На девяносто третий день осады лагеря Юу вокруг города внезапно забурлили жизнью. Солдаты на стене вяло подняли тревогу, не выказывая особого беспокойства. Кочевники наносили удары хаотично, стремясь не столько захватить укрепления, сколько измотать защитников, подорвать их боевой дух и истощить припасы. Порой они разбавляли эти вылазки атаками людскими волнами, гоня захваченных крестьян с лестницами на убой. Это были самые скверные дни. Защитники перестали брать пленных. Уж лучше погибнуть на поле боя, чем томиться в камере в ожидании неминуемой казни.

Тем не менее, Юу продолжали гнать вперед живой щит по одной простой причине: городские войска начали примешивать к снарядам катапульт грубые железные шипы и пирамидальные камни. Их плотности не хватало для создания непреодолимого барьера, однако пришло четкое осознание того, что любая прогулка в пределах девяноста ярдов от стен чревата изувеченной ступней или копытом. Степняки не горели особым желанием рисковать собой или своими скакунами, зато без малейших угрызений совести бросали на эти минные поля пленников.

В те редкие разы, когда Юу пытались вести стрельбу из луков с дальней дистанции в дневное время, они несли значительные потери. И не от катапульт, а от установленных на стенах баллист. Самые крупные из них, тройные ложевые баллисты, были настоящим кошмаром для дальнего боя. Их дальнобойность измерялась не десятками, а сотнями ярдов. Один старый вояка клялся, что однажды видел, как такой болт пролетел тысячу ярдов, хотя и признал, что в спину ему дул ураганный ветер. Любое ручное оружие попросту не шло с ними ни в какое сравнение.

Куда страшнее тройных баллист, по крайней мере для массированных атак, оказались стремительные драконьи повозки. По сути, это были огромные арбалеты, установленные в ряд, где одним нажатием на спуск запускалось сразу семь болтов. Соединенные цепями, снаряды летели клином и выкашивали практически все живое в радиусе двухсот ярдов. Так что у солдат имелись веские причины относиться к очередному броску вражеской армии с изрядной долей безразличия.

Их безразличие как рукой сняло, когда по небу галопом помчались пылающие кони, а из зеленого тумана соткались кружащие в вышине птицы, оглашая небеса пронзительными криками и выискивая добычу. Волки и степные лисицы крались между облаками, принюхиваясь к воздуху.

— Призовите Бессмертных! Зовите Бессмертных!

— Я должен сообщить об этом Великим во Дворе, — покачал головой даос Ма, бледный и тихий, который вскоре появился на стене и посмотрел в небо.

— Нет нужды, — разнесся в пустом воздухе голос Лижэнь. — Мы уже наблюдаем. Если они придут, мы сделаем свой ход.

Солдаты задрожали, услышав тихий голос, доносящийся отовсюду. Затем они повернулись обратно к парапету, устремив взгляды на духов, пересекающих небесный свод. Воины понимали, что если им удастся пережить эту осаду, у них появятся истории, в которые никогда не поверят их внуки.

— Если небо упадет, высокие его удержат, — пробормотал Тянь Цзыхао. — Кажется, именно тетушка У объяснила мне эту поговорку еще в Четвертом Хранилище. Я всегда верил, что однажды сам стану этим высоким человеком, и вот, посмотри, этот день настал.

— М-м-м. Это не относится к делу, но, может, мне стоит раздобыть небольшую стремянку? На случай, если на верхних полках окажутся вещи, до которых ты не сможешь дотянуться? — со всей невинностью поинтересовалась Лижэнь.

— Ты за это поплатишься.

— Не-а, я встану на ящик, и ты никогда до меня не дотянешься.

— Как обстоят дела с запасом талисманов? — поинтересовался юноша после недолгой перепалки, когда они вернулись к серьезным делам.

— Не скажу, что у нас переизбыток талисманов сферы Небесного Человека, но те, что имеются... просто отвратительны. Если я правильно понимаю их действие, у нас есть несколько весьма мерзких атакующих печатей для одиночных целей, парочка талисманов разрушения по площади, немного защитных и ловушечных, а также более дюжины для связывания людей, демонов и духов, — ответила воительница, слегка поморщившись от подобных перспектив, и лекарь задумался на мгновение, прежде чем вспомнить, что большинство этих сокровищ они нашли в форте работорговцев.

— Однако больше всего у нас талисманов побега. Кровавый побег, громовой побег, побег ветра, побег земли, всевозможные талисманы защиты от гаданий, а также скрывающие запах, звук, ци и даже шэнь. Некоторые явно предназначались для личного пользования Лорда Мертвое Сердце, но их так много, что он наверняка продавал их еретическим практикам. Есть еще куча вещей, которые я могу назвать лишь «инструментами», поскольку они не являются талисманами, но работают схожим образом. И они в равной степени омерзительны и полезны.

— Еретики отлично умеют сохранять себе жизнь, — кивнул юноша. — В конце концов, они постоянно окружены другими еретиками. Умение сбежать для них очевидная необходимость.

— Похоже, Небесные Шаманы что-то ищут, притом очень упорно, — усмехнулась девушка, бросив взгляд в сторону городской стены.

— Кого-то, — покачал головой Тянь Цзыхао. — Если бы это было просто «что-то», они ограничились бы орлами. Зачем пускать в ход волков, лисиц и даже лошадей? Они пытаются выследить того, кого не видят, и хотят охватить как можно большую территорию, чтобы заставить свою цель выйти из укрытия.

— Кого? Кого они вообще могут искать? Насколько мне известно, никто не пытается сплотить секты королевства для отпора захватчикам, — задалась вопросом Лижэнь.

— Мне тоже об этом ничего не известно, но с другой стороны, у кого нам спрашивать? Сейчас в стране нет доминирующей секты. Учитывая всеобщую неопределенность, сражаться с иностранным врагом без какой-либо выгоды...

— Непривлекательно, — кивнула спутница. — Да, у этих шаманов нет ничего, что могло бы меня заинтересовать.

— Зато сами духи просто восхитительны, — пробормотал заклинатель, наблюдая, как по небу мчатся лошади и орлы, и улыбаясь выглядывающим из-за облаков лисицам. — Я и так пытаюсь изучать слишком много вещей, но весьма любопытно осознавать, что в Королевстве есть свои собственные шаманы. В некотором смысле. У нас есть свои духи, которых мы культивируем.

— Что именно так привлекло твое внимание? Обычно ты смотришь прямо в суть пяти стихий или инь и ян, а призрачные вещи за пределами даосизма, кажется, не... — глаза Лижэнь слегка сузились, а голос резко оборвался. Она склонила голову набок и посмотрела на Тяня со странным выражением. — Ты ведь никогда не боялся призраков, верно?

— Нет, никогда.

— А еще у тебя подавляющее духов телосложение. Ты в буквальном смысле можешь сокрушать и пожирать духов и призраков.

— Так и есть. И могу, — подтвердил юноша.

— Подавал чай скелету...

— Двум скелетам, включая Пожирателя Солнца, — уточнил Тянь Цзыхао.

— И призраку. Которого ты превратил в местного бога. Еще до того, как создал местного бога здесь.

— Скорее помог другим в его создании, но в целом все верно, — улыбнулся практик.

— Ты лекарь, готовишь снадобья, имеешь дело с духами и, за неимением лучшего термина, разбираешься со всякой странной магической дрянью, — девушка спрятала лицо в ладонях. — Если ты еще раздобудешь волшебный камень для управления погодой, то, клянусь, наплевав на последствия, я вытащу тебя отсюда на дополнительные занятия по даосизму.

— Ты оказываешь шаманам медвежью услугу, зацикливаясь на мертвых. Для них духи абсолютно живые. Весь их мир пульсирует жизнью и смыслом. Шаман проводит свои дни, служа мостом между своим народом и куда более великим миром. Это по-своему прекрасно, — безнадежно развел руками лекарь. — Разительный контраст по сравнению с нами, нелюдимыми горными аскетами.

Раздался раскат далекого грома, за которым последовал волчий вой. Практики устремили свое восприятие за городские стены, в сторону Юу. Волки гнались за чем-то, что быстро и низко двигалось по степным травам. Кружащие орлы, как живые, так и духовные, закладывали виражи, готовясь к пикированию. Тявкающие призрачные лисицы не поспевали за ними, зато духи лошадей приближались с пугающей скоростью, выстроившись в огромную сметающую все на своем пути шеренгу.

— Если там есть что-то нужное им, я не хочу, чтобы они это получили, — Лижэнь поднялась на ноги. Тянь Цзыхао пришлось моргнуть, ведь на мгновение ему показалось, что она стоит с копьем в руке, хотя оружия не было. От девушки просто исходило непреодолимое присутствие копья.

— Кажется, твое Дао копья продвинулось.

— Немного. Встретимся на стене, — ответила спутница и исчезла со двора во вспышке ослепительного света, которая на мгновение повисла в воздухе, а затем тоже растаяла.

— Ее искусство перемещения тоже улучшилось. Слишком уж много в ней ян для подобной скрытности.

Тянь Цзыхао проворчал это, но сам тоже двинулся подобно призраку или божеству сквозь колышущееся море восприятия, затопившее город. Словно тень от проплывающего над степью облака, не приминающая ни единой травинки. Он оказался на стене всего через две секунды после напарницы. И дело было не в том, что он стал намного быстрее. Просто с высоты Небес этот город казался таким крошечным.

— Твои глаза острее моих, видишь, за кем они гонятся? — спросил юноша.

— Там движутся двое под каким-то маскирующим заклинанием, и смею предположить, что это пара практиков Небесной сферы, раз уж они летят с такой огромной скоростью, вон там, — ответила Лижэнь, одарив его нездоровой порцией косых взглядов и указав подбородком направление.

Лекарь прищурился, а затем кивнул. Позади размытого пятна в воздухе выросла цепочка взрывов, отбрасывая назад кричащих орлов и крадущихся волков. Внезапные всплески энергии оказались настолько мощными, что подняли тучи пыли на сотню футов вниз, заставив солдат на стене поморщиться и закрыть уши.

— Собратья-даосы, если вы немедленно не покажете себя, не вините меня за грубость! — эхом прокатился голос Лижэнь над стенами, устремляясь вниз, к убегающей паре, пока Тянь Цзыхао на всякий случай доставал посох, а сама воительница уже сжимала в руке копье.

Заклинатель перехватил древко левой рукой, а в правую взял камень. У него были смешанные чувства по поводу метания булыжников, но его дротики приносили куда больше пользы, оставаясь истинно скрытым оружием. Он заметил приближающегося духа орла, который показался ему смутно знакомым. Нет, дело было не в птице, а в ее ци. Юноша отклонился назад и швырнул снаряд вверх с такой силой, что раздался треск разрываемого воздуха.

— Ты так и не прислал мне ту посылку, Уудам! — донесла ци Тянь Цзыхао его слова до духа. — Что случилось с твоей привычкой стравливать своих врагов друг с другом?

Орел пронзительно закричал и шарахнулся от летящего камня, в то время как размытые силуэты приблизились к стене. Лижэнь подняла копье, готовая метнуть его в ту же секунду, как спадет маскирующее заклинание.

— Постойте, собратья-даосы, умоляю, постойте! Мы Красное Копье и Раскалывающий Камень, гостевые старейшины Секты Лучезарного Рассвета, мы уже общались ранее! — отчаянно замахал руками Лижэнь старец с седыми волосами и некогда героической выправкой. Он был с ног до головы покрыт кровью, и большая часть этой жидкости, а то и вся она, явно принадлежала ему. Раскалывающий Камень находился в еще более плачевном состоянии: из его спины торчали три стрелы, источающие зелено-черный дым. Его потоки ци пребывали в полном хаосе, и даже если бы ему удалось сохранить жизнь, путь практика для него завершился навсегда.

— Я узнаю этот голос, — подтвердил Тянь Цзыхао.

— Я тоже.

— Даос Тянь, заклинаю вас! Умоляю, спасите брата Раскалывающего Камень! — взмолился старец, когда оба беглеца добрались до стены, опередив духов на несколько ярдов. Они остановились у самого подножия, не решаясь пересечь границу. Даже орлы, казалось, готовые пролететь над городом, в последнюю минуту свернули в сторону.

— Опустите его! На живот. Отлично, теперь отойдите, дальше я сам! — бросился вперед Тянь Цзыхао, накрывая Красное Копье своим восприятием.

— Стрелы... — пробормотал зависший за спиной лекаря Раскалывающий Камень.

— Я же сказал, отвали в сторону!

— Да-да, простите! — залепетал Раскалывающий Камень, оглядываясь на крепостной вал. В его руке внезапно материализовалась сабля, которая тут же обрушилась на шею Тянь Цзыхао. В этот же миг стрелы в теле Красного Копья взорвались, заливая стену едким коррозийным газом. Ладони юноши мощным ударом разнесли их в щепки, заодно сокрушив и само Красное Копье, но под его руками тело лишь рассыпалось в древесную труху и обрывки звериных шкур. Даже уничтожая эту фальшивку, практик уже смещался в сторону от рубящего удара сабли.

— Вздумал прятаться под еще одним талисманом прямо на глазах у этой Госпожи? Ищешь смерти! — раздался яростный крик Лижэнь, пока Тянь Цзыхао отталкивался от удара сабли, полагаясь на то, что его мягкий доспех защитит от того, от чего он не успеет уклониться.

— Я по-прежнему извлекаю выгоду, стравливая своих врагов, — эхом разнесся с высоты голос Уудама. — Тебе что, не понравилась посылка?