Тяня ничуть не удивило, что Лижэнь совершенно не понравилось получать пинки от волка ростом выше городской стены. Как не удивило и ее страстное желание наглядно продемонстрировать свое отношение к подобному обращению на мистической плоти упомянутого зверя. Не стало для него сюрпризом и то, что девушка в какойто момент незаметно научилась спрыгивать с летящего клинка, наносить удар и возвращаться обратно на парящую сталь. «Должно быть, она управляет им с помощью своей ци. У нее все лучше получается справляться с несколькими делами сразу». Эта тусклая, равнодушная мысль скользнула на краю сознания, ведь поглощение духа волка отнимало у заклинателя все душевные силы.

Это, а еще желание задушить Уудама. Юноша нестерпимо, до судорог жаждал сомкнуть пальцы на старческой шее и сдавить ее. Пожалуй, использовать обе руки было бы слишком жадно, ведь бережливому даосу вполне хватит и одной. Тянь Цзыхао настолько живо воображал процесс удушения, что почти физически ощущал, как трахея старика ложится в сгиб его локтя. Ладонь практика дернулась, фантомно сжимая ткань чужого воротника, чтобы сделать удушье неминуемым и превратить хватку в стальные тиски, сокрушающие дряхлое горло. Заклинатель пока не решил, чем именно займет вторую руку, возможно, отвесит парочку легких пощечин. В разуме юноши продолжали звучать крики гибнущих смертных. Он сидел здесь и позволял этому происходить. Он сделал выбор и теперь должен был нести бремя его последствий, а он сам стал одним из них.

Прямо сейчас его руки были глубоко погружены в спину гигантского волка, пожирая оживляющего его духа. Вскоре он поглотит достаточно энергии, чтобы лишить Уудама защиты. Этот человек являлся Черным Шаманом народа Юу, ключевым союзником племени Борски и стержнем всей их конфедерации. Но важнее всего было то, что Уудам оказался тем, кого можно было обвинить. Именно этот старик мог понести ответственность за крики невинных. Из-за него сердце юноши разрывалось от боли. Поэтому шаман должен понести наказание и умереть самой жестокой смертью.

Но даже это искреннее желание постепенно размывалось потоком энергии, струящимся от ладоней прямо в даньтянь. Тянь уже однажды поглощал духа, однако нынешний опыт не имел с прошлым ничего общего. Разница была сродни глотку тепловатой воды из наперстка и попытке выпить замерзшее озеро. Особенно если учесть, что это ледяное озеро временами оборачивалось раскаленной пустыней, густым лесом, запахом камней или чувством совместной охоты с семьей. Практик ощутил на языке привкус крови и точно знал, что она принадлежит не ему. То была оленья кровь, только что хлынувшая из прокушенной шеи. Вонь этого мира раскрывалась перед ним в болезненных, ошеломляющих подробностях.

Вместе с образами и чувствами волчьего духа приходило нечто еще. Нечто неописуемое, некое пространство, непостижимый пробел, ускользающий от понимания. Даосская подготовка юноши рассыпалась в прах перед лицом столь абсолютно чуждого явления. В мире существовала пустота, которая формировала и определяла его, небытие, объясняющее саму полноту. Но даже такие мысли были лишь робкой попыткой нащупать знакомые концепции в океане неведомого.

Заклинатель стоял на коленях на шее чудовища, способного смотреть сверху вниз на раскинувшийся под ним город, и вытягивал из него саму суть. Статуэтка, вмещающая Сутру Подавляющей Ад, втягивала духовную энергию с такой жадностью, словно дорвалась до изысканнейшего яства после вечности голода. Она непрерывно пела мантры, втягивала силу и снова пела. Теперь Тянь Цзыхао понимал, почему дедушка Цзюнь сравнивал этот процесс с вращением колеса. Ци поглощала духовную сущность и пробуждала статуэтку, а та, в свою очередь, переплавляла поглощенное в жизненную энергию. И какую энергию!

Тонкие мышцы стали еще плотнее. Кости налились тяжестью железа, а затем свинца. Светлая от природы кожа обрела сияющую глубину, полностью избавившись от изъянов и нечистот, и выглядела настолько нежной, что казалось, легчайшее нажатие выжмет из нее воду. Если бы кто-то заглянул юноше в глаза в этот момент, то увидел бы в его зрачках бесконечную бездну, где в радужке внезапно вспыхивали и гасли целые галактики, а склеру терзали бури и мистический туман. Затем все это сжалось, и обладатель поистине бросающего вызов небесам зрения смог бы разглядеть проступающий двойной зрачок. Сначала он мерцал, нерешительно появляясь и исчезая, но чем дольше и упорнее Тянь вытягивал энергию, тем стабильнее становился этот феномен.

Однако Уудам, волчий дух или они оба не собирались оставлять юношу в покое. Гигантский зверь рухнул на землю с такой силой, что шлейфы пыли и растертой в труху травы взметнулись в воздух на десятки чи. Тянь понял, что чудовище намеревается перекатиться прямо на него, и сквозь экстаз духовного очищения ощутил острый укол тревоги. Почтенный Мученик тоже разгадал этот маневр. В ту же секунду, когда шаман попытался перевернуться, божество вонзило свой посох в землю, блокируя движение.

— Умно. Лежи смирно и позволь этой госпоже поскорее отправить тебя на тот свет!

Крики Хун Лижэнь имели свойство мгновенно притягивать внимание Тяня. Девушка молниеносно носилась вдоль боков чудовища, пытаясь подрезать сухожилия, поразить жизненно важные органы или хотя бы вскрыть несколько вен. Оторванная от законов природы анатомия духа сильно мешала ее планам, ведь при внешней волчьей форме внутреннее строение твари оказалось совершенно иным. Это было нечто среднее между плотью и магией, не являясь в полной мере ни тем, ни другим, но в то же время превосходя их обоих. С каждым ударом воительницы юноша чувствовал, как от волка отрываются огромные куски энергии. Тянь Цзыхао слышал легенды о падающих звездах и представлял, что атаки Лижэнь несут сопоставимую разрушительную мощь.

Удары Почтенного Мученика также приводили к колоссальным потерям энергии, но совершенно иного рода. Со стороны казалось, будто монах способен лишь тыкать зверя палкой и толкать его из стороны в сторону. Однако изнутри Тянь совершенно не понимал природы испытываемых ощущений.

Способность заклинателя осмыслить происходящее постоянно давала сбой. При каждом ударе божественного древка зверь становился все более похожим на настоящего волка. В обычной ситуации юноша счел бы это преимуществом для шамана, однако яростные потоки энергии, устремлявшиеся к месту удара и переполнявшие его силой духа, говорили об обратном. Происходящее обретало для практика оттенок чистого безумия. Бог Города, являвшийся кем-то вроде даосского жреца под личиной буддийского монаха, делал волчьего духа слишком волчьим, и сущность отчаянно противилась этому. В данный момент подобное объяснение казалось самым логичным из всех возможных.

Чудовище попыталось перекатиться в другую сторону, выбросив вбок лапы размером с вековые деревья и вспахивая степную землю. Древко двигалось быстрее гигантского тела, задев зверя по уху и вновь вонзившись в почву, чтобы остановить вращение. Тянь ощутил этот удар двояко: как на физическом уровне через невероятные ударные волны, потрясшие даже его очищенное тело, так и на духовном. Подавляющий всплеск волчьей сути с такого близкого расстояния едва не лишил его рассудка. В голове билась лишь одна простая фактическая мысль. «Это волк». Просто констатация. «Это волк».

Все больше энергии вливалось в тело Тяня. Двойной зрачок изо всех сил пытался удержаться в его глазах, проявляясь все четче и на более долгий срок. Физическая оболочка юноши становилась крепче, плотнее и гибче, тогда как волк стремительно истончался. Удары Лижэнь теперь не просто оставляли впадины, а действительно пускали кровь чудовищу. И все же заклинатель не мог отделаться от чувства, что истинным победителем в этой схватке является Почтенный Мученик, хотя и не мог найти этому объяснения.

Великих Шаманов подробности тоже мало заботили. В сторону Тяня и Лижэнь обрушились метели из стрел, тщательно направленные так, чтобы даже промахи не задели великого волка. Юноша смутно улавливал дыхание обычных шаманов, роящихся подобно муравьям, вознамерившимся сожрать слона. В городе Пылающее Знамя насчитывалось меньше десятка практиков Сферы Земного Человека, тогда как на Тяня сейчас неслись десятки простых повелителей духов. Если бы они могли рассмотреть его лицо, то непременно задались бы вопросом и не на шутку встревожились, увидев, как на его губах расцветает зловещая ухмылка.

Впрочем, Великие Шаманы довольно быстро стерли эту улыбку. Он больше не разбрасывал талисманы и не уворачивался от атак с помощью Луны, Пересекающей Озеро. Погруженный по локти в плоть Великого Волка, юноша превратился в статичную мишень. Кочевники Юу славились как превосходные лучники, и хотя предводители племен, возможно, не являлись лучшими охотниками, поддержка духов гарантировала безупречную точность выстрелов. Тянь пытался извиваться и уклоняться от летящей смерти, а крепкая ткань одеяний блокировала часть попаданий.

Однако стрелы неизбежно начали пробивать его броню. Сначала одна, затем две, потом три вонзились в спину. Они не вошли глубоко благодаря возросшей плотности мышц и твердости костей, доказавших свою ценность, а разъедающая энергия наконечников была подавлена довольно быстро. Но определения недостаточной глубины и достаточной скорости не означали полного отсутствия урона и мгновенного исцеления. Практик истекал кровью. Рано или поздно меткий выстрел найдет его голову, и на этом все закончится. В ответ на эти мысли на лицо Тяня вернулся дикий, зубастый оскал.

Тремя свирепыми рывками, которые не одобрил бы ни один из его наставников-целителей, юноша вырвал стрелы из плоти. Он пустил вибрации от своих ладоней, осторожно применяя свежее понимание искусств ладони и безрассудно используя новообретенную силу. В задней части волчьей шеи образовалась рваная, кровоточащая дыра. Уудам завопил, и Тянь взвыл вместе с ним. Заклинатель разрывал рану все шире и шире, а затем, доказывая, что дикие повадки не исчезают бесследно, с силой втиснул собственное тело прямо в зияющую прореху.

Тяню пришлось мысленно поправить себя. Вот теперь Уудам действительно кричал. Юноша перестал расширять рану и запечатал дыхание. Он втягивал столько духовной энергии, сколько мог вместить, находясь в полном телесном контакте со своей добычей. Огромные резервы ци пошли в ход, ускоряя процесс очищения до пугающих масштабов. Даже отверстия в его спине затягивались новой плотью, на глазах исцеляясь за считанные секунды вместо долгих недель. Становясь плотнее и крепче, даос наращивал мощь, оставаясь практически неподвижным.

Вернее, не сидя, а застряв боком в кровавом месиве. Но сам принцип работал безотказно, да и обращать внимание на подобные мелочи было сложновато, когда Почтенный Мученик нещадно дубасил вместилище, в котором ты прятался. Последовал еще один сокрушительный удар посохом, очередная ментальная волна «Это волк», и накопленный урон наконец настиг Уудама. На каком-то непостижимом уровне образовалась трещина, и внутренняя структура чудовища начала рассыпаться. «Я понял. Я все понял! Почтенный Мученик, да ты просто гений!»

— Это волк. Не дух. Неуполномоченным духам не дозволено находиться в моем городе. Это просто волк. Волк размером с крупную собаку. Он не может возвышаться над городской стеной. Он не может игнорировать избиение гигантской палкой. Он не может не замечать разорванной плоти, колотых ран или того факта, что в его шею зарылся человек. И уж тем более он не может слиться со старым степным кочевником. Это волк. Таков закон Королевства Широкого Неба. И в моем городе он будет повиноваться!

Все это происходило на уровне, недоступном прямому взору Тяня, и он мог лишь строить догадки на основе последствий. Находить очертания вещей в пустоте. Но чем была та пустота, которую он заметил ранее? Он четко уловил ее присутствие, однако до сих пор не мог осознать ее истинную природу. Трещины разрастались, становясь все глубже. Юноша уже почти чувствовал…

Пылающая комета пробила ребра волка с одной стороны и, миновав пугающее количество внутренних органов, вылетела с другой. Разломы взорвались, обнажая саму пустоту. Глаза с двойными зрачками сфокусировались на ней, препарировали ее суть и зафиксировали в пространстве ровно на то мгновение, которого хватило Тяню для стремительного броска.

— Дело не в том, как волк воспринимает себя! Дело в том, каким ты его представляешь! — Тянь даже не осознавал, что кричит во весь голос, и не замечал безумного выражения собственного лица, смыкая тонкие пальцы на горле Уудама. — Вот где кроется изъян, эта брешь — человеческое понимание! — Черный Шаман тщетно пытался оправиться от шока после разрушения волчьего духа, но силы покинули его окончательно. Ментально и физически старик был полностью истощен. В рядах остальных шаманов царил хаос: одни бросались в атаку, другие спасались бегством, а Великие Шаманы отдавали противоречивые приказы, силясь перехватить командование.

Юноша начал медленно сдвигать ладони. Ему стало до крайности любопытно, сможет ли он оторвать человеку голову голыми руками, и теперь заклинатель не сомневался в успехе этой затеи.

— Пощади его! — раздался голос, подобный раскату грома или грохоту тысяч копыт в степи. Он звучал словно рев бури, в котором едва угадывались женские нотки.

— Нет.

— Оставь его в живых, и мы отзовем Великих Шаманов с поля боя.

— Все равно нет.

— Всех шаманов.

— Нет.

— Думаешь, успеешь убить его прежде, чем я убью тебя? — произнесла незримая собеседница, в то время как давление в воздухе стремительно нарастало, становясь поистине подавляющим.

— Да, — спокойно ответил юноша, даже не повернув головы и неотрывно наблюдая за тем, как лицо Уудама приобретает весьма живописные оттенки. — Я медлю лишь потому, что хочу заставить его испытать страх и боль перед смертью. Уверен, позже я буду презирать себя за это, но прямо сейчас во всем мире нет ничего более желанного для меня, чем смерть этого старика.

— Город. Мы гарантируем свободу и безопасность города и его жителей, — раздалось после короткого молчания. — Мы снимем осаду и отступим. Если эти земли перейдут в руки Юу, а они неизбежно станут нашими, то это произойдет мирным путем. Мы даже поможем тебе в борьбе с врагами и ускорим твой путь к желаемой цели.

— И кто же ты такая, чтобы разбрасываться подобными обещаниями? — спросил Тянь, медленно поворачивая голову. Его шея вывернулась на полные сто восемьдесят градусов без малейшего напряжения мышц и сухожилий, однако глаза юноши распахнулись так широко, что это причиняло физическую боль.

В небе над ним возвышался великий дух лошади, огромный, словно грозовая туча. Рядом со скакуном замер волк, сотканный из дыма и звездного света. На степной траве стояла женщина в скрывающей глаза пернатой шляпе, ожерелье из зеленых и черных веревок, спадающем на грудь, спину и плечи, пятицветном одеянии, прочных войлочных сапогах и широком кожаном поясе с тяжелым ножом на боку. Но превыше всего над миром довлело ее невероятное, первобытно-жестокое присутствие, всепоглощающее, как разрушительный паводок и невыносимая тяжесть рухнувших небес, обрушивая на заклинателя саму свою истину.

Юноша на мгновение закрыл глаза, а затем открыл их снова. Двойной зрачок отступил, растворившись в глубине взгляда. Теперь незнакомка казалась куда менее устрашающей.

— Тэб Тенгри Ялау, Черный Шаман Великого Духа Лошади. Прими мое предложение, чернокнижник, ибо лучшего тебе не найти, — произнесла женщина, расплывшись в холодной и безумной улыбке, в точности повторявшей недавний оскал самого Тяня. — В конце концов, люди, ненавидящие тебя даже сильнее, чем я, уже здесь. Они терпеливо выжидают. Словно гадюки. Но ты и сам прекрасно знаешь повадки своего племени заклинателей. Вы умеете нападать только из засады.