Хань, казалось, жил в седле. Юноша просыпался до рассвета, выполнял любые поручения Цзыхао и Лижэнь, а с первыми лучами солнца докладывал Защитнику Города. Главнокомандующий был слишком занят для ежедневного личного распределения задач, поэтому послушник метался между патрулированием, обязанностями курьера, разведкой и ролью дополнительной силовой поддержки для военной полиции, причем после обнаружения его способности мгновенно распознавать ложь к этому списку добавилось еще и участие в расследованиях. Тянь оказался прав, ведь понятие отдыха превратилось для сына портного в далекое, едва уловимое воспоминание. А в конце долгого дня ему все равно приходилось возвращаться во двор для тренировок.

Однако жизнь юноши состояла не только из мрачных красок, поскольку произошло удивительное чудо. Тренировочные демоны обернулись тренировочными ангелами. Ежедневный массаж расслаблял мышцы до восхитительного ощущения невесомости в теле. Затем его усаживали в ванну с идеальной температурой воды, до отвала кормили здоровой пищей, и как только он оказывался на грани блаженного обморока, его мягко проводили через Луну в Винной Чаше и Подавляющие Дракона Ладони. Каждую ночь он проваливался в сон с такой стремительной силой, словно получал дубинкой по затылку, но каждое утро просыпался с бурлящей жизненной энергией.

Тянь заверял, что подобное состояние абсолютно естественно для здорового молодого человека. По крайней мере, так утверждали старшие братья, ведь сам Цзыхао в этом возрасте жил совершенно иначе, хотя его ситуация считалась весьма специфической. Пока Хань сохранял свою первозданную ци ян, медитации, диета и физические упражнения могли исцелить любые недуги. Что касается посещения борделя, то наставникам, судя по всему, следовало бы выматывать его еще сильнее... О, Защитнику Города нужна помощь? Лучше бежать. Быстро.

— Я имею в виду, он как раз в таком возрасте, когда многие юноши впервые посещают... Цзыхао. Цзыхао, вообще-то это девушка должна приходить в ужас при мысли о том, что парень идет в публичный дом. Прости. Я была неправа. Пожалуйста, перестань на меня так смотреть.

— Главное, что ты это понимаешь! — фыркнул Тянь и отвернулся. — Только представь Малыша Ханя в борделе. Что скажут люди?

— Верно, верно. Бессмертные наставники, один смелый и героический, другая хрупкая нефритовая красавица... — В то утро Лижэнь получила отличную возможность попрактиковаться в собственных искусствах уклонения, не переставая при этом широко улыбаться.

В итоге они привлекли Сладкую Голубку для помощи с каллиграфией. Тянь полагал, что она грациозно рассмеется и снизойдет до обучения, проявит скромность или сделает нечто подобное. Вместо этого даоска явилась с предельно серьезным видом и полной готовностью преподавать.

— Даже для смертных создателей талисманов красная краска и желтая бумага остаются бесполезными при отсутствии должной культивации внутренней энергии, — произнесла она. — Вы не пытаетесь создать настоящий талисман в строгом смысле этого слова, но процесс не так уж сильно отличается. Постарайтесь тщательно визуализировать значение каждого отдельного иероглифа, удерживая при этом в уме общий смысл. Затем двигайте кистью так, будто произносите эти слова вслух. В этот момент она сидела очень близко к Лижэнь, их плечи почти соприкасались. Тянь никак не мог понять причину своего раздражения от этой сцены, поэтому сосредоточился на искусстве владения посохом.

Трофейный посох из лозы, захваченный во время рейда на лагерь возле невольничьего форта, оказался весьма интересным предметом для изучения. Его нельзя было назвать полноценным природным сокровищем, поскольку кочевники Юу явно подвергли его обработке. С другой стороны, он не являлся и ремесленным изделием в привычном понимании, оставаясь по своей сути толстой, размером с запястье лозой. Оружие пропитали какой-то маслянистой жидкостью, и присутствие влитой шаманкой магии ощущалось предельно ясно. Тем не менее в нем таилась некая первобытная сырость. Юноша честно признавался себе в корне проблемы, заключавшемся в непохожести этого предмета на классические посохи других практиков. При этом оружие двигалось в его руках словно живое существо, а это значило очень многое.

Сведение работы с посохом к нескольким базовым элементам ради их последующего освоения казалось вполне выполнимой задачей. Так должно было быть. И как только он определит суть этих базовых элементов, прогресс не заставит себя ждать. Пока же практик пытался уловить значимую разницу между захватом противника посохом и его подавлением.

Выпады приносили освежающее чувство простоты. Ткнуть кого-то палкой считалось самой основой из всех основ. Рубящие удары обладали аналогичной примитивностью, требуя лишь поднять оружие и с силой опустить его вниз. Подсечки требовали чуть больше ловкости, но безусловно входили в арсенал ключевых приемов. Однако как насчет контроля вражеского оружия с помощью посоха? За этим следовали еще более техничные аспекты.

Выпады отличались прямолинейностью, но куда именно следовало бить? Человеческое тело изобиловало уязвимыми местами. Ткнешь в одну точку, и противник умрет, ткнешь в другую, и он попытается изрубить тебя топорами.

«Ты слишком много об этом думаешь. Или слишком мало. В каком еще искусстве ты используешь оружие?»

— В Небесных Императорских Ласточках.

«Которое только что значительно расширилось за счет?..»

— Акупунктурных игл.

«И разве можно втыкать их куда попало, ожидая хорошего терапевтического эффекта?»

— Конечно же, нет... ах.

«Именно. Ах».

— Возможно ли вообще поразить акупунктурную точку посреди боя? Подождите, что я несу, разумеется, это возможно, просто очень сложно. Я уже умею наблюдать за потоками стихий в теле лучше многих. Это должно помочь мне определить пути меридианов, хотя бы приблизительно. Мне не нужно быть абсолютно точным, главное, чтобы удар пришелся в правильную область.

«Вот именно. К тому же можно использовать ци для нанесения удара. Акупунктура на дальней дистанции. Акупрессура. Неважно».

— Хм, а потом объединить это с тем, чему я научился благодаря Телу Лозы Змеиной Головы, — размышлял вслух Тянь. — Вряд ли кто-то подумает, что у веревочного дротика и посоха есть точки соприкосновения, но они действительно есть. Связывание, контроль, линейность атаки при гибкости направления удара. Мягкое и на первый взгляд легкое оружие бьет тяжело и таит в себе колоссальный импульс. Оно способно к росту и трансформации. Что может лучше воплощать ци Дерева, чем палка? Посох кажется идеальным олицетворением малого ян.

Работа ног Цзыхао слегка изменилась, движения посоха стали более живыми и неуловимыми. Он вращал оружие, опутывал и делал подсечки, рубил и колол, поднимал и скручивал. Иногда юноша подстраивался под темп воображаемого противника в спарринге, а иногда сам вел этот танец. Ощущение было хорошим, правильным, хоть и неполным. Поступь все еще требовала доработки. Успокоившись, он полуприкрыл глаза, положив одну руку на древко, а другой лениво перебирая четки в такт дыханию.

— Должно быть, теперь они весьма насыщены ци. Кажется, я постоянно кручу их в руках, особенно во время медитации. — Эта мысль заставила его слегка улыбнуться. Четки состояли из обычного нефрита, однако в Пылающем Знамени о них ходили легенды. Жители города свято верили, что Почтенный Мученик вырезал свои четки из костей убитых еретиков. Тянь прекрасно понимал причину возникновения этого мифа, ведь в тот момент он был с ног до головы покрыт кровью и внутренностями.

Теперь предмет действительно изобиловал ци. Он не дотягивал до уровня природного сокровища или духовного нефрита тонкой работы, но впитал в себя годы его дыхания и энергию тех мест, которые он посещал. Одного лишь времени, проведенного в Священной Земле Мириадов Цветов, хватило бы для возвышения этой вещи на полшага от ее обыденного происхождения. Четки превратились в нечто успокаивающее. Они служили способом обрести равновесие и помогали сосредоточиться, когда мысли срывались в водоворот. По мнению Тяня, это считалось слабостью человека инь, склонного теряться в трясине раздумий и постепенно впадать в оцепенение. Подсчет вдохов и выдохов с помощью четок заземлял его в настоящем моменте.

Погружение в инь означало падение в темные воды. Вода дарила жизнь, но также символизировала зиму и смерть. Он всегда считал эту стихию корнем Дао, представляющим жизнь и смерть как неразрывное целое, постоянно текущее и не имеющее фиксированной формы, мягкое, но твердое, способное превращаться и в лед, и в пар. Прежде всего, вода двигалась в согласии с природой, всегда находя свой собственный уровень. Вода порождала дерево. Водная работа ног, деревянные искусства посоха. Эта идея стоила тщательного изучения.

Его ступни начали скользить по каменным плитам, постепенно раскрывая тайны Луны, Пересекающей Озеро в ярких солнечных лучах. Он отчетливо видел перед собой эту сцену. Отражение луны на глади озера и колышущиеся ветви ивы. Длинные плети раздувались и вытягивались, запутывали и ослепляли, в то время как глубокие корни прочно удерживали древо в воде и земле. Луна казалась еще более иллюзорной среди листвы, и кто бы смог отыскать ивовый хлыст, реющий где-то между небесами наверху и их зеркальным отражением на озерной глади внизу?

Мгновение прошло, и он потерял это чувство. Ему еще предстоял долгий путь, но теперь он видел направление. Это было его собственное искусство. Оно должно было включать в себя все изученное и все то, что сделало его тем, кем он стал сегодня. Он тихо усмехнулся. Практик совершенно не представлял способа записать этот метод в руководстве. Текст прозвучал бы как абсолютная бессмыслица. Человек действительно начинал понимать старших наставников только тогда, когда сам становился одним из них.

Покачав головой, он посмотрел на Лижэнь, упражнявшуюся в каллиграфии. Иероглифы изменились, став более длинными, текучими и первобытными. Рука Сладкой Голубки покоилась поверх руки девушки, направляя кисть и демонстрируя правильное написание символов. Даоска прижималась грудью к спине Лижэнь, шепотом давая наставления прямо ей на ухо.

В этой сцене объективно не было ничего предосудительного. На самом деле происходящее несло лишь пользу. О подобном практическом обучении, в самом прямом смысле этого слова, другие не могли даже мечтать. Качество создаваемого талисмана уже сейчас намного превосходило то, чего можно было бы достичь без помощи Сладкой Голубки. Вероятность успеха ритуала возрастала, а долгосрочная выгода для города обещала стать еще более значительной.

Тяню было абсолютно плевать. Его ци выплеснулась во двор стремительно поднимающейся удушливой черной водой. Накатывало ощущение утопления, отчаянных попыток выкарабкаться на поверхность, видения спасительного света при полной невозможности до него добраться. Сильное течение и ледяная вода тянули на дно, заставляя грести руками без пальцев. Солнечный свет и воздух находились прямо здесь, так близко, что можно было почти коснуться их. Почти.

— Думаю, вам пора уходить, — произнес Тянь, сохраняя вежливый тон. Он изо всех сил старался звучать учтиво и ни на йоту не повысил голос.

Сладкая Голубка не стала медлить. Она развернулась, запрыгнула на стремительно увеличивающийся бумажный талисман и пулей вылетела со двора. Юноша не следил за направлением ее полета, его глаза были сосредоточены исключительно на Лижэнь.

— У тебя свои комплексы. У меня свои, — сказал он устрашающе спокойным голосом, будучи абсолютно уверенным в своей невозмутимости.

— Цзыхао, что?..

— Лучший даос не принял бы это близко к сердцу, — кивнул Тянь. — Но я не настолько просветлен. Разве недостаточно того, что я считаю тебя прекрасной?

— Этого вполне, более чем достаточно. Цзыхао, что с тобой, ты думаешь, что...

Он с содроганием вздохнул и взял свою ци под контроль, пробежавшись пальцами по четкам. Практик заставил себя сосредоточиться на их гладкой текстуре и легком тепле в ладони. Он остро реагировал. Совершенно неадекватно. Это была сущая мелочь. Пустяк. Он вел себя нелепо и прекрасно это осознавал.

Если он перегибал палку, то почему в его сознание врывались все эти воспоминания о свалке, о драках с лисами за дохлую крысу или о необходимости бросать кусок падали из-за несущихся на него с лаем диких собак? Воспоминания о первом ужине в храме, где он не запомнил тепло наложенной в миску еды, но навсегда врезал в память тошнотворный ужас от мысли, что кто-то может отобрать его порцию. Какое это вообще имело отношение к происходящему?

Он доверял Лижэнь свою жизнь и свое сердце. Доверял ей безмерно. Так почему же он вдруг до смерти испугался, что ее могут у него украсть?

Инь. Собственничество и склонность к негативу. Неужели им будут управлять его худшие инстинкты? Нет. Он был чем-то большим, нежели просто его природа. Заниматься духовной практикой означало культивировать самого себя, постигать свою истинную суть, а не идти на поводу у расстройств смертного разума. Он не упивался депрессией целыми днями напролет. Он не пытался контролировать каждую мелочь вокруг себя.

Он преувеличивал и демонстрировал ужасающий недостаток как самообладания, так и культивации. Прямо сейчас он был отвратительным хозяином. Брат Фу точно разочаровался бы в нем. Наверное. По какой-то причине он не чувствовал абсолютной уверенности в этом. Но юноша не мог вынести даже мысли о том, что Лижэнь могут у него отнять.

Грядет война. Грядет кровопролитная битва. Город окружили невидимые армии, а великие шаманы затаились в засаде. Ему нужно было столько всего сделать для подготовки. И ему было просто плевать. Не сейчас. Он остро реагировал. Масштабно преувеличивал проблему. И ему было просто плевать.

— Цзыхао? — Он услышал голос Лижэнь, но не ответил, позволив глазам закрыться и считая вдохи на четках, силой погружая свой разум в культивацию и опускаясь в глубины Бескрайнего Северного Моря.