Боль внутри Тяня превратилась во вполне осязаемую сущность. Она разрушала ткани, отравляла кровь, оставляла нервы парализованными или мертвыми. Ужасающий, почти галлюцинаторный миг ясности наступил, когда Тянь осознал прямое нападение духа на его меридианы. Подобно даньтяню, энергетические каналы существовали на стыке материального и нематериального миров. Большинство проблем с меридианами, с которыми юноша сталкивался ранее, относились к физической стороне вопроса. Призрак-проклятие же атаковал нематериальную грань. Сторону, от которой практически невозможно защититься.

Невозможность защиты сохранялась лишь до тех пор, пока практик не обладал телом, подавляющим духов и проклятия. В таком случае оборона становилась чертовски надежной. Призрак-проклятие изо всех сил пытался прогрызть Управляющий меридиан, не добиваясь при этом никаких успехов. Процесс был невыносимо болезненным, но совершенно бесполезным. Тварь просто тупила свои нематериальные зубы, пока Цзыхао стирал ее в порошок. По мере разрушения духа внутри него обнажалось нечто иное. К величайшему разочарованию заклинателя, он никак не мог понять природу этой сущности. Нечто отдаленно напоминало звериное ядро, но им не являлось. Оно одновременно имело текстуру очищенной виноградины, дрожащей словно желе, и было полностью лишено осязаемости из-за своей призрачной природы, идентичной окружающему его проклятию.

Времени на изучение аномалии не оставалось. Свирепые еретики нападали с огнем, кислотой и ножами, а теперь в схватку вернулся и сам Разрезающий Нити. Некогда невзрачный мужчина больше не казался кротким. Его лицо исказила гримаса боли и ненависти, а глаза и волосы приобрели пепельно-серый оттенок. Состояние кожи оставляло желать лучшего, налившись почти пурпурным багрянцем, тогда как мелкие капилляры и кровеносные сосуды на лице посерели под стать глазам. Обычно Тянь не стал бы беспокоиться о чьих-то попытках расцарапать его когтями, однако от рук Разрезающего Нити исходил разъедающий холод, внушавший инстинктивный страх.

Юноша снова перехватил свой посох, сосредоточившись на уклонении и очищении яда. В основном он совершал широкие взмахи, удерживая Разрезающего Нити и остальных на расстоянии. Отчаянные ложные выпады в сторону противников никого не обманули, поскольку враги прекрасно понимали неспособность Тяня перейти в полноценное наступление в его нынешнем состоянии.

Яд причинял куда больше боли и наносил серьезный урон, но справиться с ним было проще. Повреждения останутся надолго, однако со временем юноша сможет их исцелить. С духом дело обстояло иначе. Тело, Подавляющее Ад, с абсолютным восторгом поглощало внешнюю оболочку твари, но желеобразное ядро словно ускользало из его хватки. Будь это призрачной версией тех самых звериных ядер, следовало бы использовать Заклинание Бескрайнего Северного Моря для поглощения, однако в текущих обстоятельствах подобный шаг представлялся абсолютно невозможным. К тому же ядро металось все яростнее, несмотря на ослабление способности наносить урон. Чувствуя, как его собственные нервы случайным образом то замерзают, то горят, Тянь подумал о страданиях этого существа. Он вполне мог его понять.

Тянь Цзыхао продолжал размахивать шестом, нанося рубящие удары сверху вниз или совершая дикие круговые движения. Движимый исключительно желанием избежать новых ранений и бездумной потребностью уничтожить источник боли, он забыл обо всех часах изнурительных тренировок. Любые мысли о поражении акупунктурных точек или усилении атак с помощью ци напрочь вылетели из головы.

Последние остатки оболочки духа растворились и переплавились в печи нижнего даньтяня юноши. Крошечный желеобразный шарик был в ужасе, он беззвучно кричал, бешено метался и дергался, пытаясь пробиться к сердечному даньтяню Тяня. Маленький сгусток страдания инь отчаянно искал хоть каплю тепла. Практик не знал, что с ним делать. Сфокусированный выброс ци, вероятно, уничтожил бы эту сущность, но такой поступок казался неправильным. Не в последнюю очередь потому, что юноша сомневался в своей способности сконцентрироваться в достаточной мере для уничтожения шарика без вреда для самого себя.

«Отправь его дальше! Утешь его и отправь дальше!»

Дедушка почти всегда хранил молчание во время боя. Что значило это наставление? Тянь не понимал смысла слов, но все же попытался согреть маленький шарик инь. Он вытянул огонь из крошечной лампады сострадания внутри своего сердечного даньтяня и осторожно окутал незваного гостя, превратив его в приглашенного странника. Насколько позволяли силы, юноша постарался создать для него уют.

С учетом всех обстоятельств уют получился весьма скромным, однако у Цзыхао имелся некоторый опыт в проявлении гостеприимства. Он всегда ставил сострадание в самый центр этого искусства. Крошечная лампада в его сердце не была каким-то изящным творением из золота или серебра, в ней не крылось ничего святого, древнего или могущественного. Это была простая глиняная плошка, из тех дешевых изделий, что дюжинами лепятся в любой деревенской печи. В ней горел человеческий огонь, распространяющий человеческое тепло и человеческий свет понимания. Воспоминание заставило его судорожно вздохнуть и почти рассмеяться, пока боль разрывала внутренности, проклятый нож резал грудь, а со всех сторон летели брызги кислоты и огня. Это была не просто ци огня, а проявление аспекта инь в пламени. Какой еще огонь мог лучше подойти для согревания призрака?

Потянулось долгое мгновение. Тянь пригибался и скользил. Его заколка неизвестно когда выпала, и длинные белые волосы хлестали по воздуху, пока шест вращался и отбивался от уклоняющихся, парящих вокруг демонов. Потянулось долгое мгновение, а затем Разрезающий Нити запрокинул голову и закричал. Он кричал, кричал и кричал, источая боль, чувство потери и нечто иное, совершенно крошечное, первобытное и полное первобытного страха.

Мертвые, пепельно-серые глаза уставились на Тяня. Крошечная желеобразная сфера приобрела ослепительно-золотой цвет.

— Не смей. Ты и так будешь тысячу лет страдать в аду от моей руки, но я всегда могу сделать хуже. Намного, намного хуже.

Вокруг Разрезающего Нити начали воплощаться ужасающие вещи. Призрачные младенцы, внутренние органы, татуированные и исполосованные шрамами с сигилами и рунами за гранью понимания любого нормального человека, непристойные талисманы и ядовитые пилюли, отравляющие сам воздух.

Тянь прикоснулся к своей груди прямо над тем местом, где находился маленький шарик. Он направил его наружу с помощью нити своей огненной ци и теплых чувств.

— Я предупреждал тебя! Миллион духовных кристаллов и десять капель молока земли! Убейте его для меня прямо сейчас! Прямо сейчас, или следующими я убью вас!

Еретики обрушили свои скрытые приемы. Рои насекомых, огненные массивы и кинжал, выглядящий так, словно в небесах разорвали дыру, чтобы впустить ночь, закружились на периферии сознания Тяня, пока ставший золотым шарик выкатывался из его груди на палец. Теперь сущность могла совершенно свободно перемещаться по его телу. Юноша слегка вытянул руку ладонью вверх, словно отгоняя севшую на кончики пальцев бабочку.

Атаки приближались с такой неимоверной скоростью, что юноша едва мог их разглядеть. Маленький золотой шарик исчез за мгновение до их удара.

— НЕТ! Будь ты проклят! Будь ты проклят! Ты хоть понимаешь, что наделал?

Цзыхао этого не знал, но все, приносящее страдания Разрезающему Нити, по определению являлось благом. Яд вымывался из организма все быстрее, превращаясь в силу юноши с невиданной ранее скоростью. Отсутствие боли придало битве кристальную ясность. Все, к чему прикасалась его ци, стоящие впереди еретики и бушующий позади шторм поединка Лижэнь, развернулось в его разуме так же четко, как утварь на чайном подносе. Вражеских атак было слишком много, и летели они слишком быстро для уклонения. В этом не крылось никакой проблемы. Он примет их и будет течь подобно воде.

Посох стал продолжением его рук, перехватывая летящие атаки и отбрасываясь назад инерцией, перенаправляя огненный шар прямо в рой насекомых или отправляя кинжал ночи в вопящий ужас, вырвавшийся из призрачного младенца. Разрезающий Нити бросился вперед, роняя черные слезы из пепельных глаз и пытаясь сорвать лицо с головы Тяня. Юноша поставил ему подножку, ударив древнего еретика шестом по голеням и сбив его с дымного облака. Падение продлилось лишь мгновение, и облако снова подхватило хозяина на следующем шаге, но этого оказалось достаточно, чтобы подставить его под возвращающийся кинжал. Лезвие отскочило от одеяний Разрезающего Нити, однако этот удар пробудил в старом дьяволе нечто страшное.

— ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ! Резкие слова прозвучали громче грома, прошипев словно надвигающийся ливень. Ядовитая пилюля изогнулась, забилась в конвульсиях и вонзила шип пурпурно-черной жидкости прямо в исполосованные шрамами органы. Тянь не мог видеть сам процесс, но метнувший кинжал еретик завыл так, что сорвал голос до хрипоты. Голос оказался высоким и женственным. Была ли это женщина, Тянь так и не успел додумать, увидев, как еретик забился в конвульсиях, а затем начал гнить на глазах. Сначала отвалились пальцы, затем ступни, и гниение поднималось сустав за суставом, пока от человека не остался лишь вопящий, умоляющий о пощаде торс. Вскоре исчез и он. Кем бы ни был этот практик, его больше не существовало. Все, что осталось, превратилось в проклятую жижу, пролившуюся на раскинувшиеся внизу луга.

Двое мертвы. Осталось трое. Их порочность была неизбежной. Именно это слово всплыло в уме, паря в ставшем слишком ясным боевом пространстве. Порочность. Моральное отвращение. Шок для совести. Это касалось даже повелителя пламени. Тянь чувствовал высокомерие и жестокость в этом огне. В нем крылась некая ностальгия и болезненная узнаваемость, но юноша никак не мог вспомнить, где видел подобное раньше. Он задался вопросом, не была ли это ци того самого пламени, которое обжигало его на больничной койке, огня злобы, разожженного его матерью, чтобы забрать с собой хотя бы часть своих врагов. Забрать подобно демону, полному решимости умереть на собственных условиях и не оставить после себя ничего.

Тянь чувствовал почти то же самое. Он мог быть честным в своей ненависти. Он не станет проявлять жестокость, но будет беспощаден. С этими людьми не может быть никакого мира. Никаких сделок, никаких компромиссов, никаких обменов заложниками. Здесь могло быть только нечто иное, и юноша пытался подобрать правильное слово, даже когда скользил мимо струй кислоты и встречал рои насекомых ослепительно быстрым вращением посоха. Некоторые насекомые были раздавлены в лепешку. Другие же оказались отброшены прямо на летящие копья огня. Пламя поглотило их целиком, не оставив ни следа.

Очищение. Еретик должен быть подавлен, а затем очищен. Подобно тому маленькому духу внутри призрака-проклятия. Юноша не мог отполировать целую душу таким образом. Эта задача лежала на плечах Царя Яня и всех тех страдающих демонов в аду. Однако, подобно хорошему санитару, он мог позаботиться о надлежащей подготовке к приему у настоящих врачей. Он мог оказать посильную помощь в доставке пациентов туда, куда им следовало отправиться.

Его техника владения посохом с самого начала была ошибочной. В руках он держал длинный деревянный шест для широких размашистых ударов. Прямой и несгибаемый. Оружие обладало определенной гибкостью, однако в своей основе, подобно дротику на веревке, его искусство строилось на инерции. Искусство казалось скромным, но в этом смирении крылась непререкаемая власть. Нечто, прошедшее через столь суровые испытания, могло выстоять и сохраниться лишь благодаря глубочайшему смирению. Настолько глубокому, что оно вновь возвращалось к высокомерию. Настолько простому, что могло стать всем, чем юноша пожелает. Освобождение техники от всего лишнего также можно было считать формой очищения. Возвращением к истокам.

Идеи встали на свои места, и все крошечные обрывки его практики слились воедино с почти слышимыми щелчками в разуме. Цзыхао этого не видел, но Дедушка наблюдал, как голову Тяня увенчала распускающаяся корона лотоса, чьи святые пестики осыпали его чело золотой пыльцой.

Очищение было лишь частью процесса, а не его абсолютной полнотой. Оно не сводилось к абстрактному понятию чистого ян. Возможно, Лижэнь могла бы порассуждать на эту тему, но для Тяня подобные материи оставались непостижимыми. Его искусство владения посохом заключалось в возвращении к истокам, чтобы освободить место для новой жизни. Прямолинейное, лишенное украшений и несущее колоссальный вес. В нем преобладал инь и растворение болезней, но вместе с тем сиял пылающий отказ мириться со злом. Умение течь подобно воде, вращаться, но никогда не упускать из виду то, что правильно. Никогда не терять свой путь.

От ивы всегда исходила легкая зловещая аура, слишком много инь, слишком глубокие корни в воде и смерти. Однако такой взгляд был в корне неверным. Из смерти рождается жизнь. Из воды вырастает дерево. В разрушении кроется созидание. Стихии непрерывно сменяли друг друга, но для даоса, для человека, узревшего зазор в этом великом колесе, что должно служить ступицей? На какой оси оно должно вращаться? У Святой в ее пещерах был один ответ. Тянь, глядя на еретиков и все их адские деяния, нашел другой.

— Добродетель. Путь проходится с добродетелью и праведностью. Даже если мы не до конца понимаем суть этих вещей, даже если мы ошибаемся, даже если каждое благословение содержит в себе проклятие. Путь проходится с добродетелью. Мой отец расчистил дорогу для меня. Я же расчищу путь для тех, кто пойдет следом.

Его взгляд зафиксировался на еретиках, и в каждом глазу позади первого зрачка появился второй. Луна пересекла озеро небес, ива налилась силой. Подул ветер, и ветвь нанесла разящий удар. Мастеру гу показалось, будто с небес рухнул золотой столп, явившийся укорить демонов. Удар пробил насквозь рой насекомых, защитные талисманы, череп еретика и отвратительные создания, прячущиеся в его груди. Добродетельная ци уничтожила гу, оставив лишь истерзанную плоть, которая рухнула на расстилающиеся внизу степи.

Обладающий правильным слухом смог бы услышать звон древних храмовых колоколов. Обладающий правильным зрением смог бы увидеть пылающую над его головой корону лотоса. Но никто не мог увидеть призрачного старика, скалящегося от дикой, первобытной радости.