Двое практиков летели над степью без особой спешки, но и не задерживаясь в пути, всецело погруженные в собственные мысли. Хун Лижэнь пришлось вернуться, чтобы отыскать шапку убитого шамана. Нарантуя доставила им немало хлопот и несколько раз откровенно солгала, однако оказалась достаточно полезной пленницей. Заклинателям требовалось лишь узнать направление, и теперь цель была ясна. Форт Аскарманд на реке Инесс. До них уже давно доходили слухи о невольничьих крепостях на просторах степи, а теперь им предстояло увидеть одну из них воочию. Вот только юноша и девушка совершенно не представляли, что именно будут делать по прибытии.

Подобный подход можно было назвать истинно даосским. Нужно просто отдаться течению и не тревожиться о том, что может произойти или чего никогда не случится. Следует лишь наблюдать за развитием событий и не пытаться взвалить на себя слишком многое. Хорошее неизбежно будет чередоваться с плохим, и контролировать этот круговорот невозможно. На самом деле между благом и злом не существовало столь уж четкой границы, ведь одно всегда содержало в себе частицу другого. Оставалось лишь принять реальность, плыть по течению и стараться не думать о том, что он только что ворвался во вражеский лагерь, покалечил там всех обитателей и похитил человека. Технически эта женщина была врагом, но с тем же успехом ее можно было назвать просто заботливой предводительницей, защищающей свой народ.

От подобных размышлений Тянь Цзыхао чувствовал себя настоящим мерзавцем, если бы не тот факт, что они направлялись к невольничьей крепости на границе королевства, куда племена Юу бесперебойно поставляли живой товар. Защищенный торговый пост, торгующий человеческими жизнями и безмерными страданиями. Назвать это место воплощением зла или несправедливости было бы предельно точно, но в то же время оскорбительно недостаточно. Да, это была вопиющая несправедливость, вызывающая глубочайшее моральное отвращение. Подобная торговля являлась ересью по любому из существующих определений этого слова. И что же они собирались с этим делать?

Эта мысль изводила его подобно ноющей зубной боли. Что именно два заклинателя могут сделать с одной из множества подобных цитаделей? Сравнять ее с землей? Уничтожить их все до единой? Солдаты регулярной армии уже не раз поступали так в прошлом, но спустя месяц стены возводились заново. Тянь и Лижэнь не могли остановить работорговлю. Не вдвоем и уж точно не при активной поддержке этого промысла со стороны степняков. Более того, юноша не мог возложить всю вину исключительно на племена Юу. Ущелье Черного Железа во всех своих проявлениях активно поддерживало этот бизнес, другие государства охотно покупали и продавали невольников, и даже несмотря на официальный запрет Королевства, разве караваны с пленниками не продолжали пересекать границы?

Быть может, он ошибался? Раз уж весь мир желал сохранения подобного порядка, не было ли ошибкой пытаться противостоять ему?

Правильная даосская реакция заключалась бы в простом принятии того, что они не в силах изменить. Им следовало лишь тяжко вздохнуть, покачать головами и поведать всякому обладающему ушами и разумом человеку о том, как подобный промысел оскверняет душу. О том, что ради нынешней и всех грядущих жизней смертным не следует торговать чужой плотью.

Казалось бы, людям не требовались подобные нравоучения. Тянь прекрасно понимал тяжесть горсти серебра в сегодняшних руках по сравнению с призрачной угрозой загробных мук в будущем. Так не должно было быть, но реальность доказывала обратное. Все в мире знали о Царе Яне и неумолимом суде преисподней, но продолжали совершать злодеяния.

Ситуация до боли напоминала проблему контрабанды соли. Перед тобой предстает ужасающая несправедливость, которую невозможно искоренить в одночасье. Для этого требуются масштабные перемены и всеобщее участие. Впрочем, размах работорговли действительно пошел на спад. Она не исчезла полностью, но ее масштабы заметно сократились. По всем свидетельствам, именно цензор Хэньшэнь доложил при дворе о порочном круге торговли солью, рабами и еретическими артефактами, убедив императора жестко подавить этот промысел. Именно с того судьбоносного решения началось восхождение его мрачной легенды в качестве Царя Ада.

Тянь Цзыхао медленно скрестил руки за спиной, выпрямившись на летящем над колышущимися травами мече. Хэньшэнь не мог окончательно решить проблему из-за невозможности находиться повсюду одновременно, а влияние армии в нынешние времена было весьма ограниченным. Солдатам приходилось сражаться на слишком многих фронтах.

Когда-то юноша размышлял о том, что для реальных перемен требовались отряды практиков Сферы Земного Человека, стремительно несущиеся сквозь степи под руководством мастеров Сферы Небесного Человека, указывающих цели с высоты. Эти мысли посещали его еще до знакомства с могуществом шаманов, но сама концепция оставалась здравой. Некая сила подавления. Пусть он не мог остановить работорговлю повсеместно, количество путей в Королевство Широкого Неба было ограничено. Он вполне мог с чистой совестью опустить тяжелый даосский сапог на горло работорговцев.

Эта мысль вызвала на его губах предельно холодную улыбку. Он всегда довольствовался своей исключительностью. С каких это пор он стал принимать нелепые убеждения окружающих за непреложную истину или единственно верный путь? Похищать других людей, заковывать их в цепи, принуждать к каторжному труду с помощью пыток, увечий и угрозы смерти было отвратительно. В этом не было ни сострадания, ни смирения, ни бережливости. В этом полностью отсутствовала добродетель, которую проповедовали ученые-чиновники вроде Хэньшэня.

Тянь искренне восхищался Лижэнь. Ему нравилось думать, что сам он выглядит суровым и, возможно, отрешенным от мирских забот, стоя с заложенными за спину руками на летящем мече. Девушка же казалась воплощением доблести. Странствующая даоска, готовая сокрушить мировое зло. Она ненавидела разбойников с пугающей страстью. Юноша нутром чуял, что ее ярость в равной мере обрушится и на работорговцев. Особенно учитывая тот факт, что в этом грязном деле был замешан Клан Лун.

Тянь Цзыхао мог раздавить работорговцев с абсолютно чистой совестью, в то время как Хун Лижэнь сделала бы это с неподдельным энтузиазмом. Вот только вдвоем им было не под силу положить этому конец. Им требовалась масштабная поддержка. Практики Сферы Земного Человека, способные прочесать степи и приграничные земли, выжигая невольничьи лагеря и разбивая караваны.

В краткосрочной перспективе организовать нечто подобное было бы совсем нетрудно. Привлечь бродячих заклинателей или не обремененных заданиями послушников сект не составило бы труда. Это превратилось бы в своеобразный узаконенный бандитизм, позволяющий чувствовать себя праведником и одновременно получать за это щедрое вознаграждение. У кого водятся деньги? У торговцев. Как заполучить эти богатства? Убить торговцев. И так до тех пор, пока купцы не переведутся, а практики не разбредутся кто куда. Затем дельцы вернутся, и порочный круг замкнется.

Да, собрать отряд легко, и отбоя от добровольцев не будет, но такой инициативе не хватит долговечности. Юноша прокручивал этот мысленный цикл слишком много раз. Он развеял накопившееся разочарование долгим выдохом и переключил внимание на насущные проблемы. В окрестностях форта наверняка скрывались великие шаманы и еретики. Его инстинкты всегда требовали действовать бесшумно, скрываться в тенях до самого момента смертоносного броска. Он еще раз взглянул на горделивую осанку Лижэнь.

Никаких тайных вылазок не предвиделось.

Форт Аскарманд представлял собой массивное нагромождение утрамбованной земли и щебня, грозно возвышающееся посреди степи. Длинные стены опоясывали просторную площадь, а вдоль трех сторон теснились капитальные постройки. На одной из стен высилась башня с каскадом расположенных под ней помещений, спускающихся вниз вплоть до слияния с основным укреплением. Тяню потребовалось немало времени, чтобы осознать увиденное, поскольку масштаб строения казался совершенно неестественным. Разум твердил об обмане зрения, отказываясь верить в способность кочевников возвести столь циклопическое сооружение. Впрочем, глаза выиграли этот спор. Крепость была достаточно огромной, чтобы вместить несколько тысяч солдат. Юноша даже не решался предположить, сколько именно невольников томилось в оковах за этими высокими стенами. Впрочем, пленники не смогли бы сбежать даже при распахнутых железных вратах. Лагеря племен Юу брали цитадель в плотное кольцо.

— Я ведь не ошибаюсь? Это по сути такой же племенной лагерь, как тот, что мы только что видели, вот только он больше. Невероятно больше, — спросил Тянь Цзыхао.

— Похоже, здесь собралось сразу несколько племен. Взгляни, над некоторыми шатрами развеваются вымпелы, — девушка указала пальцем вдаль. — К тому же здесь гораздо больше постоянных построек, чем в самой крепости. Как думаешь, что это за здания у реки?

— Судя по дыму, это кузни. Слишком уж крохотная протока, чтобы гордо именоваться рекой.

— Мы в степи, а ее ширина достигает пары ярдов. Значит, река, — Лижэнь не рассмеялась, но ее щека едва заметно дрогнула. — Ты чувствуешь внизу практиков? Потому что я их отчетливо ощущаю.

Юноша тоже их чувствовал. Все они находились примерно на уровне Сферы Земного Человека, но этот факт нисколько его не успокаивал. Скрыть свою жизненную энергию на земной стадии было практически невозможно. Он уже не раз видел, как еретики Сферы Небесного Человека весьма успешно маскировали свое присутствие на открытой местности. Оставалось лишь гадать, какие чудовища таились в недрах самого форта.

— И что будем делать, старшая сестра? Признаюсь честно, я сейчас просто плыву по течению. Мои мысли ходят по кругу, и я никак не могу придумать толковый план.

— Да ты просто слишком много думаешь. Мы устроим панику среди лошадей.

Тянь моргнул. Затем моргнул еще раз. Лошадей здесь действительно было великое множество. Ему еще никогда не доводилось видеть столько скакунов в одном месте. Вокруг крепости разливалось целое море низкорослых, коренастых животных, а вдоль берегов узкой реки они стояли сплошной живой стеной.

— Я не понимаю.

— Мы можем просто выплеснуть нашу ци, и это заставит табуны впасть в неистовство. Да, они стреножены, но все равно бросятся врассыпную, начнут топтать друг друга и вообще посеют абсолютный хаос.

— Нет, эту часть я уловил. Я не понимаю, зачем это нужно и как именно нам поможет.

— О, все предельно просто. Внезапная суматоха выкурит многих еретиков из укрытий. Тогда ты сможешь перебить их своими дротиками, пока я буду врываться в толпу и пронзать их копьем. Начнем, разумеется, с ублюдков Небесной стадии.

— Верно. Да. Но есть пара замечаний...

— Мы в меньшинстве, причем превосходство врага не поддается исчислению, у них есть неизвестные артефакты, массивы, гу, прочие ужасающие вещи, о которых мы даже не подозреваем, а также бесчисленное множество ядов и болезней...

— Мы сейчас перечисляем проблемы, а не преимущества, — перебила его девушка.

— Суть в том, что сначала мы устроим кромешный ад во внешнем лагере, — Лижэнь усмехнулась своим словам, но уверенно продолжила объяснение. — Крепость вообще не трогаем. По возможности даже близко к ней не подходим. Убиваем всех, кто кажется изолированным от толпы, всех, кого не тревожит паническое бегство лошадей. Если удастся снять парочку шаманов, тем лучше. Любой, кто способен давить на племя Борски, несомненно обладает достаточным могуществом, чтобы получить место внутри форта, и это лишь одна из многих твердынь. Но мы вполне можем спровоцировать реакцию. Посмотрим, кто начнет действовать и каким образом.

— И если мы проделаем это достаточное количество раз в разных местах, то должны будем увидеть некое подобие скоординированного ответа. А координация означает наличие влияния, достаточного для управления огромными толпами людей, не любящих подчиняться чужой власти. Следовательно, мы найдем того, кто достаточно силен, чтобы помыкать великими шаманами и продвигать идею объединения племен. Понял. Но я все еще не вижу, как нам пережить первый этап этого гениального плана.

— Чистейшая тактика молниеносных ударов и отступлений. Прямо сейчас мы никто. Всего лишь парочка практиков Сферы Небесного Человека, парящих на мечах. И мы прекрасно знаем, что другие мастера Небесной стадии не любят делать первый ход без крайней необходимости, и уж точно не станут рисковать там, где их конкуренты могут извлечь выгоду из любой проявленной слабости или потери концентрации.

— Действовать быстро, поднять шум, убить нескольких, и если мы обставим все как целенаправленное убийство, они не станут нас преследовать. Наверное, — подытожил Тянь. — А что мы будем делать, если они все-таки решат броситься в погоню? Или когда мы начнем вторую атаку? Или третью?

— Мы сделаем предельно очевидным тот факт, что мы вовсе не пытаемся замести следы. По-настоящему параноидальный человек придет к выводу, что вместо точечного устранения неугодных мы на самом деле пытаемся заманить их в искусно расставленную ловушку.

— Ах вот оно что. Полагаемся на чужую паранойю ради собственной безопасности, — одобрительно кивнул юноша, пока Лижэнь смотрела на него так, словно всерьез опасалась за его рассудок.

— Нет, это глупо. Совершенно очевидно, что мы действительно попытаемся заманить их в ловушку. Ты что, каким-то непостижимым образом забыл, что мы только что ограбили склад? У нас есть талисманы. Связывающие, дезориентирующие, взрывающиеся печати.

— Разве? — Тянь удивленно моргнул. Он был абсолютно уверен, что на складе хранились только медикаменты, томились пленники и валялось несколько случайных безделушек.

— Еще как. В хранилище было полно всевозможных диковинных сокровищ. Лекарства составляли лишь малую их часть. Ты просто не обращал внимания ни на что другое.

И это... на самом деле было чистой правдой. Он искал исключительно целебные травы и любые предметы, способные помочь в спасении жертв. Он, конечно, бегло просмотрел найденные руководства, но не запомнил в них ничего примечательного. Придется изучить их еще раз.

— Я ничего не смыслю в построении массивов, но умею наклеивать талисманы, а в некоторых из захваченных нами книг подробно описано создание талисманных ловушек для мастеров Небесной стадии, — Лижэнь хрустнула костяшками пальцев с неприличным удовлетворением. — Мы не сможем сравнять крепость с землей, но вполне в силах доставить им чертовски много неудобств. И если уж на то пошло, я искренне ненавижу каждого ублюдка внизу, на ком не висят кандалы. Я ненавижу их каждого по отдельности и всех вместе взятых. Меня воротит от того, что они участвуют в этой мерзости, наживаются на ней, уважают и даже боготворят подобные порядки. Так что к дьяволу все эти точечные удары и хитрые маневры. Мы просто врываемся в толпу, складываем из трупов гору, стремительно отступаем и смотрим, нельзя ли сложить еще парочку таких же. А потом повторяем все с самого начала, пока не прорубим путь к кому-нибудь полезному. Нам не по силам навсегда уничтожить работорговлю, но мы можем навсегда покончить с этими конкретными работорговцами.