Мелкое степное зверье спасалось от надвигающегося табуна бегством. Зайцы, антилопы, олени бросились врассыпную, однако никто из них не обладал достаточной проворностью. Тянь Цзыхао старался не смотреть вниз. Гораздо проще было сосредоточить взгляд на исполинском скакуне, мчащемся прямо по небу. Казалось, это создание было соткано в равных долях из горящей травы и оранжевого пламени, из холодного звездного света и лазурного бриза. Юноша не смог бы объяснить, почему ветер приобрел именно такой оттенок, это просто воспринималось как данность. По крайней мере, этот цвет явственно проступал в те мгновения, когда грива Великого Духа Лошади взметалась ввысь, озаренная ложным рассветом бушующего степного пожара.

Громовые раскаты вторили ударам копыт Великого Духа Лошади, раскаленные ветра, подгоняющие бушующее внизу пламя, служили ему дыханием, а кружащийся пепел казался капельками пота. В этом существе воплощались безудержная скорость, первозданная мощь и негласное обещание того, что далеко не каждый смельчак способен оседлать подобную стихию. Настоящая власть. Истинное мерило человеческих возможностей. Зверь являл собой одновременно и сам степной пожар, и скакуна, вобрав в себя саму суть лошадиной природы. И вся эта неукротимая масса с грохотом неслась на север через бескрайние луга.

Ниже, под копытами Великого Духа Лошади, неслись тысячи младших фантомных скакунов, а во главе этого призрачного табуна мчался духовный конь во плоти, стремительно приближаясь к Ханю и Гунсуню. Бессмертные тем временем подняли свою летающую лодку еще выше и отвели ее назад. Разыгравшаяся сцена предназначалась явно не для их глаз. Каждый из заклинателей отчетливо ощущал эту непреложную истину в глубине души.

— Ах… Ах! Я бы не раздумывая променял бессмертие на возможность промчаться во главе такого табуна, — сдавленно прохрипел даос Ма. — Но они меня не принимают. Каждое утро я просыпаюсь с запахом лошадиного пота и войлока в носу, однако это лишь сны. Я им не нужен.

— Они ищут того, кто будет бежать с ними по земле, а не парить в облаках, да и к тому же не каждого встречного, — тихо пробормотал Тянь Цзыхао. — Интересно, кто же это будет, Хань или Гунсунь.

Хун Лижэнь продолжала уводить лодку все дальше. Великий Дух Лошади не проявлял к ним никакой враждебности, однако это не имело бы ни малейшего значения, окажись они на его пути. Табун просто растоптал бы их без тени сомнения.

Тянь Цзыхао задался вопросом о том, не смогут ли они пролететь над этой стихией. Существо обладало поистине исполинскими размерами, но все же имело определенные границы. Юноша тут же отбросил эту нелепую мысль. Подобный скакун совершенно точно не потерпел бы никого над своей головой. Единственным разумным выходом было убраться с дороги и попытаться спастись от сокрушительного грохота копыт.

Хань и Гунсунь рассудили иначе. Двое юношей развернули своих коней лицом к пылающему горизонту и галопом устремились навстречу ложному рассвету. Практики наблюдали за происходящим с высоты, оглушенные раскатами надвигающегося табуна. Насколько же невыносимым должен быть этот грохот для простых смертных? Разрывало ли им грудь от этой чудовищной какофонии? Трепетали ли их сердца в такт ударам копыт о твердую землю? Как им вообще удавалось удерживать своих скакунов в узде?

Разумеется, это были боевые животные, приученные к самому пеклу сражений, вот только в мире еще не родилась лошадь, желающая добровольно броситься под копыта безумного табуна, не говоря уже о стене огня. Тем не менее всадники намертво сжимали бока скакунов ногами. Юноши припали к лошадиным спинам, натянув поводья. Они наблюдали за надвигающейся лавиной поверх прижатых ушей своих питомцев. Животные совершенно не горели желанием участвовать в этом безумии, они были готовы брыкаться, кусаться и мчаться куда угодно, лишь бы подальше от надвигающегося хаоса. Но вопреки всем инстинктам кони продолжали скакать навстречу пламени. Ни единого удара хлыстом, ни звона шпор, ни шлепков плашмя клинком по крупу. Это было чистое столкновение воли. Истинное испытание судьбы.

— И что они собираются делать, когда врежутся в этот табун? — прошептала Хун Лижэнь. Тянь покачал головой, не отрывая взгляда от своего ученика, несмотря на приближающегося Великого Духа Лошади. Смертные и духи стремительно неслись друг на друга, не сбавляя хода. Хань и Гунсунь разъехались в стороны, держась на широком расстоянии от духовного скакуна. Целитель никак не мог постичь их замысел, пока не увидел, как всадники начали поворачивать.

— Они вливаются в табун. Они не идут на столкновение, они его укрощают! Малыш Хань сливается с пламенем! Это Дао воды, но он использует его как огонь!

Юноша так и не расслышал ответа Лижэнь. Его разум буквально пылал от разворачивающейся внизу картины. Двое молодых людей двигались в едином ритме со своими скакунами, но при этом властно направляли их движение. Они растворялись в табуне, теряли себя в этой бушующей стихии, позволяли ей поглотить себя целиком ради одной единственной цели укротить ее. Действовали ли они активно или пассивно, выступали зачинщиками или лишь реагировали, защищались или нападали, следовали инь или ян? Он не мог сказать наверняка. Все логические построения рухнули, и целитель полностью отдался во власть захватывающего момента.

Хань и Гунсунь поравнялись с духовным конем, их собственные скакуны неслись быстрее, чем любая смертная лошадь до этого. Стук копыт слился в безупречной гармонии, поднимая в воздух фонтаны тлеющей травы и снопы искр. Они скакали по самой кромке пожара, стойко перенося обжигающий жар и удушливый дым. Тянь отчетливо видел, как взгляды Ханя и Гунсуня пересеклись. Задавали ли они друг другу немой вопрос? Бросали ли вызов? Он не мог знать. Лишь один из них был избранником духовного скакуна. Лишь один мог оседлать эту стихию. А второй был обречен на гибель.

Они неслись наперегонки с пламенем, с безумным табуном и духами лошадей, веками бродивших по бескрайним степям. Истинные дети бездонного синего неба и холмистой зеленой земли, окутывающие этот мир огнем и пеплом. Они с грохотом продолжали свой бег, и мгновение застыло в воздухе. Лишь один мог покорить духовного коня. Лишь одному была предначертана жизнь, полная завоеваний, и корона истинного владыки.

Гунсунь Чжу служил капитаном элитного кавалерийского полка, будучи сыном генерала, которому доверили усмирение приграничных территорий. Его воспитывали для того, чтобы вести за собой армии, завоевывать преданность подчиненных и жестоко подавлять любые мятежи. Настоящий кавалерист от макушки шлема до каблуков сапог. А Хань оставался всего лишь сыном простого портного. Юноши снова встретились взглядами, и тогда Гунсунь оттолкнулся от спины своего коня.

Молодой капитан вытянулся в струну, преодолевая зияющую пропасть между своим белоснежным скакуном и багровым духовным конем. Его нога перекинулась через широкую спину, а левая рука намертво вцепилась в огненную гриву. Настало короткое мгновение. Долгая барабанная дробь копыт, во время которой сама судьба ложилась на чаши невидимых весов. А затем икры Гунсуня плотно обхватили бока духовного животного, и юноша уверенно занял свое место, словно прирожденный воин.

Ни седла, ни сбруи, но он двигался вместе с лошадью, а не просто сидел на ней. Эти двое слились воедино, не сбиваясь ни на шаг. Тянь Цзыхао видел, как напрягаются и расслабляются мышцы наездника, как конь подбирает под себя ноги, а затем вновь с невероятной силой отталкивается от земли. Снова и снова, сжимаясь подобно пружине и распрямляясь, но неизменно устремляясь вперед. Правая рука Гунсуня опустилась к поясу, и он обнажил свою тяжелую прямую саблю. Грубая эстетика клинка приковывала взгляд и словно поглощала окружающий свет. Рукоять, туго обмотанная черным шнуром, идеально легла в ладонь, а отполированное серебро стали поймало отблески бушующего позади пламени. Сабля стала единым целым с огнем. Единым целым с табуном. И тогда могучим рубящим ударом он погнал огненный вал вперед.

Великий Дух Лошади издал пронзительное ржание, и остальная часть табуна вторила его зову. Багровый скакун вытянул шею и удлинил шаг. Тянь услышал, как изменился ритм копыт, уловив едва заметный сдвиг в безумном барабанном бое, сотрясавшем и слух, и само сердце. Цзыхао всем своим существом возжелал оказаться там, внизу. Очутиться на спине одной из этих могучих лошадей, стремительно несясь по степным просторам. Заполучить собственную саблю, свой леденящий душу боевой клич, свое копье и лук. Внезапно ему захотелось обрушиться на ничего не подозревающих жителей деревень, медлительных и оседлых, безжалостно вырубая всех непокорных и уводя в плен остальных. Прикоснуться к жизни, сотканной из славного движения и бьющей через край первозданной жизненной силы.

— Ритм Дао! Это больше не дикий табун, он возглавляет атаку! — Тянь уловил крик Лижэнь, но сам юноша уже окончательно растворился в происходящем. Его кровь пела, нервы пылали от обжигающих порывов ветра и мучительной жажды сжать что-нибудь в руках. Меч. Саму Лижэнь. Ему страстно захотелось схватить ее, повалить на дно лодки и на практике проверить, о чем именно твердили все эти так называемые трактаты по двойному совершенствованию. Битва Дракона и Феникса? Еще бы!

Он перевел пылающий взгляд на Хун Лижэнь, чувствуя, как внутри разгорается настоящий пожар. До сих пор он вел себя крайне сдержанно. Проявлял невиданное терпение. Его обновленное тело буквально кричало, требуя пустить в ход все то, ради возвращения чего он так усердно трудился, однако юноша упорно подавлял эти порывы, прекрасно понимая, что Лижэнь стоила любых ожиданий, а впереди у них была целая вечность.

К черту вечность. Он хотел ее прямо сейчас. И, судя по блеску в глазах девушки, это желание было абсолютно взаимным.

— Ты будешь потрясающе смотреться в красном платье, — хрипло прорычал чей-то голос, и лишь мгновение спустя Тянь осознал, что слова сорвались с его собственных губ.

— Так надень его на меня. Если, конечно, сможешь.

Юноша шагнул на скамью, его пальцы скрючились подобно хищным когтям в преддверии броска, и бедный даос Ма непременно нашел бы свою крайне несправедливую смерть в последовавшем столкновении, если бы не пронзительное ржание великого духа лошади. Этот резкий звук вырвал заклинателей из гипнотического ритма завоевания и погасил бушующее в их жилах пламя.

— Ах. Выходит, это все-таки не табун Гунсуня. Естественно, ему не позволят возглавить его, — прозвучал на удивление деловитый голос Лижэнь, всеми силами пытающейся замять то, что едва не произошло между ними секунду назад.

— Посмотри, как они убегают. Создается впечатление, будто звери отдаляются в каком-то непостижимом направлении, на которое я даже не могу указать пальцем. От этого зрелища у меня все внутренности скрутило в тугой узел.

— Ой. Кажется, даосу Ма требуется твое внимание, — Лижэнь указала подбородком на старика, который медленно сползал на дно лодки, закатив глаза. — И не то чтобы я тебя торопила, но у нас почти закончилась ци воды, а я при всем желании не смогу сконденсировать больше, так что, если бы ты мог просто сделать это, было бы замечательно. Потому что в противном случае нам придется либо садиться, либо падать с небес на землю.

Тянь Цзыхао рассмеялся и покачал головой, нащупывая пульс старика. С каждым размеренным вдохом юноша втягивал в себя крохи ци воды, растворенные в иссушенном степном воздухе. Энергии было ничтожно мало, но все же лучше, чем ничего. Степной пожар продолжал бушевать, однако скорость его распространения резко упала. Лишившись поддержки конских духов, языки пламени с трудом пытались перекинуться на свежую зеленую траву.

— Слишком много потрясений для одного разума. Пусть немного отдохнет, а когда придет в себя, я дам ему успокаивающих трав. Возможно, пропишу диету инь, чтобы уравновесить этот внезапный всплеск янской энергии.

— Я бы не отказалась от рулетиков из салатных листьев. Может быть, немного измельченного тофу вместо курицы или свинины. Что-нибудь охлаждающее.

— Звучит действительно аппетитно, — Тянь кивнул, соглашаясь с ее выбором блюд. — И знаешь, Лижэнь? Я обязательно надену на тебя это красное платье. Я просто не знаю, как еще яснее дать понять, что мне нужна только ты. И, не сочти за грубость, но существует масса способов весело провести время без одежды, которые не заканчиваются беременностью.

— Возмутительно! Настоящее животное! — Лижэнь смерила его суровым взглядом, но затем лукаво усмехнулась. — Что ж, договорились. И да, я смею предположить, что ты понятия не имеешь о символизме красного платья.

— Абсолютно никакого.

— Брак. Муж облачается в красные одежды, а жена надевает роскошно расшитое красное платье.

— Да ладно тебе! — Тянь Цзыхао дернулся с такой силой, что едва не вывалился за борт летающей лодки.

— Именно так. Забавно, что большинство практиков редко связывают себя узами официального брака, предпочитая просто сожительствовать со своими спутниками на пути Дао. Впрочем, некоторые все же решаются на этот шаг.

— А ты хочешь выйти замуж?

— Не особо. По крайней мере, в обозримом будущем точно нет.

— Отлично. Это просто прекрасно, — Тянь с облегчением похлопал себя по груди. — Я бы с ума сошел от стресса, пытаясь организовать пышный банкет и все в таком духе. К тому же разве молодоженам не полагается выпить море вина во время тостов?

— Такова традиция. Но на твоем уровне развития можно уже не беспокоиться о том, что алкоголь нанесет вред организму. Тебе просто пришлось бы научиться ценить сам вкус.

— Ты ведь тоже не пьешь, — Тянь пристально посмотрел на девушку.

— А с кем мне прикажешь выпивать? Из-за тебя мое умение разбираться в вине безнадежно отстало от навыков сверстников. Придется тебе как-то заглаживать свою вину.

— И каким же образом?

— Это уж тебе предстоит придумать, а мне останется лишь молча оценивать твои старания.

— Интересно, сможет ли Гунсунь по-тихому пристроить меня в армию. Жизнь простого солдата в зоне боевых действий выглядит такой умиротворенной. По крайней мере, в сравнении со всем этим.

— А твои ноги достаточно длинные, чтобы вообще удержаться на лошади?

— Ах вот как. Вместо романтики ты выбрала насилие. Давай-ка проведем дюжину раундов, и посмотрим, не смогу ли я выбить из тебя эту дурь, — Тянь демонстративно погрозил кулаком, на что Лижэнь ответила лишь презрительным фырканьем. Влюбленные погрузились в уютную перепалку прямо над дергающимся в беспамятстве даосом Ма, причем сам Цзыхао в прошлом пускал пену изо рта слишком часто, чтобы сейчас излишне беспокоиться о подобных проявлениях у других. Они неспешно направляли свою лодку сквозь ночное небо, пока внизу двое смертных и три лошади изо всех сил пытались оторваться от наступающего на пятки степного пожара.