманов, а через пять лет вернуться и хвастаться своими подвигами, — произнес Тянь, так и не сумев придумать ничего правдоподобного касательно ситуации Ханя и решив пока отложить этот вопрос.

— Меня немного удручает тот факт, что твоя идея почему-то звучит куда оптимистичнее моей, — вздохнула Лижэнь, слегка ссутулившись, но тут же взбодрилась, заметив широкую ухмылку на лице юноши.

— Ты хочешь защитить город. Вот к чему все это. Ты намереваешься использовать склад Ляня в качестве приманки, чтобы выманить всех игроков на поверхность. Кочевников, силы королевства и всех остальных. А затем ты планируешь устроить грандиозный переполох и посмотреть, что нам удастся собрать с бездыханных тел после битвы. Вдобавок ко всему, ты надеешься привлечь в наши ряды несколько дополнительных бойцов Сферы Земного Человека.

— Я? Разве я способна на такое? — Лижэнь удивленно моргнула, являя собой само воплощение невинности.

— Именно ты, Хранительница-Фея Пылающего Знамени. Ты хочешь разбить здесь лагерь на несколько месяцев и помочь им выстоять против грядущего вторжения, — заклинатель утвердительно кивнул, направив на нее обвиняющий палец.

— Хм. Звучит действительно в моем духе. А что бы сделал Эмиссар Бога Милосердия? — спросила она, глядя прямо на него.

— Тебе не обязательно было произносить эту последнюю часть, — проворчал мастер боевых искусств, немного повозившись с заварочным чайником и перераспределив листья перед тем, как долить горячей воды. — Разумеется, я тоже хочу, чтобы город уцелел. Просто меня беспокоит безопасность ученика нашего наставника.

— Половина его души переродилась в нечто практически неуязвимое. Нет никаких оснований полагать, что вторая половина не обладает схожими свойствами. Должно быть, он невероятно удачлив, раз уж окружающие из кожи вон лезут, лишь бы не причинить ему вреда.

— В этом есть смысл, хотя это несколько лишает смысла нашу изначальную затею с ограблением Ляня, ведь нам жизненно необходима экипировка, — произнес Цзыхао, вспомнив, как клюв Пылающих Небес с оглушительным лязгом отскочил от Старой Жабы.

— На этот счет у меня есть одна радикальная мысль. Она довольно опасна, и я уверена, что тебе она не придется по вкусу, но я искренне верю, что это самый простой и действенный метод.

Тянь подался вперед, махнув рукой в знак того, чтобы она продолжала.

— Мы просто зайдем в его лавку и купим все необходимое, — на ее лице расцвела поистине ангельская улыбка. — В конце концов, вряд ли ему удастся слишком долго хранить наши духовные камни.

— А нам вообще хватит средств? Мы довольно расточительно тратили духовные камни на развитие нашей культивации.

— Хватит. Так или иначе, эти камни предназначены для приумножения нашего могущества. На обретение по-настоящему грозной силы уйдут, возможно, целые десятилетия, тогда как качественная экипировка даст максимальный эффект в кратчайшие сроки.

Сама сделка оказалась на удивление обыденной. Они послали мысленные сообщения даосу Ляню, который ответил едва ли вежливыми формальностями и сразу перешел к сути дела, спросив об их нуждах. Посох, акупунктурные иглы и копье? Доспехи? Без проблем. Вскоре к ним вышел слуга с товарами для осмотра. Цены не подлежали обсуждению, а в качестве оплаты со скидкой принимались сокровища, способные покрыть до тридцати процентов от стоимости покупки.

Молодому человеку потребовалось несколько секунд, чтобы осознать грабительские условия, и когда до него дошел весь смысл сказанного, лишь твердая рука Лижэнь, опустившаяся на его плечо, смогла положить конец потоку гневных возмущений. По неискушенному мнению Тяня, представленное оружие и снаряжение были всего лишь сносными. В них не наблюдалось ни существенных изъянов, ни выдающихся достоинств. Они просто выполняли свою функцию, будучи вполне пригодными для их текущей стадии развития.

Заклинатель возненавидел эти предметы всей душой, ведь в них отчетливо чувствовалось, что создатель приложил лишь минимально допустимые усилия. Его старые дротики на веревках были полны истинной страсти ремесленника. Роговое копье, которое послушница держала в резерве, излучало первобытный ужас и давало четкое понимание того, кому принадлежал этот рог и для каких кровавых целей мастер выковал данное оружие. Эти же изделия казались совершенно безликими. Тяжелые палки, некоторые из которых были окованы железом, а другие нет. Более тонкие и длинные древки, увенчанные заостренными кусками металла на одном конце. Форма лезвий едва заметно варьировалась, материалы слегка отличались друг от друга...

Юноша так и не смог заставить себя проявить хоть каплю интереса. Акупунктурные иглы во всех значимых аспектах были абсолютно идентичны тем, что одолжил ему лекарь Цзинь в Городе Без Врат, разве что изготовлены из более качественных материалов. Слуга монотонно бубнил нечто о рыбьей чешуе и какой-то там сотенной ковке. Тянь лишь покачал головой и посмотрел на Лижэнь, которая выглядела ничуть не более воодушевленной.

— Собрат-даос, неужели это действительно все, что вы можете нам предложить? — поинтересовался практик, на что из глубины поместья прозвучал ответ Ляня.

— Да. Либо берите, либо уходите.

Тянь и Лижэнь синхронно вздохнули и принялись совещаться. Они решили, пусть и весьма опрометчиво, довериться даоске Сладкой Голубке в надежде, что она все-таки добудет одеяния из Шелка русалки. Что же касалось остального снаряжения, девушка взяла самое дешевое из доступных копий, а юноша приобрел посох, который казался лишь незначительным улучшением его предыдущего оружия. Пожалуй, его главным достоинством было отсутствие зарубок, оставленных Великим Шаманом, пугающе виртуозно владевшим своей саблей.

Иглы для акупунктуры тоже казались ему совершенно одинаковыми, поэтому он просто закрыл глаза рукой и выбрал набор наугад, мысленно поклявшись заменить их при первой же возможности.

— Неудивительно, что он осмеливается так открыто вести торговлю, ведь этот старый лис прекрасно понимает, что ни один из проданных им товаров никогда не сможет причинить ему вред! — мысленно воскликнула Лижэнь, обращаясь к спутнику напрямую через духовную связь, на что Тянь лишь молча кивнул в знак согласия. Она была абсолютно права в своих суждениях, и им предстояло во что бы то ни стало раздобыть более качественную экипировку. А пока что купленные вещи оставались весьма функциональными и доступными, что по жестокой логике как Пустошей Красного Камня, так и бесконечных степей, делало их лучшим оружием из всех возможных.

— У меня такое чувство, что фраза о том, как это оружие является полным мусором, но вполне сгодится до тех пор, пока мы не найдем нечто получше, станет нашим главным девизом в Сфере Небесного Человека, — произнес вслух Тянь, чувствуя необходимость дать выход накопившемуся разочарованию. — Удалось ли тебе отыскать хоть что-нибудь стоящее, когда ты наведывалась в квартал гончаров?

— Небеса, да ведь это было целый месяц назад. Даже если и удалось, я этого уже не помню. Все тамошние изделия были до неприличия дешевыми и не заслуживающими никакого внимания.

— Что ж, тогда давай разыщем нашего управляющего и заставим его немного поработать. Если нужную вещь невозможно найти, ее всегда можно создать собственными руками. По крайней мере, это занятие должно немного поднять мне настроение.

По пути назад юноша задумчиво вертел в руках акупунктурные иглы, которые, если ему не изменяла память, были выкованы из железа особым способом или же смешаны с какими-то примесями для придания металлу устойчивости к коррозии. Кузнечное дело определенно не являлось его стезей, да и интерес к этому ремеслу был весьма ограниченным, однако сверток с сотней абсолютно одинаковых стальных стержней внезапно натолкнул его на одну интересную мысль.

«Подойдут ли они для перековки в Дротики Небесных Ласточек?» — мысленно поинтересовался практик.

«О, да, вне всяких сомнений. И что еще лучше, с этим у тебя будет достаточно материала, чтобы установить первую формацию Сбора Малой Стаи. Потребуется немного времени, но в итоге ты получишь настоящее искусство Небесных дротиков в паре с настоящими Небесными дротиками. Это правда не займет много времени. Тебе понравится управлять формациями. А вот остальным не очень». Дедушка Цзюнь издал один из своих не самых приятных смешков.

Услышав слова наставника, Тянь разразился радостным смехом, вторя веселью старого духа. Похоже, им все-таки удалось раздобыть нечто действительно стоящее в лавке даоса Ляня, несмотря на отвратительное качество обслуживания, и молодой заклинатель был твердо намерен найти своему новому приобретению достойное применение.

— Малыш Хань постоянно одаривает меня надутым взглядом каждый раз, когда я называю его человеком рек и озер, — произнес Цзыхао, пряча легкую улыбку, пока они с Лижэнь неспешно прогуливались по широкой главной улице, минуя шумные торговые лавки, громыхающие армейские повозки и старых горожан, сидящих на скамейках и сетующих на неряшливость нынешнего поколения.

— Он объяснил тебе причину своего недовольства?

— Нет, но я и сам обо всем догадался. Юноша мнит себя будущим высокопоставленным ученым-чиновником, изучающим классические трактаты под руководством столь выдающейся фигуры, как Хэньшэнь, а занятия боевыми искусствами воспринимает исключительно как способ самозащиты в дворцовых интригах. Думаю, в своих мечтах он видит себя не иначе как следственным магистратом.

— С этим трудно поспорить. Хэньшэнь достиг столь невероятных высот именно потому, что по меркам смертных является фехтовальщиком высшего уровня, а также великолепным ученым и непревзойденным бюрократом. Если бы ему не хватало хотя бы одного из этих качеств, его бы убили задолго до нашего знакомства.

— Верно, но вы оба упускаете суть моих слов, — практик обвел широким жестом снующую вокруг толпу. — Он думает, что живет в городе, где царят закон и порядок, и пусть он видит куда больше преступлений и несправедливости, чем большинство людей, и прекрасно осознает, что это лишь красивая маска, скрывающая нечто мерзкое, но в его понимании здесь все равно должны существовать строгие правила. Он искренне верит, что сможет стать частью этой системы и сделать мир более упорядоченным и безопасным.

— Ах, вот оно что. Ты абсолютно прав, — лицо девушки приобрело легкий налет меланхолии. — Совсем скоро все это рухнет в одночасье. Безопасность и порядок сначала превратятся в смутные воспоминания, а затем и вовсе станут несбыточной мечтой. Что ж, мы и так собирались перебить охотящихся за ним культиваторов, так что оставим разборки со смертными на его совести. Возможно, ему удастся прорубить себе путь к лучшему миру через горы трупов. Конечно, подобный подход еще ни разу не срабатывал ни для кого из наших знакомых, но как его наставники мы просто обязаны в него верить. Я ведь права?