Безумие полностью поглотило Разрезающего Нити. Тянь Цзыхао видел это невооруженным глазом, замечая пылающий грех и багровые тучи, почерневшие настолько, что единственным красным пятном в них оставались голодные лица демонов, то и дело возникавшие в грозовых облаках вокруг еретика. Спокойное, равнодушное выражение лица, с которым этот человек появился здесь изначально, было уничтожено. Теперь его физиономия превратилась в мясную маску, вырезанную исключительно для выражения ярости, ненависти и жажды причинять боль окружающим. Хитрость и мудрость, позволявшие ему бороться за контроль над Ущельем Черного Железа, исчезли без следа. Юноша сомневался, что эти качества когда-либо к нему вернутся.

Выживший колдун бросил взгляд на Тяня, посмотрел на битву Хун Лижэнь, перевел глаза на Разрезающего Нити и тяжело вздохнул. Казалось, он был полностью согласен с оценкой Цзыхао. Практик поднял оранжевый камень и с силой раздавил его. Парящий над ним огненный массив увеличился втрое, обрушив на молодого человека настоящую метель из огненных копий. Атак оказалось так много, что они буквально ослепляли, превратившись в бурю порочной ци огня. Отражение этого натиска потребовало от Тяня предельной концентрации и использования всех возможностей его нового искусства владения шестом. Далось это не без потерь. Заклинатель чувствовал значительное истощение своей духовной энергии, а ведь его резервы были куда глубже, чем у обычного мастера Сферы Небесного Человека, занимающегося духовной практикой всего пару лет.

Тянь выдержал шквал ударов, а когда натиск начал ослабевать, резко рванулся вперед в готовности снести голову самоуверенному колдуну.

Но того уже не оказалось на месте.

Цзыхао не был уверен, кто из них удивился больше: Разрезающий Нити или он сам. Оба противника замерли на долю секунды, просто наблюдая, как слабый проблеск света, в который превратился беглец, исчезает за горизонтом.

— Чертовски хороший артефакт для побега, — пробормотал Тянь.

— Он может бежать, но это лишь значит, что он будет страдать дольше, — прорычал Разрезающий Нити, вытягивая руки вперед и пытаясь сжать в кулаках сам край небес.

Тянь уже собирался согласиться, но вовремя осознал, что чуть не проявил солидарность с еретиком. Юноша почувствовал такое отвращение, что единственным способом избавиться от тошнотворного привкуса во рту оставалось лишь размозжить Разрезающему Нити голову. Практик начал циркуляцию своего нового искусства, отчего пространство вокруг него стало туманным и зыбким. Белые волосы развевались на фоне синего неба, а сам он словно купался в лунном свете и тенях. Небеса обратились водой, и посох опустился вниз с оттенком неизбежности и святой тайны. Старый еретик еще не настолько выжил из ума, чтобы пропустить приближение собственной смерти. Он отшатнулся в сторону, выхватив из поясного мешочка пару железных ножниц.

— Четыреста семьдесят три года. Именно столько я взращивал призрачного младенца. Четыреста семьдесят три года. У меня нет еще четырех сотен лет.

Ножницы раскрылись, и оскверненная ци металла сформировала режущие лезвия длиной в десятки футов. Рука старого еретика сжалась с конвульсивной силой. Тянь скользнул в сторону, позволив лезвиям пронестись мимо без замедления собственного продвижения. Следующий лязг ножниц разрезал лишь пустоту. А затем Цзыхао настиг врага.

Все произошло с неотвратимостью законов природы. Разрезающий Нити бросился вперед со своим оружием в отчаянной попытке заколоть сияющего юношу. Тянь ударил сверху вниз в твердой решимости сокрушить погрязшего в грехах дьявола. Заблудившийся в иллюзиях еретик промахнулся, попытавшись отрезать луну от озерной глади. Цзыхао же видел все предельно ясно. Посох обрушился вниз подобно стреле истинной молнии скорби.

Возникло ощущение сопротивления, будто грех оказался настолько плотным, что смог заблокировать смертельный удар. Или по крайней мере оттолкнуть добродетельную ци, пришедшую покарать грешника. Целая жизнь, полная зверств и зла в таких масштабах, которые Тянь едва ли мог себе представить. Этого оказалось недостаточно. Еретик вспыхнул, забившись в конвульсиях, когда зелено-золотая ци Дерева разорвала его на части, а красно-черное пламя греха пожрало останки. На землю упало совсем немного пепла. Цзыхао холодно улыбнулся и собрал кольца павших врагов. Для пущей уверенности он сжег и очистил тела, прибирая к рукам любые скрытые пространственные артефакты. Юноша не спешил на помощь Лижэнь. Девушка прекрасно справлялась сама, и он был уверен в ее нежелании принимать чужое вмешательство.

Четверо фальшивых членов Внутреннего двора уже были мертвы, а их тела небрежной кучей валялись на степной траве. Тянь пришел к выводу о намеренности подобных действий: девушка явно пинала или швыряла трупы в одно место специально. Эта тактика работала безотказно. Братья из клана Лун покрылись холодным потом. Младший находился в куда более плачевном состоянии, ведь Лижэнь начала бой именно с него, и полученный урон давал о себе знать. Его одежды были изорваны, защитные артефакты сломаны, а на поясе болтались лишь разбитые подвески, хотя ему чудом удалось избежать серьезных ранений. Старший брат держался лучше, но и на его теле неумолимо накапливались следы пропущенных ударов.

Тянь подумал об их возможном бегстве. Понаблюдав еще немного, юноша отрицательно покачал головой. В глазах врагов застыло злобное выражение, присущее дерущимся голодным псам. Их загнали в угол, но сами они не считали себя побежденными. Требовалось нечто большее, чем обычная безжалостность, чтобы вырезать целую семью, а затем без капли стыда смотреть выжившим прямо в глаза. Братья понимали неизбежность исхода, где выживут либо они, либо она, и никогда не отличались готовностью платить цену за собственную жадность.

Однако в этом крылась некая странность. Если еретики были окутаны облаками пылающего греха, то братья Лун выглядели совершенно обычными. Никакой благодати, никакого пламени греха. Глядя на них, Цзыхао испытывал инстинктивное отвращение, но это могло быть сугубо личным чувством. Были ли их деяния слишком заурядными или совершались через такое количество посредников, что не считались их собственным грехом? Или же многовековое служение горе действительно принесло им благодать? Юноша мысленно отбросил эту идею, ведь грех и благодать не компенсировали друг друга. Практик накапливал и то, и другое, расплачиваясь за каждую часть отдельно. Причина крылась в чем-то ином.

— Знаете, почему я считаю ваши отговорки про простой бизнес полным дерьмом? — произнесла Лижэнь, на мгновение остановившись и подняв копье в высокую стойку. — Потому что вы выкопали из могил моих отцов и скормили их тела голодным псам. Собакам, которых вам пришлось притащить в город специально для этой цели. Вы наверняка еще и морили их голодом для пущей уверенности. Вам не требовалось ломать нашу волю, пугать нас или запугивать остальных. Два боевых дяди с огромной семьей в подчинении, бесконечными связями с другими мастерами Сферы Небесного Человека, безумными доходами и поддержкой Монастыря. Кого, черт возьми, вам нужно было пугать? Но вы все равно это сделали.

Братья не проронили ни слова, лишь молча приподняли кончики своих мечей правыми руками, в то время как большие пальцы левых рук легли на пространственные кольца.

— Но после всех ваших столетий борьбы вы так и не стали старейшинами, — продолжила девушка. — Мне понадобилось всего двадцать лет, чтобы стать Ключевой ученицей. А если я когда-нибудь решу, что мне нужен наставник, то стану и Прямой ученицей. Я уверена, вы прекрасно знаете разницу между так называемым Ключевым учеником и истинным Прямым учеником. Дело вовсе не в Искусстве Ступающего по Небу.

— Думаешь, мы не достигали просветления? Умоляю! Это просто жалкое оправдание, которое они используют... — выкрикнул младший брат, чьи слова словно вырвались наружу от переполнявшего его напряжения в шее и груди.

— Вы ошибаетесь, — девушка отрицательно покачала головой. — Это абсолютная правда. Просто более вежливый способ сказать, что им неохота возиться с бездарностями и было бы стыдно позволить вам представлять истинное наследие учения. Секты, частью которой вы даже не являетесь. Вы просто слуги. Всего лишь муравьи чуть большего размера. И в глубине души вы знали это с того самого дня, как впервые ступили на вершину Ступеней Бессмертного Возвышения и оглядели Город Горных Врат. А теперь слуга смеет наряжать других в ливрею господина, прикрываться его именем, нарушать его приказы и даже поднимать меч в бунте против своих хозяев.

Тянь почти наяву видел, как ее слова проникают в головы братьев. Пульсация вздувшихся на их висках и лбах вен напоминала юноше стремительное распространение тяжелой инфекции.

— Член Внутреннего двора смеет бунтовать, обнажая меч на Ключевую ученицу, вступая в сговор с врагами секты, нарушая ее дисциплину, убивая находящихся под ее защитой людей и позоря имя Монастыря перед всем миром. Как члену Дисциплинарного отряда, мне не нужно докладывать об этом и запрашивать разрешение. Наказание за подобное только одно: смерть. Смотрите, как я раздавлю вас, ничтожные муравьи!

Лижэнь не стала дожидаться ответа. Цзыхао прекрасно понимал отсутствие у братьев каких-либо слов, способных вызвать у нее хоть малейший интерес. Их не спасло бы даже банальное извинение.

Девушка мгновенно оказалась у груди младшего, более разговорчивого брата. Острие ее копья разрывало защитные артефакты, разбивало сияние талисманов и пронзало скрытую под одеждами мягкую броню. Тянь яростно заморгал в попытках мысленно восстановить ее перемещение. Это был выпад, но выпад, существовавший всегда: ее копье вечно пронзало его грудь и несло смерть, просто именно сейчас это стало явью. Нет, подобное объяснение казалось в корне неверным, но юноша даже не мог подобрать слов для описания увиденного. Братья Лун тоже не поняли произошедшего. Длинный рог копья насквозь пробил грудную клетку младшего брата и вышел со спины на целых шесть дюймов. Вытаскивая оружие, Лижэнь с силой провернула древко, вырывая наружу куски вражеского сердца.

Старший брат яростно взревел, разбрасывая вокруг талисманы, извивающиеся подобно гадюкам цепи, летающие топоры из лазурной ци и латунных колибри, носящихся быстрее, чем мог уследить даже глаз бессмертного. Девушка сбросила тело младшего брата ударом ноги на растущую внизу кучу трупов, а затем повернулась к оставшемуся врагу. Вспышка духовной энергии ослепила Цзыхао, заставив его отвернуться и отчаянно заморгать в попытках избавиться от пятен перед глазами. К тому моменту, когда зрение прояснилось, все было кончено. Цепи и крошечные птицы безжизненно валялись на земле. Лазурные топоры разбились вдребезги и растворились в воздухе. Прекрасный прямой меч, дорогой и мастерски выкованный клинок, безвольно выпал из рук старика.

Лижэнь пинком сняла мертвеца с копья, позволив его телу с глухим стуком приземлиться на гору останков.

— Знаешь, мы тогда собрали все кости, какие только смогли найти, — тихо произнесла она. — Мы почти уверены, что нашли все, но как можно знать наверняка? Говоря «мы», я имею в виду нескольких отчаявшихся нищих и наемников, которым доза опиума или кувшин вина были важнее собственной жизни. Не сомневаюсь, им удалось это сделать исключительно с любезного разрешения вашего клана. Я думала поступить с вами так же, но не могу. Бросать трупы мастеров Сферы Небесного Человека где попало просто глупо и безответственно.

— Это правда. Но взгляни на ситуацию иначе. Клан Лун осквернил могилы твоих отцов. Эти же люди не будут похоронены вовсе. От них не останется даже пепла, — отозвался подошедший Тянь.

— Да. Верно, — кивнула Лижэнь, покачиваясь на ногах от усталости.

— Давай спустимся на землю. Я тут приберусь. В тебе едва ли остался хоть вдох духовной энергии, — сказал Цзыхао, подлетев ближе и обхватив девушку за талию.

— Я сделала это. Я убила этих ублюдков.

— Именно так. Твое дао копья превзошло все их талисманы и сокровища. Тысячи часов тренировок не прошли даром.

— Да, — ответила Лижэнь, свернувшись калачиком и уткнувшись головой в колени. В ее голосе не слышалось ни радости, ни грусти, лишь беспросветная усталость. Тянь оставил спутницу приходить в себя, а сам быстро навел порядок на поле боя и собрал трофеи. В этом деле он был опытным мастером. Юноша проследил за тем, чтобы на земле не осталось ничего полезного для еретиков или опасного для смертных. Пожалуй, трава здесь станет расти немного гуще благодаря духовной энергии, но на этом последствия схватки закончатся.

— Мертвые работорговцы, а королевство вырезает собственных сильнейших защитников в гражданской войне. Этот день прошел не так уж плохо, — произнесла Тэб Тенгри Ялау, подъехав к ним верхом на коне.

— От них было не так много защиты, — фыркнул Тянь и покачал головой. — Что насчет заложника? И проводника к тому месту, которое мы, по твоему мнению, ищем?

— Волк знает чувство голода и чует запах выслеживаемой добычи. Мы поняли вашу цель с того самого момента, как вы впервые ступили на земли степей, — ответила шаманка без малейшего намека на издевку. Цзыхао счел подобное поведение весьма мудрым, ведь, несмотря на всю свою усталость, он пребывал в идеальном настроении для того, чтобы сбить женщину с коня и посмотреть, какую цену Уусан предложит за ее жизнь.

Полупрозрачное присутствие Духов Великой Лошади и Великого Волка несколько остудило его пыл. Дух волка издал мягкий, манящий вой, и из высоких зарослей травы выбежал призрачный хищник.

— Ты обладаешь неким проклятым телом, поглощающим духов. Твоя спутница сжигает их. Держи. Это дом для вашего заложника, — произнесла Ялау и бросила Тяню искусно вырезанный клык. Если этот зуб действительно принадлежал волку, то зверь был крупнее любого виденного юношей хищника. Клык достигал длины его ладони. Призрачный волк подбежал ближе и растворился внутри костяного артефакта.

— Привяжи его к себе каплей крови.

— Дедушка?

«Он не в ловушке, и привязка кровью здесь вполне уместна. Сейчас этот дух не слишком силен, но кочевники вовсе не шутят. Перед тобой дух с настоящей родословной. Неправильно применять биологические термины к сущности, никогда не имевшей физической оболочки, но ты можешь считать его сыном так называемого Духа Великого Волка».

— Неожиданно искренне, — произнес Тянь, невольно выпрямив спину.

«Не так сильно, как ты мог бы подумать. Помни, духи прекрасно видят дракона судьбы и бога города. И кто, по-твоему, сейчас является их самым любимым человеком? С точки зрения Духов Лошади и Волка, а также их оценки твоего характера, эта сделка несет для малыша исключительно преимущества. К тому же подобный шаг полностью соответствует племенным традициям взятия заложников и воспитания приемных детей».

— Я сделаю все возможное, чтобы воспитать его правильно. Есть какие-нибудь советы?

— Он поможет вам находить вещи, в том числе и вашу текущую цель, — проигнорировала вопрос шаманка. — Что же касается ее местонахождения, наши гадания указывают на север отсюда и далеко на восток. Я вижу, вы уже прибрали поле боя и собрали все трофеи. Позвольте оказать вам последнюю услугу. Быстрое путешествие за пределы наших степей!

И без малейшего предупреждения позади них возникло гигантское лошадиное копыто. Эта проклятая штука пнула их прямо за горизонт, оставив за парочкой длинный шлейф отборной ругани на протяжении всего полета.