К утру степной пожар погас сам по себе. Тянь Цзыхао ожидал увидеть нечто куда более впечатляющее: потоки ливня, клубящийся пар и прочие грандиозные проявления. Но вместо этого пламя просто полыхало какое-то время, а затем, лишившись поддержки горячего южного ветра, резко замедлило свой ход. Вся сухая соломенная трава выгорела дотла. Огонь превратил стихию Дерева в Землю, щедро напитав почву. Сгорело лишь то, что возвышалось над поверхностью. Корни остались целы, надежно укрытые в прохладных недрах. Вскоре они впитают дождевую влагу, накапливая жизненную силу и питательные вещества, чтобы затем выпустить молодые зеленые побеги, еще более крепкие, чем прежде.

Таков был круговорот стихий. Металл испытывал все сущее на прочность, великое колесо непрерывно вращалось над бескрайними лугами, Огонь, Вода, Дерево, Земля и Металл сменяли друг друга, взаимно подавляя и порождая. Эта катастрофа обернулась истинным благословением. В самой смерти таилась жизнь. Юноша прекрасно знал о существовании иных способов познания мира, однако совершенно не видел в них смысла. Да, существовали духи, но разве не очевидно, что именно даосизм являлся единственно верным ответом? Разве не он с безупречной точностью описывал вселенский цикл? Как можно довольствоваться изучением тайн одного крошечного цветка, когда достаточно лишь поднять взгляд, чтобы узреть красоту всего мироздания?

Целитель забылся, наблюдая за тем, как дым расползается по небу мутной дымкой. В его трактатах стихия воды всегда обозначалась черным цветом, однако художники предпочитали использовать синие оттенки, а в фарфоровой пиале влага и вовсе казалась прозрачной. Субстанция принимала форму сосуда, а возможно, и его цвет. Либо же она окрашивалась тем, что скрывалось в ее собственных глубинах. Юноша сложил бледные ладони лодочкой и уставился на зияющую пустоту внутри. Кристально чистую. Воздух подобен воде, вода подобна воздуху. Здесь крылся некий фундаментальный принцип, пока что ускользающий от его понимания, но это не страшно. Он провел двадцать долгих лет на земле, устремляя взоры ввысь. Пришло время изучить небеса изнутри и впитать в себя все возможные знания.

Тянь Цзыхао картинным жестом выплеснул содержимое ладоней за борт.

— И что это сейчас было?

— Вычерпываю воду из лодки.

— Мы в небе. На огромной высоте. Здесь нет воды, и наша лодка нигде не протекает.

— Сестрица, а какого цвета небо?

— Синего. Это же очевидно.

— А мы сейчас находимся в небе?

— Да. И это тоже очевидно.

— Выходит, воздух вокруг нас синий?

— Может быть, это какая-то... синяя скорлупа поверх воздуха или вроде того? Как у утиного яйца? — Хун Лижэнь замерла, приоткрыв рот, а затем снова осеклась, пытаясь подобрать правильные слова.

— И эта скорлупа слетает по ночам, а на рассвете возвращается на место?

— Это могла бы быть вторая скорлупа, расписанная... Нет, ерунда получается, ведь тогда солнцу и луне пришлось бы помещаться внутри этой оболочки, а они, по идее, просто огромны, если подлететь к ним вплотную.

— О? И насколько же они огромны? — с любопытством спросил Тянь, ведь в книгах ему не доводилось читать о подобных вещах.

— Точно не знаю, но на луне, по преданиям, растет османтусовое дерево, высится дворец, способный вместить богиню, скачет нефритовый кролик и полно всяких других диковин. Так что места там предостаточно. А на солнце и вовсе обитает несметное множество существ. Трехногие вороны, огненные воробьи, может быть, даже киноварные птицы. Люди постоянно твердят о пламени или духовных плодах, содержащих крупицы солнечной мощи, поэтому смею предположить, что там этих созданий куда больше, чем на земле. Повторюсь, место должно быть колоссальных размеров.

Тянь Цзыхао рассудил, что все звучит весьма логично, хотя и не совсем понял, почему дедушка вдруг начал ворчать про чертову даосскую космологию и народные суеверия. Наставник непременно высказался бы вслух, будь это действительно важно.

— Как там... м-м-м. Странно, — голос Тяня сорвался на неразборчивое бормотание.

— Что странно?

— Я едва не спросил, как там детишки поживают, хотя почти уверен, что Гунсунь старше меня.

— Старше, но ненамного. Ему, наверное, года двадцять четыре или двадцать пять.

— То есть прожил примерно на четверть больше, чем я, или ты, — юноша покачал головой. — Разве это не слишком юный возраст для звания капитана?

— Без понятия, но эти молодые люди любых возрастов сейчас выглядят совершенно вымотанными, так что я велю малышу Ханю отвести их к виднеющемуся впереди ручью с подходящим местом для привала, — взгляд Лижэнь затуманился.

— Отлично. Боюсь, сегодня нам вряд ли удастся сомкнуть глаз.

— О?

— Разрезающий Нити страстно желает заполучить красного коня, как, впрочем, и племя Борски. Ждите гостей, и появятся они куда раньше, чем нам хотелось бы.

— Разве ты не говорил, что, по словам Великого Шамана Волка, и Волк, и Лошадь покровительствуют Уусану? — недовольно хмыкнула девушка в ответ.

— Говорил? А, ну да, — Тянь нахмурился, размышляя о том, как Великий Дух Лошади привел красного скакуна прямиком к Гунсуню, подвергнув всадника суровому испытанию, в то время как любому другому хватило бы и мимолетного взгляда, чтобы счесть себя счастливчиком, ведь духовный конь вовсе не являлся дичью для охоты, представляя собой благословение самой степи, которое было даровано чужеземному воину.

— Где базируется Армия Белой Лошади? — спросил целитель.

— На северо-востоке. Там тоже раскинулись широкие равнины, хотя я не думаю, что обитающие в тех краях кочевники находятся в родстве с племенами Юу. А может и находятся, черт их разберет.

— И он пересек всю страну с ротой солдат лишь ради того, чтобы поддержать Хэньшэня и стабилизировать обстановку на юге?

— Политика, — лишь пожала плечами Лижэнь.

— Да, но нет, тут явно кроется нечто большее, — Тянь забарабанил пальцами по деревянному борту складной лодки. — Единственное, что приходит на ум, так это то, что этот конь намеренно стравливает стороны, однако они и без того собирались перерезать друг другу глотки, так что дополнительный повод для кровопролития выглядит бессмысленно, к тому же красный скакун дразнил местных жителей своим появлением уже много месяцев, почти целый год.

— И к тому же во всем этом чувствуется куда больше подлости и политических интриг, чем можно было бы ожидать от того явления, свидетелями которого мы только что стали. От гигантского коня, сотканного из дыма и звездного света.

Какое-то время они молча скользили по небу. Даос Ма окончательно успокоился и погрузился в глубокий сон. Практики не стали его тревожить. Тянь перевел взгляд на спутницу. Полуденное солнце заливало ее фигуру яркими лучами. С того места, где сидел юноша, желтая солома ее шляпы отливала чистым золотом. Этакая агрессивно скромная, но при этом изысканная корона. Настало ли время пустить в ход секретное оружие?

Нет. Нет, великий интриган должен тонко чувствовать подходящий момент, а сейчас время явно не пришло.

— Дух ничего не смыслит в политике, он разбирается лишь в королях, по крайней мере, в том понимании, в каком их видят племена Юу, как могущественных вождей, — выругался Тянь, осознав мысли о короне и царской власти.

— И? Что с того? Мы это и так знали. Не то чтобы Гунсунь стоял в очереди на наследование трона. Или, по крайней мере, я о подобном не слышала, — Лижэнь чуть склонила голову, с интересом разглядывая собеседника.

— Нет, это не имеет значения. А может, так даже лучше. Послушай, Уусан и племена Юу могут страстно желать заполучить красного коня, но он им не нужен по-настоящему. Даю гарантию, у Уусана уже есть свой духовный скакун, и ему не требуются дополнительные доказательства собственной власти. Духи могут знать или не знать о существовании Разрезающего Нити, но справедливо будет заметить, что им, вероятно, глубоко плевать на то, чем он там занимается в пустыне. Это нельзя назвать настоящим правлением или лидерством на передовой, как у вожака в табуне.

— Пока улавливаю твою мысль.

— Дух искал кого-то из королевства. Он, по меньшей мере, осознает концепцию людей, не принадлежащих к кочевникам Юу.

— Солдаты видели его достаточно часто, чтобы это стало для них обыденностью, должно быть, зверь показывался им в качестве приманки, пытаясь выманить того, кого смог бы использовать, — задумчиво промычала девушка.

— Верно, — кивнул юноша, заметив, как Лижэнь медленно улыбнулась, и эта улыбка показалась пугающе мрачной.

— Восстание. Дух надеется, что появится новый король, который бросит вызов прежнему правителю, а его избранный чемпион сможет ворваться в битву и извлечь выгоду из всеобщего хаоса.

— Дедушка, насколько вообще умны эти духи?

«Всё очень индивидуально. Этого духа лошади почитают как божество, так что я не удивлюсь, если он обладает чем-то отдаленно напоминающим человеческий интеллект. Но он не будет, и это критически важно, абсолютно НЕ БУДЕТ мыслить как человек из плоти и крови, равно как и обычная лошадь. В первую очередь, это сущность, сотканная из чистой энергии, которая постепенно приняла определенную форму и адаптировалась к ней».

— Нам стоит убить красного коня?

«Можешь убить, если хочешь».

Тянь Цзыхао нахмурился. Это была одна из излюбленных фраз наставника, и она почти всегда означала, что юноша неосознанно обдумывает какое-то колоссальное по своей значимости решение.

— Как... что я упускаю?

«Подумай о том, что тебе известно о духовном коне. В особенности обрати внимание на тот факт, что он сам выбирает себе всадника».

— Я не понимаю, — признался целитель, некоторое время поломав голову над этими словами, но так и не сумев прийти к каким-либо стоящим выводам.

«Это смертное создание. Магическое, но смертное. Лошади живут долго, а эта проживет еще дольше, однако суть остается прежней. Рано или поздно она умрет».

— И каков же срок их жизни?

«Чем крупнее лошадь, тем короче ее век. Красный скакун крупнее пони, но все равно несколько мелковат. Я бы сказал... лет двадцать пять-тридцать при хорошем уходе, будь он обычной лошадью. Этот, возможно, протянет лет сорок или пятьдесят. Впрочем, сейчас это не имеет значения. Важно то, что он состоит из плоти и крови и способен делать осознанный выбор».

— Значит, он разумен? Нет, я о другом. Он обладает самосознанием. Пробудил свою духовную мудрость?

«Вероятно, не настолько продвинут. Возможно, находится где-то на том же уровне, на котором была Пылающие Небеса до своего истинного пробуждения».

Тянь забарабанил пальцами по борту лодки, затем положил рядом вторую ладонь. Он отбивал неспешный ритм, каждый палец поднимался и опускался по очереди, и эта крошечная волна непрерывно бегала взад-вперед по его рукам. Каким-то непостижимым образом ему никогда не надоедало наблюдать за этим движением.

— Получается, я убью разумное смертное существо не за совершенный им проступок, а из-за того, что может натворить его друг. Или из-за того, что люди могут подумать о возможных действиях его друга. Лошади не делают кого-то королем, они лишь служат доказательством того, что человек способен им стать.

«Ага. Но решать в любом случае тебе».

Юноша лишь отрицательно покачал головой. Пусть у него и не было четкой моральной системы координат относительно того, каких животных можно убивать ради пропитания, а каких нет, но он определенно не собирался проливать кровь коня только из-за чьей-то людской неуверенности. Даже если в будущем это обернется кромешным адом.

— Как думаешь, какое имя он дал этому коню? — поинтересовался Тянь.

— Степной Огонь. Какое еще прозвище могло бы подойти?

— Только не Малыш Красный?

— Подозреваю, это стало бы грубейшим нарушением лошадиных законов, за которое тебе бы переломали ноги и бросили умирать посреди степи.

— Тск! Скрытые опасности таятся на каждом шагу, — Тянь скорбно покачал головой. — Неужели в этом мире вообще нет места, где можно укрыться от этих ненасытных дисциплинарных отрядов?

Практики провели несколько дней, неотступно следуя за смертными обратно к Пылающему Знамени. К величайшему раздражению целителя, коня действительно назвали Степным Огнем. Впрочем, его недовольство быстро сменилось глубокой задумчивостью, когда юноша узнал, что животное каким-то непостижимым образом само сообщило молодому капитану этот факт. Не словами, разумеется, а переданным чувством и ярким образом. Тянь Цзыхао вызвал Ханя во внутренний двор для подробного отчета.

— Почему ты не стал сражаться с Гунсунем за скакуна? Ты бы одержал победу.

Хань покачал головой и проворно нацарапал мелом на своей грифельной дощечке: «Она не была предназначена для меня. Мы оба это почувствовали».

— Любопытно. Что-нибудь еще?

«Да. Гигантский дух лошади в небесах передал, что я еще не готов. Настанет день, когда я вернусь в степи, и мой истинный конь сам отыщет меня».

— Удел? Судьба? — произнес Тянь Цзыхао, позволив этим словам на мгновение повиснуть в воздухе, а затем плавно поднялся на ноги, заложив руки за спину.

«Что-то вроде того», — гласила надпись на изрядно потрепанной карточке, которую поднял Хань.

— Звездное Сито, мастер секты третьего поколения Монастыря Древнего Журавля и величайший прорицатель из всех, кого мне доводилось встречать лично, однажды сравнил судьбу с рекой: ты волен бороться с течением, можешь направлять свою лодку к любому берегу, но в конечном итоге сама река остается неизменной, меняется лишь твой собственный опыт взаимодействия с ней, — произнес наставник, проследив взглядом за крошечным воробьем, который беззаботно прыгал с ветки на ветку, прежде чем перепорхнуть через стену двора. — Довольно глубокомысленно, как по мне, что вполне подобает старцу, чей возраст превосходил возраст всего королевства, но вот в чем загвоздка, ученик Хань: Звездное Сито был провидцем, непрерывно изучающим небесные своды и веления рока, поэтому ему следовало бы стать величайшим экспертом в искусстве благополучной жизни в абсолютном согласии с волей Небес.

— И все же перед своей кончиной он предельно ясно дал понять, что впустую растратил большую часть отведенного ему срока, совершил непростительные грехи против бесчисленного множества людей и в итоге пошел на самоубийство, пожертвовав собой, чтобы уничтожить владыку Ущелья Черного Железа в ходе действа, истинную цель и масштабы которого я до сих пор силюсь постичь, — юноша небрежно поднял глаза, скользя взглядом за стремительно плывущими с юго-востока облаками. — Казалось, будто все Пустоши Красного Камня перемалываются в гигантских жерновах, ученик Хань, и мы с сестрой Хун стали тому живыми свидетелями.

— Рок, судьба... ты все равно не властен над ними, так что не стоит терзать себя напрасными тревогами, лучше делай все возможное, используя то, что имеешь, там, где находишься сейчас, а во всем остальном просто наслаждайся своим пребыванием на реке, — он улыбнулся бескрайнему небу, по-прежнему держа руки за спиной. — Возможно, я предвзят, но мне кажется, что любое путешествие становится куда приятнее, когда рядом есть кто-то, с кем можно разделить радость и смех в пути, так что отдыхай, ведь завтра мы возобновляем тренировки, и у нас осталось катастрофически мало времени.

Тянь Цзыхао невероятно гордился произнесенной речью. Она прозвучала в точности так, как и подобает глаголить древнему, преисполненному мудрости бессмертному. В ней даже присутствовала изящная наставническая ложь с метафорой реки. Целитель искренне радовался тому, что успел отрепетировать все заранее. С готовым сценарием дела всегда шли гораздо глаже. Эта черта его натуры совершенно не изменилась за все годы безупречной игры в человека.

Его гениальное представление получило полное подтверждение спустя неделю, когда гонец ворвался в поместье городского лорда с истошными криками о срочном военном донесении. Племена Юу захватили Крепость Алой Птицы, а вместе с ней пали еще три пограничных форта. Война началась.