Тянь настоял на короткой остановке в Пылающем Знамени, чтобы забрать готовые одеяния. Сладкая Голубка незаметно сунула юноше сверток поменьше прямо в складки его халата. Пусть практик и не слишком разбирался в торговле, он совершенно не брезговал обменом целебных пилюль на ремесленную работу, благо снадобий у него сейчас хватало с избытком. Цзыхао понятия не имел, зачем даоске понадобились «Пилюли, Питающие Инь», однако самому ему они были без надобности, так что обе стороны остались довольны сделкой. А это означало, что Великий Интриган Тянь мог вновь выйти на сцену.

— Стоит ли нам прихватить с собой даоса Ма? Его познания в области духов и степной культуры могут оказаться весьма полезными, — спросил Тянь, с трудом подавив жгучее желание потереть руки, дабы не выдать свою игру, к тому же проблему со злодейским смехом он до сих пор не решил, рассудив, что всему свое время и место.

— Он все еще в городе? — взгляд Лижэнь на мгновение затуманился, после чего она кивнула. — Да, он здесь. Отличная мысль. А как насчет даоса Хоу?

— У него была всего пара недель, чтобы начать осваивать азы сражений, и если уж я не всегда способен сохранить кому-то жизнь после битвы, то он и подавно с этим не справится, — покачал головой Тянь. — К тому же я хочу, чтобы Хоу оставался в городе как можно дольше. Пусть он начнет воспринимать местных жителей как «своих» людей, а они увидят в нем «своего» заклинателя.

— О? И зачем же? — воительница одарила его любопытным взглядом.

— Просто чувствую, что так будет правильно. Я не могу выразить это словами. Возможно, я надышался смертным воздухом, но это место становится мне по-настоящему небезразличным. Я надеюсь, что город сможет стать для него своеобразным Храмом Западного Города. Тем самым местом, которое научит его новой жизни и которое он сможет полюбить всем сердцем.

— И, если потребуется, местом, ради которого он сможет умереть, — голос юноши понизился, переняв холод глубоких вод. — Я не стану его ограничивать, он волен сбежать, если пожелает. Однако я смею надеяться, что узы привязанности удержат Хоу здесь даже после того, как мы улетим. Мне дорог этот город, но он не подходит нам в качестве дома.

Даос Ма счел за огромную честь и был польщен приглашением присоединиться к двум их превосходительствам. Мужчина с радостью предоставил в их распоряжение те крохи знаний, которыми обладал. Настроение Тяня неизмеримо улучшилось, когда ему представилась возможность извлечь из своего пространственного кольца складную лодку, небрежным щелчком развернуть ее и с громким плеском бросить судно в декоративный пруд. Реакция степняка полностью оправдала все возложенные на нее ожидания.

Лижэнь выглядела просто потрясающе, проталкивая лодку вперед сквозь небеса. Золотые одеяния были тщательно зачернены, чтобы придать вышивке резкий, выразительный рельеф. То, что раньше казалось лишь безвкусной пестротой, теперь внушало трепет, и хотя Тянь не владел надежными методами оценки подобных вещей, у него сложилось стойкое впечатление о возросших защитных свойствах ткани. Практик прикоснулся ладонью к материи, ощутив протекающий сквозь нее тонкий поток ци. Безусловно, подавляющую часть составляла энергия дерева, но кроме нее...

— О, это весьма умно. Я впечатлен, — пробормотал Тянь, заставив Лижэнь и Ма посмотреть на него, после чего слегка улыбнулся степняку и пустился в объяснения. — Новые одежды. Проверяю наложенные чары. Доминируют стихии металла, дерева и воды, что вполне логично, учитывая использованные материалы. Тем не менее меня поразило то, как именно применяется ци металла, распознающая и сортирующая входящие потоки силы, в то время как вода поддерживает гибкость и отводит урон, а не сопротивляется ему напрямую.

Воительница уловила суть и удивленно вскинула брови. Ма же просто выглядел пораженным. Цзыхао кивнул, тщательно скрывая охватившее его удовлетворение. Как же приятно ощущать собственное превосходство. Возможно, ему действительно стоит всегда держать при себе младших послушников, чтобы те восторженно реагировали на его поразительные достижения.

— Ты выглядишь самодовольным. Слишком самодовольным, — передала ему Лижэнь с помощью техники передачи звука.

— Чепуха. Я воплощение сдержанности и скромности.

— Ну разумеется. И, между прочим, перестань пытаться тайком заложить руку за спину. В сидячем положении это выглядит просто нелепо.

— Ничего подобного я не делаю, — рука Тяня со стуком упала на колени. — Тц! Вот поэтому я и ругаю тебя, когда ты хвастаешься своим хорошим зрением.

— О, только не снова! — весело переругивалась парочка по скрытой связи, при этом Лижэнь казалась стоически невозмутимой, молча направляя лодку шестом, а Тянь выглядел добродушным, но сдержанным, безмолвно восседая на носу судна и наблюдая за проплывающим внизу миром. Даос Ма старался вести себя неприметно, опасливо заглядывая за борт, ведь раньше ему не часто выпадала возможность летать, и путешествие в компании столь молчаливых старших наверняка заставляло его изрядно нервничать.

Окрестности Крепости Алой Птицы оставались такими же, какими и были всегда, представляя собой волнистые зеленые луга, простирающиеся до самого горизонта. А в случае с тремя бессмертными, парящими в летающей лодке, взор мог охватить чертовски огромные расстояния. Тянь и Лижэнь молчаливо сошлись во мнении, что кочующее неподалеку племя стоит проигнорировать, поскольку их местный шаман выглядел совершенно бесполезным.

— Даос Ма, почему так много людей видели духа красной лошади, но никому до сих пор не удалось его изловить? Мне казалось, что шаманы должны быть непревзойденными мастерами в подобной охоте, — спросил юноша.

— Отвечая старшему наставнику, умоляю не воспринимать это как охоту. Если здесь кто-то и выступает в роли ловчего, так это Великий Дух Лошади.

— В каком смысле? — Тянь вопросительно вскинул бровь.

— В степях видения призрачного скакуна обычно считаются чрезвычайно благоприятными предзнаменованиями. Зачастую вожди племен заявляют о подобных явлениях перед началом военного похода или какого-либо грандиозного начинания, — лицо Ма нервно дернулось. — Верить им или нет, дело исключительно ваше, но если кампания оборачивается успехом, все вокруг соглашаются с правдивостью их слов. Однако встреча с настоящей духовной лошадью представляет собой совершенно иную картину. Их невозможно поймать, поскольку они находятся под покровительством Великого Духа Лошади. Подобное создание само чувствует, кого именно оно должно нести на своей спине, если вообще кого-либо должно. Понимаете, эти двое становятся вместе чем-то большим, нежели были по отдельности. Это является неоспоримым доказательством королевского предназначения.

— Но суждено ли кому-то стать правителем из-за того, что его выбрала лошадь, или же лошадь выбрала его, потому что ему предначертано править? — ухмыльнулся Тянь.

— Не забивай себе этим голову. Похоже, я не смогу поймать скакуна, да и ни одна лошадь не станет выбирать меня. Я совершенно не гожусь для власти, — усмехнулся Тянь, похлопав по плечу Ма, который открыл было рот для ответа, но, казалось, окончательно зашел в тупик, отчего его глаза забегали из стороны в сторону в явной попытке осмыслить услышанный парадокс.

— А вот я могла бы, — пробормотала Лижэнь.

— Могла бы. А теперь поведай мне о том, с каким наслаждением ты будешь неподвижно сидеть в своем кабинете, читая бесконечные доклады, чтобы затем неподвижно восседать на троне, выслушивая дворцовые дрязги, а после снова вернуться в кабинет и продолжить чтение в той же неподвижности.

— Ну, правители бывают самые разные. Я могла бы стать вождем племени.

— Учитывая, что я стану убивать всех твоих потенциальных мужей, вряд ли.

— Что?

— Прошу прощения? — Цзыхао хлопнул глазами с самым невинным видом. — Скажи, как думаешь, есть ли у Ханя королевское предназначение? Он все-таки незаконнорожденный сын древнего аристократического рода. В этом кроется огромный потенциал.

— Нет, император обязан произносить пышные речи и отдавать громогласные приказы. Даже если бы он подходил по происхождению, он не обладает нужными качествами. Но, возможно, судьбы героя окажется вполне достаточно, — Лижэнь покачала головой. — Скоро мы это выясним. Вон там виднеется небольшой ручей. Разобьем лагерь прямо возле него.

Они провели в ожидании несколько дней, время от времени разведывая окрестности. Даже так называемое миролюбивое племя снялось с места, направившись вглубь степей. Буквально каждый ощущал нарастающее давление и переменчивость погоды. Летние грозы несли с собой молнии и разносили пламя. А степной пожар всегда оборачивался настоящим концом света для кочевых скотоводов.

— Не рановато ли для пожаров? Трава все еще совсем зеленая, — пробормотал Тянь.

— Отвечая старшему наставнику, возгорания могут вспыхнуть в любое время года, хотя вероятность их широкого распространения куда ниже, когда трава полна соков. Однако ветер усилился, дуя на север со стороны Пустошей. Считается, что подобные порывы раздувают самые неистовые пожары.

— Интересно, как степные пожары влияют на местных духов. Для них это должно быть вполне естественным явлением. Огонь приходит и уходит. Но сопровождается ли он появлением духов пламени? Распространяется ли пламя благодаря духу, или же оно само по себе является духом?

«Ответом на все эти вопросы будет «вполне возможно». Анимизм сбивает с толку ничуть не меньше, чем даосизм».

Тянь покачал головой. Им пришлось прождать еще пару дней до прибытия Ханя, но терпения им было не занимать. Когда двое юных героев въехали в лагерь бессмертных, ведомые посланиями Лижэнь, они выглядели обветренными, покрытыми пылью и совершенно довольными. Казалось, им обоим пришлась по вкусу компания людей, не склонных к пустой болтовне.

— Кажется, я так и не узнал имени капитана, — с улыбкой произнес Тянь, стараясь говорить мягко при обращении к стоящему на коленях воину.

— Докладывая Господину Бессмертному, этого воина зовут Гунсунь Чжу.

— Малыш Хань объяснил тебе, ради чего мы здесь находимся?

— Докладываю, так точно.

— Отлично, — Тянь чуть заметно кивнул. — Отдыхайте. Завтра вы вдвоем проедетесь по округе и проверите, не возникнет ли у Красной Лошади желания навестить вас. Если дух выберет одного из вас, тем лучше. Если нет, просто сочтите это легкой разминкой и возможностью ненадолго отвлечься от своих служебных обязанностей.

Помедлив с минуту, заклинатель внимательнее присмотрелся к капитану. Вероятно, тот был чуть старше Тяня, хотя и не намного. Ему было около двадцати с небольшим лет. Продвижение по службе имеет свойство стремительно ускоряться, когда твой отец занимает генеральский пост. Его лицо нельзя было назвать ни исключительно красивым, ни отталкивающе уродливым, однако в квадратном подбородке и густых, вздернутых вверх бровях читалась непоколебимая сила, наделяющая офицера мощной харизмой. Но как же он получил столько свободы, чтобы в одиночку отправиться на поиски Красной Лошади? Тянь едва не задал этот вопрос вслух, но вовремя одернул себя. Меньше всего ему сейчас хотелось увязнуть в очередной пучине людских дрязг.

Ночь миновала спокойно. Тянь и Лижэнь по своему обыкновению проснулись задолго до рассвета, чтобы приступить к духовной практике. Горизонт медленно светлел, вот только оттенки оказались совершенно неправильными, а свечение исходило сразу с двух сторон. Оба даоса плавно прервали циркуляцию энергии и поднялись на ноги. Запах ударил в нос задолго до того, как его источник предстал их взору. Едкий и пронзительный. Вскоре показались и клубы дыма. С юга стремительно надвигалась стена огня, достаточно широкая, чтобы охватить степь на многие мили во всех направлениях. На самом краю этого адского пекла несся табун лошадей, каждая из которых была соткана из жадно лижущего землю пламени. Во главе стада мчался скакун, выглядевший на удивление плотным, жеребец из настоящей плоти и крови с грубой красной шерстью. Из плоти и крови, но при этом являющийся истинным духовным зверем. Из-под его копыт высекались искры, порождающие огненных собратьев, что скакали следом.

Смертные изо всех сил старались сохранять самообладание. Их кони же поддались панике. Животные попытались спастись бегством, и Тянь не смел их винить. Даже обладая способностью летать, юноша совершенно не горел желанием оказаться погребенным под этой надвигающейся стеной всепожирающей стихии. Прищурившись, практик выбросил в воздух лодку. Лижэнь немедленно запрыгнула на борт вслед за ним.

— Даос Ма, живо к нам, — резко скомандовал Тянь. — Ученик Хань, капитан Гунсунь... духовная лошадь избрала одного из вас. Не знаю точно, на кого пал ее выбор, но одно можно сказать наверняка. Она испытывает вашу храбрость, а возможно, и способности. Если сумеете им воспользоваться, это станет вашим величайшим шансом.

— И... постарайтесь не сдохнуть. Сомневаюсь, что мы сможем организовать спасательную операцию, — добавил юноша, не сводя глаз с несущихся на них клубящихся черных туч.

В клубящемся черно-оранжевом дыму галопом мчалась лошадь. Превосходя размерами целый табун, будучи больше целого города, этот скакун несся по равнинам, сотканный из пепла и звездного света. Стук его копыт грохотал подобно раскатам грядущей бури, бил, словно боевые барабаны орды кочевников, и пульсировал в такт бьющемуся сердцу юноши, впервые пустившего коня вскачь. Зверь властвовал над стадом, провозглашая свое господство над каждым клочком земли, к которому прикасался. Он являлся воплощением скорости, непоколебимой мощи и простого права стоять превыше всех остальных. Это был сам Великий Дух Лошади, обретший зримую форму и жаждущий растоптать любого, кто посмеет встать у него на пути.