Тянь Цзыхао мягко коснулся груди в области сердца. Дышать стало немного легче по сравнению с моментом пробуждения. Из дома вышла Хун Лижэнь и с задумчивым видом посмотрела на пустые пиалы.

— Я по-прежнему настаиваю на том, что чай не нуждается ни в каких примесях, — юноша одарил девушку легкой улыбкой. — Любой изъян во вкусе свидетельствует лишь о нарушениях при обработке или перевозке. Ошибка кроется в человеческом несовершенстве, а не в творении самой природы.

— Разумеется, — Лижэнь серьезно кивнула.

— Но мы также обязаны учитывать вопрос духовности. Где еще сокрыто истинное сердце чая, если не в душах самих людей? Чем вообще является чайный ритуал в любой из его форм, как не практикой согревания этого сердца и обретения связи с окружающими?

— Подобными вопросами задаются нечасто, хотя следовало бы, — она продолжала кивать, и на ее лице не дрогнул ни единый мускул.

— Жизнь в степях невероятно сурова. Лишения здесь встречают с мужеством, стойкостью и умением приспосабливаться. Это достойные похвалы черты, в высшей степени достойные. Разве вправе мы презирать кого-либо за действия, совершенные ради выживания? Особенно если подобная гибкость никому не вредит и приносит утешение многим? Я, по крайней мере, на такое не способен.

— Твое сердце необъятно, словно эти луга, и открыто, как само небо. Я воистину тронута, — Лижэнь почтительно сложила ладони в жесте приветствия, после чего повисла долгая пауза. — Ты просто не в силах заставить себя признать, что тебе нравится этот вкус, верно?

— Вкусная мерзость все равно остается мерзостью. Этот мир окончательно сошел с ума.

— Нальешь мне пиалу?

— В этих листьях еще теплится жизнь. Присаживайся. Даос Ма только что уковылял отсюда, но оставил свой кувшин с молоком. А мед у меня есть свой.

— Он выглядел так, будто переживал муки религиозного откровения, — воительница устроилась поудобнее и с интересом принялась наблюдать за тем, как Тянь заваривает чай.

— Хм. Он не произнес ни слова, лишь смотрел в небеса и тяжело хватал ртом воздух.

— По его щекам текли слезы, хотя я вряд ли смогу описать выражение его лица. Полагаю, это было могущественное прозрение.

— Он находится всего лишь на Седьмой стадии, поэтому случившееся не поможет ему совершить немедленный прорыв. И все же крупицы понимания накапливаются. К тому же оказалось весьма приятно осознать, как передать то, что скрыто вот здесь, — заклинатель постучал себя по груди, — в такой форме, которую способен постичь чужой дух. Звучит несколько претенциозно, но мое чайное дао продвинулось на один шаг вперед.

— Знаешь, я всегда считала, что мне досталась лучшая доля после ухода из Пещеры Шести Поворотов. Искусство копья высшего качества или талант к завариванию чая. Выбор казался очевидным. Но с некоторых пор я начала сомневаться в своей правоте, — Лижэнь покачала головой. — Что именно мы ищем в этих степях? Помимо шаманов сферы Небесного Человека?

— У меня есть кое-какие мысли на этот счет. Прямо сейчас... — голос Тяня затих, но затем юноша снова сосредоточился. — Прямо сейчас я просто не понимаю, как Королевство Широкого Неба сможет удержать степные земли. Возможно, Город Пылающего Знамени еще удастся чудом отстоять, но как быть с остальными территориями? Со всеми этими фортами, крошечными деревнями и прочими поселениями? Они мертвы. Разграблены, обращены в рабство и уведены племенами Юу в неизвестном направлении.

— Так далеко на юге почти нет земледельческих угодий. Если мне не изменяет память, здесь в основном располагаются пастбища, разводят крупный рогатый скот, лошадей, овец и тому подобное.

— Вот именно.

— И что с того? Об этом тяжело думать, но мы не в силах ничего изменить, — пожала плечами Лижэнь, всеми силами стараясь казаться равнодушной, хотя Тянь прекрасно видел ее внутреннее напряжение.

— Да, не в силах. Проблема в том, что я сомневаюсь в самой возможности заключить с племенами Юу хоть какое-то соглашение, по которому Королевство полностью очистит провинцию и добровольно отдаст им эти земли.

— Верно. С их точки зрения они уже владеют всеми территориями, находящимися за пределами досягаемости фортов или самого города. Им остается лишь собрать добычу, — плечи воительницы напряглись. Она провела рукой по своим красно-черным волосам, в которых теперь преобладал красный оттенок. Цзыхао еще помнил те времена, когда огненных прядей было совсем мало. — Но исправление ситуации не входит в наши обязанности, да и нам это не по плечу, так зачем забивать себе голову подобными вещами вместо того, чтобы придумать способ сохранить Хану жизнь?

— Это взаимосвязанные вещи. Мы убиваем целую прорву шаманов. Всех, кого только сможем найти. Вскоре они призовут на помощь старших, и тогда в игру вступят великие шаманы. В этот самый момент мы спасаемся бегством. Враги бросаются в погоню, а мы отступаем вглубь Королевства. Как только они прекращают преследование, мы снова давим на них. Медленно изматываем и уничтожаем одного за другим.

— Их гораздо больше, чем нас. А попытка перещеголять степного кочевника в выносливости кажется весьма смелым решением, — девушка склонила голову набок, наблюдая за практиком. — Заварка уже перестояла.

— Перестояла. И все же именно так этот чай и полагается готовить. Я согласен с твоей оценкой шансов на успех нашего плана, но постоянно возвращаюсь к двум мыслям. Во-первых, за всем этим наступлением, толкающим шаманов вперед, стоят еретики сферы Небесного Человека. По крайней мере, именно это, как мне кажется, имел в виду Почтенный. А во-вторых, племена Юу будут крайне недовольны необходимостью соваться в места, где скопилась уйма шаманских духов. В особенности если некоторые из убитых были колдунами.

— Все еще не улавливаю суть.

Цзыхао со вздохом разлил напиток по пиалам, в очередной раз любуясь убранством внутреннего двора. Как долго это место сможет сохранять свою красоту? Вероятно, недолго. Юноша проворно подмешал в настой молоко с медом и протянул чашу Лижэнь.

— Мы отравляем землю. Даем им кристально ясно понять, что с радостью потратим следующие пару-тройку столетий на убийство шаманов по всем территориям, контролируемым племенами Юу, и особенно Борски. Мы проживем если не вечность, то уж точно гораздо дольше них. Стоит им помешать нашей работе, и мы превратим их существование в непрерывную череду изощренных страданий. Мы способны скрыться в глубинах Королевства на десяток-другой лет, затем вернуться, вырезать сотни врагов и снова раствориться в воздухе к тому моменту, когда великие шаманы успеют поднять свои силы. Кочевники далеко не глупцы. Они быстро раскусят правила этой игры. Поэтому вместо того, чтобы самим расхлебывать кашу, они отправят еретиков сферы Небесного Человека решать проблему с практиками сферы Небесного Человека. Заклинатели должны разбираться с заклинателями, да и вообще вся эта затея с самого начала была исключительно вашей идеей и все в таком духе.

Лижэнь пригубила горячий настой, а затем сделала большой глоток. — Отличный чай!

— Нет. Плохой чай. Отвратительный чай! Но отличный чайный напиток.

Девушка усмехнулась, глядя на него поверх края пиалы. — Разумеется. Звучит складно, но как именно мы собираемся выслеживать шаманов для нападения? И еще... Должна же существовать причина, по которой практики Королевства не прибегали к подобной тактике раньше. Почему они этого не делали?

— Крепость Алой Птицы. Ходят слухи, что в ее окрестностях бродит некий духовный конь. Если уж это не привлечет внимание племени Борски, то что вообще способно их заинтересовать? А что касается стратегии с засадами, кто сказал, что наши старшие не занимались именно этим? Мы являемся здесь номинальными правителями. И такое положение дел сложилось отнюдь не случайно, — на этот раз настала очередь Тяня растянуть губы в хитрой усмешке.

Воительница покачала головой. — Концы с концами не сходятся. Если великие шаманы живут всего шестьдесят-семьдесят лет, как они успевают накопить силу, способную противостоять практику сферы Небесного Человека полутысячелетнего возраста со всем его снаряжением? А если не способны, то почему мы до сих пор не правим всеми пастбищами? Ведь власть Монастыря в этих краях столь же ничтожна, как и влияние самого Королевства.

— Понятия не имею. Хотя у меня есть предположение, частично объясняющее ситуацию. Как ты наверняка заметила, духовная энергия в этих местах кажется довольно скудной даже по меркам Низин. В связи с этим здесь уже очень давно не попадалось совершенно ничего похожего на ресурсы сферы Небесного Человека. По правде говоря, если не считать гриба из логова тигра, я вообще не припомню, чтобы видел что-то подобное растущим в дикой природе за пределами гор.

Лижэнь издала резкий, колкий смешок. — Приключения. В какие вообще приключения может ввязаться практик сферы Небесного Человека в эдакой глуши? Какую добычу он способен отнять у смертных шаманов?

В этот момент Хань кивнул и многозначительно постучал себя по носу.

— Племена Юу прекрасно нас знают. Они торговали с нами и находились под нашим владычеством на протяжении тысячелетий. Эти люди говорят на нашем языке и имеют родственников на территории Королевства. Им известно, что страна расколота на части, а горный массив Монастыря запечатан. Большинство экспертов небесной сферы также готовы вцепиться друг другу в глотки. Кто-то должен стоять у руля, и каждый из них жаждет занять это место. Разве станут практики сферы Небесного Человека растрачивать драгоценное время и людские ресурсы на опасную, неблагодарную работу по усмирению степей, когда внутренняя обстановка остается столь туманной?

К концу своей пламенной речи Цзыхао весьма сносно пародировал манеру общения некоторых напыщенных старших из секты. Оба юных мастера находились в том самом возрасте, когда пассивное выслушивание мудрости предков не вызывало у них ни малейшего энтузиазма, особенно если эти самые предки имели обыкновение взирать на молодежь сверху вниз, надменно раздувая ноздри.

Воительница хихикнула. — Если не сейчас, то когда? Очевидно же, что великий небесный бог желает, чтобы они ухватились за эту возможность.

— У нас в достатке снаряжения, ресурсов для духовной практики и целебных снадобий, есть даже кое-какие талисманы. Ни оружие, ни доспехи не представляют собой ничего выдающегося, но они хотя бы в наличии. Я пробегусь глазами по руководствам, просто чтобы проверить, не найдется ли там чего-то стоящего, хотя сильно в этом сомневаюсь. Возможно, попадется более эффективное заклинание восприятия или нечто в этом роде, однако вряд ли стоит ожидать от этих свитков уровня павильона священных писаний. Полагаю, мы готовы к грядущим испытаниям настолько, насколько это вообще возможно.

— Знаешь, что еще у нас есть?

— М-м-м?

Улыбка Лижэнь приобрела поистине ангельское выражение. — Запасной летающий меч.

Тянь спрятал лицо в ладонях и мученически застонал. Печаль от обладания летающей баржей, способной компактно складываться за ненадобностью и выглядеть столь властно при мгновенном развертывании, но при этом совершенно непригодной для использования, достигала болезненного апогея.

— Честно говоря, мне нравилось иметь законный повод обнимать тебя, — юноша виновато выглянул сквозь расставленные пальцы.

— Честно говоря, мне тоже нравилось обнимать тебя, — Лижэнь отвела взгляд, но затем снова посмотрела на заклинателя. — Хотя стоять в обнимку на узком лезвии меча было жутко неудобно. — Она сглотнула подступивший к горлу комок, но не отвела глаз. — Нам стоит как-нибудь попробовать сделать это не на мече.

Цзыхао расплылся в улыбке, сияя словно летняя луна, показавшаяся из-за туч. — Обязательно попробуем. — Остаток дня прошел в весьма приятных хлопотах. И хотя скорбь то и дело заставляла юношу отвлекаться от насущных дел, она больше не казалась всепоглощающей голодной бездной. Горе превратилось в некое состояние, в котором можно было существовать, которое следовало прожить насквозь и найти долгожданное утешение в том, что ожидало по ту сторону.

Наступило утро, а вместе с ним появился и бывший оруженосец. Хану можно было простить мимолетную мысль о том, что его наставник буквально светится изнутри. От юноши исходило отчетливое сияние, разительно отличавшееся от его состояния двухдневной давности. Подросток бросил быстрый взгляд на дом, где располагалась спальня небесной пары, подметил, что хозяйка жилища еще не изволила появиться на публике, и сделал собственные выводы. Выводы, как водится, оказались в корне ошибочными, но определенно двигались в правильном русле. Для самого же Тяня текущий момент стал источником нежданной тихой радости.

— Ученик Хань, отличные новости! Мы тебя бросаем.

Брови мальчишки взлетели на лоб, а глаза расширились от изумления. Он принялся лихорадочно перебирать свои карточки со словами, но Тянь продолжил говорить, не дожидаясь его ответа.

— Да, мы отправляемся прямиком в степи. Переносим поле боя на территорию врага и посмотрим, удастся ли нам выманить парочку великих шаманов, или, что еще лучше, выследить еретиков, стоящих, по нашему мнению, за этим внезапным рывком племен Юу. Будем надеяться, что в процессе мы заодно прикончим и тех самых людей, от которых нас наняли тебя защищать. Кем бы они ни были. Если нам немного повезет, мы сможем даже заработать немного честных монет в ходе этой вылазки.

Хань издал протяжный вздох облегчения, а его плечи устало опустились, когда напряжение окончательно покинуло тело.

— Я созвал сюда кое-каких людей, с которыми тебе необходимо познакомиться. Всего лишь несколько собратьев-даосов и местных смертных великих мастеров. Они не являются какими-то могущественными фигурами, но завести с ними знакомство будет весьма полезно. Эти люди окажут тебе посильную помощь в случае необходимости. До определенного предела. Я также отправлю записку Городскому Лорду с просьбой продолжать кормить тебя и предоставлять кров. Обратись к Лижэнь за золотом на всякий пожарный случай.

Глаза Ханя вновь распахнулись в панике, а вернувшееся напряжение заставило его плечи судорожно дернуться вверх.

— Используй это время для самостоятельного обучения. Срочного и безотлагательного обучения. Тренируйся так, будто от этого зависит твоя жизнь, потому что так оно и есть. Для тебя это также отличный шанс обзавестись нужными связями. Полезная штука эти связи. Поверь мне, надежная сеть контактов необходима каждому, — голос Цзыхао приобрел ироничный оттенок. Жизнь за пределами родной секты оказалась куда более одинокой, чем он мог себе представить.

— Благодаря Хэньшэню у тебя будет элитная сеть контактов на государственной службе, по крайней мере, до тех пор, пока он жив. Когда же они ополчатся против него, а этот день непременно настанет, вся твоя сеть растворится без следа, и все те люди, что рассыпались перед тобой в льстивых речах, примутся осыпать тебя проклятиями. Каждая рука обратится против тебя, и в каждой будет зажат кинжал. Они загонят тебя в угол, Хань. Разорвут на куски. Они придут за твоей семьею, твоими друзьями, за каждым человеком, который задолжал тебе денег или услугу, они уничтожат каждую частичку твоей жизни самыми безобразными способами, на которые только способны. И все потому, что они не смогут влить достаточно боли в одно лишь убийство Хэньшэня, чтобы полностью выплеснуть скопившуюся обиду. Им придется причинить страдания всем, кто имеет к нему хоть малейшее отношение.

Мальчишка пошатнулся и едва не упал. Тянь вовремя схватил его за руку и осторожно усадил на землю.

— Тебе давали читать книги, я знаю. Трактаты по этике и истории. Ты прочитал их, но постиг ли ты их суть? Судя по всему, нет, иначе мои слова не стали бы для тебя таким потрясением. Начинаешь ли ты теперь понимать, почему я постоянно называю тебя человеком рек и озер? Почему я потратил столько времени, обучая тебя выживать в засадах и сражаться в одиночку против толпы врагов? Выживать там, где другие неизбежно сложили бы головы? Мази, которыми тебя лечили, попросту не существуют на просторах Низин. Полагаю, я один из двух людей во всем мире, кто вообще знает рецепт их приготовления, и единственный, кто стал бы тратить на это свои силы. Я делал это вовсе не из безграничной любви к медицине. Все это было нужно лишь для того, чтобы сохранить тебе жизнь. Я более чем уверен, что ты прекрасно осведомлен о том, какое место занимают ученики в системе «шести степеней истребления рода». Как думаешь, пригодится ли тебе любое доступное преимущество в таких условиях?

Хань ответил судорожным, неконтролируемым кивком.

— Милосердие Императора не прострется дальше дарования быстрой и чистой смерти, но я бы не поставил и гнутого медяка даже на такую крохотную милость. Ты не можешь полагаться на других в вопросах собственной безопасности, но чем дальше человек находится от государственной службы, тем надежнее он будет для тебя. Бродячие практики, мастера боевых искусств, нищие... ты мог бы замаскироваться под странствующего монаха из Храма Чистой Земли. Весьма надежная маскировка, смею заметить. Ты мог бы даже попытаться использовать мое имя и имя Лижэнь в качестве защиты. Хотя я бы не советовал этого делать. Наши имена не внушают должного страха.

Цзыхао почувствовал, что воительница собирается выйти из дома, поэтому решил побыстрее закругляться. — Искусство Подавляющих Дракона Ладоней было изначально усовершенствовано дедом первого императора, который являлся Мастером секты Монастыря Древнего Журавля в третьем поколении. Императорская семья утратила секреты этой техники во времена правления императрицы Чжу. Единственный смертный, знающий ее суть, помимо тебя, — это сам Хэньшэнь. Просто держи эту информацию в уме, потому что если Императорская семья обо всем догадается, у них непременно возникнут вопросы. Было что-то еще... — юноша на мгновение напряг память.

— Вспомнил! — Тянь достал из пространственного кольца красивый бамбуковый стебель и проделал в нем отверстия. Он тщательно воссоздал свою флейту. Проверив инструмент на деле, заклинатель отметил, что звук получился немного другим, но все равно приятным. Вероятно, древесину следовало бы покрыть лаком, но пусть это будет уже заботой самого Ханя.

— Держи. Я научился играть на флейте, чтобы попытаться выразить все те вещи, которые не мог передать простыми словами. Я знаю, что так называемые благородные ученые мужи предпочитают играть на цине, но у них есть просторные комнаты для хранения громоздких инструментов. Для тебя же надежная крыша над головой станет редкой роскошью в те времена, когда придется спасать свою жизнь бегством. Неважно, сколь долгим или коротким окажется этот период. Флейту удобно носить с собой, и она обладает удивительным успокаивающим эффектом. Быть может, ты обретешь в ней свой голос или даже нащупаешь собственное дао. Вот эту брошюру по игре на флейте мне передала особа, у которой на кончике одного-единственного пера сосредоточено больше силы, чем во всем моем теле. Она подобрала этот свиток совершенно случайно и отдала мне без задней мысли, но я все равно потребую его обратно, если переживу экспедицию в степи.

Тянь ободряюще похлопал ошеломленного ученика по плечу.

— Вот так. Думаю, на этом все. У тебя есть краткий, очень краткий миг спокойствия, прежде чем вся твоя жизнь превратится в кромешный ад. Усердно тренируйся. Если мы выживем, а мы довольно неплохо справляемся с выживанием в ситуациях, которые должны были нас прикончить, мы снова найдем тебя. Может быть, это случится скоро? А может и нет. Полагайся исключительно на собственное чутье в вопросах того, стоит ли пускаться в бега и когда именно это сделать. Лично я бы направился прямиком в Город Горных Врат, там всем плевать на смертных аристократов с высокой колокольни, но окончательное решение остается только за тобой. Абсолютной безопасности не существует, бывают лишь места, где чуть менее опасно, чем в других. Такова уж жизнь, когда ты становишься человеком рек и озер.