Кочевники Юу разбили лагеря вокруг города на расстоянии нескольких миль. Они не стали утруждать себя рытьем траншей или возведением осадных сооружений, ведь в этом не было никакого смысла, они вполне могли подождать. По ночам степняки пробирались к стенам и пытались подстрелить стражников, стоящих на свету. Городские воины, со своей стороны, быстро усвоили, что жаровни таят в себе смертельную угрозу, и старались держаться от них подальше. А затем один предприимчивый местный юноша предложил идею, заставившую почтенных старцев всерьез задуматься о том, на что они вообще потратили свои жизни.

— Почему бы не обернуть жаровню отражающим металлическим панцирем и не направить ее в сторону от стены? Сверху можно сделать люк, чтобы подбрасывать топливо, не перекрывая свет, а в остальном все сияние будет бить наружу, — предложил этот предприимчивый местный юноша, чья задумка заставила почтенных старцев всерьез задуматься о том, на что они потратили свои жизни, ведь до этого момента защитники просто избегали смертельно опасных жаровен, из-за которых кочевники Юу, разбившие лагеря в паре миль от города и не желавшие утруждать себя осадными сооружениями, по ночам безнаказанно обстреливали стоящих на свету стражников.

Старцы немного отыгрались, справедливо заметив, что вместо дорогого и сложного в обработке металла практически того же результата можно достичь с помощью дерева, цемента и слоя белой краски с высоким содержанием извести. Возникла проблема с дымом, который коптил штукатурку и делал ее черной, но юноша нашел решение и для этой напасти. Дерево дымило из-за неполного сгорания. Путем хитрой переделки конструкции жаровен удалось организовать тягу снизу вверх, благодаря чему поленья стали гореть ярче и жарче. Топливо расходовалось быстрее, однако такой компромисс сочли вполне приемлемым.

— Юноша, и где же ты прятался все эти годы? Армейские мастерские всегда открыты для таких светлых умов, как твой, — произнес улыбающийся капитан, похлопывая парня по плечу.

— Мне просто постоянно вышибали дерьмо, господин офицер.

— А? Ты охранник торговых караванов? Как-то не похож на воина.

— Никак нет, я пацифист. Я считаю правильным защищаться только при нападении, но при этом глубоко противен агрессии и той жестокости, которую мы проявляем к нашим братьям и сестрам. Это не самая популярная точка зрения. Поэтому я перебивался любыми случайными заработками, какие только мог найти, а потом мне вышибали дерьмо. Обычно это происходило в тот момент, когда я приходил за своим жалованьем, господин офицер.

Это была крошечная история в городе, переполненном подобными судьбами. Преступность здесь всегда воспринималась двояко. Существовали деяния, нарушающие общественную гармонию, и вещи, к которым относились с понятием. Мясник, обвешивающий покупателя, формально совершал преступление, но это считалось обычным делом и могло решиться неформально с небольшой компенсацией, если у обманутого был достаточно крепкий кулак или высокий статус, заставляющий магистрата отнестись к жалобе со всей серьезностью. А вот попытка вытащить того же мясника на улицу и выбить ему зубы за использование подкрученных весов привела бы мстителя в тюрьму с поразительной скоростью. Публичное насилие, беспорядки, сеяние недоверия и подрыв морального духа считались настоящими преступлениями.

Все работало именно по такому принципу. Любой проступок можно было сгладить, если он не вызывал слишком много шума. Конфликты улаживались без вмешательства драконовской власти магистрата, чьи базовые методы расследования включали применение пыток и бессрочное заключение в крошечных камерах, где на полу гнила вонючая солома, а узников набивали битком. Наказания отличались суровостью и варьировались от избиения судебной палкой, что лишь изредка приводило к смерти, но почти всегда укладывало человека в постель на несколько дней и оставляло шрамы, до разорительных штрафов и многолетних каторжных работ. Практиковалось ношение деревянной колодки-канги, нанесение татуировок, клеймение, членовредительство и казни различной степени болезненности и унизительности. В качестве дополнительного стимула к благопристойному поведению выступало правило круговой поруки: чем сильнее преступление расшатывало устои общества, тем выше была вероятность вовлечения в дело родственников и друзей. Даже простые знакомые могли оказаться заклейменными и отправленными в изгнание, если того требовала тяжесть вины.

Большинство людей проживало всю свою жизнь, так ни разу и не ступив на порог суда магистрата. Почти любое дело, вплоть до изнасилования или убийства, удавалось решить неформально при наличии обоюдного согласия сторон, их семей и социальных связей. Обычные недоразумения, трагические случайности, пустые слухи и гнусная клевета плавно растворялись в повседневности. Магистраты все понимали, Городской Лорд тоже осознавал негласные правила, ведь именно так функционировал этот мир.

Даже оказавшись перед лицом правосудия, обвиняемый с высокой долей вероятности находил защиту в привилегиях своего сословия, богатства или обширных связей. Социальные контакты играли здесь жизненно важную роль. Покровитель или друг, способный замолвить словечко перед магистратом, да еще и подкрепить просьбу щедрым подношением, с легкостью превращал большую проблему в мелкую неприятность, а мелкую неприятность сводил на нет.

Закон был предельно ясен и строго исполнялся по отношению ко всем в равной степени, однако лишь в контексте поддержания порядка и социальной гармонии. В случаях с конкретными личностями дело порой оборачивалось совершенно иначе, но это считалось всем известной особенностью системы. Люди принимали правила игры. Так все работало в обычное время.

Малыш Хань жил в постоянном движении. Он курсировал между армейскими чинами и канцелярией магистрата, и обе стороны постоянно сваливали на него проблемы, связанные с великими мастерами боевых искусств и наемными заклинателями. И вовсе не потому, что оруженосец мог одолеть их в бою. На это ему не хватило бы сил. Просто все прекрасно понимали, что за спиной Ханя стоит не городская администрация или армия, а могущественная Гора.

Юноша мог в полной безопасности разнять дуэль между Владыкой Сабли Янем по прозвищу Девять Смертей Одна Жизнь и Одиноким Мечом Горы Хэбэй по фамилии Вэй. Зато попытка остановить рыдающего, разъяренного отца от сведения счетов с соседским парнем за надругательство над дочерью обернулась глубокими ранами, обнажившими белую кость под красными мышцами. Этот случай оставил бы его навсегда искалеченным или даже привел бы к смерти, если бы не своевременная помощь учителей. Хань просто не подумал, что убитый горем мужчина осмелится пустить в ход топор в присутствии солдат.

И это был далеко не самый горький урок, усвоенный Ханем во время его бесконечных метаний по городу. В другом случае торговца поймали на добавлении опилок в ячмень, поставляемый пекарям. Коммерсант не подмешивал древесину в муку тонкого помола, а портил лишь грубую коричневую крупу, предназначавшуюся для желудков бедняков. В мирное время это сочли бы преступлением средней тяжести, но в условиях осады дело принимало совсем иной оборот.

— Но разве вы не понимаете, что таким образом муки хватает на больший срок, больше людей получают пищу, их желудки остаются полными, а моральный дух держится дольше! — оправдывался торговец.

— Это не еда, а обычное дерево, — прорычал один из солдат.

— При выпечке опилки становятся едой, и неужели вы думаете, что люди никогда раньше не ели хлеб с древесной трухой, айя, вот почему я не люблю разговаривать с простыми солдатами! Где сотник Сяо, у которого есть хоть капля здравого смысла? Не создавайте здесь проблем, бегите и приведите его, если уж вам так приспичило, но даже не думайте мешать моему бизнесу или распускать обо мне клеветнические слухи! У меня есть связи в Торговой палате Седьмой улицы, не говоря уже об Ассоциации мельников и торговцев мукой, так что я могу разорить вас по щелчку пальцев! — раскрасневшись от праведного негодования, торговец ткнул пальцем прямо в нос стражнику.

— Ты не можешь меня разорить, поэтому послушно иди с нами и прими суд магистрата, — произнес Малыш Хань, шагнув вперед и показывая специальную табличку, которую ему пришлось изготовить с тех пор, как он начал помогать армии.

— Мальчик, я тебя не знаю, а значит, ты не представляешь из себя ничего важного. Смазливые юнцы, сующие свой нос куда не следует, быстро оказываются в кандалах и любуются лошадиным крупом на пути в степи, причем я тут буду совершенно ни при чем, понимаешь? Так просто случается сплошь и рядом, а теперь убери руку от меча и убирайся к демонам из моей лавки! — свирепо зыркнул на него коммерсант.

Малыш Хань едва заметно кивнул. Позже солдаты докладывали, что им удалось перехватить его руку с мечом в самое последнее мгновение перед тем, как он снес бы торговцу голову. Четверым воинам пришлось держать юношу, чтобы пятый член отряда успел заковать хлеботорговца в кандалы и оттащить прочь. Стражники честно признались, что смогли скрутить оруженосца лишь по той причине, что он не пытался с ними сражаться, а просто безостановочно рвался убить мошенника. В итоге Хань получил строгий выговор сначала от командира роты, а затем и от самого Защитника Города. Его оштрафовали на месячное жалованье и приговорили к домашнему аресту на три дня.

Все вокруг все прекрасно понимали, кроме самого Ханя, поэтому ему объяснили это предельно ясно. Между людьми можно обсудить что угодно, но между человеком и королевством не может быть никаких дискуссий. Когда меч поднимается и опускается, это происходит исключительно по воле Императора, переданной через тех, кому поручено принимать подобные решения. Хань не входил в их число. Пока что. А возможно, и не войдет никогда.

Отбыв наказание, юноша целый день бесцельно бродил по городу. Ближе к вечеру он пришел во внутренний двор своего учителя, выглядя при этом краше в гроб кладут. Ученик сунул руку за пазуху халата и извлек небольшое руководство по боевым искусствам.

— Фехтование Трех Иероглифов? Отвратительный почерк, просто ужасный, — произнес Тянь Цзыхао, начав листать книжицу, в которой и листать-то было особо нечего, но внезапно его глаза слегка сузились, он медленно перечитал текст еще раз и позвал воительницу. — Эй, сестренка, взгляни на это и скажи, действительно ли здесь то, о чем я думаю.

— Почему ты решил показать это нам? — спросила Лижэнь, убрав копье, подойдя ближе и быстро пролистав руководство, при этом ее глаза сузились еще сильнее, чем у лекаря.

— Я мечник, — гласила надпись на дощечке, которую достал Малыш Хань, истертой теперь почти до полной негодности.

Вместо того чтобы фыркнуть или отпустить свои обычные язвительные комментарии, наставники терпеливо ждали, молча призывая его к объяснениям. Юноша достал свою грифельную доску, зная, что учителя способны прочитать написанное в темноте гораздо лучше него самого.

— Я всегда мог отличить ложь от правды и прихожу в неистовую ярость, когда люди лгут. Сейчас я лучше контролирую себя, но в детстве был просто невыносим, пока мама не поняла, что со мной происходит, — написал он.

Лижэнь и Тянь Цзыхао лишь кивнули, поощряя его продолжать.

— Я хотел стать ученым-чиновником, магистратом, чтобы карать лжецов и преступников. Я знаю, что мир несправедлив и ему плевать на истину и ложь, но кто-то же должен держать оборону! Слишком многие страдают, слишком много дел заметается под ковер, и слишком много преступников с влиятельными друзьями живут лучше честных людей. Я думал, что смогу хоть немного изменить положение вещей, но после того, что я увидел здесь... — кисть замедлилась и замерла, оставив на доске мокрую полосу.

— Это сильно отличается от того, что ты видел, путешествуя с Хэньшэнем, не так ли? — спросила Лижэнь без тени улыбки, но с глубоким пониманием во взгляде.

— Да. Очень. Но пока во мне жила эта мечта, я также грезил о пути благородного странствующего мечника, путешествующего по стране, сражающегося с бандитами и восстанавливающего справедливость. Я хотел заводить дружбу с героями эпохи и любить красавиц, — вывел Хань, хотя в любой другой день непременно покраснел бы от подобных откровений. Однако сейчас истощение оказалось слишком глубоким, а в душе поселилась горечь, которой не было еще несколько месяцев назад.

— Теперь ты увидел этих людей вблизи, разглядел, кем они становятся, когда перестают притворяться цивилизованными, обнажая свою животную натуру, и задаешься вопросом, стоит ли продолжать погоню за этими мечтами или пора проснуться, — серьезно произнес лекарь, кивнув в ответ.

— Да.

— Это твое первое руководство по фехтованию, формирующее основу твоего владения мечом и твою веру как воина, — прервала Лижэнь наступившую во дворе тишину после того, как Тянь Цзыхао обменялся с ней коротким взглядом.

— Что-то вроде того.

— Отличный выбор.

Малыш Хань поднял голову, на мгновение встретившись с ней взглядом и увидев в нем искренность. Затем он перевел взор на юношу, который едва заметно кивнул.

— Я не следую Дао оружия, но это действительно хорошая вещь. Слишком многие искусства перегружены бессмыслицей, полуправдой и фальшивой глубиной. Они преподносят мелкие трюки как величайшие тайны. А это героическое фехтование, стиль, который солдат мог бы адаптировать для себя после ухода с поля боя. Рубящий удар, выпад и парирование, а также все необходимое для поддержки этих трех элементов. Автор сам того не ведал, но он выразил в тексте свой жизненный путь. Свое Дао, — пояснил заклинатель.

— И он справился с этим куда лучше, чем многие бессмертные, чьи имена я могла бы назвать, — добавила Лижэнь, с трудом удержавшись от злобного рычания.

— Ты хочешь услышать мой ответ как мужчины, как даоса или как твоего учителя? — с улыбкой спросил Тянь Цзыхао, когда во внутреннем дворе вновь повисла тишина, а его лицо при этом заметно просветлело.

— А можно получить все три варианта в одном ответе? — быстро начертал оруженосец, и уголок его рта нервно дернулся.

— Конечно. Продолжай мечтать, — лучезарно улыбнулся практик.

— Тогда, возможно, как моего учителя.

— Продолжай мечтать, — повторил Тянь Цзыхао, выждав ровно столько, чтобы Хань начал раздраженно дергаться, а затем продолжил: — Ученик Хань, в этой жизни ты родился с неразумным количеством талантов и несколькими тяжкими бременами. Как даосы, мы понимаем, что каждый дар влечет за собой обязательства, каждое благословение таит в себе проклятие, а любая ноша содержит семя освобождения. Сейчас ты пытаешься понять, куда должны привести тебя твои благословения и тяготы.

— Какую бы жизнь ты ни вел, это всегда путешествие с началом, концом и всем тем, что находится между ними. Если ты выберешь мирское, обыденное существование, смирившись с тем, что вещи, приводящие тебя в ярость, слишком велики, чтобы ты мог на них повлиять, то таков будет твой путь. Если же ты решишь посвятить жизнь борьбе, приняв свои дары и бремя, то независимо от того, станешь ли ты чиновником или благородным героем, это тоже будет твоим истинным путем. Но как выбрать цель, к которой стоит стремиться на этой дороге? У тебя обязательно должна быть мечта, — произнес лекарь, постучав пальцем по руководству.

— Да, я согласна. Продолжай мечтать, ученик Хань. То, что ты называешь миром бодрствования, является еще большей иллюзией, и пронзить ее способны лишь те, чья мечта обладает истинной силой, — кивнула Лижэнь.

— Реальная жизнь является лишь ложью, которой мы обучаем друг друга. Реальностью становится лишь то, с чем согласно большинство. Почему несколько отштампованных кусочков обычного металла должны решать, будет человек голодать или нет? Что ж, такова реальная жизнь. Почему невиновный, владеющий сокровищем, вдруг оказывается преступником? Будь я проклят, если понимаю это, но по-видимому это тоже реальная жизнь. Произошло убийство? Вовсе нет, он просто упал и ударился головой. Вырос ли этот город на костях работорговли? Нет, купцы просто выменивали соль, которая совершенно случайно оказалась у степняков. В радиусе пятисот миль отсюда нет ни единого соляного источника, но они торговали именно ей. Лишь закоренелый преступник осмелится утверждать обратное. Вот что такое ваша реальность, — в улыбке Тянь Цзыхао не осталось ни капли тепла.

— До тех пор, пока не пришел кто-то с мечтой, — написал Хань неуверенными мазками кисти.

— И не один человек. В этом вся суть истинных стремлений. Их можно разделить с другими, и если мечты достаточно сильны и их поддерживает множество людей, то границы того, что считается реальным, меняются. Можешь спросить у Уусана, если мне не веришь. Его греза настолько грандиозна, что все племена Юу грезят вместе с ним, — произнес лекарь, осторожно забрав книгу у Лижэнь и вернув ее оруженосцу. — Это не целое Дао, а лишь указатель на путь, по которому ты волен пойти. Идти будет тяжело, в каком бы направлении ты ни двинулся. Невозможно заранее узнать, длинной окажется дорога или короткой, ухабистой или гладкой, узкой или широкой. Но как мужчина, как даос и как твой учитель, я надеюсь, что ты выберешь тропу, ведущую к твоей мечте, и что эта мечта будет поистине великой. Надеюсь, на твоем пути найдется место и для тех, кто разделит твои стремления. Лично я даже представить себе не могу каково идти в одиночестве.