Яркая вспышка ослепила глаза, а в следующее мгновение Лижэнь материализовалась рядом с младшим братом из клана Лун. В руках девушка сжимала роговое копье. Находясь всего в нескольких футах от врага, она нанесла разящий удар снизу вверх, пытаясь вонзить всю свою ненависть прямо ему в живот и пробить грудную клетку. Вокруг тела противника возник созданный из янтарного света панцирь черепахи, который тут же разлетелся на куски, затем перед острием копья появилось зеркало, на долю секунды остановившее выпад, прежде чем тоже рассыпаться осколками. Тянь Цзыхао не мог больше следить за ее поединком, поскольку у него хватало собственных забот.

Юноша предпочел передвигаться на листе даоса Раскалывающего Камень. Искусство управления мечом работало с этим артефактом ничуть не хуже, а главным преимуществом являлось то, что лист не был клинком, хотя и летал немного медленнее. Заклинатель немного грустно улыбнулся своим мыслям. «Разве так уж плохо просто наслаждаться жизнью? Никуда не спешить, ценить тихие мгновения?»

Еретики выглядели почти удивленными, когда он поднялся им навстречу.

— Боги милостивые, явилась утка с луком-пореем на спине. Что ж, даже если я пока не могу ее освежевать, оторвать ножку мне вполне по силам, — произнес златоглазый купец, вытягивая вперед унизанную перстнями руку, чья техника ощущалась как воздействие тысяч крошечных жующих зубов.

— Его разум настолько разрушен, что он не может отличить своего убийцу от утки. Ересь воистину страшная вещь, — ответил Цзыхао, небрежно потянувшись к чужой руке, словно собираясь ответить на рукопожатие. Затем юноша сжал кулак, призывая стеклянную сферу, которая тут же взорвалась облаком яда. Ослепляющий пурпурный дым расползался на многие ярды вокруг, накрывая собой как Тяня, так и еретического торговца.

Практик не питал иллюзий, будто отрава способна убить этого еретика. Золотые глаза противника внушали определенное беспокойство. Цзыхао нырнул под ядовитое облако, намереваясь оказаться за спиной купца, прежде чем снова подняться. Он чувствовал, как вражеские заклинания берут его на прицел, как на теле торговца вспыхивают защитные артефакты, как все вокруг устремляется к нему. Когда все приходит в движение, следует сохранять неподвижность. Разумеется, не абсолютную. Нужно вращаться, течь подобно воде и позволять врагам побеждать самих себя.

Юноша целился в спину противника, однако торговец совершенно не собирался подставлять тыл и оказался не настолько небрежен, чтобы потерять врага в простом облаке яда. Поднявшись, Тянь обнаружил опускающуюся прямо ему на голову ступню. В этом ударе крылась некая техника, чей сокрушительный вес обрушивался вниз подобно целой горе. Заклинатель решил поддаться этому импульсу: он схватил ногу и позволил ей толкнуть себя, ускоряя падение и не останавливаясь даже тогда, когда чужая конечность полностью выпрямилась.

Тянь Цзыхао всегда было интересно узнать последствия рывка за ногу человека, стоящего на летающем артефакте. Как выяснилось, жертва садится на непроизвольный шпагат и делает это весьма громко. Одна ступня торговца прилипла к ковру из человеческой кожи, тогда как другую невероятно потяжелевший Тянь потянул наружу и вниз. Юноша был почти уверен, что почувствовал треск в чужой ноге. Не кости, а сухожилия. Подобная травма сделала бы калекой мастера Сферы Земного Человека, но для практика Сферы Небесного Человека она была просто болезненной. С другой стороны, это можно было считать неплохим началом.

Остальные еретики не собирались упускать шанс прикончить отвлекшегося врага. Со всех сторон полетели заклинания: кинжал, двигающийся так, будто у него имелись глаза, троица насекомых, казалось, сочетавших в себе самые мерзкие черты ос и пауков, а также нечто невероятно жуткое, напоминавшее почти невидимого призрака, который был скорее проклятием, нежели заблудшей душой. Цзыхао решил не проверять свою способность поглощать столь суровые проклятия на самом раннем этапе битвы. Вместо этого он сохранил импульс движения, продолжая ускоренно падать. Резко затормозив, юноша уперся ногами в воздух и откинулся назад, размахивая златоглазым купцом за уже порванную ногу. По совершенно случайному совпадению безвольно болтающееся тело торговца пересеклось с траекторией летящих атак.

Огненный шар попросту взорвался на теле купца. Насекомые увернулись от импровизированной мухобойки, а вот нож отскочил в сторону. Призрак-проклятие прошел сквозь плоть торговца, заставив скрытые под одеждами защитные устройства задрожать и деформироваться, что исторгло из горла еретика новый вопль. Если порванная связка исторгла крик боли, то в этом звуке в равных пропорциях смешались мука и первобытный ужас. Проклятие теперь выглядело немного плотнее, а голод на его призрачном лице стал еще более интенсивным и свирепым.

Тянь продолжал отступать, пытаясь извернуться так, чтобы и дальше использовать свой живой щит, но твари гу оказались слишком проворными, а призрак-проклятие двигался еще быстрее. Проклятие настигло юношу первым, с безмолвным криком потянувшись к его сердцу и просачиваясь сквозь кожу. У Цзыхао возникло странное ощущение, будто призрак немного застрял, пытаясь пробиться внутрь, словно ожидал встретить пустоту, а наткнулся на вязкую грязь. Еще больше настораживало то, что тварь не была мгновенно разорвана на части, когда юноша начал циркуляцию Сутры Очищения Тела Подавляющей Ад Высшей Добродетели. Проклятие неумолимо разрушалось, изо всех сил сопротивляясь притяжению нижнего даньтяня Тяня. Сам факт способности сопротивляться говорил о многом, что и подтвердилось внезапными возмущенными воплями Разрезающего Нити. Цзыхао не отказал бы себе в удовольствии насладиться этими звуками, если бы не появление шершней.

Насекомые выглядели как воплощения самой боли в результате достойного сожаления приступа честности их еретического создателя. Твари не просто жалили, они рвали плоть на куски. Их длинные жвала опустились вниз, и зазубренный хитин начал пробиваться сквозь плотную кожу юноши. Созданные из греха чудовища обладали достаточной силой, чтобы вырывать мясо квадратными дюймами. И хотя процесс разрывания плоти был невыносимо болезненным, он казался лишь легкой неприятностью по сравнению с агонией от их яда.

Эта отрава являлась кислотой. Она не просто текла по капиллярам в поисках крупных вен, а буквально проплавляла себе путь внутрь организма. Отверстия в руках и груди юноши быстро расширялись и углублялись, окружающие ткани уже чернели и отмирали. Затем ударил сам яд. Кислота и некроз служили лишь прелюдией к истинному ужасу гу. Токсин стал настоящим триумфом искусства заводчика червей, содержа в себе полный набор инфернальной классики: нейротоксины, гемотоксины и цианотоксины смешивались с веществами, которым вообще не место в яде шершня, вроде микотоксинов и тяжелых металлов. В этот коктейль попали даже удушающие элементы. Цзыхао предположил логику создателя: если уж останавливать работу легких и сердца, то почему бы заодно не перекрыть дыхательное горло.

Все это находилось в пределах обыденного в самом широком смысле слова. Новым ужасом и непристойной инновацией стало то, что яд не просто обладал высокой плотностью ци, но и превращал все, к чему прикасался, в яд с высокой плотностью ци. Шершни-пауки несли в себе не только смертельную отраву, но и катализатор. Единственная инъекция могла превратить даже могущественного практика в вопящую печь, где плоды всей его жизни становились топливом для собственного уничтожения. Кричать жертва могла ровно до тех пор, пока не подействуют нейротоксины и удушающие вещества, после чего наступала полная тишина и неподвижность.

Техника Тела, Подавляющего Ад, в конечном итоге способна уничтожить и очистить яды и проклятия. Пока этого не произошло, оставалось лишь терпеть. А в случае особой мстительности и искренней ненависти к окружающим людям следовало попытаться разделить с ними свою боль.

Тянь Цзыхао больше не мог размахивать своим живым кистенем. Боль от призрака-проклятия и яда заставляла зрение белеть, а по нервам пробегали все новые, небывалые вариации агонии. Выкидывать такое полезное оружие было жаль. Тянь выпрямил чужую ногу и ударил ладонью по переразогнутому колену. Повреждения костей оказались критическими, а главный меридиан, проходящий вдоль всей ноги, был полностью разрушен.

Всепоглощающая мука заставила юношу сублимировать все накопленные идеи для искусства ладоней. Сложные концепции растворились, оставив лишь самую грубую суть. Просто ударь эту проклятую тварь. Ударь изо всех сил и позволь своей ци проникнуть внутрь, минуя одежду, доспехи и закаленную плоть. Игнорируй все, кроме меридианов и акупунктурных точек, которые должны быть полностью уничтожены. Вибрирующие щупальца ци ускорились до небывалых пределов, издавая беззвучный вой разрушения по мере продвижения вглубь чужого тела.

У Тяня хватило концентрации ровно на три удара по златоглазому купцу. Первый пришелся в колено, второй в живот, и когда юноша почувствовал, как этот выпад разбивает защитное заклинание, он нанес третий удар немного ниже. Средства спасения жизни торговца иссякли, и ничто не помешало Цзыхао стереть в порошок его нижний даньтянь. Купец снова завопил, пытаясь дотянуться до своего кольца, но Тянь больше не мог обращать на него внимания. Шершни продолжали жалить, и воздействие яда становилось невыносимым.

Практик пытался экономить силы, но лучшего выхода просто не существовало. Гу летали слишком быстро для ударов ладонью, а боль мешала сформировать хитрый план. Юноша снова взмахнул правой рукой, словно пытаясь отогнать насекомых, а затем резко выбросил пальцы вперед. Твари гу сместились влево от Тяня с такой скоростью, будто телепортировались. Поймать еретика скрытым оружием далеко не так просто.

Три невидимые иглы вонзились в гу снизу и сзади. Это не так просто, но задача облегчается, если загнать насекомых прямо туда, где иглы уже поджидают цель. Дальше оставалось лишь отвлечь их внимание.

— Ублюдок! Как ты смеешь! — скрывающийся в рое насекомых мастер гу проклял Тяня и начал изрыгать струи кислоты. У Цзыхао осталось ровно столько рассудка, чтобы пьяно покачиваться, избегая большей части брызг. Участки мантии из шелка русалки, в которых еще не зияли дыры, продолжали отлично выдерживать едкую жидкость. Юноша сосредоточился на защите головы, и этого было вполне достаточно, пока он продолжал расщеплять уже проникшую в тело отраву.

Следующие несколько минут слились в адскую круговерть. Боль раз за разом пыталась лишить его разума, мастер гу и колдун пламени забрасывали его заклинаниями, а страдающий от гнилостной болезни человек безостановочно метал кинжалы, которые преследовали цель и всегда метили в уязвимые точки. Трудно не испытывать неприязни к тому, кто пытается одновременно нанести удар в глаза и в пах. Тянь не был склонен даже пытаться.

Единственной хорошей новостью оставалось то, что техника Тела, Подавляющего Ад, почти не требовала концентрации, а процесс очищения призрака-проклятия явно причинял вред Разрезающему Нити. Судя по воплям и метаниям еретика, можно было подумать, будто переплавляют именно его. Яд стал таким же болезненным благословением: поскольку он продолжал катализировать собственную ци юноши, выводить его оказалось долго и трудно. Обмен энергии не отличался эффективностью, ведь на очищение испорченной ци уходило столько же жизненных сил, сколько и на сам яд. Однако влияние на закалку тела оказалось колоссальным. Дело было даже не в том, что яд мог сделать для организма, а в том, что он активировал нечто уже существующее внутри.

Ему было крайне любопытно узнать результаты переработки такого огромного количества духа волка. Судя по всему, ответ должен был проясниться совсем скоро. Но в данный момент куда больший интерес вызывал призрак-проклятие. Маленькое чудовище очищалось прямо рядом с ядом, и Тянь чувствовал внутри него некое ядро плотной энергии. От этого центра тянулась нить, ведущая прямо к Разрезающему Нити. Отчего Цзыхао невольно задался вопросом: и почему у столь могущественного еретика такое безобидное на первый взгляд имя?