Отряд Смертников численностью в двадцать бойцов выстроился у главных ворот. Их доспехи отличались той безупречной чистотой при обилии вмятин, которая безошибочно выдавала ветеранов, умеющих заботиться о снаряжении после жестоких сеч. Под густой косматой шерстью коней перекатывались мощные литые мышцы, хотя сами скакуны не могли похвастаться высоким ростом. Это была отнюдь не тяжелая кавалерия. Такие звери могли скакать от рассвета до заката, довольствуясь жалкими глотками воды и любой подножной травой. Всадники под стать своим скакунам смотрели на мир твердо и непоколебимо, не выделяясь горами мышц, но тая в себе жилистую, неукротимую силу. Рукояти прямых сабель на их поясах давным-давно отполировались до блеска тысячами прикосновений. Древки копий выглядели немногим лучше, а красные кисти под самыми наконечниками намертво слиплись от пропитавшей их засохшей крови.

— Не соблаговолят ли бессмертные даровать нам свое благословение перед грядущей битвой? Это несказанно укрепит боевой дух, — негромко попросил Гунсунь Цзань, почтительно шагнув вперед и склонившись в поклоне.

— Выставьте копья вперед, — скомандовала Хун Лижэнь после короткого обмена согласными взглядами с Тянь Цзыхао, велев воинам опустить оружие так, чтобы острия касались земли у ее ног. Набрав полный рот вина земного ранга, послушница распылила хмельную влагу над лезвиями, то и дело прикладываясь к фляге для пополнения запасов.

— Янская ци и вино бессмертных станут погибелью для злых духов! Ваше оружие больше не отведет в сторону колдовская ворожба! А вот и талисманы, созданные моей собственной рукой! Примите бой и ступайте вперед как единое целое! — воззвала Лижэнь, распахнув казавшуюся пустой ладонь, откуда мгновенно выпорхнули полоски желтой бумаги и намертво приклеились к нагрудникам солдат. Пылающие руны зажглись не только на печатях, но и в сердцах воинов, ведь каждый из них присутствовал на недавней церемонии освящения, и Почтенный Мученик отныне являлся их общим божеством-покровителем.

— Это убережет вас от ядовитых миазмов и отгонит ядовитых насекомых, а на случай вашей гибели я предлагаю следующее, — произнес Тянь Цзыхао, не желая отставать от спутницы и достав веточки степных астр, едва достигших Сферы Земного Человека. Крошечные белые соцветия послушно закрепились рядом с латными воротниками солдат.

— Почтенные чиновники, Черное и Белое Непостоянства, этот скромный даос молит о вашем снисхождении, — произнес юноша, откупорив собственную бутыль, наполнив чашу и совершив изящное возлияние на землю, после чего почтительно сложил руки, а его голос наполнился густой ци инь. — Эти воины поднимают копья и рискуют жизнями в отчаянной сече ради спасения мириадов мирных жителей города. Если им суждено пасть, я прошу вас возложить все их грехи на меня.

— Я лично предстану перед Царем Янем и во всем покаюсь. Возложите их грехи на мои плечи, и используйте... — продолжил заклинатель под изумленный ропот бойцов, чьи опущенные ранее взгляды мгновенно взметнулись вверх и теперь немигающе сверлили его фигуру.

— Используйте накопленные мной заслуги для обеспечения им счастливого перерождения и мирной жизни, — произнес Тянь, и его дыхание на миг перехватило от осознания масштабов приносимой жертвы. Трижды хлопнув в ладоши, практик выплеснул на землю еще одну чашу вина и добавил: — Благодарю за ваше снисхождение и приношу извинения за лишние хлопоты.

Последняя фраза отнюдь не входила ни в одну священную литургию, но подобное дополнение казалось элементарной вежливостью. Юноша оборвал столько жизней и стал причиной гибели стольких людей, что, окажись он сам на месте призрачных конвоиров, подобный объем работы вызвал бы у него крайнее раздражение.

— По коням! — рявкнул Гунсунь Цзань, и воины с громогласным ревом взмыли в седла. Лишь один боец хранил молчание, восседая на лохматом вороном скакуне. Жеребец самого командира ожидаемо оказался истинным красавцем, чья ярко-красная масть безошибочно выделялась среди сонма коричневых и черных крупов. Отряд выстроился позади северных ворот, где уже стояли заряженные баллисты, готовые в любой момент дать залп и расчистить смертникам путь.

— Поднять решетку, приготовиться открыть врата! — разнесся над площадью голос Генерала Красного Плюмажа, воспламеняя кровь, после чего солдаты гарнизона бросились растаскивать тяжелые брусья и тянуть цепи подъемного механизма.

— Отряд Смертников, готовсь! — ничуть не тише скомандовал Гунсунь. — Ждать выступления бессмертных! Ждать моего приказа!

Тянь Цзыхао встретился взглядом с Хун Лижэнь, отчетливо различая в ее глазах безграничную любовь и затаенную скорбь, но не находя там ни капли сожаления. «Я бы прошла через все это снова. Через все без исключения. Даже через самые ужасные моменты. Ты того стоишь. Если мы переживем это...» — ее мысли коснулись разума юноши, согревая душу изнутри.

— Обязательно переживем, а если нет, то попробуем еще раз в следующей жизни, и в жизни после нее, пока у нас все не получится, — улыбнулся Тянь Цзыхао. — Рано или поздно я стану выше тебя. И вот тогда я по-настоящему покажу тебе, кто здесь главный.

— Дурак, — мягко фыркнула девушка. — Ладно. Не будем заставлять кочевников Юу ждать. — Лижэнь взмыла ввысь на летающем мече, возвысившись над городскими стенами и собирая на себе солнечные лучи, которые окутали ее сияющим ореолом и придали ослепительный блеск наконечнику копья. — ХУН ЛИЖЭНЬ ИДЕТ К ВАМ! ВСЕ, КТО СЧИТАЕТ, ЧТО ЗАЖИЛСЯ НА ЭТОМ СВЕТЕ, ВЫХОДИТЕ И СРАЗИТЕСЬ СО МНОЙ!

Вспыхнув нестерпимым светом, даоска устремилась прямо на вражеские порядки. Тянь Цзыхао последовал за ней. Чуть медленнее, чуть тише, но с ничуть не меньшей непоколебимой решимостью.

— Мы не остановимся, пока не достигнем Крепости Железного Холма! Запомните! Мы не остановимся, пока послание не будет доставлено! Даже если вы умрете, ваши призраки обязаны передать весть, прежде чем их утащат в преисподнюю! А если призраки не справятся, за них это сделают ваши кости, строго по расписанию и в лучших армейских традициях! — голос Гунсуня хлестнул по солдатам подобно кнуту, после чего капитан резко рванул голову скакуна, пригнулся к луке седла и зажал копье под мышкой, а распахнувшиеся ворота открыли перед ним широкую свободную дорогу. — Кавалерия! Вперед галопом!

Лагеря кочевников мгновенно ожили. Из скрытых нор в воздух выпрыгнули лисьи духи, показались призрачные волки и орлы. В глубине вражеских стоянок, меж шатров-геров, стали собираться духовные скакуны и даже медведи, пугающие налитыми кровью глазами, длинными костлявыми лапами и тяжелыми клыками. Зеленоватые, отягощенные проклятиями стрелы со свистом устремились в небеса. Не прекращая яростного натиска, Хун Лижэнь бросила вперед талисман. Магическая печать содрогнулась и многократно увеличилась в размерах, обернувшись парящей вокруг девушки железной стеной, с легкостью отражающей летящие снаряды.

— Выходите и сразитесь со мной, трусы! — потряс воздух над лагерями голос Лижэнь под завывания неприятельских волков, один из которых тут же преградил ей путь, припав к земле, оскалив клыки и злобно рыча, роняя из пасти призрачную слюну, пока еще двое заходили с флангов, а последняя пара подкрадывалась сзади. — Ну уж нет, щенки, только не в этот раз!

Взрывной рывок вперед позволил ей вонзить пылающее копье точно в глотку духовного зверя, разрывая его на части. Резко потянув древко на себя и совершив шаг с разворотом, она превратила возвратное движение в сокрушительно широкий взмах, распоровший брюхо заходящему справа волку. Вращение продолжилось, позволив даоске повернуться лицом к атакующим со спины тварям. С улыбкой на губах она завершила пируэт, прикончив последнего зверя и стремительно углубляясь в лагерь. Двое волков за ее спиной были безмолвно уничтожены Тянь Цзыхао. Дело было вовсе не в том, что враги игнорировали юношу, просто в те моменты, когда Хун Лижэнь сияла столь ослепительно, обращать внимание на кого-либо еще становилось невыполнимой задачей.

Заклинатели продолжали прорубаться вглубь территории. Духи больше не пытались преградить им путь, вместо этого рассредотачиваясь и беря смельчаков в кольцо, наглухо отрезая возможность отступления к городу. Новые тучи стрел со свистом и гудением посыпались со всех сторон. Железный щит уже не справлялся с таким натиском в одиночку, вынудив послушницу активировать еще один талисман.

— Стреляйте! Стреляйте еще! ВАМ МЕНЯ НЕ ОДОЛЕТЬ! В МОИХ РУКАХ СОКРЫТЫ ВСЕ СОКРОВИЩА КЛАНА ЛУН И ФОРТА АСКАРМАНД! ВЫ ВСЕ ПАДЕТЕ ОТ МОЕГО КОПЬЯ! — оглушительно ревела Хун Лижэнь, и ее клич разносился на многие мили вокруг. Неподалеку Великий Шаман как раз пытался призвать могущественного духа ястреба, но немного не успел. Девушка обрушилась на него подобно метеору. Гигантские крылья рассеялись, обернувшись разрывающими плоть когтями. Колдун оказался достаточно проворен, чтобы нанести рубящий удар по ее левой руке, однако полупрозрачные когти лишь безвредно скользнули по скрытому под одеждой доспеху. Даоска не осталась в долгу и с размаху впечатала древко копья в висок врага. Тот успел материализовать поверх своей головы призрачный птичий череп, но чудовищная сила удара все равно отшвырнула его прочь.

Тянь Цзыхао уже поджидал шамана на траектории его полета. Юноша искусно скрывал свое дыхание, сводя любые движения к абсолютному минимуму. Когда летящий кубарем враг поравнялся с ним, заклинатель совершил резкий выпад посохом, безошибочно пробив шлем ястребиного духа и поразив акупунктурную точку на макушке жертвы. Еретик умер еще до того, как его тело коснулось земли, не получив иных видимых ранений, кроме неприметного синяка.

Тянь отнюдь не стал невидимым. Он просто оставался тихим и неподвижным, в то время как Лижэнь являла собой полную противоположность этим качествам. В подобной тактике не крылось никакого великого искусства, да оно там и не требовалось. Оправдывая свое имя, Хун Лижэнь полыхала, притягивая к себе абсолютно все взгляды. Больше не прячась под вуалью, она наконец стала той воительницей, которой всегда мечтала быть. Подлинной тенью грядущего богоубийцы.

Со всех окрестных стоянок сбегались Великие Шаманы. Тянь смог насчитать четыре, затем восемь, а потом и целых десять проявлений их странного, квази-бессмертного дыхания ци. Некоторые летели по воздуху, несомые духами орлов или ястребов, другие мчались на призрачных лошадях, обращались в волков или оленей, и каждый из них лучился концентрированной жаждой убийства. Эффект неожиданности сошел на нет. Противники стягивали кольцо окружения, запечатывая небеса и землю, чтобы надежно поймать в ловушку врагов, по глупости забравшихся так глубоко.

Практик позволил себе едва заметную улыбку. Судя по всему, здесь собралась большая часть Великих Шаманов племен Юу, или по крайней мере значительный их процент. Им ведь требовались командиры для защиты войск на других направлениях, поскольку это место явно не было единственной точкой наступления Уусана. Истребление всей этой группы неминуемо подорвет продвижение кочевников. Разумеется, если у него получится убить их всех до единого.

Одну из прибывших шаманок тихий спектакль Тяня ничуть не обманул. Облачившись в массивного духовного медведя, чьи клыки торчали из-под тупой морды, женщина нанесла размашистый удар тяжелыми лапами. Юноша отбил длинные когти посохом, предпочитая увести их в сторону, нежели напрямую соревноваться с врагом в грубой силе. Его ци устремилась к ее акупунктурным точкам, но встретила ожесточенное сопротивление. Призрачная медвежья шкура служила отличной броней, блокируя вторжение чужой энергии. Незначительная боль совершенно не остановила нападавшую. Удары сыпались все быстрее и быстрее, зубастая пасть норовила вцепиться заклинателю в лицо, вынуждая его постоянно уворачиваться. Его верхние одежды постепенно рвались, обнажая скрытые под ними черные и золотые ткани. Тем временем в их сторону стягивалось все больше духовных аур, а грады стрел заставляли Тянь Цзыхао бесконечно уклоняться и вращать посох для отражения снарядов, лишая возможности перейти в полноценное контрнаступление.

Отсиживаться в тишине больше не имело смысла. Обрушив на медведицу шквал ответных ударов, Тянь отпрыгнул назад, уходя от трех выпущенных стрел, призванных пригвоздить его к месту. Его изгибающееся в полете тело, возможно, выглядело слегка нелепо, но снаряды прошли мимо, и только это имело значение. К несчастью, подобный маневр лишил практик равновесия, не оставив времени на очередное уклонение. Разъяренная тварь бросилась вперед, занося тяжелую лапу для добивающего удара, и наступила прямо на оброненный юношей талисман. Потрепанная желтая бумага взорвалась мощным выбросом энергии, и из земли резко вырвался массивный каменный шип, взмывший ввысь на девять футов.

Шаманка оказалась на редкость живучей. Пронзивший ее кишки сталагмит не смог оборвать ее жизнь мгновенно. Сквозь морду призрачного медведя ее глаза встретились со взглядом Тянь Цзыхао, источая жгучую ненависть. В этом взоре не читалось ни слабости, ни мольбы о пощаде. Эта женщина не жалела ровным счетом ни о чем, кроме собственной неудачи в убийстве врага. Заклинатель не стал тратить время на пустую болтовню. Тяжелый посох сделал еще один взмах, отправив еретичку дожидаться своих соратников на дороге в преисподнюю.

Теперь стрелы летели гораздо гуще. Тянь посмотрел в ту сторону, откуда сыпался смертоносный град, и осознал, что дыхание стрелка находилось на расстоянии целой мили! Он мог бы броситься туда и разобраться с угрозой лично, но это означало бы оставить спину Лижэнь без защиты. Абсолютно неприемлемо. Достав еще один талисман насыщенного золотого цвета с выведенным на нем иероглифом «МЕЧ», Тянь Цзыхао разорвал печать, посылая убойную энергию на поиски лучника. Секунду спустя юноша почувствовал, как аура врага ослабла, но не исчезла полностью. Всего лишь ранен. Практик мысленно покачал головой, решив, что пока стрелы перестали падать с неба, этого будет вполне достаточно.

Пока он сражался с медведицей и лучником, послушница успела прикончить еще одного врага. В строю противника оставалось семеро дееспособных бойцов. Весьма неплохое начало, вот только они до сих пор не обнаружили свою главную цель. Где же прятался Шаман Великого Волка?