Духи, призванные шаманами, не стали развивать наступление. Приблизившись вплотную к городским стенам, призрачные сущности замерли в нерешительности. Тянь Цзыхао отдал бы многое, чтобы постичь сам механизм этого явления. Боги Города защищали свои владения, логика здесь прослеживалась ясная, но как именно они осознавали границы этих самых «городов»? Кто вообще удостаивался подобного божественного статуса? И что насчет истинных небожителей? Играли ли Небесный Двор и всевозможные божественные чиновники хоть какую-то роль в защите поселений Королевства Широкого Неба? А если играли, то почему их покровительство не распространялось на деревни или отдаленные форты? Почему защитным барьером укрывался лишь сам город, а не вся территория страны?

— Должно быть какое-то ограничение, или же этот закон распространяется исключительно на крупные поселения с определенным пантеоном, — пробормотал юноша, наблюдая, как бесплотные силуэты тают на фоне неба. — Возможно, духи способны воздействовать лишь на себе подобных, подобно тому как смертные воюют со смертными, а бессмертные сражаются с бессмертными. Разумеется, если кочевники Юу ворвутся внутрь, разобьют алтари, растопчут статуи и сожгут поминальные таблички, обиталища местных божеств будут уничтожены.

— В пространственных кольцах почти пусто. Всякая мелочь, знаки отличия их секты, немного заурядных лекарств сферы Небесного Человека и привычные бытовые вещицы. Несколько новых сортов для твоей коллекции заварки, да и Винная Гора стала чуть выше, пускай всего на пару кувшинов. — Хун Лижэнь вернула трофеи Тяню. — Никаких свитков с техниками, никаких сокровищ и, что любопытно, запасного оружия. Либо этих двоих взяли в плен и отпустили лишь с тем минимумом, которого хватило бы для выполнения задачи, либо их изрядно потрепали, заставив истратить все ресурсы еще на подходе к городу. Держу пари, они угодили в засаду и были сломлены. Ума не приложу, как шаманы заставили практиков снять печати с колец, но на ум тотчас приходит слово «пытки».

— Хм. Даос Раскалывающий Камень держал при себе вот это. Он угрожал разбить артефакт и намекал, что взрыв сровняет с землей весь город, но чем дольше я на него смотрю, тем сильнее сомневаюсь в его словах. Что скажешь? — Тянь Цзыхао протянул девушке каменный талисман. Предмет продолжал пульсировать густой ци огня, а высеченные на нем руны оставались совершенно нечитаемыми.

Послушница несколько раз перевернула находку в руках. Ее глаза расширились, а ноздри едва заметно раздулись. Эта реакция напомнила заклинателю тот момент, когда его спутница набросилась на духовный подсолнух, найденный ими в рабовладельческом форте.

— Нечто подходящее для твоего телосложения? — поинтересовался он.

— Абсолютно уверена. Вот только я не представляю, как именно это использовать, и не станет ли банальное проглатывание пустой тратой ресурсов.

— Твое третье солнце еще не пробудилось, верно? — Тянь потер подбородок. Может быть, стоит отпустить бороду? По правде говоря, растительность на лице у него напрочь отсутствовала. Сложно. Очень сложно.

— Верно. Мне не хватает совсем чуть-чуть. Заранее извини, если я вдруг стану более раздражительной. — Она пожала плечами.

Никто из них даже не заикнулся о том, чтобы расспросить об артефакте Сладкую Голубку. Даоска уже несколько месяцев сидела тише воды ниже травы, и спутники на пути Дао молчаливо договорились делать вид, будто ее вообще не существует.

— Дедушка, есть мысли?

«Насчет каменного талисмана? Штука любопытная, но вполне можно обойтись и без нее. Могу лишь сказать, что вложение ресурсов в собственное развитие вместо полагания на внешние предметы почти всегда является единственно верным выбором».

— Значит, ей стоит его съесть?

«Я... правда не могу распространяться на эту тему. Как не могу и подсказать, каким именно образом ей следует это сделать. Я уже много раз повторял, что моя сила должна расходоваться исключительно на тебя, а ответ на подобный вопрос потребует от меня затрат энергии».

— А если бы я захотел узнать это чисто ради собственного просвещения?

«Законы, связывающие меня, не так-то легко обойти. Прости, внук. Меня это злит ничуть не меньше. Кстати, меняя тему, что общего между искусством Изумрудного Родника, Сутрой Очищения Тела Подавляющей Ад и Искусством Бескрайнего Северного Моря?»

— Понятия не имею, дедушка, так что же?

«Подумай сам».

Тянь задумался, крутя в руках каменный талисман и плавно паря над городом на своем клинке. Ему казалось, будто каждая деталь артефакта скрывает в себе подсказку, но у него не было ни единой зацепки для разгадки этого ребуса. Это просто сводило с ума.

— Они делают тебя сильнее?

«Постарайся лучше. Каким именно образом они делают тебя сильнее?»

— Они поглощают энергию окружающего мира и очищают ее... переработка энергии, так может, ей просто стоит использовать свою технику духовной практики привычным способом?

«Если бы она могла, разве она бы уже этого не сделала?»

— Тогда как поступить?

«Если нечто нельзя совершить стандартным путем, или же это действие выходит за рамки ее привычных методов, то, возможно, существует некий нестандартный подход. И, к слову, почему именно ты должен ломать над этим голову?»

— Она моя спутница на пути Дао, разумеется, я хочу ей помочь.

«И сильно ли ты ей сейчас помогаешь? Ты когда-нибудь задумывался о том, чтобы просто спросить ее саму? Ее судьба далеко не так проста, да и благосклонностью небес она не обделена. Кто знает, что ей откроется».

В этом, подумал Тянь, был смысл. — Эй, Лижэнь? В твоем искусстве случайно нет особого способа поглощения именно янских сокровищ? Я имею в виду не общие методы и не банальное проглатывание.

Послушница едва заметно вздрогнула и задумчиво нахмурилась. — На самом деле, «просто съесть» отчасти и является правильным методом. Вот только до сих пор я практиковала подобное лишь с природными сокровищами. В основном с духовными травами. Для зажжения предыдущего солнца я просто скопила внутри своего тела избыточное количество янской ци. Однако после формирования второго светила этот трюк больше не сработает, так что повторить прошлый успех не выйдет. Но да, существует некий... даже не знаю, как назвать, особый процесс, позволяющий сделать предметы более пригодными для усвоения техникой? Проблема в том, что этот метод полностью стирает в пыль перерабатываемый объект, поэтому в данном случае он вряд ли уместен.

— Звучит идеально. К чему тогда все эти сомнения? Угощайся.

— С какой стати мне поедать очевидно драгоценный, неизвестно кому принадлежавший артефакт? Ту самую вещь, которая потенциально способна стереть в порошок целый пограничный город? Ты про этот талисман? — Девушка одарила Тяня тяжелым взглядом. Заклинатель не остался в долгу и посмотрел на нее с не меньшей выразительностью.

— Да, именно про него. Что полезнее, какая-то каменная побрякушка, которая, возможно, сумеет разок взорвать город, или же ты, способная уничтожить сколько угодно городов, да еще и грести на лодке? Я уж не говорю о твоем главном таланте, заключающемся в умении ценить мою игру на флейте.

— Будешь лить столько меда в уши, сам же в нем и захлебнешься. — Хун Лижэнь смерила спутника колючим взглядом, но вскоре сдалась. — Цзыхао, я понятия не имею о назначении этого артефакта, но он невероятно древний, могущественный, и Раскалывающий Камень цеплялся за него даже после того, как пожертвовал всеми остальными сокровищами. Совершенно очевидно, что это безумно ценная вещь. У аскетизма должны быть хоть какие-то разумные пределы. Превращать подобное в лекарство...

— Лижэнь, я нежно люблю тебя, но будь добра, замолчи и съешь свой обед в тишине, как и подобает благовоспитанной барышне. Великие Небеса, да я в свои десять лет соображал куда лучше. Нам необходимо срочно вернуть тебя в Монастырь, хотя бы ради того, чтобы старшая сестра Бай напомнила тебе о хороших манерах, не говоря уже о правилах приличия.

— Тебе повезло, что ты такой милый, — пробормотала девушка. Она бросила на него сложный взгляд, в котором промелькнула обреченность, сменившаяся глубокой нежностью. Не сказав больше ни слова, послушница обеими руками вцепилась в каменный предмет. Юноша почувствовал, как ее искусство культивации пришло в движение.

Однажды Хун Лижэнь сравнила свое искусство закалки тела с управлением весельной лодкой посреди опасных речных порогов. Учитывая ее физическую мощь, задача казалась вполне выполнимой. Однако малейшая потеря концентрации или крошечная ошибка неминуемо привели бы к катастрофе. Когда Тянь Цзыхао в ответ лишь непонимающе уставился на нее, девушка отыскала реку с откровенно самоубийственным каскадом порогов и протащила их обоих через этот бурлящий ад на старой лодке. После того случая метафора стала заклинателю абсолютно ясна.

Пальцы послушницы скрючились, подобно звериным когтям, впиваясь в талисман, а затем медленно разжались. Артефакт повис в воздухе между ее ладонями, окруженный искаженным маревом от источаемого ею давления. Камень не смог долго сопротивляться и начал сминаться внутрь себя. Твердая порода скомкалась, словно лист бумаги, раздавленная всепоглощающей мощью Искусства Богоубийцы Десяти Солнц. На глазах у изумленного Тяня покореженный предмет сжался, а хлынувшая из него колоссальная энергия ян мгновенно испепелила мертвую землю вокруг.

«Огонь ян сублимирует землю инь. Она уплотняет и усиливает ци Ян, очищая ее от примесей. Если это не алхимическая выплавка чудодейственного эликсира, то что же тогда?!»

Талисман сжался до размеров плода личи, затем стал величиной с ноготь и, наконец, превратился в крошечную точку с булавочную головку. Каждое уплотнение многократно усиливало яркость свечения, пока Тянь Цзыхао не ощутил режущую боль в глазах от попыток смотреть прямо на объект. Юноша чувствовал, как запертый внутри костер рвется наружу, стремясь вспыхнуть в последний раз и навсегда угаснуть. Но искусство не допускало подобной расточительности. Лижэнь направила ослепительную крупицу себе в рот и проглотила. Заклинатель воочию наблюдал, как по ее горлу скатывается обжигающий сгусток света. Девушка на мгновение зависла в воздухе, после чего ее глаза закатились, и она камнем полетела вниз. Тянь подхватил обмякшее тело, не обращая внимания на исходящий от ее кожи невыносимый жар.

— Я в порядке. В этот раз все пройдет не так тяжело, — едва слышно прошептала она. — Верни меня во двор. Теперь я способна удерживать ци от рассеивания. Мне просто нужно время на ее усвоение.

От ее тела исходил испепеляющий зной. Шелковые верхние одежды начали тлеть, и лишь надетый под низ наряд из шелка русалки уберег их от мгновенного возгорания. Тянь Цзыхао не стал терять ни секунды и стремительно полетел обратно во внутренний двор.

— Никому не дозволено входить в этот двор без моего личного приглашения. Если кто-то осмелится нарушить границу, он останется здесь навсегда!

Юноша поспешно снял с Хун Лижэнь верхнюю одежду, пока его духовная энергия громоподобным эхом отдавалась в ушах бессмертных практиков и городских чиновников. Те, кто в тот момент не сидел, придя в себя, обнаружили, что стоят на коленях, прижавшись лбами к земле. Эмиссар Небесного Милосердия славился своей непревзойденной добродетелью и праведностью. И оттого еще ужаснее, еще пронзительнее становился страх слушателей, когда в его голосе прозвучали абсолютная ярость и неприкрытая жажда крови!

Во время битвы над стенами явно произошло нечто непредвиденное. Двое неизвестных бессмертных ворвались в город с мольбами о спасении, а затем вершина стены взорвалась. Божественные стражи утащили чужаков высоко в небеса для смертельной схватки, прогремел еще один чудовищный взрыв, вспыхнул ослепительный свет, на который невозможно было смотреть, и некоторые поговаривали, будто видели, как Хранительница-Фея подавила второе солнце, прежде чем рухнуть с небес. Но чьи глаза обладали достаточной зоркостью, чтобы разглядеть происходящее на такой высоте, и у какой железной собаки хватило бы наглости во всеуслышание повторять подобные слухи, даже будь они правдой?

Бесспорным оставалось лишь одно. В течение следующих трех дней ни единая душа даже не смела взглянуть в сторону входа во Двор Небесного Бессмертного. Никто не смел повышать голос, проходя мимо его покоев. Люди избегали упоминать это место даже вскользь. В народе шептались, что куда безопаснее нарядиться в спальные одежды Городского Лорда и вздремнуть в его личной кровати, нежели позволить своей тени случайно коснуться стены той обители.

Порой уличные пересуды оказываются абсолютной истиной. Тянь Цзыхао заставил себя сидеть неподвижно, положив одну ладонь на спину Лижэнь для отслеживания ее состояния, а другой крепко сжимая духовный камень. Он не пытался напрямую помогать своей спутнице. Заклинатель слишком поверхностно разбирался в особенностях ее техники закалки тела, чтобы предпринимать какие-либо активные действия. Юноша лишь хотел получить возможность мгновенно отреагировать, если что-то пойдет катастрофически не так, и сохранить достаточно сил для предотвращения трагедии. Наблюдение за состоянием девушки отнимало три десятых его концентрации. Еще три десятых охватывали территорию всего поселения, гарантируя, что никакие масштабные перемещения не ускользнут от его внимания. Оставшиеся четыре десятых были полностью сфокусированы на самом внутреннем дворе и прилегающей к нему зоне.

Ничему живому не дозволялось приблизиться настолько, чтобы помешать процессу. Слишком громко жужжащие в переулке мухи безжалостно раздавливались духовным давлением. Птиц отгоняли стремительные залпы летающих игл. Пьяница, вздумавший громко хохотать и буянить в нескольких кварталах от резиденции, внезапно потерял сознание и рухнул на землю. Поговаривали, что в течении трех дней и трех ночей вода вблизи поместья Городского Лорда оставалась аномально холодной, тогда как огонь пылал нестерпимо жарко. Двигаться стало намного труднее. Не то чтобы это было совершенно невозможно, но все горожане в едином порыве сошлись во мнении о том, что сидеть на месте было легко, а вот подняться на ноги — невыносимо тяжело. Легко было уснуть, но невероятно трудно проснуться.

Наиболее проницательные мирские даосы и ученые мужи пришли к выводу, что какое-то ужасающее янское сокровище вышло из-под контроля и прямо сейчас подавлялось грубой силой Хранительницы-Феи в тандеме с целительной магией Инь самого Эмиссара. И судя по небывалой напряженности последнего, дела шли отнюдь не гладко.

Возле городских святилищ выстроились бесконечные очереди молящихся, возжигавших благовония и возносивших мольбы о здравии Хранительницы-Феи. Люди умоляли местных богов и Почтенного Мученика заступиться за их покровительницу. Колени простых смертных стирали в пыль каменные плиты в бесконечных поклонах перед идолами, пока толпа послушно закрывала глаза и внимала протяжным песнопениям жрецов.

Жар, исходящий от тела Хун Лижэнь, обратил бы любого из этих смертных в пепел за долю секунды. Их смерть была бы мучительной и неотвратимой, стоило им лишь приблизиться к эпицентру энергии. Центр внутреннего двора выгорел дотла, превратившись в черное пепелище. Каменные плиты под девушкой потрескались и осыпались от чудовищных температур. И лишь подавляющая мощь водной ци Тянь Цзыхао сдерживала этот инфернальный зной от полного разрушения двора и значительной части поместья Городского Лорда.

Кочевники Юу, должно быть, прознали о случившемся, поскольку принялись бросать на штурм людские волны каждую ночь, а днем использовали легкую кавалерию, чтобы осыпать стражников на стенах градом стрел. Враг не давал защитникам ни минуты передышки. Они методично уничтожали боевой дух гарнизона, всем своим видом транслируя единый посыл: «Ваши сильнейшие покровители гибнут под гнетом наших интриг. Что вы можете противопоставить? Как вы сумеете остановить нас? Мы сильнее, хитрее и безжалостнее вас. Сдавайтесь. Просто сдавайтесь».

Хуже того, степняки начали возводить странные конструкции на открытых равнинах, далеко за пределами досягаемости тяжелых баллист и катапульт. Проблема заключалась в том, что эти сооружения совершенно не походили ни на что из виденного ранее, и для их постройки племена Юу притаскивали цельные, необработанные стволы огромных деревьев.

На заре четвертого дня взошло второе солнце, родившееся прямо во внутреннем дворе резиденции Городского Лорда. И пускай это длилось всего одно короткое мгновение, но ослепительный свет изгнал из города абсолютно все тени.