Тянь Цзыхао проспал почти целые сутки. Обычно он не нуждался в долгом отдыхе, хватало лишь пары часов сна и непродолжительной практики по взращиванию жизненной энергии, чтобы подняться полностью обновленным. Но сейчас юноша хотел только спать и спать дальше. Умиротворение небытия тянуло его к себе, не давая оторваться от постели.

«Ты сделал для них все возможное. Это была отчаянная авантюра, а суть всех отчаянных авантюр в том, что они обычно заканчиваются провалом».

— Но для меня это сработало. У меня не было и доли той поддержки, которую получили они, и тем не менее все получилось.

«Да. Порой мир устроен именно так. Несправедливо. То, что подходит тебе, может не подойти остальным. Ты это знаешь. Ты сам через это прошел. Случается, что целители не могут спасти больных. Бывает, организм одного страждущего откликается на снадобье, а других — нет. Один выживает после хирургического вмешательства, а другой испускает дух прямо на столе. Ты же слышал, как воины рассказывали о братьях или сестрах, принявших стрелу, которая с тем же успехом могла поразить их самих. Справедливость здесь ни при чем. Это просто жизнь».

— Очередное творение Безумного Бога?

«Что именно: жизнь или ее несправедливость?»

— Одно из двух. Или и то, и другое?

«Ни то, ни другое. Тот безумец сделал все только хуже, но мне неведом мир, где существует абсолютная справедливость. Я даже не знаю, как она должна выглядеть. Ты сделал для них все, что было в твоих силах, Цзыхао. Скорби. Горестно оплакивай. Извлеки из этого урок. Но для тебя на этом все не заканчивается. Учись и в следующий раз помоги другому нуждающемуся еще эффективнее. Твое "все возможное" завтра окажется куда лучше твоего "всего возможного" сегодня».

Тянь Цзыхао уставился в потолок. Вероятно, это был весьма красивый потолок. Гостевой дом изобиловал резными узорами и украшениями больше, чем любое другое место, где ему доводилось бывать. Не то чтобы качество работы превосходило виденное ранее, просто за неимением ремесленников с многовековым опытом разницу приходилось компенсировать количеством. Хозяева определенно не поскупились ни на краски, ни на антиквариат, ни на цветы. Объективно красиво, но совершенно не трогало душу. Это были просто вещи, притом не самые интересные.

Лежанием в постели он никому не поможет, даже себе самому. Целитель смотрел на потолок еще с минуту, а затем с трудом поднялся на ноги. Он тщательно умылся, накинул белые одежды и покинул комнату босиком, с распущенными волосами. Солнце уже высоко поднялось над горизонтом, но полдень еще не наступил. Поддавшись внезапному озорному порыву, практик сложил ладони и слегка поклонился светилу. Где-то там мог находиться один из далеких предков Лижэнь. Не стоило проявлять грубость.

Юноша выполнил комплекс Подавляющих Дракона Ладоней, стараясь пробудить внутри себя ци ян. Возможно, это помогло. Он не мог сказать наверняка.

— Малыш Хань, ты разослал приглашения? — Тянь Цзыхао направил свой голос за пределы двора, чтобы слова достигли ушей оруженосца и никого больше. Хань кивнул, зная, что наниматель это почувствует. — Когда прибудет первый гость?

Над стеной показалась табличка. «В час обезьяны».

— Хоу, подойди, — позвал Тянь Цзыхао, сообразив, что в запасе еще есть время. — Я обещал тебе искусства, лекарства и снаряжение. Давай посмотрим, как мы можем тебя экипировать.

Тянь Цзыхао с удовлетворением обнаружил, что Хоу, насколько это вообще было применимо к его познаниям в боевых искусствах, предпочитал шест. Еще больше лекаря порадовало то, что бывший дьякон даже не пытался притворяться, будто владеет хоть каким-то стилем кулачного боя. Менее радостным оказалось неподдельное счастье на лице мужчины, когда тот, несмотря на изучение найденных у Ляня трактатов по рукопашному бою, все равно сделал выбор в пользу Подавляющих Дракона Ладоней. Этого, а также искусства взращивания янской жизненной энергии и техник владения шестом, было вполне достаточно.

— Подавляющие Дракона Ладони поистине героическое искусство, подходящее для любых непредвиденных обстоятельств. В них даже присутствуют уклонения и удары в спину. По-настоящему непревзойденный стиль!

Про себя Тянь Цзыхао твердо решил сделать разрабатываемый им стиль ладоней максимально иньским или, по крайней мере, достичь идеального баланса между инь и ян. Он все же снабдил новоиспеченного бойца всем необходимым и даже выделил немного карманных денег на повседневные расходы.

Точнее, это сделала Лижэнь по совету Ханя, но суть от этого не менялась.

Перед началом приема гостей Тянь Цзыхао заварил себе чаю. Он отыскал свою старую чашку с крышкой и глиняную кружку, расставив их на каменной плите, заменявшей ему чайный поднос. Перед мысленным взором предстал день, когда он раздобыл этот камень, угощая напитком солдат-практиков из... небеса, как же оно называлось? Какое-то Поместье. Пылающее? Кажется, оно находилось на склоне вулкана. Лекарь помнил, что сама чайная церемония тогда выдалась откровенно скверной. Никакой эмоциональной связи с теми, кому он подавал отвар. И все же воины остались благодарны. Ему удалось поделиться с ними неким откровением, чем-то, о чем они никогда прежде не задумывались и что непременно должно было помочь им на пути духовного развития.

Он приготовил простой белый чай, выплеснув первую заварку на своих глиняных питомцев и наблюдая, как фигурки вздрагивают от удовольствия. Юноша сделал небольшой глоток. Сладкий, насыщенный настой с едва уловимой ноткой выдержки, которую многие так ценили. Аромат отдавал цветами, не совсем жасмином, но навевал мысли о распускающихся в ночи бутонах. Три глотка — и чашка опустела.

Тянь Цзыхао коснулся своего лица. Он плакал. И даже не заметил этого.

Двадцать два человека погибли. Двадцать два из двадцати трех. Не он поместил в них паразитов. Он пытался их спасти или хотя бы даровать им покой. Он потерпел неудачу. Снова и снова. А они умерли в агонии, во тьме, захлебываясь и растворяясь заживо. Это было не его Дао. Его истинный путь почитал человеческую форму, презирал жестокость и бессмысленные страдания. Это был путь того, кому не все равно.

Ему и вправду было не все равно. Эти слезы служили доказательством того, что он еще не пал окончательно. В его сердце все еще оставалось достаточно места для стыда.

Тянь Цзыхао привел лицо в порядок и заварил еще несколько чайников. Растрачивать хорошие листья впустую было бы дурно, к тому же в мире и так хватало поводов для сожалений.

— Отрадно видеть, что госпожа полностью оправилась, хотя в прошлый раз я совсем забыл спросить ваше имя. Моя фамилия Тянь, — первым гостем оказалась даоска, которую целитель лечил после битвы, и теперь он приветливо представился, провожая посетительницу к своему скромному столику.

— У Старшего было множество других забот, и я польщена, что вы вообще удостоили меня местечком в своей памяти. Эту маленькую женщину зовут Чжи Лань.

— Даоска Чжи, прошу, присаживайтесь. У меня как раз припрятано немного чая земного ранга и хорошая вода, энергия которой не перегрузит ваши меридианы. Расскажите о себе, пожалуйста, — Тянь Цзыхао позволил заученным любезностям свободно литься с языка, не особенно вдумываясь в их смысл. Он только что пил белый чай, поэтому теперь выбрал особенно сочный красный сорт, который, как он знал, приятно обволакивал рот и горло, оставляя после себя долгое сладкое послевкусие.

В напитке напрочь отсутствовала терпкость. В любой другой день юноша счел бы это серьезным недостатком, но сегодня ему казалось, что горечи внутри и без того в избытке. Тем не менее на его лице расцвела искренняя улыбка, когда даоска Чжи принялась умиляться чайным питомцам. Наблюдать за реакцией людей, впервые сталкивающихся с этими фигурками, всегда было забавно.

— Прежде чем вы сделаете глоток, даоска Чжи, должен предупредить: мой чай несет в себе частицу моего понимания пяти стихий. Если это может стать проблемой, прошу, воздержитесь. Я нисколько не обижусь.

— Вовсе нет. Получить наставление от Господина — это честь, о которой я и мечтать не смела, — женщина изящно подняла малахитовую чашку и сделала большой глоток. Не успела пиала оторваться от ее губ, как руки гостьи безжизненно замерли. Она сидела абсолютно неподвижно, широко распахнув глаза с расширившимися зрачками. Практик перестал дышать, хотя Тянь Цзыхао отчетливо слышал бешеный стук ее сердца. Он пригубил свой чай. Без духовной энергии настой казался пресным и пустым, однако лекарь все еще различал нотки, делавшие его вкусным. Хорошая вещь оставалась хорошей, даже если это было не совсем то, чего ты желал.

Лицо Чжи Лань озарилось душераздирающей улыбкой, а на глазах навернулись слезы. Она сделала еще один глоток, медленно смакуя вкус. Женщина находилась лишь на Седьмой стадии Сферы Земного Человека. До прорыва ей было еще очень далеко. Тянь Цзыхао искренне надеялся, что этот чай поможет ей на пути развития.

— Безграничная милость. Безграничная. Я... этой маленькой женщине невероятно стыдно, — гостья поспешно промокнула глаза ярко-желтым платком, быстро беря себя в руки, на что Тянь Цзыхао лишь ободряюще улыбнулся.

— Лекари посвящают уйму времени размышлениям о пяти стихиях. Таков наш долг. Невозможно заниматься медициной без глубинного осознания этих концепций. Мое понимание все еще прискорбно поверхностно, но я знаю, что в прошлом люди находили его полезным. Лишь надеюсь, что не собью вас с толку и не заставлю застрять в рамках моего мышления. Таково мое восприятие. Мое Дао. Ваше должно отличаться, ведь не существует двух людей, понимающих Дао совершенно одинаково.

Разливая по чашкам очередную порцию заварки, он немного расспросил посетительницу. Женщина отдавала предпочтение практикам стихии земли и стремилась к размеренному, сбалансированному духовному росту. Впрочем, особого выбора у нее и не было. Даоску Чжи в свое время приютил странствующий заклинатель, которого она безмерно почитала как наставника и чьи учения с гордостью переняла. Тот старец находился лишь на Девятой стадии, будучи последним выжившим представителем уничтоженной секты. Посредственным было ее искусство или нет, но менять свой путь она не собиралась.

Вместо этого Тянь Цзыхао преподнес ей в дар саблю, извлеченную из богатств склада даоса Ляня. Сам юноша не придавал этому клинку особого значения, однако Чжи Лань приняла оружие так, словно это была священная реликвия. Выпив с гостьей три чашки чая, целитель вежливо распрощался и стал ждать следующего посетителя.

Лижэнь вышла из гостевого дома и присела рядом. После нескольких минут молчания она нежно обняла его за талию. Они не произнесли ни слова. Просто сидели бок о бок и наблюдали, как скользящее по небу солнце удлиняет тени в саду.

— Знаешь, для меня это действительно сработало. Причем дважды.

— Я тебе верю.

— Это должно было помочь и им. Я сделал абсолютно все, что было в моих силах. Применил каждую крупицу своих знаний. Даже не представляю, какова истинная стоимость использованных снадобий, но это наверняка целое состояние.

— Я знаю.

— Один. Всего один из двадцати трех. Хоу выжил исключительно благодаря собственной удаче, а не моему мастерству. Один из двадцати трех, — Лижэнь промолчала, лишь крепче прижавшись к юноше. Они сидели, тесно соприкасаясь бедрами, пока Хань не привел во двор очередного посетителя.

Остальные встречи прошли по схожему сценарию. Каждый практик реагировал на чай немного по-своему. Кто-то со скорбью, кто-то с гневом, но большинство — с неподдельным изумлением. Даже великие мастера из числа простых смертных сумели почерпнуть для себя нечто ценное, хотя Тянь Цзыхао прекрасно видел, что они едва ли осознавали, какой именно вкус таился в обычных на первый взгляд листьях и знакомой речной воде. Самым же интересным для целителя оказался мужчина, которому настой попросту не пришелся по вкусу.

— Таинство, сокрытое в этом чае... это благословение, о котором я и просить не смел, особенно после той милости по спасению жизни, что вы уже оказали мне, — произнес практик, чей Управляющий меридиан подвергся сильной коррозии. Тянь Цзыхао рассудил, что повышение шансов на достижение Девятой стадии действительно можно приравнять к спасению жизни.

— Однако напиток вам явно не по вкусу. Даос Ма, неужели вы вообще не любите чай? — Тянь Цзыхао скорее поверил бы в существование человека, испытывающего неприязнь к солнечному свету или свежему воздуху, но не мог найти иного логичного объяснения.

— Отвечаю Старшему: я очень люблю чай, но вырос на Караванном сорте. Теперь все остальное кажется мне пресным и водянистым.

— О? А что такое Караванный чай? — Тянь Цзыхао слегка подался вперед. Недавно исцеленный практик извлек на свет тонкий черный брикет размером примерно с раскрытую ладонь юноши. Один его край был неровно отколот. Технически это все еще был чай, вот только спрессованный до невероятной плотности и прокопченный до такого состояния, которое сам целитель охарактеризовал бы не иначе как «безвозвратно испорченный».

— Кажется, мне уже доводилось пробовать подобное на одном постоялом дворе. Значит, он называется Караванным?

— Так его именуют в степях. У нас не растут чайные кусты, поэтому все запасы привозят с караванами. Для удобства транспортировки листья сильно прессуют. А чтобы защитить от насекомых и плесени — коптят. В таком виде он может храниться очень и очень долго.

— Прошу, покажите, как вы его завариваете. Признаюсь, я страстный ценитель чая.

Караванный оказался красным чаем, очень похожим на тот, что запомнился юноше по постоялому двору, только на порядок качественнее. Тянь Цзыхао видел неподдельную нежность на лице собеседника, когда тот заливал отколотый кусочек крутым кипятком. Вода была слишком горячей, а время заваривания — чрезмерно долгим, но для этого сорта такой способ считался единственно верным. Чайный брикет должен был как следует размягчиться, а его вкус отличался такой крепостью, что мог выдержать практически любое надругательство. Опустив взгляд и слегка понизив голос, даос признался, что предпочитает пить свой отвар с щедрой порцией кобыльего молока.

— Не найдется ли у вас случайно немного с собой? Я был бы крайне признателен за возможность расширить свои вкусовые горизонты, — спросил Тянь Цзыхао, собравшись с духом и твердо напомнив себе об обязанностях гостеприимного хозяина.

К его полному потрясению, молоко действительно сделало чай лучше. Не хорошим, но определенно лучше. Напиток по-прежнему представлял собой копченое, горькое месиво, однако молоко сгладило резкость и терпкость, позволив проявиться совершенно новым вкусовым оттенкам.

— Меня только что посетила совершенно безумная идея, — пробормотал Тянь Цзыхао. — А что произойдет, если вместе с молоком мы добавим туда еще и немного меда?

— В степях его сложно раздобыть. Огромная редкость, — даос Ма усмехнулся. — Если желаете, у меня припрятан с собой небольшой бочонок.

— О, прошу вас!

К величайшему изумлению Тянь Цзыхао, добавление щедрого глотка кобыльего молока и тонкой струйки меда в копченый черный чай, который теперь подавался в небольшой пиале вместо традиционных чашек, сделало его не просто пригодным для питья — он оказался по-настоящему вкусным. Это было чудовищное надругательство над благородным чайным кустом, но предательство вышло на удивление аппетитным. Лекарь живо представил, как этот густой отвар согревает душу после тяжелого дня в седле.

— Скажите, даос Ма, ваша семья принадлежит к тем переселенцам, что перебрались в Пылающее Знамя из кочевых племен?

— Строго говоря, мы перебрались в гражданские вспомогательные бараки при Форте Мужества, что в двухстах милях к востоку отсюда, но... да. Я был тогда совсем ребенком, однако до сих пор помню, как откочевывал наш род, как мы тянули повозки и вели за собой табуны лошадей.

— Расскажите мне об этом, — улыбнулся Тянь Цзыхао, ставя кипятиться свежий чайник.