— Старший брат... меня что, тайком ударили по голове?

— Нет. Это все взаправду.

Послушники Внешнего двора Западного Города выстроились в поле за городскими стенами. Их повседневные обязанности взяли на себя смертные слуги под присмотром калек и пожилых мастеров, отошедших от сражений на передовой во Внутреннем дворе. Каждый дееспособный послушник и послушница Сферы Земного Человека покинул свои посты без единого исключения.

Тянь знал, что никогда не забудет лица брата Тана, закутанного в одеяло и неподвижно сидящего в плетеном кресле, провожая взглядом марширующих за ворота братьев.

Отделение Внешнего двора Западного Города направлялось к Южной Границе, и лететь им предстояло на воздушном корабле.

— Да он размером с... с...

— Помолчи, младший.

Юноша умолк, не сводя глаз с судна. По форме оно напоминало те речные баржи, что с помощью шестов пробирались вверх и вниз по огибающей гору длинной реке, только было невообразимо, невероятно длиннее.

«Теперь я бегаю довольно быстро, — подумал Тянь, — но даже так мне потребуется не меньше двадцати минут, чтобы добраться от носа до кормы. Двадцать, а то и все тридцать?»

По мере приближения махины эта цифра продолжала расти. Корабль поражал воображение своими размерами, выходящими за рамки привычного для Тянь Цзыхао понимания. Он мог осознать величину реки или исполинской горы, однако человеческое творение подобных габаритов просто не укладывалось в голове, казалось, этому судну нет конца и края.

«Он построен не для людей, слишком уж огромен, — пронеслось в голове заклинателя. — Такая громадина ни за что не сможет приземлиться, не раздавив при этом сотни крестьянских хозяйств».

Похоже, наверху с ним были полностью согласны, поскольку оттуда словно пыльца посыпались суденышки поменьше, дрейфуя вниз к ожидающим у подножия горы практикам. Одно из них невесомо приземлилось прямо перед послушниками Западного Города, оказавшись плоскодонным яликом с ровной палубой и небольшой крытой площадкой, на создание которой, по всей видимости, ушел целый лес расщепленного бамбука. Нос корабля плавно опустился, превратившись в гигантский пандус, достаточно широкий для того, чтобы ожидающие заклинатели могли взойти на борт шеренгами по десять человек.

«Даже эти их лодочки больше всего храмового комплекса, — продолжал удивляться Тянь. — Кто способен строить с таким размахом? Как оно летает без крыльев? И почему, демоны побери, эта махина не издает ни единого звука?»

— Внешний двор Западного Города прибыл! Все ученики на месте и готовы к выполнению приказов!

Голос старшего брата Фу прогремел над полем, и в этом рыке слышался звон скрещивающихся клинков, выдавая старого пса, готового показать молодым щенкам, почему он по-прежнему вожак стаи.

«ПРИНЯТО. ВЗОЙДИТЕ НА БОРТ ШЛЮПКИ И ОЖИДАЙТЕ ДАЛЬНЕЙШИХ УКАЗАНИЙ».

Голос принадлежал мужчине, однако Тянь мог поклясться, что не уловил его ушами, поскольку слова просто возникли в сознании, миновав столь примитивные способы восприятия.

— ЗАПАДНЫЙ ГОРОД! ПО ШЕРЕНГАМ! ШАГОМ МАРШ!

«Марш?» — мысленно удивился Тянь, пытаясь понять смысл команды. Словно во время ежегодного шествия? Юноша решил просто повторять за остальными, которые, судя по всему, прекрасно ориентировались в происходящем.

— Мы летим? — пробормотал Тянь, ощутив легкое давление на подошвы ног после того, как нос корабля вновь сомкнулся, а послушники строем поднялись по пандусу в по большей части пустой трюм шлюпки.

Стоящий рядом брат бросил на него свирепый взгляд и приложил палец к губам, затем коротко кивнул, после чего снова нахмурился и повторил жест, на что юноша лишь послушно закивал.

Давление продолжалось несколько минут, а затем прекратилось, и пандус снова опустился.

«ВЫСАЖИВАЙТЕСЬ. СЛЕДУЙТЕ УКАЗАНИЯМ РАСПОРЯДИТЕЛЕЙ».

— ЗАПАДНЫЙ ГОРОД! КРУГОМ! — скомандовал старший брат Фу, заставив всех развернуться, и Тянь не отстал от строя, поскольку принудительные тренировки «прогулки» сделали его рефлексы невероятно острыми. — ЗАПАДНЫЙ ГОРОД! ШАГОМ МАРШ!

Строй маршем вышел на колоссальных размеров палубу. Нависающий над ними потолок терялся в непроглядной мгле, и лишь несколько парящих огней заливали светом пространство внизу, освещая небольшие дорожки, размеченные белой, зеленой, красной и синей краской.

— Добро пожаловать на борт «Летнего Потока»! Ваше путешествие к Южной Границе займет тридцать шесть часов. Следуйте по синему пути, и только по синему пути, прямо к вашему месту размещения. Не останавливайтесь по дороге! Ни с кем не разговаривайте и не сбавляйте шаг. Через девяносто секунд на борт поднимется следующий город, так что вы должны убраться с моей палубы за тридцать! А теперь МАРШ!

Тянь Цзыхао не узнал говорившего заклинателя, однако безошибочно определил униформу Внутреннего двора, а потому послушно зашагал вперед. Старший брат Фу и сестра Бай повели отряд по синей разметке, ни на секунду не сбиваясь с ритма даже в те моменты, когда казалось, что проход заблокирован послушниками Внешнего двора из другого города, которые успели освободить зал ровно за четыре секунды до приближения их первого ряда, благополучно свернув в свое собственное помещение.

До этого момента практик никогда не задумывался о том, каково это — в спешке перемещать восемнадцать тысяч человек, ведь ему еще ни разу не приходилось руководить группой любого размера, и подобная организация впечатляла его едва ли не больше самого судна.

Отведенное им место размещения представляло собой всего лишь очередной огромный зал, пусть и немного уступающий размерами палубе прибытия. Старший брат Фу и сестра Бай оперативно разделили послушников Храма и послушниц Обители, равномерно распределив их по помещению, а когда пространство оказалось распланировано к их полному удовлетворению, с оставленными для прохода рядами и четко обозначенными уборными, старшие скомандовали всем сесть. Поднявшийся шум был просто невообразимым, многократно отражаясь от стен и потолка.

— Итак, для тех двоих из вас, кто еще ни разу не путешествовал на небесной барже, — произнесла сестра Бай, откашлявшись, что вызвало легкий смешок в толпе, — позвольте объяснить здешние порядки. Вы будете сидеть ровно на своих местах. Если захотите спать — доставайте одеяла, закутывайтесь и спите. Захотите перекусить — ешьте сухие пайки, а еще лучше примите пилюлю сытости. Не просто так это единственная алхимическая таблетка, доступная во Внешнем дворе. Все, что она делает, — обеспечивает организм питательными веществами, достаточными для поддержания сил практика Сферы Земного Человека в течение целой недели. Главное правило таково: если вы не едите, то и не испражняетесь. Поэтому пейте как можно больше воды, ведь все скопившиеся в теле токсины будут выводиться с мочой.

— Наслаждайтесь чистыми уборными, пока у вас еще есть такая возможность, ведь это ненадолго, — драматично указав в сторону отхожего места, добавила наставница. — В остальном можете тихо переговариваться с соседями, но не вздумайте слоняться по залу. Еще лучше, если вы просто устроитесь поудобнее и погрузитесь в долгую медитацию. На этом все, располагайтесь.

Тянь незамедлительно последовал совету сестры Бай и принял пилюлю сытости, которую никогда прежде не пробовал, хотя и задумывался о ее свойствах еще со времен своей первой миссии. Ощущения оказались слегка дискомфортными, но не сказать чтобы ужасными, просто юноша внезапно почувствовал, что если съест хотя бы еще один кусочек настоящей пищи, то его непременно стошнит.

— У тебя, должно быть, накопилась целая гора вопросов, — произнес старший брат Мэн, наклонившись к мальчику и перейдя на тихий шепот. — Сомневаюсь, что хоть кто-нибудь способен ответить на них все, но смело спрашивай.

— Что вообще такое эта небесная баржа? КАК она существует? — выпалил Тянь, изо всех сил стараясь говорить как можно тише.

— Хороший вопрос, и это именно то, чем кажется, — гигантская летающая лодка. Их называют баржами, поскольку в большинстве своем это прогулочные суда для старших на уровне Ключевого ученика или выше. И даже не спрашивай меня, чем там занимаются Прямые ученики Даосских Мастеров, ведь я провел в храме долгие годы, а количество Прямых учеников, в радиусе двухсот миль от которых мне довелось побывать, равно двум, да и то я лишь предполагаю их статус. Небесные баржи предназначены для Старейшин, о которых мы даже не имеем права знать, не говоря уже о том, чтобы слышать их имена. Однако «Летний Поток» — совсем другое дело. Это настоящее рабочее судно, во много раз превосходящее размерами обычную баржу. Оно выполняет тяжелые грузовые перевозки между сектами, и я полагаю, что оно всецело принадлежит нашей секте Древнего Журавля, хотя поручиться за это не могу.

— Но... но ведь он такой огромный! Как мы вообще могли построить нечто подобное? И как эта махина может летать так, чтобы мы ее ни разу не заметили?

— Во-первых, я не говорил, что мы его построили, я сказал, что мы им владеем. Его создала секта Божественного Творца, которая строит большинство летающих барж. Во-вторых... младший брат, неужели ты в самом деле считаешь это творением уровня Сферы Небесного Человека? Будь на то воля капитана, ты мог бы стоять прямо на ней и ничего не замечать. Хотя на самом деле корабль никогда не приземляется, они просто перемещают грузы на этих самых шлюпках.

— Я даже не знал, что существуют сферы развития выше Небесного Человека! — с жаром прошептал Тянь.

— Да, потому что они не имеют к нам абсолютно никакого отношения, — пожал плечами брат Мэн. — Представь, что это как Гора. Ты можешь видеть наш город и Город Горных Врат, но стоит подняться по склону на определенную высоту, как все скрывается за облаками. Чем выше ты забираешься, тем дальше простирается твой взор.

Тянь вспомнил, как высоко в небе находился «Летний Поток» в тот момент, когда он впервые его заметил. Мальчик не мог даже вообразить, какой вид открывается с такой невероятной высоты, и сама мысль об этом заставила его невольно улыбнуться. Однажды он станет достаточно силен, чтобы взмыть в такую высь совершенно самостоятельно.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------

— ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ПЕРЕДОВОЙ ЛАГЕРЬ КРАСНОГО НОЖА! — проревел заклинатель из Внутреннего двора, даже не утруждая себя представлением. — Члены Внешнего двора будут размещаться вместе со своими городами до получения дальнейших указаний. Наша база служит домом для пяти городов, так что познакомьтесь друг с другом, НО ТОЛЬКО В СВОЕ ЛИЧНОЕ ВРЕМЯ! Каждому городу выделены казармы, здесь также есть Зал Миссий, склад квартирмейстера и несколько ремесленных мастерских. В отсутствие военных приказов вы можете брать задания для получения военных заслуг, и эти самые очки заслуг можно обменивать прямо здесь, на базе! Ладно, вы и сами все это знаете. Любой, у кого есть жетон Клинка, останьтесь. Остальные свободны!

На самом деле Тянь Цзыхао совершенно не знал всего этого, зато прекрасно осознавал, насколько больно было дышать. Пустоши полностью оправдывали свое название, поскольку в воздухе непрестанно кружили мелкий песок и пыль, от которых глаза быстро слезились, а затем и вовсе слепли. Песчинки забивались в уши и нос, раздирая губы в отчаянной попытке держать рот закрытым, а с каждым вдохом каменная крошка буквально разрывала горло и легкие. Все практики носили специальные головные уборы для защиты от пыли, однако юноша еще не успел к ним привыкнуть, и теперь расплачивался за свою неопытность, не сумев замотаться достаточно плотно.

Здесь стояла невероятно жестокая, но при этом сухая жара, однако необходимость стоять под палящим солнцем с ног до головы закутанным в мешковатую ткань, с перевязанной шарфами головой и в защитных очках не приносила ни малейшего облегчения.

— Пошли, нужно укрыться в помещении, — произнес брат Мэн, легонько подтолкнув Тяня.

— Ни капли не скучала по этому проклятому месту. Красный Нож. Я уже бывала здесь раньше, — отозвалась одна из сестер. — Мы должны находиться неподалеку от Пустыни Черных Песков, а это значит, что нас ждут демоны, кровожадные чудовища и мастера проклятий.

— Это все равно лучше, чем гу, — попытался найти повод для оптимизма один из братьев и, в каком-то смысле, преуспел. — Ненавижу гу.

Тянь попытался вспомнить, что именно представляли собой эти гу. Прочитанные им книги казались несколько противоречивыми: судя по всему, они являлись одновременно и проклятиями, и насекомыми, если он, конечно, все правильно понял, в чем сам сильно сомневался. Очевидно, методы их взращивания и контроля считались крайне омерзительными даже по меркам еретических практиков, поскольку включали в себя превращение живых людей в рассадники, вынужденные порождать и выкармливать целые поколения паразитов, причем жертвам не позволяли умереть, так как их невообразимая боль и леденящий душу ужас также служили неотъемлемой частью процесса инкубации...

В итоге юноша полностью согласился со старшим братом, решив, что демоны, какими бы ужасными они ни казались, определенно предпочтительнее столкновения с мастерами гу.

Отряд маршем проследовал в казармы, по сути представлявшие собой ряды двухъярусных кроватей, тянущихся вдоль длинного каменного здания без единого окна. Внутри царил полумрак, который никого не смущал, ведь все присутствующие являлись заклинателями. Братьев и сестер в очередной раз расселили по разным помещениям, но юноше сказали, что они были абсолютно идентичны.

— А здесь есть столовая? — поинтересовался Тянь.

— Тут это называют трапезной, но суть та же, — ответил старший брат Су, над которым разместили Тянь Цзыхао, и юноша был абсолютно уверен, что это не случайность. — Можешь воспринимать это место как своего рода миниатюрный Храм. Секта руководит крупномасштабными боевыми развертываниями весьма прямолинейно: база находится либо в состоянии «Готовности», либо «Ожидания». Если это Готовность, значит, мы находимся непосредственно на линии фронта или оказываем ей прямую поддержку поблизости. Нам будут напрямую выдавать обязательные приказы от лица секты, а дисциплина станет строжайшей. Если же база в Ожидании, значит, линия фронта сместилась в другое место. Это не означает прекращения боев, просто ты сможешь пойти в Зал Миссий и самостоятельно выбрать, в каких именно сражениях хочешь участвовать. Прямо сейчас наша база находится в состоянии Готовности.

— Почему бы просто не выдавать обязательные задания постоянно? — кивнул послушник. — Судя по всему, бои предстоят весьма тяжелые.

— Потому что мы — практики.

— Прошу прощения, старший брат?

— Малыш Тянь, наш Западный Город уникален в своей сплоченности, — слегка улыбнулся старший брат Су. — А везде в других местах? Один практик — это угроза, двое — неизбежный конфликт, трое — коварный заговор, а четверо — полномасштабная война. Если бы нас лишили возможности отправляться на поиски приключений, через месяц вспыхнул бы кровавый бунт.

— Неужели? — отшатнулся мальчик.

— Неужели. Просто подожди, и тебя ждет чертовски сильное потрясение. Сейчас ты этого не понимаешь, но Девятая стадия, или, того хуже, Десятая — это совершенно новая жизнь. Жизнь, проведенная среди рек и озер, где твое существование балансирует на острие клинка и зависит от улыбки красавицы. Но знаешь что? У меня есть смутное подозрение, что мальчишка, который еще до тринадцати лет порывался сбежать на одиночные задания, отлично впишется в этот мир.

Тянь широко усмехнулся, ведь ему и впрямь пришлась по душе идея отправиться на поиски приключений, как это делали его старшие братья. Однако в следующее мгновение он нахмурился, осознав, что на поле боя в нем будут отчаянно нуждаться. Позволить им сражаться с еретиками, пока он сам носится по округе в поисках веселья, было бы поступком настоящего мерзавца, поэтому юноша поспешно огляделся по сторонам.

— А где брат Фу? Мне кажется, он не пошел с нами в казармы.

— Жетон Клинка. Это вопрос не старшинства, а выдающихся способностей и склада ума, а также безграничной преданности. Далеко не в каждом Внешнем дворе есть человек, способный стать обладателем жетона Клинка нашей Горы Древнего Журавля.

— Преданности? — широко распахнул глаза Тянь.

— О да, — ослепительно улыбнулся брат Су, после чего его улыбка внезапно исчезла, уступив место мрачной серьезности. — Просто запомни: сейчас ты находишься в зоне боевых действий. За стенами этой казармы нет ни единой твари, которая не жаждала бы твоей смерти. И заметь, я сказал казармы, а не базы.