Тянь Цзыхао и Хун Лижэнь быстро сошлись во мнении, что на этот вопрос не существует хорошего ответа, по крайней мере такого, который мог бы принести душевный покой. Не то чтобы грядущий день сулил хоть какое-то умиротворение. Витающее в воздухе напряжение накапливалось в городе так долго, что в конце концов его заметили даже Небесные Бессмертные. Внезапный приток продовольствия и денег пришелся весьма кстати, однако сути положения дел он не менял. Надвигалась битва. Каждый житель чувствовал ее вкус на ветру. Дым кухонных очагов отдавал гарью пылающих зданий. Свежее мясо, в последнее время ставшее редким лакомством, стремительно теряло свою привлекательность. Было нечто отталкивающее в предсмертных криках животных на бойне или в том, как их туши висели на крюках перед ударами тяжелых тесаков.

В Королевстве Широкого Неба лишь самые бедные или ревностно верующие люди отказывались от мясной пищи, и подобный образ жизни неизменно считался признаком слабости. Среди племен Юу вегетарианство и вовсе не признавалось человеческой чертой. И все же сейчас подобный отказ от плоти вошел во внезапную моду. Разумеется, все понимали временность этого поветрия. Стоило пролиться первой крови, стоило осаде вплотную подойти к городским стенам, как горожане с отчаянной жадностью бросятся набивать животы мясом.

Юноше уже доводилось видеть подобное. Ожидание боли терзало людей, порой мучая сильнее самой боли. Страх перед пугающей неизвестностью мог стать настолько невыносимым, что вынуждал совершать необдуманные поступки. Обыватели срывались в самый неподходящий момент или пытались сбежать, когда было уже слишком поздно. Страх и тревога казались слишком сухими словами для того состояния, когда внутренности сводит судорогой, во рту пересыхает, а самообладание истончается до предела. Мышцы каменели. Челюсти сжимались до ломоты в костях, причем сами люди часто не замечали этого до тех пор, пока боль не становилась нестерпимой. Горожане теряли аппетит, а затем становились еще более раздражительными из-за пустоты в желудке. Они набрасывались друг на друга, избивали собственных детей, питомцев, слуг и друзей. Люди сыпали проклятиями, сквернословили и всячески унижали ближних. Внезапно вспоминались настоящие или выдуманные долги. Старая дружба предавалась забвению.

Подобное безумие охватило далеко не весь город, не каждого жителя и уж точно не всех разом. Находились те, кто изо всех сил пытался поддерживать боевой дух и сохранять порядок. Большинство же просто опускало головы, стремясь кое-как пережить очередной день. Однако паника ощущалась почти физически. Страх пожирал защитников Пылающего Знамени изнутри. Воображаемые удары пригибали их к земле, внушающие ужас плети уже секли их спины, и все это происходило в то самое время, когда стены стояли нерушимо, а ворота оставались запертыми. В те самые минуты, когда ни один степняк не показался в пределах видимости.

Впрочем, среди горожан находились и те, кто совершенно не вписывался во всеобщий панический ритм.

— Сорок шашлычков из баранины с луком-пореем, бабушка.

— Сорок? Целых сорок?

— Да, будьте добры, бабушка.

— У тебя там пир намечается, что ли, сынок?

— Ну, я понятия не имею, когда смогу полакомиться ими в следующий раз, поэтому решил запастись впрок и сохранить на будущее.

— С таким же успехом мог бы попросить и сотню!

— О, а вот это отличная идея! Сможете приготовить сотню?

— Малец, ты правда думаешь, что я продаю по сто шашлычков за день?

— Я действительно не знаю, бабушка. Но они достаточно вкусные, чтобы продавать и столько.

— Хмф! Сладкие речи! Может, до осады я и продавала бы по сотне. А теперь, даже если бы я раздобыла баранину, кто бы стал ее покупать?

— Что ж, если я принесу вам барашка, вы приготовите его для меня?

— А? Малец, ты... — слезящиеся старческие глаза подозрительно прищурились. — Я знаю тебя. Обычно эти шашлычки покупает твоя высокая... сестра. Вы оба вечно прячете лица. Или, по крайней мере, скрываете волосы под шляпами.

— Верно. Спасибо, что запомнили нас, бабушка.

— Решили перестать притворяться?

— Более или менее. Хотя просьба к сестренке Лижэнь покупать мне еду является скорее моей личной причудой, нежели попыткой таиться... сами понимаете?

— Никогда не понимала, зачем вы, господа, так поступаете. Прячетесь, я имею в виду. Не припомню, чтобы генералы и министры расхаживали по улицам инкогнито.

— Разве? — заклинатель усмехнулся. — Когда вы в последний раз видели Городского Лорда, бабушка? И вообще, вам всем не пойдет на пользу, если мы будем слишком часто мелькать перед глазами. Да и нам самим, по правде говоря, тоже.

— А?

— Вы сможете приготовить для меня целого барашка? — практик лишь покачал головой, возвращаясь к сути разговора. — Сделайте из него шашлычки с луком-пореем, а из остатков мяса наварите чего-нибудь вкусного на ваше усмотрение.

— Смогу. И возьму дешевле, раз уж ты сам принесешь мясо, но готовка займет почти весь день. И не вздумай принуждать старую женщину батрачить задарма только потому, что ты небожитель!

— И в мыслях не было. Впрочем, я не собирался расплачиваться медью или серебром. Из дома позади вас доносится тяжелый кашель, да и в ваших собственных легких уже начинает скапливаться жидкость, — Тянь Цзыхао мягко улыбнулся. — Я не самый лучший лекарь и даже не особо хороший по моим собственным меркам, но, скорее всего, я лучший из всех, кого вы когда-либо встретите. Лекарства я предоставлю сам. По рукам?

Как только сделка была заключена, а туша барана доставлена, юноша оказал помощь своим новым пациентам и направился домой. Болезнь стариков казалась самой обычной, однако в условиях осажденного города она таила смертельную угрозу для истощенных организмов. Хуже того, зараза могла легко перекинуться на окружающих. Чтобы докопаться до истинных причин недуга и отделить влияние чудовищ от банального недоедания, потребовался бы куда более искусный врачеватель. Цзыхао же просто намеревался делать все возможное для лечения страждущих, позволяя им при этом сохранить человеческое достоинство.

— Щедрая сделка, ваше преосвященство, — даос Ма все это время топтался неподалеку, явно желая поговорить. Тянь Цзыхао сдержанно кивнул мужчине с болезненно-желтым лицом. Этот практик выглядел не в своей тарелке с самого возвращения из степей, хотя юноша был искренне рад видеть, что повреждения его меридианов удалось исцелить. Тем не менее жизненная энергия Ма пребывала в смятении, а уровень его духовного развития, казалось, даже слегка снизился.

— Да, она и впрямь очень добра. Я не раз видел, как эта женщина целыми днями ворчит на покупателей, а потом варит из объедков похлебку для приюта. В наши дни мало кто заботится о сиротах. За одно это она уже вызывает у меня уважение.

— Вот как? — Ма удивленно моргнул.

— Ну или я просто безумно люблю шашлычки и боюсь, что моя любимая торговка умрет в ближайшие пару недель, — с улыбкой добавил заклинатель.

— А... полагаю, на это можно взглянуть и с такой стороны. В конце концов, лекарства смертных по своей сути мало чем отличаются от обычной еды.

— Не совсем так, но звучит близко к истине. Вы ведь не просто так искали меня, даос Ма. Прошу, говорите прямо.

— Приношу глубочайшие извинения вашему преосвященству! — дыхание Ма на мгновение прервалось, и он рефлекторно согнулся в глубоком поклоне.

— За что же? — Тянь Цзыхао мягко заставил мужчину выпрямиться. — Теперь мы уже не чужие люди, так что смело спрашивайте о том, что тяготит вашу душу.

— Битвы для меня не в новинку, — Ма покрылся испариной. — Ваше преосвященство знает, что я не проявляю трусости ни перед клинками, ни перед стрелами, ни перед паразитами гу, ни перед проклятиями. Однако до сих пор ни единая душа не соизволила объяснить мне, на какую именно стратегию опирается город в надежде пережить эту осаду.

— Вы хотите узнать о наших планах? — улыбнулся юноша. — Я не ведаю, что задумал Защитник Города, но могу рассказать о своих собственных намерениях. Вам это поможет?

— Да. Премного благодарен.

— Я не буду делать ровным счетом ничего.

— Простите?! — собеседник едва не поперхнулся от изумления.

— Ничего. Абсолютно. Ну, разве что буду заниматься подобными мелочами, но если вы спрашиваете о великих чарах, масштабных проектах или сверхсекретных небесных ритуалах колоссальной мощи... ничего такого не предвидится, — произнес Цзыхао. Не зря же он прочитал столько умных книг. Заклинателю казалось, что он прекрасно понимает, как именно следует наставлять даоса Ма на верный путь.

— Но...

— Даос Ма, вы ведь никогда не состояли ни в какой секте, я прав?

— Ну... не то чтобы в секте. Меня обучали несколько странствующих экспертов, которые после небольшой проверки обнаружили у меня духовный корень. Именно так я и унаследовал свое искусство духовной практики.

— Ваше понимание мира по-прежнему уходит корнями в почву смертных, — кивнул юноша. — Это совершенно естественно, однако подобный взгляд сильно сужает ваш кругозор. Заученная фраза прозвучала строго, мудро и с легким оттенком превосходства, но произнес он ее абсолютно искренне. — Вам не хватает глубокого осознания как самого Дао, так и принципов ведения войны между практиками.

— Прошу, просветите меня, старший.

— Постигайте истину через собственное тело. Вытяните руки. Возможно, вам уже доводилось играть в эту игру? — с этими словами Тянь увлек спутника в безлюдный переулок.

— Никогда прежде, старший.

— Когда я толкаю, вы отступаете. Когда толкаете вы, отступаю я. При любом раскладе наши запястья должны соприкасаться, а ступни оставаться неподвижными.

— Это какое-то боевое искусство?

Юноша мог лишь с улыбкой покачать головой. Он начал направлять их сцепленные руки взад и вперед, совершая медленные, плавные и непрерывные движения. Будь Ма чуточку внимательнее, он бы непременно заметил полное зеркальное отражение их действий. Когда левая кисть отводилась назад, правая устремлялась вперед. Вверх справа означало вниз слева. Да, это было постоянное движение, но со стороны их танец казался абсолютно статичным. Любые приобретения и потери взаимно уничтожали друг друга. Оставалось лишь абсолютное единство. Вечное движение вкупе с вечным покоем.

— Этот Ма немного тугодум, ваше преосвященство. Я не понимаю.

— Нарушьте ритм. Попытайтесь коснуться моей груди.

Практик с силой выбросил правую руку вперед. Левая ладонь Тянь Цзыхао плавно скользнула назад, а его торс скрутился, мягко уводя чужой удар в сторону. И пока его левая рука отступала, правая неумолимо приближалась к цели. Ма сдавленно крякнул. Он умудрился с размаху налететь собственной грудью прямо на выставленную ладонь заклинателя.

— Еще раз. Повторяйте до тех пор, пока до вас не дойдет смысл.

Мужчина трижды возобновлял свои попытки пробить оборону, и каждый раз терпел неудачу. — Контратака?

— Можете считать и так. Степняки Юу полагаются на мобильность, невероятную скорость и взрывные натиски. Классическое проявление энергии Ян. Город же защищается статично, опираясь на высокие стены и глубокие продовольственные резервы. Чистая Инь. Шаманы созывают племена, надрываясь в попытках призвать духов и подчинить их своей воле. Я же просто дышу, — Цзыхао поймал недоуменный взгляд Ма. — Вы понимаете? Мы даосы, постигающие путь бессмертия. Каждую секунду каждого дня мы становимся сильнее. Каждую секунду каждого дня они слабеют. Время подобно ножу, неумолимо перерезающему их глотки. Мы вполне можем позволить себе подождать, даос Ма, ведь мы наращиваем свою мощь даже тогда, когда пребываем в бездействии. Пусть атакуют. Они могут сделать это сейчас или позже. В любом случае я позволю силе течь сквозь меня и верну им сторицей то, что они сами же и обрушат на мою голову.

Юноша разорвал контакт и опустил руки. — Мы не смертные, даос Ма. Да, в конце концов мы тоже умрем, но срок нашей жизни превышает обычный человеческий век в два, а то и в четыре раза в вашем случае, и, пожалуй, раз в пятнадцать в моем. Около того. Нам незачем торопиться. Нам не нужны хитроумные планы. Нас совершенно не касаются интриги Уусана. Мы готовились к подобным испытаниям всю свою сознательную жизнь. Теперь же мы просто ждем, подстраиваясь под течение грядущих событий.

Цзыхао отчетливо видел, что Ма так ничего и не понял. Похоже, чтение всех этих заумных трактатов и посещение бесчисленных лекций оказались пустой тратой времени. Заклинатель тихо фыркнул и ободряюще похлопал желтолицего мужчину по плечу. — В худшем случае мы просто погибнем. Уж не знаю, как вы, а я совершенно не намерен дожидаться целых восемнадцать лет до своего следующего перерождения в достойного мужа. Полагаю, управлюсь лет за двенадцать. А вы?

Ма с неловким смешком покачал головой. Тянь Цзыхао отвел взгляд от его опущенного лица, позволяя своему восприятию свободно скользить над черепичными крышами. Сегодня над городом раскинулось пронзительно-синее небо с легкими росчерками белых облаков, однако на самом горизонте уже отчетливо проступали набухающие грозовые тучи.

По мере того как день клонился к вечеру, надвигающаяся со стороны степей буря перестала быть просто пугающим зрелищем, теперь ее можно было ощутить даже на вкус. Запах дождя, электрический привкус молний и едва уловимый аромат свежего ветра, пришедшего на смену застоявшемуся воздуху. Приближение стихии кололо кожу задолго до того, как первые капли упали в пересохший ров вокруг крепостных стен. Шторм заявлял о себе тихим шелестом, предвосхищающим барабанную дробь ливня. В самом городе эта симфония обретала особое звучание из-за хлопающего на ветру белья, которое торопливо снимали хозяйки, и суетливых шагов людей, спешащих спрятать припасы в сухих домах. Солдаты спешно убирали оставленное снаряжение, проверяли надежность навесов над фуражом и с криками подгоняли друг друга. Городские рабочие инспектировали стоки, ведущие к подземным резервуарам, чтобы дождевая вода беспрепятственно наполняла хранилища, а излишки благополучно выводились за пределы улиц. Даже самые упертые торговцы и уличные разносчики свернули свои лавки пораньше, не желая мокнуть под ливнем больше своих распуганных покупателей.

— Непогода разразится прямо на закате или чуть позже, — тихо пробормотал Тянь Цзыхао.

— Чуть позже. Совсем не та ночь, чтобы гулять под открытым небом, — Хун Лижэнь подарила юноше легкую полуулыбку через плечо, не отрываясь от работы над своим таинственным проектом.

— Ты чувствуешь это? — заклинатель не сводил глаз с потемневших небес.

— Угу.

Грозовые исполины высились невообразимо высоко. Даже теперь, когда юноша овладел искусством полета, эти тучи казались ему непостижимо огромными. Ему уже доводилось парить сквозь облака, однако эти громады больше напоминали плывущие по небесам горные хребты. Они по-прежнему вызывали трепет и искреннее восхищение.

— Я люблю тебя, — едва слышно произнес он. — Не знаю, удастся ли мне сохранить эти чувства после того, как я выпью суп матушки Мэн, но пока мы помним друг друга, я хочу, чтобы ты знала об этом.

— И я тебя люблю. Глупец. Только боевой дух перед сражением подрываешь.

— Кто это здесь подрывает боевой дух? Тебя это должно было только обрадовать. Искреннее признание всегда служит отличным источником вдохновения, — Цзыхао одарил девушку суровым взглядом, который та проигнорировала с презрительным фырканьем, вновь погрузившись в свое занятие.

— Определенно упаднические речи. Как насчет того, чтобы предложить мне голову Уусана или шамана племени Лютого Волка в знак твоей воинской доблести и безграничной привязанности?

— Звучит до жути негигиенично. И что бы ты с ними сделала? Нанизала на ожерелье? — Тянь на мгновение задумался. — Вообще-то, я никогда не замечал за сестрами из Женского монастыря подобных наклонностей, но чем больше я об этом размышляю, тем сильнее убеждаюсь, что хотя бы одна из послушниц точно вытворяла нечто подобное. Ну хотя бы одна.

Пара погрузилась в привычную и уютную перепалку. Тянь Цзыхао продолжал созерцать небесный свод, а Хун Лижэнь невозмутимо трудилась над своим проектом. Они оба ждали, когда на город обрушится неминуемая буря.