Тянь Цзыхао поспешно направил летающий меч под ноги и подхватил падающую Хун Лижэнь.

— Небеса, да ты легкая как пушинка.

— Самое подходящее время для подобных разговоров, — саркастично отозвалась она. — Ты знал о готовящемся взрыве летающей баржи?

— Знал ли я о грядущем взрыве судна, о существовании которого даже не подозревал до столкновения моих дротиков с барьером, случись нам перегрузить защиту и убить Ляня? — парировал целитель. — До момента перегрузки массива и смерти предателя я ни о чем таком не догадывался. Однако нарастание энергии оказалось слишком очевидным. Где мы вообще находимся? Готов поклясться, мы не пробыли на борту и минуты. Юноша огляделся по сторонам, замечая лишь бескрайние степи. На далеком южном горизонте виднелось плотное скопление облаков. Возможно, это клубился дым над Кварталом Гончаров в Пылающем Знамени.

— Корабль все это время ускорялся, — пожала плечами Лижэнь. — Какое бы заклинание ни приводило его в движение, оно тоже перегрузилось. Нам крупно повезло, ведь нос джонки был задрав вверх, а не направлен к земле. Нести барышню на руках оказалось слегка неловко, однако юноша подозревал о неминуемых последствиях своего появления на публике со спутницей на пути Дао, буквально сидящей у него на шее. Оправдываться пришлось бы до конца жизни.

Практик направил клинок к огромной туче на юге. — Надеюсь, с Ханем все в порядке.

— Если нет... что ж, тогда нам придется бежать из страны и не останавливаться вплоть до полного пересечения границ Региона Пустоши Сун, каких бы огромных размеров он ни достигал.

Перед мысленным взором Цзыхао промелькнул образ Почтенного Даоса Безжалостного, предка их незадачливого ученика. В народе сечжи традиционно считались благоприятными зверями, однако любое существо со скверным характером, острыми когтями, клыками, рогами и непостижимой глубиной культивации несло лишь погибель тем, кто позволил умереть его внуку. Особенно после щедрой предварительной оплаты в виде могущественного копья.

— Кстати о почтенном старце, — заговорил целитель. — Ты знала о способности твоего оружия пробивать заклинания подобным образом?

— Вроде того? Довольно трудно объяснить подобное человеку, далекому от оружейного Дао, — Лижэнь несколько секунд задумчиво смотрела на проплывающие внизу луга. — Похоже на шепот самого копья, подсказывающего истинный способ обращения с ним. Чаще всего в этом нет ничего сложного. Это же копье, его предназначение в нанесении колющих ударов.

Тянь понимающе кивнул.

— Но армейское копье жаждет разить совершенно иначе в сравнении с охотничьим рогатиной, а оружие для травли кабана ощущается в руках иначе на фоне пики для охоты на тигров, — продолжила воительница. — Я постепенно начинаю понимать этот принцип. Чем совершеннее артефакт, тем острее ты чувствуешь его истинную природу. Это копье жаждет непрерывной атаки. Оно стремится к молниеносному завершению любого противостояния. Прямолинейно, без малейших игр, неся лишь чистую смерть. Ради достижения этой цели оно пройдет сквозь любые препятствия.

— Ха, — усмехнулся юноша. — Оружие с собственным Дао.

— Все не так глубоко, — возразила барышня. — Это длинное древко из невероятно плотного рога с адски острым наконечником. После пробития барьера у меня попросту не осталось духовной энергии на активацию каких-либо техник. Но прелесть копья заключается в его простоте. Даже при неправильном использовании ты все равно можешь проткнуть кому-нибудь голову. Просто продолжай давить вперед и делай выпад. К тому же я уже довольно давно занимаюсь взломом массивов. Достаточно легко разглядеть места сплетения узлов ци и пробить их насквозь.

Заклинатель мягко кивнул в ответ, все еще не до конца разобравшись в собственных ощущениях. Он обязательно поразмыслит над этими словами во время медитации.

— Твой трюк с дротиками оказался в новинку, — заметила девушка. — Я видела твои прежние тренировки по контролю над ними, но превращение всей стаи в монолитное копье стало настоящим сюрпризом.

— Оно вовсе не монолитное, а как раз наоборот, — поправил ее Цзыхао. — Идея заключается в отказе от массивного снаряда в пользу множества мелких и быстрых элементов. Они бьют в одну точку с такой скоростью, что фактически просверливают преграду. Не знаю, превосходит ли этот метод подход грубой силы, но пока я располагаю лишь им.

— Сработало весьма неплохо, — признала Хун Лижэнь. — А что это за бред про запечатывающую небеса акупунктуру или как там ее?

— За нами наблюдали. Чем дольше люди теряются в догадках о природе моих искусств, тем лучше. Я просто выкрикнул первую пришедшую в голову чушь в надежде сойти за идиота. План сработал. По крайней мере, еретик на это купился. Вместо контратаки он попытался замаскировать свои акупунктурные точки. Похоже, Лянь тоже поверил, — внезапно юноша замолчал, пораженный ужасающей мыслью. — Насколько мы можем быть уверены в реальной смерти предателя? Существует ли вероятность столкновения с двойником?

— Пространственное кольцо на его пальце вмещает в шесть раз больше сектантских аналогов, причем оно набито до отказа, — ответила спутница. — Там хранится столько духовных камней, что мы могли бы беззаботно уйти в уединенную практику на долгие годы. Если это и был двойник, могу лишь сказать, что на его создание изрядно потратились!

— Очень жаль джонку. Она была бы просто идеальна для путешествий, — улыбнулся Цзыхао. — Хотя мне определенно не хватало бы твоего умения грести.

— Я собиралась сказать почти то же самое. Мне нравится работать веслами. Просто сидеть на месте было бы слишком скучно. Этот процесс становится своего рода медитацией, когда тело двигается в такт реке, а остальные чувства впитывают в себя окружающий мир.

Небожители добрались до Пылающего Знамени как раз к завершению последних стычек. Тянь Цзыхао прямиком направился ко двору в Поместье Городского Лорда, ожидая скорого прибытия раненых.

Хань стоял у самого входа. В одной руке юноша сжимал копье, а его меч был воткнут в соседнюю цветочную клумбу. Оба вида оружия несли на себе явные следы активного использования. Мечник выглядел изрядно помятым, но живым. Вокруг него валялись многочисленные тела мертвых смертных, причем некоторые уже находились на разных стадиях стремительного разложения, а оставленный Тянем мешок казался наполовину пустым.

— Лижэнь, могу я попросить тебя проверить старое логово Ляня? Те пленники должны же где-то находиться.

— Хорошая мысль. Уже в пути, — воительница мгновенно сорвалась с места.

— Все раненые в бою, приходите в мой двор, — разнес голос Тяня над городом с помощью ци, после чего он перевел взгляд на своего ученика. — Ты отлично справился. Просто великолепно.

Хань низко поклонился, сложив ладони в жесте уважения. — Только благодаря вам, — его грязные пальцы оставили пятна на карточке с надписью.

— Это была не первая твоя настоящая битва. Сразу видно, — слегка улыбнулся целитель.

Юноша достал дощечку и кисть для письма. — Первая битва, в которой я сражался самостоятельно. Теперь я могу заявить небесам и земле о том, что не просто выжил, а одержал победу.

— Небеса и земля? Разве им есть до этого дело? И должно ли тебя волновать их мнение? — Тянь покачал головой. Количество тщеславных идиотов в этом мире не переставало его поражать. Тот факт, что сам он в данный момент щеголял в расшитой мантии из мерцающего золота, на время совершенно вылетел у него из головы. — Хань, скажи это самому себе. Ты сражался. Ты победил. Ты спасал жизни, убивал еретиков, уничтожал гу и помог отстоять город. Возможно, ты даже внес свой вклад в спасение всех южных земель. По крайней мере, ты помог выиграть драгоценное время. Небеса и земля неподвластны твоему контролю. Признай свои заслуги перед самим собой и стой с высоко поднятой головой.

К воротам подошла первая из раненых практиков Сферы Земного Человека, едва держась на ногах. Женщина прижимала ладонь к боку, а ее запыленные розовые одежды уже начали чернеть вокруг раны. — Трое убитых еретиков и бесчисленное множество гу. Порошок Старшего поистине не имеет себе равных!

Рецепт этой смеси был получен от Ловца Пустоты, а сами ингредиенты выращены в саду старой жабы. Было бы странно не увидеть результата. Однако целитель лишь сложил руки лодочкой и слегка поклонился. — Госпожа славно потрудилась. Проходите и ложитесь на циновку. Вскоре я снова поставлю вас на ноги.

Битва вовсе не походила на избиение младенцев. Еретикам удалось тайно пронести в город огромное количество паразитов, и даже наличие превосходного антидота не спасало от коварной, жестокой и подлой природы этих тварей. Нескольких защитников пришлось принести на носилках в полумертвом состоянии, а многие другие навсегда сохранят на своей коже шрамы как доказательство проявленной доблести. Сражение выдалось тяжелым, однако благодаря своевременному предупреждению Тяня, его целебным порошкам и чистой ярости обороняющихся потери отступников многократно превысили урон среди ортодоксальных практиков. Целитель сдержал свое слово и сохранил им жизни.

— Лекарь Сферы Небесного Человека... За моей спиной стоит лекарь Сферы Небесного Человека. Как я мог не сражаться в полную силу? — Эти слова принадлежали мужчине средних лет, ростом уступавшему даже самому Цзыхао. Пациент предусмотрительно принес с собой палец, откушенный каким-то многоногим чудовищем. Тянь вытянул энергию проклятия из отрубленной конечности, скормив ее своему Телу Подавляющему Ад в качестве легкой закуски, после чего проделал то же самое с порчей внутри организма самого заклинателя. Приживление пальца заняло считанные минуты, а вот зашивание рваных ран в кишках потребовало куда больше усилий. Духовное развитие этого невысокого человека оставляло желать лучшего, да и сама стадия находилась где-то на среднем уровне. Тем не менее, он вступил в бой, убил еретиков и выжил. Юноша искренне уважал его за подобную отвагу.

— Раз уж вы оказались на моем столе, я заметил у вас старое повреждение Управляющего меридиана. К счастью, это лишь незначительная коррозия, поддающаяся лечению, — произнес Тянь. Взвесив в уме время, необходимое для приготовления полноценного лекарства, и объем предстоящей работы на ближайшие дни, он отрицательно покачал головой. — Держите. Листья Козьего Чиха. Пусть крошечный размер не вводит вас в заблуждение, в этих трех листочках сокрыто больше жизненной энергии, чем во всем вашем теле. Заваривайте их в едва закипающей воде, когда на поверхности чайника только начинают появляться пузырьки, настаивая от двадцати минут до часа. Выпивайте весь настой по одному чайнику в день. Повторяйте процедуру до полного истощения свойств листьев. И не вздумайте приберегать их для будущих чрезвычайных ситуаций. Иначе вы не исцелитесь должным образом, а я буду крайне раздосадован.

Мужчина средних лет разволновался и начал лепетать какую-то чепуху о спасительной милости, однако у Цзыхао совершенно не оставалось времени на выслушивание благодарностей. Количество земных практиков было ограничено, а вот среди простых смертных счет жертвам шел на сотни, и местные лечебницы буквально захлебывались от наплыва пострадавших. Юноша не мог исцелить всех своими духовными снадобьями, зато очищение ран от инфекций и проведение хирургических вмешательств давались ему на порядок лучше любого земного врача.

— Лижэнь? Как там обстановка? — мысленно обратился Тянь к напарнице, одновременно меняя роскошную золотую мантию из шелка русалки на тусклую синюю льняную одежду. Подобный наряд одинаково хорошо подходил как для проведения операций, так и для чистки котлов.

— Скверно, просто отвратительно, но хотя бы стабильно, — отозвалась девушка. — А как у тебя?

— Собираюсь приступить к лечению смертных. Пленникам требуется медицинская помощь?

— Да. Впрочем, за ближайшие пару часов им хуже не станет. Не забудь подавить свою ауру, держи жизненную энергию и ци в узде.

— Да, да, помню, — улыбнулся целитель и развеял заклинание связи. Воины Сферы Земного Человека сражались подобно свирепым тиграм. Для бродячих практиков шанс вступить в бой при поддержке Небесных экспертов, а уж тем более получить их медицинскую помощь, выпадал лишь раз в жизни. Для смертных великих мастеров, едва коснувшихся порога жизненной энергии бессмертных, подобный опыт становился легендой, которой их потомки будут хвастаться на протяжении сотни поколений. Милость и благосклонность старшего поколения ценились на вес золота даже в Монастыре Древнего Журавля. Что уж говорить об этих вольных странниках? Ему определенно придется сделать для них нечто большее, и дело не ограничится лишь тем невысоким мужчиной.

— Дедушка? Что это за зеленая штука, которую я проглотил?

«Сейчас не время, но штука хорошая. Ну, отчасти хорошая. Представь себе один лишний арахис в миске с орехами размером с ванну. Как я уже говорил, она может подождать».

— Хань, иди за мной, — скомандовал юноша. — Пусть ты и не питаешь интереса к медицинскому Дао, тебе все равно стоит усвоить хотя бы азы ради собственного выживания.

Тянь бросил взгляд через плечо на своего изрядно помятого подопечного. — Весьма полезный навык для человека, странствующего по рекам и озерам. Особенно для того, кто наделен столь обостренным чувством справедливости.

По лицу Ханя было видно явное желание поспорить, однако он осекся, заметив плачевное состояние своих клинка и копья. Тщательно очистив оружие от крови, юноша вложил меч в ножны, отряхнул одежду от пыли и закинул копье на плечо.

Наставник велел ему держаться поодаль и просто наблюдать за процессом, подробно объясняя каждое свое действие во время перехода от одной лечебницы к другой. Многие из этих импровизированных госпиталей представляли собой обычные шатры на площадях или чьи-то частные дома, отданные под нужды умирающих из-за чудовищной переполненности настоящих больниц теми пациентами, которых еще можно было спасти. Разумеется, при условии должной расторопности врачей или при наличии достаточного количества свободных рук.

— Где носят чертей из племени Борски? — нахмурился целитель. — Я думал, они воспользуются хаосом для нападения.

Через духовную связь он явственно ощутил мрачное веселье Лижэнь.

— Для начала наступления им не хватило масштабов трагедии. Множество кочевников просто «слоняются» в паре часов езды от стен, однако я замечаю изрядное количество птиц, летящих в их сторону. Практики и мастера боевых искусств подавили мятеж еретиков без малейшего вмешательства регулярной армии, поэтому любая попытка штурма обойдется племенам слишком дорогой ценой. Мы перехватили того Небесного эксперта до начала настоящего разрушения города, а дикари явно делали ставку на его успех. Заканчивай свои дела и приходи в поместье Семьи Лун. Пленники оказались вовсе не рабами. Они предназначались для жертвоприношений. Их превратили в живое оружие. Остается лишь надеяться, что ты сумеешь их спасти.