Двое практиков обрушились на лагерь племени Юу подобно комете и ее тени. Лижэнь пронеслась по небу ослепительной вспышкой, обрушивая свою ци на землю и быстро выискивая взглядом обычных шаманов и единственную великую шаманку. Тянь Цзыхао безмолвно направил дротики в дымовые отверстия на вершинах юрт, разрывая на части укрывшихся внутри колдунов. Великая шаманка выскочила из своего шатра, размахивая жезлом с развевающимися шелковыми лентами. Юноша предположил, что она ругается. Он не разобрал ни единого слова, однако тон был более чем красноречивым.

— МЕРЗАВКА! ПОПЛАТИСЬ ЗА СВОИ ГРЕХИ! — крик Хун Лижэнь эхом отразился от стен крепости, пока Тянь ощущал дыхание затаившихся внутри заклинателей. Среди них присутствовал мастер Сферы Небесного Человека, чья подавляющая сила колола кожу. С таким противником лучше было не связываться без крайней необходимости. Хозяин цитадели даже не шелохнулся. Да и зачем ему было вмешиваться? В подобные игры так не играли. Он находился под надежной защитой массива. Не было ни малейшей причины покидать укрытие без явной выгоды.

Великая шаманка взмахнула жезлом. Ослепительные изумрудные и золотистые нити сплелись воедино, превратившись в тянущиеся к пылающему солнцу лозы. Даже находясь на почтительном расстоянии, Тянь почувствовал запах степных трав и палящего зноя, а на кончике языка затанцевал едва уловимый кисловатый привкус.

Что-то больно кольнуло его сердце. Дротики скользнули обратно в рукав, так и не запятнанные кровью. Убийство шаманов казалось неправильным. Возможно, необходимым, но все же дурным поступком. Эта мысль застала его врасплох. Ему определенно не было дела до этих людей. Быть может, все дело заключалось в их неспособности дать отпор. Великая шаманка, впрочем, представляла собой неподдельную угрозу. Лижэнь нырнула сквозь запущенные колдуньей извивающиеся световые плети, выставив копье вперед. Этот прорыв не обошелся без последствий. Юноша заметил, как пылающая ци вокруг тела девушки начала стремительно тускнеть.

— Но при чем тут использование духов? Это выглядит как обычное заклинание на основе ци, — произнес Тянь Цзыхао и бросился на помощь, втягивая дротики обратно в рукав.

Юноша налетел сбоку, беззвучно атакуя посохом. Шаманка даже не взглянула в его сторону, однако на долю мгновения Тяню почудилась самодовольная ухмылка на ее лице. Такого предупреждения оказалось достаточно. Он позволил инерции оружия продолжить движение вперед, но сам резко отпрыгнул в сторону и кубарем покатился по земле лагеря, на ходу прорывая ткань ближайшей юрты.

— Призрак. Похоже на призрака шамана. Настоящий дух, — пробормотал юноша, пока его чувства фиксировали сущность, материализовавшуюся прямо там, где он находился бы мгновение назад без своевременного уклонения.

С коротким стоном и усилием воли Тянь Цзыхао призвал посох обратно в руку. Он не мог управлять им словно летящим мечом, но на такой простой трюк его навыков хватало. Призрак сжимал собственное оружие. Нечто среднее между посохом и копьем увенчивалось изображением кобры с раздутым капюшоном. Вся эта конструкция достигала восьми футов в длину и значительно превосходила габариты оружия юноши. Не имело значения. Разве ему не приходилось постоянно сражаться с противниками, обладающими преимуществом в дистанции?

Дух содрогнулся и исчез. Быстрее моргания глаза он возник прямо перед Тянем, обрушивая сверху свой увенчанный змеей шест. Юноша фыркнул и поднял посох для блока. Знакомые шаги искусства Луны, Пересекающей Озеро рассеяли силу удара, позволив заклинателю плавно скользнуть назад. Независимо от призрачной природы врага, его оружие оказалось невероятно тяжелым. Силуэт Тяня мерцал в лучах полуденного солнца. Белоснежные волосы парили над изодранными белыми одеждами, а кожа приобрела оттенок молока и нефрита. Случайному наблюдателю было бы крайне сложно определить, кто именно из сражающихся является настоящим призраком.

Они непрерывно перемещались по всему лагерю. Тянь Цзыхао старался не задеть простых смертных. К его легкому удивлению, дух придерживался того же правила. Юноше удалось на мгновение встретиться взглядом с мертвецом, и между ними возникло негласное соглашение. Битвы бессмертных должны вестись исключительно между бессмертными и теми, кто обладает их силой. Не было никакой нужды втягивать обычных людей в бурю их разрушительного противостояния.

Ритм боя на посохах в корне отличался от сражения с использованием дротика на веревке. Последний полагался на инерцию и внезапные атаки с неожиданных углов. Практику без бессмертной силы и молниеносных рефлексов, возможно, даже пришлось бы стоять на месте во время броска дротика. Владение тяжелым древковым оружием требовало совершенно иного подхода.

Шесты взмывали ввысь и падали вниз. Широкие размашистые удары сменялись внезапными блоками в попытках подцепить оружие противника, чтобы затем вновь обрушиться сокрушительной мощью кузнечного молота. Древко стремительно и беззвучно втягивалось назад перед взрывным выходом в копьевидный выпад. Вверх и вниз, вперед и назад. Ноги не прекращали двигаться ни на секунду, впрочем, как и руки. Тяжелый посох Тяня с лязгом столкнулся с длинным шестом призрака. Это был грубый удар, таящий в себе скрытые глубины. Боевое искусство сделало атаку еще более сокрушительной, способной буквально втоптать призрака в землю.

В теории.

Дух застонал под чудовищным давлением, но выстоял. Его оружие изогнулось подобно длинному стеблю бамбука и не сломалось. Навершие посоха искривилось, вытягиваясь и двигаясь точь-в-точь как змея, послужившая для него прообразом. Тварь обвилась вокруг древка Тяня, а затем бросилась на юношу, обнажив длинные клыки с сочащимся призрачным ядом.

— Голова Змеи, Тело Лозы. Оно двигается как Тело Лозы Змеиной Головы! — Тянь Цзыхао оттачивал свое старое искусство владения дротиком до тех пор, пока оно не стало частью его самого, подчиняясь воле без малейших осознанных мыслей. Тем не менее ему еще ни разу не доводилось видеть столь идеального воплощения Головы Змеи, равно как он не мог представить, что Тело Лозы способно проявиться в самом настоящем куске дерева. Это была не какая-то поэтическая метафора, а само живое существо во плоти.

Юноша почувствовал внутренний толчок. Разрозненные мысли стремительно соединились воедино, сплетая прочную сеть понимания. Этого было еще недостаточно для создания полноценного фундамента, но все же...

Змея укусила его. Боль оказалась невыносимой. Затем Сутра Подавляющая Ад взревела, пробуждаясь к жизни и вцепляясь в духовный яд с жадностью младенца, хватающего ягоды и пихающего их в рот перепачканными кулачками. Зарождающаяся сеть мудрости рассыпалась прахом, однако Тяня это не особо расстроило. Теперь он видел ее истинную форму и мог воссоздать структуру заново.

— Наставник говорил, что я не гений. Какой же я мелочный. Я счел это оскорблением, а не констатацией факта. Как, черт возьми, я умудрился забыть нечто столь фундаментальное? — прошептал заклинатель.

Сутра Очищения Тела Подавляющей Ад Высшей Добродетели. Пусть он и не сражался со злым духом, но его противником определенно был призрак. Тянь перехватил кобру в трех дюймах от головы и крепко сжал пальцы. Миниатюрная, но невероятно тяжелая нога вылетела вперед и пробила колено мертвеца. Дух выглядел встревоженным. Юноша почувствовал, как часть призрачного тела буквально прилипла к нему. Широкая улыбка заклинателя обнажила множество зубов. Кобра отчаянно впрыскивала в его кровь все новые порции яда, но это было абсолютно бесполезно.

Остаток битвы прошел без каких-либо сюрпризов. Как только Тянь Цзыхао понял, что способен схватить духа и раздавить его голыми руками, враг утратил большую часть способности к сопротивлению. Юноша даже убрал посох, предпочитая просто принимать удары на себя и сосредотачиваться на отрывании кусков от тела призрака. С каждым столкновением один из бойцов слабел. Другой становился только сильнее. В конце концов от шеста со змеиным навершием остался лишь длинный кусок лозы, испещренный странными символами и смазанный неизвестными маслами. Практик бережно спрятал трофей и поспешил к Лижэнь.

Девушка тем временем взмыла в небо вместе с вопящей шаманкой. Тянь не видел, куда подевался колдовской жезл, но шляпа Лижэнь в какой-то момент сгорела дотла, равно как и ее обувь. Золотые внутренние одежды отлично справлялись со своей задачей, вот только они закрывали лишь часть тела. Впрочем, шаманка находилась не в том состоянии, чтобы оценить их по достоинству.

Лижэнь держала колдунью за горло. Быстрый тычок пальцем пробил дыру в яремной вене шаманки. Два резких рывка вскрыли сосуды на ее ногах. Тянь видел призрачных ястребов, кружащих вокруг его спутницы и разрывающих ее плоть. Когти птиц оставляли на лице и голове девушки длинные царапины, слишком поверхностные для серьезного вреда, но обильно кровоточащие. Это казалось Тяню весьма дурным предзнаменованием.

Девушка обрушила ладонь на спину шаманки, дробя позвоночник и ребра, превращая внутренние органы в кровавое месиво и гарантируя мгновенную смерть. Одновременно с этим она разжала пальцы на шее жертвы, отправив труп в полет через весь лагерь с тянущимся следом из алых брызг. Племена Юу верили, что пролитая в степи кровь колдуна может породить злобных духов. Им придется чертовски потрудиться, чтобы успокоить эту конкретную тварь.

— Загляни в ее шатер, Цзыхао!

Тянь выполнил просьбу. Ему хватило одного мимолетного взгляда. Увиденное не шло ни в какое сравнение с ужасами лагерей еретиков. Честное слово, не шло. О людях в железных ошейниках, сплошь покрытых шрамами и следами от плетей, можно было сказать, что они жили вполне благополучно по меркам захваченных еретиками. Юноша прекрасно понимал присутствие невольников по всему лагерю. Большинство из них даже не носили кандалов.

Наличие рабов в этом конкретном шатре не стало для него откровением. Как и в любом другом. Возможно, они находились в каждой юрте! Как странно, его дыхание внезапно участилось, а зрение начало меркнуть из-за застилающей глаза кровавой пелены. Он открыл для себя нечто новое о Сфере Небесного Человека. Эта стадия пробуждала непреодолимое желание перебить всех и вся, не щадя даже кур и собак!

— Насколько далеко мы от Королевства? Сколько времени им понадобится на дорогу, если они заберут всех лошадей? — он медленно выдохнул. Задержал дыхание. Сделал глубокий вдох. Снова задержал. Выдохнул.

— При условии, что они умеют ездить верхом? Возможно, неделя. Может быть, меньше. Мы находимся не так уж далеко от границ Королевства, но им, вероятно, понадобится... не знаю, около полумесяца, чтобы полностью выбраться из степей, — Лижэнь покачала головой. — Слишком далеко. Их быстро настигнут, и даже навыки верховой езды не помогут им выстоять против организованных племенных отрядов.

— Возможно, но мне интересно, как быстро и далеко они смогли бы уйти, завладей они буквально всеми здешними лошадьми. К тому же это отличный способ подкупить стражу и попасть в Пылающее Знамя. Или в любой другой город севернее.

— Значит, мы расширим наш изначальный план. Убьем шаманов и освободим рабов, — Тянь Цзыхао почувствовал, как ци Лижэнь внезапно вспыхнула, наполнив девушку неистовой радостью. — Любые племена или караваны, пойманные с невольниками, лишатся всех своих лошадей и повозок. Убивать простых смертных может быть отвратительно, но у меня нет никаких проблем с тем, чтобы бросить их посреди степи! Лошади стоят дорого. Это отличный способ обеспечить пленников стартовым капиталом по возвращении в цивилизацию, а заодно передать послание о нашей готовности перебить любого ублюдочного заклинателя, посмевшего поддерживать эту систему. И если хозяину крепости это не по нраву, пусть вылезает из-за своих барьеров и сразится со мной!