Тянь вышел в патруль в компании девяти старших братьев. Само это слово звучало несколько обыденно, будто юноше предстояла легкая прогулка по ухоженной тропинке вместе с закаленными в боях наставниками. Однако эти самые ветераны быстро спустили младшего с небес на землю. Перед самым выходом с базы они устроили ему тщательнейший осмотр. Его защитное одеяние подверглось скрупулезной проверке, при этом особое внимание уделялось тому, чтобы каждый элемент экипировки сидел идеально и нигде не натирал.

Тьяну все объяснили просто и предельно прямо, ведь защитное снаряжение функционировало как единая система. Для надежной работы требовалось правильно наслоить и соединить между собой каждую деталь. При малейшем изъяне в подгонке защита теряла свою эффективность. Неисправность же означала неминуемую гибель, и неважно, наступит она мгновенно или после долгих мучений.

Территория базы укрывалась магической формацией, делающей условия внутри вполне сносными. За ее пределами наполненный каменной пылью воздух Пустошей сначала стер бы кожу, затем мышцы, а после и внутренние органы. Заклинатель бы ослеп. Его легкие превратились бы в кровавое месиво. Процесс этот не отличался быстротой, однако последствия исцелялись с неимоверным трудом и требовали уймы времени. Первым и самым неотвратимым врагом любого практика в этих землях являлись сами Пустоши, и им было достаточно одержать победу всего один раз.

— Дедушка, смог бы я справиться с этим с помощью Искусства Гурмана? — пробормотал Тянь, который уже неплохо овладел навыком субвокализации, но все же предпочитал задавать свои вопросы в моменты максимального уединения.

«Оно могло бы помочь твоим легким продержаться чуть дольше, но со всем остальным эта техника окажется бесполезной. В таких условиях твоим лучшим другом станет Пришествие Весны. Ци Дерева способствует расщеплению ци камня в пыли и ускоряет исцеление. Однако не спеши радоваться, лучше попытайся прочувствовать энергию, витающую в воздухе».

— Огонь? — вслух удивился Тянь, наполовину прикрыв глаза и пытаясь применить технику Бьющего на опережение для лучшего понимания происходящего вокруг, после чего ощутил в пространстве стихии воздуха, земли и нечто обжигающее.

«Судя по тому, что мы слышали, мы находимся неподалеку от обширного лавового поля. Это вовсе не означает невыносимую жару, просто когда-то здесь лава вырвалась на поверхность и застыла, превратившись в базальт. Ветры и летящий песок разрушают его, поднимая в воздух ядовитую пыль. В этом базальте до сих пор сохраняются следы огненного яда, являющего собой разновидность разрушительной и крайне тяжело усваиваемой ци огня. Она способна накапливаться в твоих меридианах и в буквальном смысле выжечь тебя изнутри. Поэтому будь предельно осторожен во время духовной практики и изо всех сил старайся не впускать огненную энергию в свое тело».

Заклинатели укутывались в защитные ткани в буквальном смысле с ног до головы. Их перчатки плотно затягивались поверх рукавов плотных мантий, а головные уборы крепились к нижнему белью при помощи простенького талисмана и дополнительно обматывались защитным шарфом. Лицевая маска изготавливалась из тончайшего шелка, специально обработанного ремесленниками Внутреннего двора для обеспечения как фильтрации, так и свободного дыхания. Эта вуаль закрывала глаза, оставаясь при этом практически прозрачной. Юноша не мог найти этому объяснения, впрочем, он ровным счетом ничего не смыслил в ремесленном искусстве.

Поверх всего накидывался капюшон, тщательно затягиваемый для плотного прилегания к шарфу и лицевой маске. Ни единого дюйма открытой кожи не оставалось без защиты. Подобная скованность добавляла грядущим сражениям немало острых ощущений. Каждый член отряда имел при себе наборы для экстренной штопки одежды. Случайный разрыв ткани не привел бы к мгновенной смерти, однако война предстояла долгая, и благоразумие требовало избегать любых повреждений экипировки как можно дольше.

Таким образом, патруль отнюдь не являлся банальной прогулкой в компании старших товарищей. За каждым членом команды закреплялся определенный сектор наблюдения, и все выполняли свои конкретные задачи. Тянь Цзыхао двигался в центре построения, однако и ему поручили следить за собственным квадрантом, из-за чего он непрерывно поддерживал активацию Бьющего на опережение.

Вскоре практик осознал истинную причину, по которой наставники так настаивали на освоении техники «прогулки». Отрабатывать бдительность и контроль над телом среди обычных крестьян оказалось куда проще, нежели на поле брани, однако приобретенные навыки великолепно применялись в боевых условиях.

Остальные воины занимались примерно тем же самым. Еретическим практикам приходилось сражаться в тех же суровых условиях, что и ортодоксальным заклинателям. Именно поэтому отступники отдавали предпочтение призыву демонов, проклятиям и прочим колдовским искусствам. Любые методы, позволяющие им отсиживаться в укрытии вдалеке от прямого столкновения, расценивались ими как несомненное благо.

Тянь уже давно подметил одну особенность: его старшие братья почти исключительно пользовались летающими мечами или летающими саблями. Многие предпочитали луки, держа клинки на поясе лишь в качестве резервного оружия. Даже те мастера, что тяготели к древковому оружию, выбирали невероятно длинные шесты, бьющие с мощью обрушивающейся горы. Очевидно, они твердо верили в пагубность ближнего боя в среде, способной убить тебя без чьей-либо помощи.

Юноша совершенно не понимал, какое место в этом многообразии занимает его дротик на веревке. Впервые в жизни он оказался обладателем оружия с одной из самых коротких дистанций поражения. А поскольку это был все тот же базовый снаряд, выданный ему еще на Третьей стадии развития, он к тому же являлся самым слабым в отряде.

С этим ничего нельзя было поделать за неимением лучшей альтернативы. Ему оставалось лишь заработать достаточное количество военных заслуг и заказать изготовление нового оружия. Учитывая текущий уровень развития, он все равно не смог бы пользоваться артефактом с мощными зачарованиями. Наверняка покупка обойдется не слишком дорого. По крайней мере, он на это надеялся.

Отряд выдвинулся на просторы пустыни черных песков. Участки твердого базальта расползались по поверхности подобно грибку, медленно пожирающему поваленное бревно. Сама земля оказалась испещрена неглубокими пещерами и скрытыми каналами глубиной едва ли в пару футов. Абсолютная пустота вокруг становилась гнетущей. Задворки сознания непрестанно нашептывали воинам об обманчивости этого безмолвия и о врагах, затаившихся буквально в одном шаге. Они никогда не узнают об окружении, пока не станет слишком поздно.

И не без веской на то причины.

— ВРАГ! — выкрикнул Тянь, чьи руки пришли в движение еще до того, как разум осознал увиденное, метнув дротик на веревке в мягко-черного скорпиона размером почти с самого юношу, идеально сливающегося с камнями, хотя за мгновение до этого практик внимательно осматривал свой участок безжизненного базальта и лишь на долю секунды отвел взгляд, отвлекшись на странный валун, после чего краем глаза уловил едва заметное мерцание.

— КОНТАКТ СЛЕВА ПО ФРОНТУ!

— КОНТАКТ СПРАВА ПО ФРОНТУ!

— КОНТАКТ С ТЫЛА!

Тянь с ужасом наблюдал, как его тяжелый дротик бессильно отскочил от панциря скорпиона. Чудовище даже не зашипело, во все свои шесть глаз уставившись на добычу и стремительно бросившись в атаку. Клешни длиной с руки юноши потянулись к заклинателю. Острый крюк на высоко поднятом, свернутом кольцом хвосте приготовился вонзиться в плоть, чтобы выжечь внутренности смертоносным ядом. Практик резко дернул оружие на себя, молниеносно обернул веревку вокруг шеи и хлестким движением выбросил снаряд вперед в попытке перехватить жало.

Монстр угрожающе зашипел и рванул на сближение. Жало выстрелило вперед и вниз с такой скоростью, что глаза Тянь Цзыхао едва успели уловить движение, словно тварь намеревалась пробить ему макушку, в то время как гигантские клешни сомкнулись с обеих сторон. Юноша успел заметить, как скорпион припал передней частью туловища к земле, приподнимая задние лапы для нанесения разящего удара и выгибая все тело дугой. Заклинатель пропустил веревку за спиной и спешно отпрыгнул назад.

Маневр удался, хотя и не столь безупречно, как он рассчитывал. Скорпион сохранил поразительную устойчивость благодаря широко расставленным передним лапам и прижатым к земле массивным клешням, уберегшим его от опрокидывания. На мгновение возникла патовая ситуация. Тянь физически ощутил натяжение веревки и осознал невероятную скорость вражеского жала при недостатке грубой физической силы, после чего совершил акробатическое сальто в воздухе, вскинул ногу над головой и обрушил стопу прямо на веревку, резко сокращая дистанцию захвата.

Раздался влажный хруст ломающегося хитина, за которым последовал пронзительный визг скорпиона.

Жало не отвалилось полностью, однако крюк утратил свою жесткость и теперь беспомощно раскачивался, пока скорпион яростно рвался вперед в попытке разорвать своего обидчика клешнями. Тянь тоже бросился навстречу чудовищу, одновременно уходя в сторону. Его владение техникой Легкого Тела все еще находилось на весьма примитивном, базовом уровне, но даже этого хватило для получения столь необходимой прибавки к скорости, позволившей избежать смертоносного выпада. Резким рывком и очередным перекручиванием веревки юноша забросил себя прямо на спину монстра. Практик уже успел подметить предел гибкости хвоста, поэтому позиция верхом на панцире парадоксальным образом оказалась одним из самых безопасных мест. Не теряя ни секунды, заклинатель принялся обрушивать град ударов Громовой Ладони, надеясь поразить мозг твари сквозь толщу хитиновой брони.

Проникающая сила ладони определенно достигла жизненно важных органов. Скорпион забился в конвульсиях, его лапы судорожно дергались, а сломанный хвост бешено хлестал по сторонам. Тварь брыкнулась с такой силой, что отбросила Тяня на добрый десяток футов. К тому моменту, как ноги юноши коснулись земли, чудовище было уже мертво.

Мальчишка закончил бой самым последним. Активировав Тело Лозы Змеиной Головы, он заставил веревку ослабить хватку на туше скорпиона, аккуратно смотал свое оружие в моток и поспешил воссоединиться с братьями.

— Обсудим произошедшее по возвращении, а пока не утруждай себя сбором трофеев с этих скорпионов, поскольку даже их яд не представляет особой ценности и едва дотягивает до низшего качества Земного ранга, — произнес один из старших братьев, которые уже вернулись к наблюдению за периметром, убив семерых остальных тварей единственным точным ударом меча в голову.

Тянь молча поклонился, искренне ценя заботу наставников, и вернулся в строй, после чего патрулирование возобновилось.

Не успели они пройти и четырех миль, как подверглись нападению иссиня-черной птицы с пылающими глазами, чьих размеров вполне хватило бы, чтобы утащить юношу в небеса. Ее пронзительный клекот резал слух и сотрясал саму душу. Тварь смогла выдержать попадание трех стрел на подлете, однако оказалась бессильна перед взмывшей в воздух саблей. Клинок и монстр пересеклись на столь немыслимой скорости, что Тянь попросту упустил момент удара. Секунду назад жуткая птица пикировала на отряд, а в следующее мгновение уже падала на землю разрубленной надвое. С момента появления хищника из-за облаков прошло не более двух секунд.

— Это был демон, старший брат Тан?

— Нет, но нечто родственное, так что смотри в оба, а разбор полетов устроим позже.

Отряд преодолел еще десять миль, прежде чем наткнулся на рой покрытых толстым панцирем жуков. Здесь Тянь Цзыхао почувствовал себя в своей стихии, ведь хлесткий дротик служил превосходным молотом, а длинная веревка позволяла сметать насекомых в удобные для рубки кучи. В отличие от птицы или скорпионов, туши этих жуков были молча собраны в пространственные кольца.

Завершив патрулирование, они сделали крюк в сорок миль, что для заклинателей равнялось едва ли половине дня пути. Тянь не мог вспомнить, когда в последний раз чувствовал себя настолько измотанным. Виной всему стала непрерывная тревога, то и дело прерываемая приступами ужаса и полномасштабными сражениями. За ужином он набросился на еду словно изголодавшийся волк, поглощая булочки и овощи так, будто это был воздух, и почти не замечая вкуса наваристого супа с крупными кусками рыбы.

— Ну хорошо, спрашивай, — произнес один из старших братьев, подсаживаясь к юноше после завершения трапезы.

— А что такое разбор полетов? — выпалил Тянь первый пришедший на ум вопрос, поскольку никогда прежде не слышал подобного выражения.

— Что такое разбор полетов?..

— Старший брат.

— Молодец, ты почти превратил это в полноценную привычку, да и с поклонами у тебя тоже все отлично получается.

— Благодарю вас, старший брат.

— Технически разбор полетов представляет собой допрос после выполнения задания с целью получения любой полезной информации. Слово «допрос» часто отпугивает людей, но на деле это означает лишь то, что мы просто задаем друг другу вопросы.

— Значит, эти скорпионы были животными низшего качества Земного ранга?

— Верно. Они обитают в пустошах абсолютно везде. Нельзя сказать, что эти твари находятся на самом дне пищевой цепи, но они обитают где-то очень и очень близко к нему.

— А та огромная птица, старший брат?

— Это был не демон, а демонизированное существо. Скорее всего, обычная ворона или нечто подобное, волею судеб проводившее слишком много времени вблизи дьявольской энергии или съевшее то, чего есть категорически не следовало. Они встречаются реже скорпионов, но все еще довольно часто, а поскольку подобные твари обычно совершенно безумны, справиться с ними не составляет особого труда.

— А что насчет тех бронированных жуков?

— Эти куда интереснее. Они тоже весьма распространены, но несмотря на это всегда пользуются большим спросом. При правильной обработке из их панцирей получается потрясающе красивый синий краситель. По крайней мере, так говорят. Ремесленники даже выставили за них постоянную награду.

— И... они тоже убивают людей? Я почти уверен, что эти твари пытались прикончить меня, старший брат.

— Ты состоишь из мяса, что в их понимании означает еду, а следовательно, да, они действительно пытаются тебя убить. Скажи мне, младший брат, много ли растений ты встретил за сегодняшний день?

— Кажется, ни одного.

— В точку. Кое-где прячется лишайник, да еще пара видов растений, едва возвышающихся над землей. В хорошо защищенных местах иногда можно обнаружить какой-нибудь гриб или клочки невероятно жесткой травы. Воды здесь больше, чем ты думаешь, но она вся горькая и солоноватая на вкус. Тебе пришлось бы долго и тщательно ее очищать, прежде чем рискнуть сделать глоток, и к тому времени, как ты закончишь, что-нибудь обязательно найдет тебя и убьет. Большая часть здешних земель — это жестокая, безжизненная пустыня, заполненная разрывающим плоть каменным ветром.

— Получается, единственная доступная еда — это другие животные, за исключением тех, кто питается лишайником, я полагаю, — произнес Тянь, покачав головой.

— Именно так. И еретические практики не просто выживают здесь, они становятся могущественнее, — ответил старший брат, похлопав юношу по плечу. — Ты отлично справился. Иди выспись. Даю слово, сегодняшний день был самым легким из всех, что тебе предстоит пережить в этих пустошах.