Тянь и Лижэнь использовали свои голоса словно хлысты и дубинки, загоняя невольников в одну сторону, а соплеменников Юу — в другую. Некоторые степняки кричали, что колдунам лучше бы перерезать им глотки, чем подвергать такому позору, и что они все равно умрут. Юноша и девушка не стали вступать в дискуссии. Любой, кто пытался возразить, тут же отправлялся в глубокий нокаут. Любой, кто поднимал оружие, немедленно терял сознание. Всякий, кто шевелился недостаточно расторопно, получал сокрушительный удар. Вопреки заверениям их пленницы-осведомительницы, в толпе больше не скрывалось ни одного великого шамана. Лишь напуганные до смерти люди. Стоит признать, причины для страха у всех были совершенно разные.

Они не стали утруждать себя организацией рабов, а просто указали им направление на север и приказали бежать со всех ног. Бывшие невольники могли бы остановиться в Пылающем Знамени, но город и без того страдал от нехватки продовольствия. Куда разумнее было продолжать путь на север, двигаясь до тех пор, пока не достигнут плодородных земель и полноводных рек.

— В какую игру вы играете? — донесся со стороны форта сухой, лишенный всякого интереса шепот.

— Мы крадем рабов у племен Юу. Или освобождаем их. Называй это как хочешь, — Тянь пожал плечами.

— Ради чего?

— Потому что пошли они к черту, — Лижэнь успокаивающе коснулась руки Тяня и ответила своим самым чопорным голосом с тщательно выверенными интонациями, сладкими, как песня жаворонка. — Я поимею их мамаш, их бабок, да я даже их папаш наряжу в красные платья и тоже пущу по кругу. Поимею каждого из их предков по отдельности и всех вместе взятых. Если великим шаманам это не по нраву, пусть подождут, потому что мы обязательно вернемся и повторим. А если это не нравится тебе, вылезай из своей норы и попробуй нас остановить. В противном случае сиди тихо, пока мы не уберемся подальше. Но просто чтобы ты знал: мы двое славимся тем, что у нас за душой ни гроша. Победишь ты или проиграешь, поживиться тебе здесь нечем.

Владелец крепости не удостоил их ответом, но и не сделал ни единой попытки выйти наружу. Как только Тянь Цзыхао понял, что его глаза совершенно не устают от того, как сильно он косит ими на свою спутницу, он презрительно фыркнул. Естественно, затаившийся внутри практик Сферы Небесного Человека не пошевелил и пальцем. Это были не его рабы. А выходить на открытую местность ради чужого блага могли лишь глупцы и зеленые юнцы. Им придется надавить на него куда сильнее, чтобы выманить из укрытия. План с засадой придется отложить до лучших времен.

— Давай тайно проследуем за ними какое-то время, посмотрим, не удастся ли выманить из укрытий парочку шаманов или еретиков; кто-нибудь непременно услышит о произошедшем и явится в поисках легкой наживы, ведь прямо сейчас все эти люди и лошади представляют собой ходячее богатство, — Тянь телепатически передал свои мысли Лижэнь, решив пока воздержаться от комментариев по поводу ее абсолютного несоблюдения приличий (ему еще понадобится уйма времени, чтобы исправить все изъяны ее характера). — И, к слову, если ты когда-нибудь попытаешься нарядить меня в красное платье, я буду биться с тобой насмерть.

Двое практиков бесшумно скользили высоко в небе, следуя за бегущими бывшими невольниками.

— Ума не приложу, как тебе это удается, — покачала головой Лижэнь.

— Что именно? Летать в белом одеянии, а не в красном платье?

— Ты ведь никогда об этом не забудешь, верно?

— Никогда.

— Я имею в виду полет на мече и одновременное чтение руководства по заклинаниям, — со стоном произнесла Лижэнь. — Управление полетом требует хоть какого-то осознанного внимания.

— На самом деле не так уж и много. Если ты способна медитировать и при этом поддерживать беседу, то без труда справишься и с этим.

— Как думаешь, мы сражаемся неправильно? — задумчиво хмыкнула девушка, резко меняя тему разговора.

— В каком смысле? — Тянь оторвал взгляд от изучаемого руководства по владению копьем.

— Мы полагаемся в основном на физическую силу, вместо того чтобы атаковать с помощью ци. В большинстве боевых столкновений из моих воспоминаний боевые дяди и другие мастера Сферы Небесного Человека использовали техники, основанные на духовной энергии.

Тянь нахмурился, а затем извлек свой крошечный деревянный столик. Он принял позу, словно уселся на невидимый стул, закинул ногу на ногу и сбалансировал столешницу прямо на колене. После этого юноша проворно разложил перед собой полдюжины различных руководств.

— Ради всего святого, Цзыхао! — Лижэнь выглядела так, словно разрывалась между смехом и слезами.

— Мы могли бы спуститься на землю, если тебя это так беспокоит, но на самом деле все сводится к простому поддержанию равновесия. И нельзя сказать, что у тебя с этим есть какие-то проблемы.

— Нет, дело вовсе не в этом.

— Проблема в том, что мы сражаемся неправильно. Ты сама так сказала. И теперь я своими глазами вижу подтверждение твоим словам на страницах этих книг.

— Я не утверждала, что мы деремся неправильно, я лишь задала вопрос. Тот призрак что, отбил тебе уши?

Двое практиков погрузились в весьма продуктивную перепалку, которая нисколько не замедлила движения глаз или пальцев Тяня, стремительно перелистывающего страницы. У него была превосходная память, однако большинство руководств традиционно писалось наполовину бессмысленным языком, противящимся легкому запоминанию и активно мешающим осмыслению прочитанного.

— Судя по тому, что я здесь вижу, а это все заклинания Сферы Небесного Человека, взаимодействие физического оружия и магии выглядит... весьма странно.

— Нет, оно абсолютно нормальное, просто тебе кажется странным. Продолжай.

— Вот здесь сказано, что каждое заклинание активируется выпадом копья, а сама атака создается комбинацией определенных движений и циркуляции ци, — Тянь мысленно поклялся отомстить за эти слова, но упорно продолжил объяснение, подняв потертое руководство с пожелтевшими и осыпающимися страницами. — По сути, ты вращаешь копье над головой, направляешь энергию нужным образом, а затем наносишь удар сверху вниз по цели, и ее поражает молния. Искусственная молния, впрочем, вряд ли она похожа на настоящую. Скорее, смесь ци дерева и огня. Но вращение над головой является обязательным условием, и копье ни на миг не покидает твоих рук.

— Неужели.

— Ага. Можешь сама убедиться.

— Как-нибудь потом.

— С другой стороны, эта книга выглядит куда интереснее, — Тянь кивнул с видом глубочайшего понимания, в ответ на что Лижэнь метнула в него свирепый взгляд; юноша лишь усмехнулся и продолжил: — Здесь вообще не используется оружие. Помнишь старейшину Жуй Яньцзы и его метелку?

— Метелку из конского волоса? Такое трудно забыть. Три обезглавленных гиганта с топорами вместо рук, рубящие в капусту целую базу, а затем пораженные ударом молнии...

— Что ж, принцип здесь схожий, — Тянь содрогнулся при воспоминании, но быстро взял себя в руки. — Можно использовать либо специальный жезл, вырезанный из древесины определенных пород и обработанный кучей всяких составов (полагаю, для ремесленника во всем этом есть смысл), либо складывать печати руками. По сути, это мудры, которые нужно сочетать со специфическими песнопениями. Чтение мантр помогает направлять визуализацию, та, в свою очередь, формирует сложную структуру из ци, и затем эта конструкция высвобождается волей заклинателя. В этом и заключается атака.

— Прости, что? — Лижэнь часто заморгала, пытаясь осмыслить услышанное.

— Помнишь того типа с повадками богомола, который вытворял руками странные вещи и плевался в тебя кислотой? Вот именно это. Только здесь описаны огненные шары.

— Хм. И... это действительно работает? Хотя что я такое несу, разумеется работает, я сама это видела. Но что если ты просто... ударишь этого ублюдка кулаком прямо во время сотворения заклинания? Позволишь магии выплеснуться с костяшек пальцев вместо использования жезла или пустого воздуха перед собой.

— Ты просто разрушишь структуру заклинания, и тогда останется лишь надеяться на свое мастерство кулачного боя, а еще магия может отрикошетить и повредить твои собственные меридианы, — Тянь пожал плечами, не в силах скрыть легкую усмешку, ведь эта же самая мысль первой пришла ему в голову (образ человека, бьющего кулаками с насаженными на них огненными шарами, казался одновременно ужасающим и захватывающим).

Лижэнь глубоко задумалась. Тянь не стал ей мешать и продолжил листать свою коллекцию руководств. Собрание постепенно превращалось в весьма приличную маленькую библиотеку, пусть дедушка Цзюнь и оценивал ее содержимое как...

«Второсортный мусор шестого ранга, не считая тех книг, что еще хуже. Единственный мало-мальски сносный экземпляр — это руководство по укреплению почек, и оно получает от меня твердую высшую оценку шестого ранга только потому, что направлено на достижение одной крохотной цели, с которой успешно справляется без серьезных побочных эффектов. Но если тебе когда-нибудь понадобится подобное мусорное заклинание для подпитки почек, значит, ты уже мертв и просто еще этого не понял. Твои почки уже работают лучше, чем способен обеспечить максимум от этой техники».

— Так мы сражаемся неправильно? Нам следует сосредоточиться на атаках с использованием ци? — спросил вслух Тянь; слышать похвалу дедушки было приятно, но в нынешних обстоятельствах от нее не было никакого проку.

«И да, и нет. Или, полагаю, "нет, но да" было бы более верным порядком слов. Нет, вы сражаетесь не неправильно. Да, вам следует уделять больше внимания атакам на основе ци, но это понятие включает в себя гораздо больше, чем ты думаешь. Хм. Кажется, Лижэнь что-то поняла».

Лижэнь тем временем указывала на юношу пальцем с весьма обвинительным видом. Тянь ума не мог приложить, до чего именно она додумалась. В конце концов, это ведь не он грозился наряжать посторонних людей в красные платья.

— Посмотри на себя.

— Каким образом? Вырвать собственные глаза и развернуть их в обратную сторону?

— Умник. Нет, я имею в виду, что мы летим на мечах. Ты сидишь за столиком во время полета, ну, вроде того, и читаешь книги. Твои талмуды лежат на ровной поверхности, а страницы даже не трепещут на ветру. Вся эта конструкция должна была давно слететь с клинка. И ты сам должен был свалиться с него. Но этого не происходит.

— Да. А еще одно удивительное открытие, которое ты, возможно, не заметила: небо сегодня имеет восхитительный синий оттенок...

— Смотри внимательно. Один лист бумаги, и он совершенно не трепещет на ветру, — произнесла Лижэнь, показав ему грубый жест, затем добавила еще один на удачу, после чего театральным взмахом извлекла из своего пространственного кольца листок и подняла его над головой.

Тянь Цзыхао кивнул.

Она отпустила бумагу. Листок мгновенно исчез, оставшись далеко позади быстрее, чем можно было успеть моргнуть.

— Мы движемся гораздо быстрее галопирующей лошади, закладывая зигзаги из стороны в сторону. Если бы мы бежали по земле, наша одежда неистово хлестала бы нас по ногам от встречного ветра. Но сейчас этого нет. Сила потока едва достигает уровня приятного легкого бриза. А если я сосредоточусь... — мягкое колыхание ее одеяния постепенно прекратилось, ткань просто естественно спадала вниз. Девушка с шумом выдохнула, и одежда вновь начала трепетать.

— Это не так просто, как кажется. Но ты понимаешь, к чему я клоню? Наша ци не является чем-то нематериальным. Она неосязаема лишь до тех пор, пока мы не сделаем ее плотной. Заклинание придает ей форму, но наше намерение, наша визуализация тоже формируют ее. У нашей ци есть вес. Это тяжелый воздух, а не просто энергия. Именно поэтому ее можно использовать для заклинаний, она сохраняет монолитность при правильном построении.

— Ну да? Вода мокрая, огонь горячий. И что с того?

— Нет, нет, я напала на след чего-то важного. Давай приземлимся на минутку, мне нужно кое-что проверить.

Лижэнь камнем устремилась к степи, выставив копье еще до того, как ее ноги коснулись земли. Она использовала самое обычное оружие, найденное на складе еретика Ляня, но в ее руках оно быстро начало меняться. Обыкновенное ясеневое древко и очищенная сталь покрылись яркими оранжевыми полосами, а затем замерцали в мареве раскаленного воздуха. Девушка отвела копье назад и выполнила классический, словно из учебника, выпад. За этим последовало полное отсутствие какого-либо видимого результата. Несмотря на это, Лижэнь рассмеялась так, будто только что разгадала величайшую головоломку во вселенной.

— Все дело в жизненной энергии! Вот почему искусства закалки тела и особые телосложения имеют столь колоссальное значение, все зиждется на жизненной энергии. Тетушка Бай однажды сказала, что все три даньтяня жизненно важны, но самым главным из них является нижний — золотая печь. Без него просто не будет физического тела, способного очищать и направлять ци.

Тянь просто ждал, когда слова его спутницы на пути Дао начнут обретать хоть какой-то смысл.

— Разве ты не понимаешь? В человеческом организме ци является производной от преобразованной жизненной энергии. Логически рассуждая, у тебя не может быть больше ци, чем самой жизненной энергии. Когда мы вознеслись, объем энергии, которым мы изначально обладали, увеличился в пять раз. Вместо ста восьмидесяти или двухсот лет жизни мы получаем тысячу. Даже больше. Если у обычного человека, достигшего Небесной сферы без прохождения скорби, есть десять частей жизненной энергии на каждую часть, которой он обладал в Сфере Земного Человека, то у нас их около двадцати. Или даже целая сотня.

Юноша понятия не имел, на чем основывалось это утверждение, но не стал перебивать. Лижэнь закружилась на месте, размахивая руками и улыбаясь от уха до уха.

— Вся эта колоссальная энергия накапливается внутри нас, укрепляя наши тела, преобразуясь в ци и шэнь в наших даньтянях. Нам лишь кажется, что у нас больше ци, чем жизненной энергии, потому что ци способна расширяться. Она ведет себя подобно кипящему пару. Затем она выплескивается из нас при сотворении заклинаний. Вот только у нас нет нормальных магических техник, или почти нет, и у нас нет оружия, достаточно прочного, чтобы выдержать ту нагрузку, которой его подвергает наша ци. За исключением того рогового копья, но оно сейчас слишком мощное для использования. Пока что.

Тянь медленно кивнул, начиная понимать, к чему она ведет.

— Поэтому мы просто продолжаем сражаться как привыкли, лишь сменив оружие на более качественное и смутно следуя обрывочным скудным заклинаниям, которые нам удалось раздобыть. Или, в моем случае, просто бережем наше снаряжение. Цзыхао, разве ты не видишь? Мы могли бы использовать дальнобойные заклинания, высекать сияние копья, метать твои дротики через весь город и все в таком духе, но нам категорически не следует этого делать.

— Разве это не сделало бы наши заклинания намного мощнее вражеских? Почему бы просто не закидывать их магией?

— Потому что ци основывается на жизненной энергии, которая берет начало в нашем теле, а наши тела во много раз превосходят оболочки большинства людей. Заклинание — это атака, которая истощает ци и жизненную энергию организма. Мы не можем просто игнорировать чужую магию, это очевидно, но мы способны пережить ее последствия гораздо легче, чем противник. И во время сражения мы можем вкладывать в удары несравнимо больше сил. К тому же, — тут улыбка Лижэнь приобрела поистине дьявольский оттенок, — ты разве не замечал, насколько сильнее изматывает использование ци снаружи, по сравнению с применением жизненной энергии внутри организма? Даже обычный полет отнимает прорву сил, и это при наличии специального артефакта. Цзыхао, мы можем избивать этих ублюдков в ближнем бою куда сильнее и дольше, чем они смогут швыряться в нас своим тяжелым воздухом!