Массив расползался по небосводу словно живое существо. Плети золотого и красного света разворачивались подобно листьям папоротника, расчерчивая вышину геометрическими узорами. Символы печатей на каком-то древнем языке вспыхивали внутри квадратов и кругов, очерчивая границы внутри обширной восьмигранной формации.

Трехголовый, а в прошлом еще и шестирукий, еретик повернул одно из своих лиц в сторону крепости, отчего его натиск на мгновение ослаб. Отступники, если уж на то пошло, всегда отличались невероятным чутьем на предательство. Пара львиных глаз полыхнула яростью, однако чудовище не стало тратить время на гневные проклятия. Человеческая голова выплюнула сгусток крови, который тут же развернулся в крылья размахом в десятки ярдов, оставаясь при этом едва ли плотнее обычной тени. Как только они приросли к спине гиганта, тот обрушил на Тянь Цзыхао и Хун Лижэнь взрывной шквал ударов. Весь процесс занял меньше секунды. Исполин явно решил покончить с этой схваткой раз и навсегда.

Вот только сама битва еще не закончила с ним. Юноша всем телом бросился на врага, отбивая в сторону оружие и вражеские техники, после чего убрал свой посох и попытался вступить в ближний бой с омерзительным созданием. Коровья голова взревела, выдохнув в заклинателя струю кипящего серного пара. Практик попросту не успевал уклониться, успев лишь закрыться рукавом одеяния в надежде, что внутренняя броня поглотит основную часть урона. Этот размен оказался полностью в его пользу. Цзыхао завладел безраздельным вниманием противника ровно на то мгновение, которого хватило Лижэнь, чтобы вонзить копье прямо в центр груди чудовища.

Циркуляция ци изменилась слишком быстро, чтобы взгляд Тяня смог за ней уследить. Вниз на степную траву рухнуло уже нечто отдаленно напоминающее обычное человеческое тело, оставляя после себя лишь тошнотворный запах горелого мяса.

— Одним меньше, — произнес Лорд Мертвое Сердце, и его равнодушный голос эхом прокатился над пустошами. — Говорят, побеждать бездействуя есть высшая форма стратегии. Разумеется, сейчас мы наблюдаем лишь тактический прием, хотя для вас двоих разница вряд ли имеет значение.

Владыка башни вдруг оказался на удивление словоохотливым. Спутники переглянулись, а затем устремили взоры на разрастающийся магический массив. Тот ни на йоту не замедлил своего расширения. Завершение формации было лишь вопросом времени, и молодым людям совершенно не хотелось выяснять, что именно произойдет после ее активации.

Тянь и Лижэнь развернулись и стремительно бросились прочь от твердыни. Без каких-либо хитрых маневров, они просто вливали в свои летающие мечи всю доступную ци, пытаясь вырваться за пределы досягаемости массива до его окончательного формирования. Практики низко пригнулись к самым клинкам, выжимая из них каждую каплю возможной скорости.

— Как наивно!

Земля вокруг беглецов взорвалась, исторгая из своих недр груды корней и извивающихся лоз, которые хищно потянулись к своим жертвам. Растения перекрывали путь вперед, отчаянно пытаясь замедлить полет. Прежде чем спутники успели взять круто вверх, в воздухе раздалась череда новых хлопков, и корни начали вырываться прямо из пустоты. Хозяин крепости вознамерился отрезать им все пути к отступлению как на земле, так и в небесах. Тянь не стал тратить силы на попытки пробить эту преграду. Вместо этого он направил свой меч точно за Лижэнь, едва не касаясь ее спины. Девушка сделала выпад копьем и с силой прорвалась сквозь препятствия. Подобный призыв мог бы остановить заклинателей послабее, но только не послушницу Обители.

В руках воительницы по-прежнему находилось одно из копий, добытых на складе Даоса Ляня. Если она и применяла какое-то боевое искусство, то название его было Цзыхао неизвестно. Девушка просто наполняла древко своей ци ян, делая его жестким, пронзающим и обжигающе горячим. Все, что вставало у нее на пути, оказывалось пробито, разорвано и отброшено в сторону. В процессе само оружие подвергалось чудовищным нагрузкам, однако на лице Лижэнь не дрогнул ни один мускул. Что же до Тяня, то он держался плотно за ее спиной, зорко высматривая внезапные угрозы. Глаза юноши непрестанно сканировали ночную мглу в попытках угадать, какие еще ловушки могут таиться в обманчиво пустом воздухе.

Его опасения оказались излишними. Владыка твердыни, судя по всему, не питал особой любви к сложным играм. Еретик попросту обрушивал на них новые, еще более масштабные взрывы корней. Это был примитивный, грубый подход, который стремительно разрушал копье Лижэнь. Тянь видел, как наконечник начал крошиться, утратив свою идеальную прямоту, а деревянное древко скрипело до надрывного воя, покрываясь паутиной мелких щепок в местах сгиба. До края магического массива оставалось еще приличное расстояние, когда оружие окончательно не выдержало. Оно не разлетелось на куски с театральным грохотом, а сломалось тихо, словно измученное долгими страданиями сердце.

Лижэнь отбросила его прочь без малейших колебаний. Каким бы поврежденным ни было оружие, оно еще могло сослужить свою последнюю службу. Изувеченное копье врезалось в еще не до конца развернувшийся узел заклинания, разрушив точку концентрации массива в финальной вспышке доблести. Огромная формация, способная накрыть площадь в несколько миль, судорожно дрогнула. Губы Тяня растянулись в хищной усмешке, а зубы блеснули в мерцающем магическом свете. Лижэнь еще много лет назад постигла науку взлома подобных конструкций. Нужно было лишь знать, куда бить, чтобы причинить максимальную боль. И судя по всему, огромные размеры массива лишь увеличивали количество уязвимых мест. Устремившись к границе формации, девушка извлекла из своего пространственного кольца новое копье. С яростным боевым кличем она нанесла разящий удар, пронзая дрожащий энергетический узел. Во все стороны брызнули жгуты ци, когда пара заклинателей с силой прорвалась наружу, спасаясь из зоны действия массива.

Высвободившиеся энергетические плети заметались в воздухе, хлестая в обратном направлении. Плотные потоки ци хлынули в те узлы, которые изначально не были рассчитаны на подобную нагрузку, заставляя их деградировать и взрываться. Это, в свою очередь, порождало новые вихри неконтролируемой духовной силы.

— Нет. НЕТ! Будьте вы прокляты! — Голос, доносившийся из крепости и прежде казавшийся совершенно мертвым, теперь звучал куда более живо, что не укрылось от внимания Цзыхао. Лижэнь медленно выпрямилась, уперла тупой конец древка в лезвие своего парящего меча возле стопы и заложила одну руку за спину, после чего повернулась к своему спутнику.

— Истинное мастерство заключается в преодолении сложного через простое, — изрекла она. — Настоящий эксперт способен сокрушить любую преграду одним-единственным движением. Наблюдай внимательно за тем, как я обратила формацию этого злодея против него самого. Быть может, ты сумеешь почерпнуть для себя нечто полезное.

Тянь кивнул. Раскатистые взрывы один за другим прокатывались по небосводу. Зрелище было по-своему прекрасным, однако юноша отчетливо видел, как в самом сердце массива, прямо над твердыней, нарастает критическая нестабильность. Пока что эти разрушения не причиняли вреда спасающимся внизу людям, но колоссальные объемы вовлеченной энергии не оставляли сомнений в том, что подобное милосердие носит исключительно временный характер.

— Ты ведь понятия не имела, что так получится, — заметил он.

— Я бы не стала утверждать это столь категорично.

— Позволь мне перефразировать. Ты не имела ни малейшего представления о последствиях своего удара. — Цзыхао добродушно кивнул. — Впрочем, отдаю тебе должное, в этой позе ты выглядишь весьма властно. В тебе и впрямь чувствуется аура непревзойденного эксперта, хотя я бы рекомендовал чуть приподнять подбородок, словно все мирские заботы недостойны твоего внимания. Да, именно так. Мои уроки не прошли даром. Воистину, ты моя вторая лучшая ученица.

— Эй! В смысле вторая? Какая еще ученица?

— Ну, тебе ведь пока далеко до уровня Пылающих Небес, не так ли? О, смотри-ка! Владыка крепости делает свой ход!

Над крепостью воспарил новый массив. Огромное восьмиугольное колесо багуа, сотканное из обжигающе холодной голубовато-белой ци, поднялось в воздух. Оно начало излучать колоссальную подавляющую силу, замедляя цепную реакцию обрушения и стабилизируя распадающиеся узлы формации.

— Ему, должно быть, приходится сжигать целую гору духовных кристаллов для поддержания такого волшебства. Иначе я сильно сомневаюсь, что мы найдем в этой крепости много выживших, — голос Тяня внезапно потяжелел. — Да о чем я вообще говорю, разумеется он пустил в ход человеческие жертвоприношения вместо минералов. Новых рабов можно набрать где угодно, а вот кристаллы стоят немалых денег.

— Мы не можем этого допустить, — прорычала Лижэнь и с силой стукнула тупым концом копья по лезвию своего парящего меча. — Для следующего удара мне нужно твердо стоять на ногах.

Воительница спустилась на покрытую травой равнину и, прищурившись, тщательно выверила расстояние до вращающейся формации багуа по большому пальцу. Она вскинула копье над плечом, перехватив его обратным хватом, сделала три стремительных шага для разбега и с силой метнула оружие в небеса. Ослепительная линия золотого пламени взмыла над бескрайними степями, за мгновение преодолев разделяющие их мили и вонзившись точно в сплетение магического массива.

— Да чтоб меня. Оно и впрямь... — Ее бормотание оборвалось на полуслове. Взрыв вспыхнул подобно внезапно родившемуся солнцу, а затем бесследно исчез. Ударная волна оказалась настолько чудовищной, что Тянь кубарем полетел по небу, отчаянно пытаясь удержаться на летающем мече и изрыгая многоэтажные проклятия, пока его швыряло из стороны в сторону. Вместе с потоком воздуха пришел и звук, мерзкий визг, стремительно переросший в утробный рокочущий гул. Волна давления ударила по барабанным перепонкам, заставив острую боль пронзить голову. Внезапно понятия верха и низа попросту перестали существовать. Сохранить равновесие на клинке оказалось физически невозможно.

На одно безумное, кружащееся в хаосе мгновение Цзыхао потерялся где-то между небом и землей, лишенный какой-либо точки опоры.

Когда ударная волна миновала, юноша позволил гравитации увлечь себя вниз. Медленно и осторожно. Его руки предательски дрожали. На какую-то долю секунды он ощутил дыхание полного уничтожения. Это не было экстатическим трансом духовного озарения, лишь первобытный ужас и настолько глубокая физическая дезориентация, что она стирала из разума любые связные мысли.

— Цзыхао?

— Я в порядке. А ты? — Тянь счел, что «в порядке» будет наиболее безопасным выбором слов. Каких-либо серьезных физических увечий он не получил, так что подобная формулировка вполне имела право на жизнь.

— Примерно так же, как и ты. Но уж точно лучше, чем тот Владыка крепости. Мертвое Сердце или как там его звали.

— Звали? Для мертвеца у него на удивление бодрое дыхание. — Тянь окинул взглядом пережившую взрыв цитадель. К его легкому изумлению, сооружение не было стерто с лица земли. Верхушки башен снесло подчистую, значительные участки крепостной стены исчезли, а из того, что предположительно являлось гигантским провалом на тренировочном плацу, валил густой дым, который юноше совершенно не хотелось вдыхать. Тем не менее, защитные формации наконец пали. Теперь практик мог безошибочно сосчитать количество выживших. Среди них ощущалось одно присутствие, все еще обладавшее внушительной силой, чья ци была куда плотнее, чем то, на что был способен сам Цзыхао.

— Именно что звали. Просто он сам об этом еще не догадывается. Давай. Остался последний рывок. Как говорится, нельзя позволять тигру вернуться в горы, ну и все в таком духе.

— Полностью согласен, я тоже не питаю особой любви к тиграм. — Тянь потратил еще мгновение, чтобы окончательно выровнять дыхание, а затем вновь взмыл в небеса. — В свое оправдание скажу, что они вечно пытаются меня сожрать.

Тянь едва не свалился со своего меча от внезапно поразившей его мысли. Оба тех тигра охраняли грибы, которые в итоге оказались украдены им. Неужто это какая-то извращенная ирония судьбы?

Лижэнь поднялась на головокружительную высоту, настолько немыслимую, что громадная крепость внизу съежилась до размеров ладони. Затем девушка извлекла из кольца несколько камней размером с человеческую голову и принялась швырять их вниз.

— Ты что, предварительно их обтесала? Выглядят скорее продолговатыми, чем круглыми, — поинтересовался Тянь.

— Сама не знаю почему, но снаряды такой формы летят куда точнее. Может, это какое-то остаточное влияние моего Дао копья, без понятия. — Ее руки ни на секунду не прекращали двигаться, лишь изредка замирая, чтобы скорректировать форму очередного булыжника несколькими пассами ладоней. — Я была права, решив проявить осторожность. Смотри, там видно...

— Что это за фиолетовый свет? — прищурился Цзыхао. — От него веет какой-то демонической аурой.

— Готова поспорить на что угодно, у него там были запечатаны демоны, готовые разорвать в клочья любого, кто сумеет преодолеть внешние барьеры. А раз эта тварь все еще дышит, значит, у него припрятаны резервные массивы, ну или как минимум какой-нибудь мощный артефакт личной защиты.

— И много у тебя там этих камней припасено?

— Совсем немного. Дюжина. В этом кольце. — Девушка широко ухмыльнулась, и даже сильная усталость не смогла погасить озорной блеск в ее глазах. — Клянусь, твое дурное влияние заразительно. Я раздобыла два дополнительных пространственных кольца и доверху забила их булыжниками и бочками с водой.

— Бочками с водой?

— Чертовски тяжелая штука эта ваша вода, — глубокомысленно кивнула Лижэнь. — Пробивная способность у нее, конечно, так себе, зато приземляется с внушительным грохотом, да и в крайнем случае всегда можно попить. Давай-ка скинем парочку и посмотрим, что из этого выйдет.

Послушница швырнула вниз пару пузатых бочонков. Они беспорядочно закувыркались в воздухе, не выказывая ни малейшего намека на точность. На третьем броске воительница немного откорректировала технику, а четвертый снаряд, судя по всему, во что-то попал.

— Кажется, оттуда поднимается пар? — присмотрелся Тянь. — В такой темноте сложно разобрать наверняка.

— Пар, а еще... ты только почувствуй! Дыхание ци Мертвого Сердца слабеет. Причем стремительно.

— Ха. Продолжай скидывать бочки!

— Паршивцы! Думаете, раз забрались так высоко, я до вас не доберусь?! Решили, что я летать не умею?! Примите смерть от рук этого старика! — Из недр разрушенной крепости воспарило истинное воплощение первобытной ярости. Даос Мертвое Сердце больше не мог поддерживать свой образ хладнокровного и отстраненного владыки. Теперь он с истошным воем несся вверх в облаке пылающих фиолетовых черепов, каждый из которых вопил на свой собственный жуткий лад. Никаких крыльев, мечей, сияющих облаков, радуг или магических сапог. Лишь истерзанные души страдающих мертвецов и мрачное благословение демонов. Глядя на его изуродованное лицо с зияющей дырой вместо носа, обтянутую пожелтевшей сыромятной кожей плоть и челюсть, способную распахнуться на совершенно неестественную ширину, любой бы решил, что этому существу самое место в глубинах Преисподней.

— Сестра, предоставь его мне! — взревел Тянь, и его голос могучим громом раскатился в ночной тиши. Юноша широким жестом раскинул рукава одеяния, после чего материализовал в ладони свой посох. — Сразись со мной, демон!

— Жалкий муравей! — Клубящийся вихрь призрачных черепов на мгновение сгустился, а затем изрыгнул из себя сгусток зловонного зелено-черного пламени. Смертоносный заряд по дуге рассек воздух, неотступно следуя за движениями Цзыхао. От этой атаки нельзя было спастись ни хитроумным уклонением, ни внезапным смещением в самую последнюю секунду.

— Техника Божественного Посоха, Сокрушающего Ад, Седьмая Форма: Карающая Молния! — Практик двумя руками вскинул оружие высоко над головой, устремившись навстречу поднимающемуся еретику подобно воплощенному гневу небес. Белые волосы развевались позади золотых одеяний, излучая непоколебимую праведность. И это не было метафорой, ведь точно так же, как Тянь видел окружающее Мертвое Сердце пламя греха, сам еретик воочию лицезрел исходящую от юноши золотую благодать. Цзыхао являл собой безупречный образ разгневанного ортодоксального заклинателя, наносящего удар открыто, честно и строго в лоб.

Увы, Лорду Мертвое Сердце некому было пожаловаться на несправедливость судьбы в тот миг, когда его безмолвно поразили со спины, снизу и сверху бесчисленные летящие иглы. Ровно сорок семь акупунктурных точек оказались безошибочно пробиты, три меридиана безжалостно разорваны, а каждый из пяти плотных и шести полых органов прошит насквозь длинными металлическими спицами. Нанесенный урон был абсолютным, мгновенным и абсолютно смертельным.

А затем смертоносные иглы начали вибрировать.