— НЕТ! — Тянь Цзыхао услышал чей-то крик. Голос казался знакомым, но в ушах грохотала кровь, а попытавшийся убить Лижэнь человек находился прямо здесь, совсем рядом, продолжая сжимать свой мерзкий лук. Депрессия улетучилась в одно мгновение, сменившись сначала страхом, а затем первобытной яростью. Юноша тоже что-то кричал или просто вопил от гнева, направляя Небесных Ласточек вниз для уничтожения врагов.

Еретики. Люди с иными сердцами. Лижэнь даже не достала копье. Она двигалась с ослепительной скоростью, оставляя за собой лишь огненный след. Девушка встала прямо перед вооруженным мужчиной. Зачем? Дротикам придется огибать ее. Зачем она это сделала? Послушница что-то кричала.

— Цзыхао! Вернись! Вернись!

Вернуться? Но он никуда не пропадал. Он прекрасно понимал свое местонахождение и осознавал происходящее. Лижэнь закрывала собой человека, которого следовало уничтожить. Она кричала на него. На плечо легла рука дедушки Цзюня.

Лижэнь... скорее всего, не подвергалась опасности. Заклинатель не чувствовал дыхания бессмертия ни в одном из присутствующих. Никакого ощущения ци, исходящего от шаманов или Великого Шамана, кроме той женщины, которую девушка всё еще держала за горло. Да и та обладала лишь жалкой крупицей энергии. Практик встречал множество куда более могущественных растений. И камней. И даже прудов. Старая Жаба наверняка смогла бы зачистить весь этот регион при наличии у них хоть каких-то денег.

Эта нелепая мысль подействовала подобно встряске, заставив сменить направление размышлений.

— Сестренка? Что именно произошло за ту минуту моего отсутствия?

— Хорошо. Хорошо, что ты вернулся. И хорошо, что никого не убил.

— Давай скажем «пока не убил», а не «вообще не убил». Почему ты помешала мне прикончить попытавшуюся убить тебя тварь?

— Цзыхао... он не сможет лишить меня жизни, даже если я сама вложу ему в руки меч и позволю весь день рубить мою шею. Посмотри вокруг. Внимательно посмотри. Прислушайся.

Крики животных. Лошади ржали и вопили, пытаясь вырваться из пут, некоторые падали и ломали кости, другие вставали на дыбы, бились и отчаянно мотали головами. Овцы и козы блеяли, издавая поистине адские звуки в своей бесконечной панической попытке сбежать.

Сам лагерь замер. Люди лежали на земле, закрыв головы руками, и едва осмеливались дышать. Где-то вдалеке приглушенно заплакал ребенок.

Еще мгновение назад всё выглядело иначе. Юноша был уверен в присутствии стоявших на ногах людей. Судя по расположению, они собирались вокруг Лижэнь. Почему же теперь все оказались на земле?

— Твоя ци и намерение убийства просто раздавили их, — мягко пояснила Лижэнь, прочитав немой вопрос на его лице. — Ты находишься в сфере Небесного Человека и привык сдерживать свою энергию. Даже твое обычное присутствие слишком тяжело для восприятия младшими сферы Земного Человека.

Тянь Цзыхао моргнул. Спутница оказалась права. Он постоянно сдерживал ци рядом с Малышом Ханем и во время прогулок по городу. Разумеется, за исключением того единственного раза ради демонстрации силы. Теперь, немного поразмыслив, практик понял: даже того легкого высвобождения энергии хватило, чтобы поставить Ханя на колени и заставить прижаться лбом к каменным плитам.

Всплыло старое воспоминание. До обретения Маленькой Жабы он немного спарринговал с Маленьким Сокровищем. Мальчик находился на третьей стадии сферы Земного Человека и не мог вынести намерения Тяня восьмой стадии. Насколько же хуже приходится обычным смертным?

— Ладно. И что с того?

— Ему не под силу лишить меня жизни, Цзыхао. Это обычная стрела с железным наконечником, выпущенная из простого лука без каких-либо замеченных нами у шаманов чар. Даже позволь я ей попасть в цель, она бы просто отскочила от моей кожи. Или ты решил, будто вся моя практика закалки тела нужна лишь для показухи?

— У моей спутницы на пути Дао фигура настоящей богини, как я посмею критиковать? — робко и неуверенно улыбнулся Тянь Цзыхао.

— Убийство этих людей не станет самообороной, Цзыхао, — фыркнула девушка, а затем твердо встретила его взгляд. — Это превратится в обычную резню. Мой спутник на пути Дао обладает самой доброй душой из всех моих знакомых. Разве могла я позволить ему стать убийцей ради меня?

Юноша пошатнулся и с глухим стуком осел на степную траву. Метатель камней. Вот кем он оказался. И кем уже успел стать. Перед ним находились маленькие и слабые люди, а он собирался мучить их ради собственного успокоения. Обычное бросание камней. Тошнота подкатила к горлу, перехватывая дыхание. Казалось, он едва не совершил нечто поистине непростительное. Будто между небом и землей не осталось бы места для такого человека.

— Кажется... мне есть о чем хорошенько поразмыслить, — глухо произнес Тянь Цзыхао. — Мы почти никогда не встречали практиков сферы Небесного Человека, если только не имели к ним какого-то дела. Я имею в виду время в секте. Там случались битвы с их участием, но они всегда проходили где-то высоко и далеко.

— Да. Забавно, насколько лучше начинаешь понимать старших по мере взросления, — произнесла Лижэнь, и хотя оба стремительно приближались лишь к своему двадцать первому дню рождения, юноша не нашел ее выбор слов странным. Они являлись заклинателями сферы Небесного Человека. По меркам Королевства они сами стали теми самыми старшими. Им не пришлось бы даже складывать руки в приветствии при встрече с императором, не говоря уже о поклонах. Не то чтобы у них когда-нибудь возник хоть малейший повод для встречи со смертным правителем. В чем смысл? О чем им вообще разговаривать?

Эксперты сферы Небесного Человека оставались в тени по причине отсутствия у смертных и практиков земного уровня чего-либо для них ценного, а также из-за разрушительности собственного присутствия. Находясь рядом с обычными людьми или путешествуя по миру, они наглухо запечатывали свою ци. Он видел это, но не понимал причин. История всей его жизни, если быть откровенным.

Ну. Не совсем.

— Это та самая шаманка? — Тянь Цзыхао покачал головой и попытался снова сосредоточиться на цели их визита.

— Ага.

— Уходим. Бери ее с собой.

Девушка кивнула. Практики призвали свои летающие мечи. Послушница перекинула пленницу через плечо, словно полотенце, и они переместились на добрый десяток миль от лагеря. Шаманка хранила молчание, хотя во время полета юноша отчетливо слышал бешеный стук ее сердца.

— Я полагал, что смотрящий на мир глазами орла человек будет более привычен к полетам, — голос Тяня звучал мягко, а ци оставалась надежно скрытой. В животе всё переворачивалось от осознания едва не случившейся трагедии. Как он мог оказаться таким глупцом? Разумеется, смертному не под силу ранить Лижэнь! Заклинатель лучше кого бы то ни было знал о ее невероятной силе и выносливости. Как он мог настолько потерять рассудок? Спутница оказалась абсолютно права, подобное деяние стало бы обычным убийством. Бессмысленной, жестокой бойней самого презренного толка.

— Моя шапка упала, — пробормотала шаманка. — Раз уж вы не собираетесь меня убивать, могли бы по крайней мере вернуть ее. Это очень важно.

— О? И почему же? — поинтересовалась Лижэнь.

— Потому что именно по вашей вине она потерялась!

— Нет, почему она так важна? — девушка присела на корточки рядом с всё еще лежащей на траве пленницей. На взгляд Тянь Цзыхао, желтые одеяния кочевницы создавали приятный контраст с зеленой растительностью. Шаманка выглядела... совершенно обычно. Более загорелой, чем он мог предположить, но, с другой стороны, она наверняка проводила большую часть жизни под открытым небом.

— Я не колдунья, способная творить вещи из воздуха! Подобные перья трудно добыть, а на хорошую шапку уходит немало шерсти. Краска тоже стоит огромных денег, ведь ее изготавливают специально для ритуалов. Это же очевидные вещи.

Возможно, именно слово «шаман» сбивало юношу с толку. Такое звание словно подразумевало постоянную жизнь в уединенной хижине, но если вдуматься, это было полнейшей бессмыслицей. Ей, как и всем остальным, очевидно приходилось кочевать верхом.

— Ммм. Что ж, я не против поискать ее, если ты переживешь этот разговор, — пожала плечами Лижэнь.

— Почему это я могу его не пережить? Вы убиваете людей просто за косой взгляд?

— Обычно нет, — Тянь Цзыхао опустился на корточки рядом со спутницей. — Но я человек широких взглядов. Всегда готов пробовать нечто новое. И тебе советую придерживаться того же подхода. Например, сегодня ты получила уникальный опыт приглашения двух практиков небесной сферы прямиком в свой лагерь, хотя могла бы просто поговорить со мной через птицу. О чем я, между прочим, упоминал как о наиболее комфортном для всех варианте.

— Вы явились без приглашения! Не пытайся перевернуть всё с ног на голову, колдун!

— Да, твоя правда. Давай начнем сначала. Меня зовут Тянь, а тебя? — вздохнул юноша.

— Ты назвал себя Небом?!

— Нет, мне дали имя Тянь. Как зовут тебя?

— Какого дьявола...

— Госпожа, я стану невероятно раздражительным, если ты продолжишь отвечать вопросом на вопрос.

Пленница бросила на него свирепый взгляд. Что, по мнению юноши, было вполне справедливо. Они ведь только что похитили ее вместе с птицей.

— Меня зовут Тянь. Как твое имя?

Враждебные взгляды продолжились.

Тянь Цзыхао уселся и принялся расставлять чайные принадлежности. Он подозвал Лижэнь, и та опустилась напротив него. Юноша налил ей чашу, и они насладились весьма недурным красным чаем. Напиток обладал приятным медовым вкусом, и пусть букет казался немного однообразным, эта единственная нота была поистине хороша. Шаманка неподвижно лежала на земле. Солнце продолжало свой путь по небосводу. Практики сидели за маленьким столиком, наслаждаясь чаепитием и легкими закусками.

Выражения, сменявшие друг друга на лице пленницы, оказались весьма любопытными, когда до нее наконец дошло отсутствие удерживающих сил, веревок и любых препятствий к подъему. И так продолжалось уже больше часа. Женщина медленно поднялась на ноги, согнув колени и локти, не сводя глаз с двух заклинателей. Ее рука плавно потянулась к висящему на поясе ножу.

Тянь Цзыхао предложил чайник спутнице, та пожала плечами и кивнула. Он наполнил ее чашу. Главная радость от хорошего чая заключалась в возможности многократного заваривания. Этот уже почти исчерпал свой ресурс, но всё было в порядке. Суть заключалась в познании всего спектра вкусов, предлагаемых напитком, а не в наслаждении единственным пиком его крепости.

— Что вы сделаете с... — шаманка произнесла имя, которое практик не расслышал, но он был почти уверен, что речь шла об орле.

— Меня зовут Тянь, а тебя?

Враждебный взгляд стал еще острее. Ее губы дрогнули, и в воздухе прозвучало имя: «Нарантуя».

— Здравствуй, Нарантуя, — Тянь Цзыхао совершенно не смутила явная вымышленность имени. Главное, что диалог наконец начался. — Слышала ли ты о внезапно прославившихся людях в племени Борски? О появлении каких-нибудь чужеземных имен или о ком-то, кто неожиданно стал намного сильнее прежнего?

— Ты имеешь в виду кого-то кроме Главы клана Уусана? Я бы сказала, что объединение десяти кланов — это довольно мощный скачок в силе.

— Как прошло поглощение клана Чиммург? В последний раз до меня доходили слухи об их намерении выставить всё в мирном свете, — юноша с трудом припомнил подслушанный разговор. Это произошло в том ужасном трактире, куда они заглянули в первый же день после возвращения в Пылающее Знамя.

— Глава клана Хокалди был принят с великими почестями, возведен в высокий дворянский ранг, и два клана слились воедино. Мирно, — судя по голосу, она сама ни на грош не верила в эти слова.

— Отправился прямиком в Совет Старейшин с огромным кувшином вина и горой жареной баранины, подальше от шума воинов и простых соплеменников, а?

— Вероятно. Что вы собираетесь делать с... — она снова произнесла имя, и оно вновь ускользнуло от слуха Тянь Цзыхао. Заклинатель слегка нахмурился. Слово действительно пролетало мимо, звуча как-то искаженно.

— Мне кажется, какой бы дух ни был связан с тобой, он мешает мне расслышать имя твоего... фамильяра? Призванного существа? Питомца?

— Она не питомец, — практик заметил, как сжались ее кулаки.

— Кем же мне тогда ее считать? — виновато кивнул юноша.

— Орлом Бескрайнего Синего Неба.

— Ха. Справедливо, — Тянь Цзыхао отвязал птицу и поставил ее на ноги. Он мягко погладил хищницу по голове, приводя в чувство. — Я сам вырастил журавля. Она бы пришла в неописуемую ярость, назови я ее питомцем. Держи. Возвращайся к своей соратнице, — заклинатель осторожно подтолкнул птицу в сторону кочевницы.

На мгновение Нарантуя выглядела ошеломленной, но затем ее глаза снова сузились. Она посадила орла на руку, а после легким движением подбросила в небо. Птица взмыла ввысь со взмахом огромных крыльев, цепляясь за воздух, пока не набрала достаточную высоту для парения.

— Это волшебство никогда не перестанет завораживать, — пробормотал Тянь Цзыхао. — И хотя теперь я способен летать на мече, оно ничуть не теряет своего очарования.

— Это священно, если разум колдуна вообще способен постичь подобные вещи.

— Думаю, способен. По крайней мере, я понимаю причины такого отношения. Мы не ведем охоту на твой народ, Нарантуя. Возможно, мы убьем нескольких Великих Шаманов, но, по правде говоря, мы здесь не ради них. Тебе знакома порода людей, которых я называю «еретиками»? — юноша тщательно вычистил чайник, спрятав заварку в пространственное кольцо. Он не знал последствий выбрасывания подобных листьев в степи, да и не горел особым желанием выяснять это.

— Вы полагаете...

— Ммм, — промычал Тянь Цзыхао, заново наполняя чайник. Он взглянул на Лижэнь, которая неопределенно пошевелила рукой. Заклинатель поднял баночку с приличным зеленым чаем, и девушка утвердительно кивнула. Он засыпал листья в заварник, выверил температуру воды и проследил за тем, чтобы конечный продукт не горчил. Зеленый чай имел дурную привычку приобретать горечь при слишком долгом заваривании.

— Даже не предложите чашу? — проворчала Нарантуя.

— А ты бы стала его пить в случае предложения? — спросил юноша.

— Нет.

— И к лучшему. Он бы убил тебя, — практик отпил из чаши и удовлетворенно вздохнул. — Я неплохо завариваю Черный Караванный, но полагаю, у вас имеются собственные предпочтения в его употреблении.

— Ищете еретиков — не беспокойте мое маленькое племя, — эти слова заставили женщину удивленно моргнуть, а затем фыркнуть. — У нас и без того хватает забот. Отправляйтесь на поиски невольничьих фортов. Загляните в Форт Аскарманд. Он находится неподалеку от вашего Пылающего Знамени, в неделе пути на запад верхом, прямо у реки Инесс. Там наверняка найдутся и Великие Шаманы, хотя, судя по всему, для вас это не составит ровным счетом никаких проблем.