В ту ночь город не сомкнул глаз. Повсюду шли празднования, где богослужения заменяли вино, а молитвы звучали вместо застольных тостов. Тянь чувствовал, как Пылающее Знамя выдыхает воздух, который так долго задерживало в легких, готовясь сделать новый, свежий вдох.

— Даже для нас это прозвучит странно, — произнесла Лижэнь. Они с Цзыхао наблюдали за торжеством с небес, укрыв свою маленькую лодку в пушистом облаке. — Мы создали бога, который не является тобой, но основан на мифе о тебе, из духа, рожденного, как я полагаю, из очищенного пальца демона?

— Что-то в этом роде. Будь я проклят, если понимаю, откуда берутся духи. День выдался на редкость странным, — признал юноша. — Но не это заставляет мой мозг кипеть.

— И что же тогда не дает тебе покоя?

— Думаю, для королевства подобное является стандартной процедурой. Возможно, не в таких масштабах, но суть остается той же.

— С чего ты взял?

— Император от имени Небесного Двора может жаловать духам должности, делая их местными божествами и покровителями городов. Существуют также боги земли и обожествленные люди, такие как прославленные генералы или выдающиеся чиновники.

— Хм, — девушка склонила голову набок, а затем кивнула. — Да, все верно. Император обладает Мандатом Небес и может вершить подобные дела в мире смертных. По крайней мере, так нас учили.

— Полагаю, это правда, однако здесь кроется еще один слой смысла, — практик указал вниз на ликующую толпу. — Безопасность. Они празднуют, потому что чувствуют себя более защищенными. Местные знают о способности шаманов использовать духов для нападений и проклятий. Что ж, теперь у них есть собственный дух-хранитель. И не просто какой-то абстрактный, а свой, местный. Тот, кого они могут напитать силой через поклонение и подношения. Если королевство в чем-то и преуспело, так это в умении делать одно и то же тысячелетиями, совершенно от этого не уставая.

— А если духи обитают в степях, значит, они существуют повсюду. Государство назначает богов по той же причине, по которой назначает магистратов и размещает гарнизоны. Ради поддержания порядка и обеспечения общественной безопасности, — полуулыбнулась Лижэнь. — Выходит, местные божества являются государственными служащими, нуждающимися в управлении. Например, со стороны Министерства Ритуалов.

— Императорский культ тоже обретает гораздо больше смысла. Как только узнаешь, что королевство обладает собственным драконом судьбы, все эти жертвенные ритуалы начинают восприниматься несколько иначе.

— Неудивительно, что они не подпускают массы к богослужениям, — беззвучно рассмеялась заклинательница. — Кто потерпит, чтобы их главная опора принимала подношения от потенциальных мятежников?

— Готов поспорить, дело скорее в банальном тщеславии. Что-то вроде: «Только я один достоин поклоняться Небесному Дракону и получать его благословения!» и все в таком духе.

— Припоминаю разговоры о том, что императора окружает ци дракона, — пожала плечами девушка. — Никогда не думала, что это воспринимается буквально.

— Ну, кто знает? — Тянь наблюдал за старым знатоком ритуалов, создающим собственный талисман из желтой бумаги. Мужчина выписывал благословение из девяти иероглифов и приклеивал его у дверей дома. Юноша не мог судить о достатке живущей там семьи, поскольку большая часть города выглядела почти одинаково. Гладкие фасады зданий прилегали друг к другу настолько плотно, что в каменной кладке едва виднелись стыки. В случае падения ворот солдаты могли отступить вглубь поселения, превратив каждую улицу и переулок в смертельную ловушку. Цзыхао видел тяжелые железные цепи, используемые стражей для перекрытия проходов. Лижэнь пришлось объяснять ему их назначение, ведь для создания преграды не требовалось возводить стену. Достаточно было просто лишить лошадей и вражеских воинов свободы маневра. Цепь толщиной в человеческую руку, натянутая на уровне пояса и закрепленная в глубоко вмурованных в камень железных кольцах, прекрасно справлялась с этой задачей.

— Не могу винить кочевников Юу за нежелание штурмовать город в лоб, ведь все здесь спроектировано как настоящий кошмар для конных лучников, — Лижэнь побарабанила пальцами по борту лодки. — Подобная непрямая осада подходит им лучше всего. Отрезать от снабжения, дождаться истощения казны и падения боевого духа, постоянно давить набегами и лазутчиками, пока собственные племена продолжают кочевать по привычным пастбищам. Попутно зачищая все деревни и форты, попадающиеся на пути.

— Как именно они зачищают форты? — Тянь потер переносицу.

— А?

— Как они зачищают форты? Их стены уступают в высоте и толщине укреплениям Пылающего Знамени, но они достаточно массивны и строились специально для защиты от кочевников. Нельзя расстрелять людей в укрытии, нельзя растоптать их конями за каменной преградой. И я не думаю, что Юу используют тактику живой волны для подавления обороны. Это обернется слишком большими потерями жизней и боевого духа ради мизерной выгоды. Они точно не строят и не таскают за собой осадные орудия с башнями. Так как же?

— Не знаю, — Лижэнь вгляделась в темнеющее небо. — Хочешь пойти и выяснить?

— «Хочешь» — не совсем подходящее слово.

— Пришло время вернуться в форт Аскарманд, — кивнула девушка, казалось бы, совершенно невпопад.

— О? И зачем же?

— Там соберется еще больше еретиков и кочевников. Они устроят нам засаду. Это даст нам возможность организовать собственную контрзасаду. К тому же у нас есть твое новое скрывающее заклинание, маскирующие благовония, а еще у меня появилась одна глупая идея.

Тянь выжидающе посмотрел на нее.

— Давай пролетим над ними, но только выше.

— Выше.

— Выше, — кивнула Лижэнь.

— Насколько выше?

— Так, чтобы тебе пришлось щуриться, разглядывая спину орла далеко внизу. Настолько высоко, насколько это безопасно, или насколько нас сможет поднять лодка. Сейчас ночь, и духовное восприятие любого практика имеет свой предел дальности. Что если мы окажемся прямо за границей этого предела? То же самое касается и духов. Если они смотрят вниз глазами птиц, нам просто нужно подняться выше этих птиц.

— Ладно... Понятия не имею, к чему это приведет, но суть я уловил. А как насчет атаки? Дальность контроля моих игл ограничена, а ты не сможешь проткнуть копьем никого на расстоянии больше двадцати футов.

— Я подготовила секретное оружие, — многозначительно кивнула даоска. — Очень смертоносное. Из тех военных припасов, которые простой народ и не мечтал бы хранить у себя дома. Оно должно сослужить хорошую службу, по крайней мере, в самом начале битвы.

— Серьезно?

— Вполне, — мрачно подтвердила она.

— Давай посмотрим, — юноша улыбнулся и потер руки в предвкушении, ведь кто откажется от хорошего козыря в рукаве?

Лижэнь повернула ладонь, и перед ними появился булыжник размером с человеческую голову. Цзыхао сразу отметил отсутствие в нем чего-либо примечательного. Практик не считал себя знатоком горных пород, но камень выглядел совершенно обычно, не источая ни значительных объемов ци, ни признаков редких минералов, ни следов нанесенных талисманов, чар или ядов.

— Ты собираешься продемонстрировать оружие на примере этого булыжника?

— Да, — ответила девушка, направляя лодку на другую сторону городских стен, где виднелся пустой участок луга. Затем она сгруппировалась, подняла колено, отвела руку с камнем вверх и назад, шагнула вперед и с силой швырнула снаряд вниз. Булыжник врезался в поверхность с оглушительным грохотом, пробив глубокую дыру и оставив после себя настоящий кратер.

— Забавно, я всегда думала, что катапульты метают гигантские валуны. Оказывается, нет. Запуск камней размером от кулака до головы целыми корзинами куда эффективнее для уничтожения солдат. Булыжники такого размера — это самое настоящее военное снаряжение. — Губы Лижэнь дрогнули. — Я просто рада, что поблизости нет ни одного ремесленника, способного услышать эти слова.

— Но он наверняка разобьется о защитный барьер.

— Я тоже так думаю, но что с того? Я могу метнуть целую кучу таких камней, а сколько защитных талисманов найдется у еретиков? Или у тех же шаманов, если уж на то пошло. И я пока не планирую атаковать форт в открытую. К тому же, чем больше проблем мы создадим кочевникам вдали от Пылающего Знамени, тем меньше у них будет желания стягивать силы исключительно к городским окрестностям. Мы заставим их рассредоточиться, выигрывая время для подхода подкрепления и для любых приготовлений с нашей стороны.

— Ну тогда чего же мы ждем? Давай сделаем это, — тихо фыркнул Тянь.

— Через минуту. Я хочу понаблюдать еще немного. Мы только что изобрели бога, Цзыхао. Не какую-то выдумку. В этой статуе поселился настоящий дух, и он будет выполнять обязанности покровителя города, потому что мы провели именно такой ритуал. Это невероятно. Это...

— Это настоящая магия, — пробормотал юноша. — Полеты на мечах, метание огненных шаров — ну и что? А вот призвать бога из пустоты и привязать его к служению городу? Вот это действительно магия.

— Брат, не принимай это слишком близко к сердцу, но ты когда-нибудь задумывался... нет, неважно, — девушка еще мгновение смотрела на него, а затем слегка содрогнулась.

— О чем?

— Забудь. Мне в голову пришла какая-то глупость.

— Ты не глупая. О чем? — улыбнулся Тянь.

Она лишь покачала головой, не желая продолжать тему. Далеко внизу гудел народ, люди переговаривались, смеялись и шагали с высоко поднятыми головами. В Поместье Городского Лорда сам градоначальник облачился в кирасу и шлем. Цзыхао видел, как мужчина вывел древком копья на земле благословение из девяти иероглифов, а затем медленно приступил к тренировке с оружием. Он видел Защитника Города, сидящего с Генералом Красного Плюмажа за доской для го. Командиры разыгрывали сценарии битвы, проверяли их на прочность, очищали доску и начинали заново. Лекари и санитары обходили свои палаты, рассказывая пациентам о великих событиях в святилище.

Тянь не читал книг по стратегии, но изучил множество исторических трудов. Сплотить сердца людей, дать им веру и направление. Именно в этом заключалась величайшая сила, которую он мог даровать Пылающему Знамени. В этом, а также в уничтожении Великих Шаманов. Он посмотрел на Лижэнь, та кивнула и принялась грести. День выдался долгим, и ночь обещала быть не менее долгой.

Камни обрушились на лагерь кочевников Юу подобно молниям без грома. Еретики смешались с племенами, и Лижэнь не делала различий при раздаче своих каменных подношений. Видимых разрушений казалось немного, но практики отчетливо ощущали, как исчезают ауры бессмертных и странная ци шаманов. Они не могли с уверенностью сказать, удалось ли им снять кого-то из Небесных Шаманов. Попытки поддерживать водяную ци вокруг лодки, сохранять маскировку, метать валуны и точно оценивать цели требовали слишком больших усилий для одного человека. Поэтому они разделили обязанности: Цзыхао сосредоточился на сборе водяной энергии и сокрытии, а Лижэнь всецело отдалась метанию.

Чем выше они поднимались, тем сильнее становился ветер и крепчал мороз. Сам факт похолодания не вызывал удивления, в отличие от его невероятной интенсивности. Духовная энергия здесь была мощнее, гораздо мощнее, но отличалась абсолютной хаотичностью и не желала задерживаться на месте. Она проносилась мимо, грозя разорвать на части любого смельчака, попытавшегося бы использовать ее для культивации или просто задержавшегося здесь на слишком долгое время. Воздушные потоки также сбивали камни с курса, но Лижэнь преодолела это естественное препятствие с помощью элегантной техники. Она начала швырять снаряды еще сильнее.

Булыжники летели вниз со стремительным шипящим звуком. Тянь полагал, что они будут свистеть или издавать гул, но для столь массивных объектов они оказались на удивление тихими. Снаряды врезались в землю с приглушенным стуком, изредка сопровождаемым обрушением какой-нибудь юрты, но других видимых признаков атаки почти не наблюдалось.

Кочевники Юу ожидали нападения и довольно быстро сообразили, что к чему. В четырех углах лагеря во мраке вспыхнули яркие точки света. Искры развернулись, мгновенно вырастая и вытягиваясь. Они поднялись над лугом, кружась и набирая высоту. Юноша прищурился. Ястребы. Четыре ястреба, сотканные из пламени и наполненные могучими духами. Великие Шаманы сделали свой ход.