Тянь Цзыхао наблюдал, как его дротики стайкой порхают по внутреннему двору. Оружие то пряталось в кустах, подобно пугливым воробьям, то взмывало вверх, устраиваясь под карнизами крыши. Лезвия кружились и сплетались друг с другом, словно охотясь на мошкару в утреннем свете. Эта смертоносная стая представляла собой великолепную мешанину красок, размеров и форм, причем некоторые экземпляры оставались невидимыми для невооруженного глаза. Юноша полагал, что вполне освоил ту часть искусства Небесных Императорских Ласточек, которая касалась самих «Ласточек». То же самое относилось и к слову «Небесные», ведь управление полетом при помощи ци и перестроение в атакующую формацию одним лишь усилием воли казалось поистине божественным навыком. А вот с «Императорской» составляющей дела обстояли куда хуже.

— Этому стилю не хватает величия, высокомерия и властности, которые я связываю со словом «Императорские», — произнес Тянь Цзыхао. — Я привык использовать их исподтишка. К тому же меня не покидает ощущение, что создательница этой техники применяла для своих дротиков какие-то невероятно роскошные материалы. Наверняка инкрустировала их золотом или чем-то подобным.

Или еще чем-нибудь. В самой сути скрывалось неотъемлемое противоречие, ведь искусство скрытого оружия, движущееся стаями, по определению не могло быть властным и подавляющим.

— Значит, оно ущербно? — спросил практик.

«Ну да. Однако совсем не по той причине, о которой ты думаешь, и это вовсе не недостаток. Ты чувствуешь себя скованным этим противоречием, пытаясь примирить скрытый дротик и императорское господство. Но создательница мыслила иначе. Она считала себя абсолютной владычицей всего, чего касалась ее ци. Она удерживала власть созидания и разрушения в пределах этой сферы. Ее могущество было настолько неоспоримым, что даже птицы и звери подчинялись этой воле. Если она хотела от чего-то избавиться, небесные ласточки спускались и уничтожали цель. Они оставались невидимыми или просто сливались с пейзажем до того самого момента, пока не обрушивались вниз, разрывая на куски любого, кто вызвал недовольство госпожи. Противоречие является смыслом, а не изъяном».

Тянь Цзыхао поднял взгляд на раскачивающиеся деревья, все еще влажные после ночного проливного дождя. Жара уже начала нарастать. В Пылающем Знамени намечался душный и крайне неприятный день.

— Что ты там высматриваешь? — поинтересовалась Лижэнь.

— Вдохновение. Моральную ясность. Жду, когда разверзнутся небеса, и оттуда спустятся небожители-ученые вместе с божественными генералами, чтобы решить все мои проблемы. В общем, самые обычные вещи, — ответил юноша, переводя взгляд с одного облака на другое. Малая вероятность подобного исхода вовсе не означала полной невозможности.

— Было бы неплохо. Я постоянно возвращаюсь к мысли о том, что могла бы взять управление на себя, а значит, именно мне следовало бы отдавать приказы. Но потом вспоминаю, как наши старшие изо всех сил старались игнорировать любые дела смертных. Признаться, по большей части из дурных побуждений, однако я начинаю все лучше понимать их точку зрения, — голос девушки звучал спокойно, почти пугающе отстраненно. — Я даже не представляю, с чего начать моральный анализ происходящего, а мое решение большинства проблем сводится к удару острием. В моем арсенале ровно один инструмент, и это копье.

— Тебе стоит оценивать себя немного выше, — покачал головой лекарь.

— Цзыхао, одной из подавляющих черт избыточного ян является неудержимое желание действовать. Рваться вперед и брать все в свои руки. А я уже много лет просто держу рот на замке и следую за тобой в... небеса свидетельствуют, в таком огромном множестве дел. И все потому, что ты постоянно ищешь способы совершить невозможное. Ты активно противишься наличию лишь одного варианта решения проблемы, — она тихо рассмеялась. — Я взялась за древко, потому что для шестилетней девочки копье является едва ли не лучшим выбором после арбалета. Ты же выбрал веревочные дротики ради возможности хватать предметы на расстоянии.

Заклинатель дождался, пока она закончит. Ему было больно слышать, как воительница отзывается о самой себе в подобном ключе. Действительно ли она позволяла ему руководить? Позволяла, только вот происходило это далеко не всегда.

— Я хотела решить проблему уничтожения своих врагов. Ты же стремился решить проблему выживания. И что нам, демоны побери, теперь делать? Как не задохнуться в этом смертном воздухе, не превратившись при этом в наших мерзавцев-старших?

— Есть в этом деле и еще одна загвоздка, — произнес юноша. — У нас здесь нет никаких обязанностей. Мы всего лишь наемники, завербованные древним существом на горе за барьером посреди страны. Нам поручили защищать его бесконечно далекого внука от Небесного еретика, который намеренно или случайно покушается на его жизнь.

— Тоже верно, — пожала плечами спутница.

— И в какой части этого договора говорится о руководстве обороной Пылающего Знамени? У нас нет ни малейшего законного права вмешиваться в местные дела. И хотя нам всегда было плевать на подобные условности, и сейчас я не намерен менять привычек, Городской Лорд трудился всю свою жизнь ради получения этой должности. Защитник Города прошел такой же путь, как и цензор, и Генерал Красного Плюмажа, и все остальные. Каждая должность связана нерушимой цепью ответственности сверху донизу, опутана законами, обязательствами и всем прочим. У них есть своя работа. И эта работа включает в себя ответственность за ответ на вопрос: «Что нам делать с ранеными жителями Королевства Широкого Неба, которых Юу превратили в живое оружие и бросили на штурм стен?»

— Но наш кулак крепче, поэтому мы могли бы сделать это решение своим, — девушка слегка покачала головой, а Тянь Цзыхао оставалось лишь со вздохом кивнуть.

— Да. И я знаю, как именно они это разрешат.

— Неужели?

— В ту самую секунду, когда эти люди решили не умирать, когда они подняли лестницу и двинулись на город, они превратились в мятежников и предателей, прислуживающих врагу в военное время. Не говоря уже о том, чтобы просто позволить им истечь кровью, даже быстрая казнь стала бы для них чрезмерным милосердием. Из них следует сделать показательный пример, как и минимум из трех поколений их потомков, — жизнь постепенно покидала голос мастера, делая его плоским и безжизненным. — Императорский Двор никогда не накажет за безжалостность. А вот за проявленную жалость кара последует незамедлительно.

— Какая жалость, что боевой дух понесет такой ущерб.

— Да уж. Настоящая трагедия.

Они вновь погрузились в молчание. Будучи самыми сильными людьми в городе, молодые практики чувствовали себя совершенно беспомощными. Смертный воздух душил их невидимой хваткой, и не оставалось ничего иного, кроме как сидеть и терпеливо сносить происходящее.

Городской Лорд в каком-то смысле оказался лучше, чем о нем думал лекарь. Градоначальник послал магистрата в сопровождении нескольких стражников допросить захваченных «мятежников». Очевидцы подтвердили первоначальные подозрения касательно того, что деревни были захвачены первыми, а затем крестьян использовали в качестве живого щита и заложников для помощи Юу во взятии фортов. Весь этот ужас нарастал подобно снежной лавине, ускоряясь по мере захвата все большего числа невольников.

Никто не знал точного числа погибших. Кочевники Юу предусмотрительно разлучили семьи, а захваченных солдат рассеяли и смешали с незнакомцами, чтобы предотвратить любые попытки организовать сопротивление. Количество плененных и убитых оставалось неизвестным, но цифра явно поражала воображение. Поэтому магистрат официально объявил всех попавших в руки степняков людей предателями и посмертно лишил их статуса живых граждан. Наказание в виде истребления рода, естественно, подлежало немедленному исполнению, и соответствующий приказ был подписан. Однако, учитывая высочайшую вероятность того, что все родственники уже мертвы согласно предыдущему судебному заключению, активное приведение приговора в исполнение приостанавливалось до тех пор, пока не появится возможность провести надлежащее расследование.

Тем временем военная необходимость требовала устроить показательную расправу над мятежниками и создать фактор устрашения без ущерба для общей стратегической обстановки. Данное условие жестко ограничивало доступные людские ресурсы и материальные запасы для проведения массовых казней. К примеру, количество масла, необходимое для того, чтобы сварить заживо всех захваченных бунтовщиков, полностью истощило бы военные резервы, жизненно важные для обороны города. Точно так же сожжение на костре нанесло бы сокрушительный удар по запасам топлива. И хотя теоретически оставалась возможность подвергнуть осужденных казни пятью лошадьми, учитывая масштабы планируемой бойни, задействование такого количества скакунов превратило бы важнейшую кавалерию в полуобученную пехоту на неопределенный срок. Требовалось найти разумную альтернативу, и она нашлась.

Плененных бунтовщиков постановили обезглавить, а их искалеченные тела сбросить в братскую могилу, не оставив ни единой записи с именами. Их души никогда не удостоятся упоминания на поминальной табличке, не получат благовоний и подношений от своих потомков. Младшие офицеры провели очень тихие и предельно жесткие беседы с солдатами, назначенными на роль палачей, недвусмысленно объяснив им, что они оказывают пленникам величайшую милость. Командиры подробно растолковали подчиненным истинные причины происходящего. От этих слов воины не испытали радости от порученной работы, но задача стала казаться приемлемой.

Убив десятерых, солдат уступал место следующему товарищу. На лица приговоренных надели бумажные маски. Осужденных, со связанными руками и кляпами во ртах, склоняли над плахой каторжники, уже отбывавшие наказание в камерах. Тяжелый топор взмывал вверх, а затем обрушивался вниз. Отсеченную голову уносили в корзине, обезглавленное тело оттаскивали прочь на железных крюках. Затем приводили следующего пленника, и кровавый цикл повторялся.

Окровавленное лезвие поднималось снова и снова. Каторжники продолжали повязывать бумагу на лица обреченных. Кровь на плахе не успевала высыхать. Палачам казалось, будто они раз за разом перерезают собственные глотки. Небесные Бессмертные сидели в саду и не предпринимали никаких действий. Они медитировали и молча наблюдали за небом, не в силах понять, какое именно знамение в вышине могло бы предупредить их о грядущей катастрофе.

У армии Юу, судя по всему, не было никаких осадных орудий, кроме примитивных лестниц. Все предполагали наличие спрятанного где-то тарана, но общее мнение сходилось на отсутствии катапульт или баллист. Отчасти это объяснялось необходимостью огромного количества тяжелой древесины, но в гораздо большей степени дело заключалось в поразительной сложности инженерии, требуемой для создания осадных машин, ведь мастера с подобными навыками находились под строжайшим контролем государства. Даже простое управление такими механизмами требовало удивительного объема тренировок и технических знаний. Рядовой солдат не владел подобными премудростями, и воссоздать чертежи, просто наблюдая за готовыми боевыми машинами, не представлялось возможным.

Вариант с подкопом также был быстро отброшен. Племена Юу обладали множеством талантов, но умение рыть землю определенно не входило в их число. В этих краях вообще не водилось хороших шахтеров, а даже если бы они и нашлись, им пришлось бы прокладывать тоннель длиной в несколько миль. Совершенно невыполнимая задача.

— А как насчет использования духов? — подала голос Лижэнь.

— Если бы они могли, они бы уже это сделали. Зачем возиться с осадными лестницами, если можно сравнять с землей участок стены и просто въехать в образовавшуюся брешь? — покачал головой юноша. — Далеко не все шаманы племени способны повелевать духами, а среди тех, кто овладел этим искусством, явно присутствует разделение на сильных и слабых. По крайней мере, мы с тобой наверняка попытали бы счастья в бою с любым противником ниже Сферы Небесного Человека, не принадлежащим ко Внешнему двору Западного Города, еще в те времена, когда сами находились на Седьмой стадии Сферы Земного Человека. Уголок рта Тянь Цзыхао дернулся, словно наружу пыталась вырваться ухмылка.

— О каких шансах ты говоришь? Мы бы без сомнения победили, — небрежное пожатие плеч девушки показалось бы высокомерным в исполнении почти любого другого человека. Однако заклинатель знал, что она просто констатирует факт. — Таким образом, большинство шаманов не способны использовать духов, а основная часть тех, кто может, едва ли превосходит по уровню обычных бандитов. Их просто сравнительно много, и они дьявольски более сплочены и организованы, чем наши практики.

— Верно.

— Значит, остаются атаки на боевой дух города, а также голод, болезни, политика и предательство, — воительница стукнула древком копья о землю и тяжело вздохнула. Затем она приняла боевую стойку и начала отрабатывать выпады. Это были все те же самые удары, которые Тянь Цзыхао видел в ее исполнении десятки тысяч раз до этого момента, но сейчас он ясно ощущал, что каждое повторение поглощает все ее внимание. Из каждого выпада извлекался урок. Микроскопические корректировки, настолько незначительные, что он даже не мог их уловить, медленно накапливались в теле спутницы. Каждое мышечное сокращение тщательно отслеживалось, калибровалось и доводилось до совершенства.

Тянь Цзыхао распылял свои силы, пытаясь изучать медицину, техники ладоней, искусство дротиков и посоха, историю, этику, акупунктуру, игру на флейте и чайную церемонию. Хун Лижэнь изучала копье. Она медитировала, занимаясь живописью. И на этом ее интересы заканчивались. Все постороннее не просто отбрасывалось, оно изначально даже не бралось в расчет. Чтобы достичь своей жизненной цели, ей требовалось в совершенстве овладеть единственным оружием. Святая Фэнхуа еще в Пещерах Шести Поворотов предрекла, что путь Лижэнь окажется узким и будет до краев наполнен резней. Юноша иногда задавался вопросом, не стала ли сама Святая причиной такого сужения горизонта, когда ее дар могущественного искусства копья увел напарницу со всех остальных возможных дорог.

— Как бы ты пробилась через стену толщиной в несколько ярдов, с тяжелыми окованными железом воротами, подкрепленными стальными решетками? — поинтересовался он.

— Очень просто. Ударила бы острием, проломила стену, убила врагов и повторила бы этот процесс необходимое количество раз.

— А как поступил бы я?

— Ты бы попросил кого-нибудь открыть створки. Ты бы уселся и мозолил им глаза до тех пор, пока кто-нибудь в конце концов не вышел бы прогнать тебя или не пригласил бы внутрь. Вероятнее всего, последнее, — она бросила на него мрачный взгляд.

— А как откроет эти врата Уусан?

— Точно так же, как он до сих пор открывал любые преграды на своем пути. Ментальное давление, за которым последует подкуп. Ему вовсе не нужно, чтобы весь город склонился перед ним. Достаточно найти одного человека, который отопрет замок и разрушит линию обороны. Оказавшись внутри, Уусан потеряет преимущество в мобильности, но у него хватит численности, чтобы затопить улицы своими людьми. Это обойдется ему невероятно дорого, однако он пойдет на такие жертвы. Взятие Пылающего Знамени стоит огромной цены. Как символ могущества, этот город оправдывает любые потери, — Лижэнь аккуратно выполнила очередной выпад, вернулась в исходное положение и приготовилась к следующему удару.

— Предатель, — вздохнул Тянь Цзыхао. — Кто-то из наших собственных людей откроет дверь и впустит волков внутрь.