Глаза Уудама закатились. Праздная часть разума Тяня задавалась вопросом, где именно проходит грань между удушьем и нехваткой воздуха. Юноша подозревал, что старик это уже понял, пусть и не мог выразить словами.

— Он стоит для тебя целого города. Этого города.

— Нет. Но для дела племен Юу стоит, не так ли?

— Он приходится дядей Великому Королю Уусану, а его второй сын от первой жены женат на старшей дочери первой жены правителя, — процедила Ялау, свирепо посмотрев на покачавшего головой после недолгих раздумий Тяня. — Его племя влилось в конфедерацию Борски раньше всех, многие из его людей служат ключевыми полководцами. И благосклонность Духа Великого Волка весьма значима. Терять ее ради одного-единственного города не имеет смысла.

— А еще Дух Великого Волка стоит прямо у тебя за спиной, на расстоянии рвущего глотку броска от Духа Великой Лошади, — сардонически произнес юноша. Его руки не сдвинулись с шеи Уудама. Одной ладонью он сдавливал трахею, и хотя это требовало определенной тонкости, ему удавалось ограничивать кровоток через сонную артерию, не перекрывая его полностью. Ялау ничего не ответила.

— Чем ты можешь гарантировать свое предложение? — спросил Тянь. — И если уж на то пошло, могут ли твои слова связывать самого Уусана? Насколько я понимаю, отношения между шаманами и королями довольно… — Голос заклинателя затих.

— Я здесь по его приказу. Он не говорит на языке королевства и в любом случае не стал бы встречаться с чернокнижником. Великий Король славится тем, что всегда держит свои обещания. Более того, мы предоставим тебе заложника. Я знаю, что ты позаботишься о нем должным образом.

Насчет Уусана она говорила сущую правду. По причудливой, почти космической иронии судьбы этот степной мясник славился куда большей надежностью в выполнении договоров, нежели большинство торговых домов. Разумеется, никто по доброй воле не захотел бы вступать с ним в сделки или принимать его предложения, однако правитель кочевников обладал поразительным талантом делать так, чтобы отказ казался бесконечно худшим исходом, чем согласие.

Ялау не сыпала угрозами, по крайней мере явными, и даже словом не обмолвилась о пленниках. Глаза Тяня полуприкрылись. Он жаждал убить Уудама. Желал расправиться с ним за все те разы, когда старый ублюдок едва не лишил жизни его самого. Мечтал оборвать его жизнь из-за криков пленников, которых снова и снова гнали на штурм стен, ради каждого казненного в темницах, в качестве возмездия за лицемерие того, кто продавал собственных людей в рабство, а затем винил во всем покупателей. И вовсе не потому, что сами покупатели были безгрешны, а потому, что подобная позиция полностью снимала со старика ответственность за собственные прегрешения.

У Тяня хватало и собственных грехов, как и у всего Королевства Широкого Неба. Уудам оставался ценным, поистине значимым активом для племен Юу. Стоил ли потенциальный ущерб вражескому вторжению потери Города Пылающего Знамени и, вполне возможно, его собственной жизни? Юноша не знал и не мог этого знать, но понимал, что суть кроется в другом. «Заставит ли смерть старика умолкнуть крики в моей памяти, или же новые вопли станут еще невыносимее? Волнует ли меня вообще стратегическая обстановка, или я просто пытаюсь потешить свое самолюбие». Это тоже был хороший повод для размышлений. Сама способность задаваться подобными вопросами уже недвусмысленно намекала на ответ.

— Вы закрепите это на бумаге и освободите всех пленников из королевства, снабдив их зерном в количестве, достаточном, чтобы добраться до Переправы Красного Тростника, — произнес практик, ни на йоту не ослабляя хватку, поскольку каждая секунда ограниченного притока крови и воздуха имела решающее значение. — Больше никаких увечий и никаких издевательств. И все будет зависеть еще и от статуса заложника. Это был урок, который он усвоил еще во Внешнем дворе Западного Города и чью истинность быстро подтвердил на собственном опыте в Пустошах.

— Они являются собственнос… — Голос Ялау осекся под улыбкой Тяня, и она лишь коротко добавила: — Очень хорошо.

— Немедленно отпусти его! — внезапно закричала женщина, когда заклинатель ощутил какое-то шевеление за краем поля зрения. — Думаешь, сможешь обмануть духов?! Брось его сейчас же, или сделка расторгается, и мы не успокоимся, пока каждое живое существо к югу от реки не будет замучено до смерти! Слышишь меня? Все они будут прислуживать ему в загробном мире в качестве самых униженных рабов и объектов для истязаний, а мы заплатим любую цену, чтобы вы оба составили им компанию!

— Немного припозднилась, пусть даже это случилось раньше, чем мне бы хотелось, — ответил Тянь, чуть шире растянув губы в улыбке, и разжал пальцы на шее шамана. — И не говори, что сама не поступила бы так же, ведь мы оба прекрасно знаем, что твои методы были бы куда грязнее. Я откладываю свою месть, но не отказываюсь от нее. Его я не прощаю и ничего не забуду. Однако я не стану преследовать его до тех пор, пока вы соблюдаете уговор и этот кусок дерьма не приблизится ни к одному городу Королевства ближе чем на пятьсот ли. И я обязательно узнаю, если он это сделает. Я оставил на нем свою метку.

Юноша действительно выжег своей ци клеймо на позвонках Уудама, хотя и не имел ни малейшего способа отследить его перемещения. Но кочевникам Юу об этом знать не полагалось.

Ялау открыла было рот, но лишь раздраженно фыркнула и велела привести писца. К легкому удивлению Тяня им оказался один из соплеменников, хотя практик скорее ожидал увидеть какого-нибудь плененного торговца или чиновника. Договор был составлен, выверен и подписан обеими сторонами, после чего копии отправились Лорду Города и Уусану, а оригиналы остались у заклинателя и Черного Шамана. Лижэнь за все это время не проронила ни звука, лишь задумчиво оглядываясь по сторонам.

— Где заложник? — спросил юноша.

— Его доставят после того, как мы… поможем тебе… разобраться с врагами, — ответила Ялау, и теперь на ее лице расцвела собственная мерзкая ухмылка.

— И как же именно вы это сделаете?

Женщина хранила молчание до тех пор, пока Уудама не унесли, не уложили на носилки между двумя лошадьми и не стали осторожно переправлять вглубь степи. Остальные воины Юу отступали вслед за ним. Лагеря уже свернулись, и великое войско отхлынуло, подобно морскому приливу. Тянь заметил оставленные тлеть в траве искореженные остатки осадных орудий, которые они строили все это время. По крайней мере часть его замысла увенчалась успехом. На самом деле сработали целых две части, причем даже лучше, чем ожидалось. И все же ключевых элементов по-прежнему не хватало. Юноша упустил момент. В каком-то смысле весь этот план обернулся провалом.

— А теперь, чернокнижник, я исполню первую часть нашего уговора, — произнесла Ялау спустя час, когда Тянь и Лижэнь остались наедине с ней и великими духами едва ли в ли от городских стен. — Ты хотел знать, как мы поможем тебе в борьбе с недругами? Мы просто отдадим их тебе, точно так же, как выдали им тебя самого. Обе группы. Признаться, это весьма восхитительно — продать тебя дважды, а каждого из них по одному разу.

Шаманка весело и жестоко рассмеялась, а в пустом небе разнеслось эхо лошадиного ржания. Заклинания иллюзий рассыпались в прах, и небеса мгновенно заполнились незваными гостями. С юга приближались пятеро еретиков, восседающих на гигантских насекомых, коврах, сгустках пламени и еще более странных вещах. К северу от них зависла небесная баржа, уступающая размерами исполинскому Летнему Потоку, но все же достаточно вместительная, чтобы нести на борту целый склад и шестерых практиков. Юноша тут же подметил, что все они были облачены в сине-белые одежды Внутреннего двора.

— Они торчали здесь уже несколько дней, дожидаясь, пока ты не станешь уязвимым, — презрительно усмехнулась женщина. — Не думаю, что эти две группы вообще догадывались о существовании друг друга. Каждая из них превосходила вас числом более чем вдвое, но они все равно желали, чтобы ты исчерпал все свои средства, прежде чем нанести удар из засады. Ваше мнимое бессмертие не приносит вам ни изобретательности, ни смелости. Какая жалость! С этими словами она развернула скакуна и помчалась к горизонту. Глаза Тяня резко расширились от изумления. За исключением летающей доски Мастера Звездное Сито, он еще никогда не видел ничего столь же стремительного, как Ялау на спине ее призрачной лошади.

Две парящие в небе стороны быстро заметили друг друга. Они не кричали, но воздух буквально потрескивал от их свирепых взглядов. Враги явно высматривали очередной неприятный сюрприз, резонно полагая, что раз их маскировка спала, значит, впереди наверняка кроется еще одна засада.

— Я даже притворяться не смогу, что готов объединиться с еретиками против Клана Лун. Как насчет того, чтобы скооперироваться с Кланом Лун против еретиков? — мысленно обратился Тянь к Лижэнь.

— Я скорее умру.

— У тебя есть все шансы.

Девушка повернулась и встретилась с ним взглядом, едва заметно улыбнувшись уголком губ. Они уже сказали друг другу все, что было нужно. Теперь оставалось лишь убивать. И если дойдет до худшего, они вместе пройдут по дороге в Преисподнюю. Одно последнее путешествие, одно великое приключение перед новым перерождением.

— Ладно, слушайте сюда! У меня есть вся добыча из Форта Аскарманд, включая личный тайник Лорда Мертвое Сердце с неописуемо жуткими вещами, а также добро со склада Клана Лун, за вычетом человеческих инкубаторов для гу, — прокричал Тянь, подняв взгляд к небу и сложив ладони рупором. — Все они были уничтожены. Я также взял на себя смелость обмотать пространственные кольца взрывными талисманами и привязать их к своему сердцебиению. Сестренка сделала то же самое. Так что тот, кто нас убьет, просто подорвет всю добычу. С другой стороны, нам нужна только одна группа покупателей, чтобы обменять эти сокровища на безопасный проход. Мы будем убивать до тех пор, пока не останется только одна сторона!

— Ничтожное насекомое, как ты смеешь красть вещи великого лорда?! — возмутился один из еретиков, поднявшись в воздух на облаке золотисто-красного пламени.

— Ни слова о Лорде Мертвое Сердце, да? Что ж, полагаю, от еретиков не стоит ждать особой преданности, — пробормотала Лижэнь. Разумеется, практики Сферы Небесного Человека прекрасно ее услышали.

— Я мог бы сказать то же самое, боевая племянница, — произнесла суровая фигура, вылетевшая на мече с небесной баржи в сопровождении человека, который явно приходился ему братом. — Хотя я удивлен, что тебя не перенесли на Гору вместе с остальным Внешним двором.

— О, меня перенесли, — равнодушно отозвалась девушка. Тяню пришлось приложить усилия, чтобы скрыть улыбку, ведь парящие в небе старшие были какими угодно, только не равнодушными. — На самом деле гора запечатана лишь с одной стороны. Внутри остались те, кто может открыть проход при желании. А вы что думали? Что она закрыта навсегда? Что никто не следит за происходящим? Как смешно. Нет, все просто обживаются на новом месте. Наращивают силу, прорываются на новые стадии, изучают неведомые техники. Возобновляют братские узы. Мы просто выжидаем свое время, наблюдая, как низшие пожирают друг друга и тешат себя иллюзиями собственного могущества. А мы оказались здесь лишь для того, чтобы уладить кое-какие дела перед возвращением. Выполнить поручения. Рассчитаться с долгами.

Это было потрясающе. Она не произнесла ни единого откровенно оскорбительного или жестокого слова, но лица представителей Внутреннего двора мрачнели на глазах. Разрезающий Нити и остальные еретики тоже выглядели слегка позеленевшими. Тянь незаметно вздохнул, осознав, как многому ему еще предстоит научиться. Разумеется, вслух он Лижэнь в этом никогда не признается.

— Дела вроде воровства? — Старший брат Лун сумел сохранить спокойный тон, хотя заклинатель прекрасно видел, как краска гнева заливает его шею.

— Вроде убийства. Разрезающий Нити — это наша работа. А вы? Вы — это личное.

— Вы не можете быть настолько мелочными из-за кучки жалких смертных, будь они вашей крови или нет. Даже твоей бабке хватило ума отступить, — закатил глаза младший брат Лун. Повисла мертвая тишина, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что абсолютно все присутствующие, включая еретиков, потрясенно смотрят на него. — Да пошли вы! Это был всего лишь один родитель, даже не оба! И еще какие-то наложники-мужчины да прочий бесполезный сброд. Вы правда собираетесь вести себя так, будто это трагедия мирового масштаба? Это просто бизнес, а если боитесь испачкаться, идите медитировать в свои пещеры!

— Полностью согласен, — произнес золотоглазый еретик, стоявший на подобии ковра, сшитого из человеческой кожи, и обмахивающийся банановым листом. — Смертные по определению недолговечны. Золото же вечно. Отбросить иллюзии ради истинной выгоды — могу лишь сказать: отлично сработано!

— Совершенно верно, купец Чжи. Для чего еще нужны смертные, если не для сбора ресурсов ради своих господ? Разве ортодоксальные учения не проповедуют добродетели общественного порядка и иерархии? В данном случае этот принцип доказан на деле. Смертные собрались, их собрали словно урожай, и их хозяева стали процветать. Теперь же на том месте, где когда-то жила ее семья, растут и плодятся новые смертные. Поистине, круговорот Дао — удивительная вещь, и как же радостно пребывать с ним в гармонии. Эта тирада донеслась от смутного силуэта, скрывающегося внутри облака жужжащих насекомых.

— И все же, несмотря на все ваши язвительные выпады, вы интригуете, боретесь и режете друг другу глотки лишь ради того, что ортодоксальные секты с легкостью предоставляют своим самым заурядным последователям, — не остался в долгу старший Лун. — А на деле даже ради меньшего. Я сплю совершенно спокойно, в абсолютной безопасности и комфорте. Не то чтобы мне был необходим сон, я просто наслаждаюсь этой роскошью. Когда ты в последний раз спал спокойно, Гнилозубый Суй? А ты, купец Чжи? Когда вы в последний раз чувствовали себя в безопасности? Даос небрежно махнул рукой в сторону стоящих позади него практиков, облаченных в сине-белые одежды Монастыря. — Я чувствую себя в полной безопасности рядом с моими братьями и сестрами. Несомненно, когда-нибудь и вы найдете тех, кому сможете доверить свою спину.

— Далеко не все они являются настоящими учениками Внутреннего двора, я это вижу, — мысленно обратилась Лижэнь к Тяню. — Обычно в такой ситуации я бы сказала, что они примеряют на себя шкуру тигра, но, честно говоря, у меня нет настроения препираться. Тянь не ответил. Он и сам прекрасно знал, что это фальшивка. От них исходил определенный голод, совершенно не свойственный истинным ученикам, а в глазах читалась уверенность, будто весь мир у них в долгу. Более того, в братьях Лун, наемниках и тем более в большинстве еретиков ощущалась какая-то необъяснимая пустота. Словно они были… Разум юноши отчаянно пытался подобрать подходящее сравнение. Они не были мертвы, не лишились душ в техническом смысле и не выглядели одержимыми, хотя последнее зависело от того, как именно определять это понятие.

— Я осмеливаюсь повернуться спиной к своим собратьям-даосам. Скажи мне, Разрезающий Нити, а ты можешь себе такое позволить? — Старший Лун даже не утруждал себя фальшивой улыбкой, предпочитая испепелять взглядом невзрачного мужчину, стоявшего на деревянном челноке, словно тот одолжил его с какого-то небесного ткацкого станка.

— Разумеется, нет. Сделай я так, они бы решили, что я готовлю им ловушку, — ответил тот голосом, мягким, как весенний полдень. — И оказались бы совершенно правы. В Разрезающем Нити ощущалась некая плотность, которой были лишены остальные, хотя Тянь и не мог объяснить причину этого. Чем именно он был наполнен в отличие от прочих?

Юноша подавил настойчивое желание потереть лоб. В глазах творилось нечто странное, он видел и чувствовал вещи, которые совершенно не поддавались объяснению. Все это было уже чересчур.

— Эй, сестренка? А почему мы вообще слушаем этот бред?

— Что?

— Вежливые девушки в таких случаях говорят «Простите?». Цыц. Отец был прав, женский монастырь не способен воспитать настоящую леди, — мысли Тяня были полны скорее печали, чем гнева, однако он храбро продолжил: — С тех самых пор, как мы впервые отправились в пустоши, я знал, что не смогу перенять у еретиков ничего хорошего, и до сих пор не увидел ни единой вещи, способной заставить меня передумать. Я даже не разбираю их слов, слышу лишь жужжание насекомых. Ты убиваешь еретиков, позорящих наши сине-белые одежды, а я прикончу остальных. Когда мы смешаемся с ними и начнется неразбериха, по возможности поменяемся целями. Постараемся заставить их сцепиться друг с другом. Вот и все. Они всего лишь гу. Давай засунем их в один кувшин, а потом раздавим того, кто выползет оттуда королем.

Девушка изумленно моргнула, а затем, прямо посреди напряженного противостояния, когда воздух буквально трещал от разрядов вражды, улыбнулась ему. Тепло, даже ласково. Похлопав юношу по плечу, она огляделась по сторонам и с усмешкой произнесла: — Я поистине достойно воспитала этого ребенка. Ох уж мне эти заботы. Воительница вонзила тупой конец копья в землю, вперив немигающий взгляд в представителей Клана Лун. Она открыла было рот, чтобы что-то сказать, но лишь фыркнула и захлопнула его. Без единого предупреждающего движения Лижэнь бросилась в атаку!