Настоятель Белобровый испытывал ноющую боль. Поездка в экипаже измотала его сильнее, чем любая битва, в которой ему доводилось участвовать за последние сорок лет. Не сказать, чтобы этих сражений было много. Даже тех тайных столкновений, от которых его Храм официально отрекся много веков назад. Он неизменно выходил победителем из всех схваток, но тело все равно ныло. Насколько бы «железной» ни была твоя «Техника Железного Кулака», костяшки пальцев неминуемо отзовутся болью, если раскроить челюсть какому-нибудь глупцу.

В обычных обстоятельствах старый монах ни за что бы не сел в повозку. По закону ему вообще не полагалось передвигаться подобным образом. Законодательство нисколько не изменилось, просто поразительное число людей от губернаторов провинций до простых дворников с готовностью закрывало на это глаза. Они вздыхали с нескрываемым облегчением, узнав, что мастер направляется на юг. Это избавляло их от необходимости задавать лишние вопросы.

Настоятель проделал долгий путь от самого Храма Чистой Земли до крайних южных рубежей страны и Пылающего Знамени. До недавнего времени он передвигался пешком или на лодке. Разумеется, не в одиночестве. Его сопровождали двадцать опытных послушников. И лишь на этом последнем этапе, на отрезке от Переправы Красного Тростника до пограничного города, судьба разлучила его со спутниками и заставила втиснуться в эту конную машину для пыток.

Настоятель никогда не горел желанием посещать Пылающее Знамя, о чем заявлял громко и часто. Он не желал иметь ничего общего с этим проклятым местом. Откинувшись в своем кресле, он с присущей ему властностью провозгласил, что сдвинуть его с места смогут лишь сами Небеса. Чтобы затащить его туда, потребуется самое настоящее божественное вмешательство.

Ему пришлось многократно пожалеть о своих опрометчивых словах с того самого дня, как бессмертные предложили Почтенному Мученику обосноваться в их краях. Сообщения о чудесах в виде вращающихся четок, приглушенных звуках песнопений в храме и спонтанных исцелениях детей стало попросту невозможно игнорировать. Белобровый никак не мог отделаться от иррационального чувства, будто он каким-то образом спровоцировал высшие силы наказать его за дерзость. Мысль была совершенно глупой, но она впилась в его разум подобно назойливой пиявке. Это казалось неизбежным роком и божественным предначертанием. И подобным размышлениям нисколько не мешала та странная сила, которая в итоге усадила его в этот экипаж.

— До сих пор не могу поверить, что ты переехал предсказателя. Своими изящными маленькими ножками ты буквально раздавил бедного, невинного человека, — усмехнулся его брат. Сняв нищенские лохмотья, он предстал в образе невероятно богатого купца. Кем он, среди прочего, и являлся. Вдобавок у него имелось вполне законное освобождение по государственным делам, дающее право ехать в экипаже. — Все эти годы ты хвастался своим искусством легкого тела. Рассказывал, как виртуозно воплощаешь полет журавля и стремительной стрекозы. И все же тебе каким-то образом удалось растоптать прорицателя, настолько изувеченного небесами, что моя Секта Нищих отправила бы его на пенсию по инвалидности много лет назад.

— Этого не существует в природе. Я имею в виду пенсию. И у кого тут, черт возьми, изящные ножки? Это у ТЕБЯ они изящные. Ты только посмотри на свои туфли.

— Вполне может быть, откуда тебе знать, — Цяо Фу уклонился от сути разговора с прекрасно отработанным изяществом.

— Он сам бросился мне под ноги. И ты прекрасно это знаешь. Это была наглая схема вымогательства, — Белобровый одарил брата в меру презрительным взглядом.

— Схема вымогательства, из-за которой ты совершенно случайно влетел в мой экипаж? Чертовски хорошая схема, должен признать. Я бы завербовал этого бедолагу, но те странные детишки сбежали вместе с ним.

— Хочешь сказать, ты не смог поймать кучку детей? Кстати, а почему ты их не догнал? — настоятель мысленно отругал себя за то, что не задал этот очевидный вопрос еще две недели назад. Оторвать мысли от того хаоса, который поджидал его на юге, оказалось невероятно сложной задачей.

— Я пытался. Они бежали слишком быстро.

— Прости, что?

— Они бежали слишком быстро. Должно быть, это были практики, потому что они бесследно исчезли к тому моменту, как я свернул за угол той винной лавки. А почему ты их не поймал?

Старый монах покачал головой. Ему совершенно не хотелось признаваться, что на несколько мгновений он попросту не мог осознать происходящее и поверить, что тот потрепанный гадатель был живым человеком, а не каким-то чудовищем из сказок. Внезапно экипаж замедлил ход, и Белобровый нахмурился.

— Прошу прощения, господин, простите, настоятель, но мы достигли конца очереди на въезд в город. Похоже, нам придется прождать несколько часов. Возможно, мы даже застрянем здесь на всю ночь, — кучер выглянул из-за края повозки, чтобы доложить обстановку.

— Вздор. Разве мы не можем проехать по бездорожью к другим воротам? Вокруг сплошные открытые степи.

— Не уверен, что оси выдержат, господин. К тому же, насколько я могу судить, мы на самом деле оказались в одной из самых коротких очередей. Возможно, дневная квота на въезд уже исчерпана.

— К черту все это! Подними сигнальный флажок, посмотрим, насколько быстро можно сократить эту очередь.

К их обоюдному потрясению, ответом было категоричное заявление, что время ожидания не сократится ни на минуту. В итоге им пришлось разбить лагерь прямо на обочине. Ни один из них не был изнеженным слабаком, но спать в палатке не доставило удовольствия ни тому, ни другому. Цяо Фу, брат Белобрового, хранил молчание весь вечер. А когда на следующее утро настоятель подтолкнул его к объяснениям, наружу прорвалась толика той холодной ярости, которую глава гильдии обычно скрывал от всего мира.

— Моя гильдия весьма активна в этом городе. Наши люди держат лавки, просят милостыню, водят караваны. У нас есть информаторы и надежные союзники в армии и правительстве. И всего этого по-прежнему недостаточно, чтобы позволить мне, главе гильдии, миновать очередь у ворот.

Услышав это, настоятель также погрузился в серьезное молчание. Ситуация нисколько не прояснилась даже тогда, когда они встретились со своими людьми уже внутри городских стен.

— Брат Чхве, вы получили ранение во время осады? Вам нужны деньги на лекаря? — Белобровый опустился на колени перед облаченным в черные одежды послушником, который сидел в такой же позе, свободно положив ладони на бедра. Они находились в крошечном святилище под управлением Храма Чистой Земли. Это было простое строение с такими же каменными стенами, как и у всех остальных зданий в городе, состоящее лишь из главного зала и маленькой комнаты для смотрителя.

Протирать пыль со статуи в главном зале, подметать полы и выбивать пыль из молитвенных ковриков было делом нехитрым. Основную сложность представляла духовная работа с паствой, но они находились далеко от Храма Чистой Земли, а само учение не занималось активным миссионерством. Посетителям здесь всегда были рады. Тех же, кто изъявлял желание присоединиться к секте, просто отправляли на север с пожеланием удачи. Обычно это сопровождалось твердым зрительным контактом и недвусмысленным намеком на то, что их долгое путешествие закончится весьма печально. По всей видимости, брат Чхве больше не мог выполнять эту последнюю обязанность. Его глаза скрывала окровавленная повязка.

— В этом нет нужды, настоятель. Я нахожусь в лучшей форме за всю свою жизнь.

— Но твои глаза...

— Я сам избавился от них, настоятель. В них больше не было никакой надобности. Более того, они причиняли мне вред.

Настоятель Белобровый замер, не проронив ни звука. Его бритая голова поблескивала в лучах солнечного света, пробивавшихся сквозь открытые двери. Лампы в храме не горели. Судя по всему, масло в них не подливали уже несколько дней.

— Я не понимаю, — те, кто знал настоятеля исключительно по его боевой репутации, были бы поражены мягкостью, прозвучавшей в его голосе. Куда более многочисленная толпа тех, кто был осведомлен о его яростной ортодоксальности, пришла бы в шок от полного отсутствия осуждения. Брат Чхве мягко улыбнулся, его сердце было безмятежным, словно вода в старом колодце.

— Я узрел истинную праведность. Я видел, как бог этого города воплотился над крепостными стенами. Воспользовавшись искусством легкого тела, я забрался на крышу, возвышающуюся над укреплениями, и наблюдал за битвой, последовавшей за пришествием божества. Святая Пара сражалась с еретиками и предателями далеко в степях. Битва протекала слишком стремительно и на слишком большом расстоянии, чтобы уловить каждую деталь, но я запомнил три мгновения. Три судьбоносных мгновения. Я созерцал доблестную стать Хранительницы-Феи и познал истину очищающего пламени. Я видел, как Эмиссар Небесного Милосердия сокрушал зло своим посохом, и осознал праведность, уходящую корнями в глубокое сострадание. Но превыше всего я видел их спины. Они стояли спиной к городу, бросая вызов врагам, превосходящим их числом как минимум в пять раз на каждого. И это после двух ожесточенных сражений без единого вздоха на передышку. Я постиг саму суть мужества и достойной жертвы. Они сражались с волей к жизни и решимостью умереть ради простых людей.

Монах беспомощно взмахнул рукой. Настоятель прекрасно его понимал. Все это звучало как дешевые, крикливые фразы. Как те самые байки, которыми заманивали новобранцев. Люди, повидавшие настоящую жестокость, а Чхве, несомненно, относился к их числу, знали цену подобным речам. Но эти слова исходили из уст самого Чхве по прозвищу Десять Шагов. Белобровый нахмурился. До него уже доходили слухи о явлении божества и беспрецедентных подвигах так называемой Святой Пары, но одно дело слушать, и совсем другое — видеть собственными глазами. Брат Чхве, казалось, прочитал мысли настоятеля. Поднявшись на ноги, он указал рукой на дверь, ведущую на улицу.

— Настоятель, не сочтите за дерзость, могу я одолжить ваш посох или трость?

— Держи.

Пальцы слепца сомкнулись на гладком, отполированном временем дереве. Скорее всего, это был личный боевой посох настоятеля, но ни один монах Храма Чистой Земли не обращал внимания на подобные мелочи. Это была просто палка. Никого не волновало, кому именно она принадлежала, главное, чтобы оружие служило праведному делу.

— Вот что я сохранил в своей памяти. Я называю это четырьмя стойками: готовность, рубящий удар, подсечка, выпад, — брат Чхве выпрямился, перехватив посох обеими руками. Глаза Белобрового расширились. Оружие уверенно взмыло вверх и обрушилось вниз. В этом движении не было ничего сложного, оно ничем не отличалось от нелепого замаха ребенка, но сердце настоятеля гулко забилось в груди. К тому моменту, как слепой монах завершил последнее движение и вернулся в защитную стойку, лицо Белобрового заметно побледнело. На его бритой голове выступила испарина.

— Понимаю. Пожалуй, на твоем месте я бы тоже вырвал себе глаза.

— Настоятель понимает. Я узрел праведность и неоспоримую истину. Я узрел саму добродетель. Подлинную добродетель. Зачем же мне теперь смотреть на ложь? Зачем отягощать свою душу сверх того, что она уже несет?

— Веришь ли ты, что способен передать свои четыре стойки другим?

— А что здесь, собственно, передавать? Вопрос лишь в том, найдутся ли те, чьи сердца готовы к познанию. Сами движения ничего не значат. Суть кроется в том, что скрыто внутри них.

На улицах Пылающего Знамени не было тишины. Городской шум не оставлял двум монахам ни секунды покоя для размышлений. Впрочем, это не составляло проблемы. Они были обучены находить покой внутри себя.

— Мой Храм Чистой Земли испытывает нехватку во многом, но уж в ком, а в людях с праведными сердцами у нас нет недостатка. Это не будет предложено каждому послушнику, и не каждый брат вообще узнает об этом. Только те, кто на деле доказал свою готовность к познанию. Однако, брат Чхве, ты должен поклясться мне, что не смежишь веки в последний раз, пока не передашь это знание пятерым братьям.

— С великой радостью, но вам не о чем беспокоиться, настоятель. Я мог обойтись без глаз, но не без своей жизни. Этот священный город стал домом для Почтенного Мученика и местом отдыха Святой Пары, когда они одаряют южные земли своим присутствием. Все трое воплощают собой праведность, жертвенность и непоколебимую готовность противостоять врагам рода человеческого. «Я не позволю еретикам жить». Отныне это девиз всего города, а кто такие кочевники Юу, как не еретики? Я слишком стар, чтобы забрать с собой на тот свет достаточное количество врагов, если рискну выйти на поле боя. Но я могу передать то, чему научился. Я могу стать живым примером.

— Да. Да, теперь я это вижу, — Белобровый кивнул, его взгляд устремился куда-то вдаль. — У меня было видение, в котором Храм Чистой Земли становится оплотом праведной силы в этом королевстве. Несокрушимой машиной правосудия, способной подавить любых власть имущих, невзирая на их статус или авторитет. У нас всегда были крепкие тела и сильные сердца, но нам катастрофически не хватало методов непревзойденной мощи. Наша сила, как и наша праведность, должна стать абсолютной. И это та самая последняя деталь. Небеса благословили тебя, брат Чхве, но мне кажется, они благословили наш Храм еще больше.

Брат настоятеля тоже вышел на связь с одним из своих доверенных людей. Правда, их переговорной комнатой служил грязный переулок за кварталом самых обычных жилых домов.

— А переулки-то у вас чистые. Не могу сказать, что ожидал подобного, — Цяо Фу глуповато улыбнулся из-под грубого платка, дополняющего его маскировку нищего.

— О, это все благодаря недавней осаде. Как только враг оказался у ворот, Городской Лорд мертвой хваткой вцепился в вопросы гигиены. Заявил, что вонь от экскрементов пагубно сказывается на боевом духе солдат. Разумеется, теперь, когда все мы овладели Искусством Гурмана, люди то и дело заглядываются на кучи мусора, поджидая, пока грязь под ними как следует созреет. Иногда просто грех не посмеяться над всем этим, верно, босс?

Его официальным титулом был Глава Гильдии, и в формальной обстановке от подчиненных требовалось проявлять к нему безграничное почтение. Однако работа в полевых условиях диктовала куда более практичный подход. Цяо Фу понимающе кивнул Мастеру Зала и приготовился выслушать его доклад до конца.

— Весь город, и я имею в виду абсолютно весь город, стал частью этого нового культа Почтенного Мученика. Единственное незначительное утешение заключается в том, что он считается Богом Города, так что пока никто из местных фанатиков не вскочил на трибуну с заявлениями, будто он вещает от его имени. Хотя, вероятно, это лишь вопрос времени. Что касается тех двух небесных бессмертных, то, в зависимости от того, с кем вы заговорите, они обладают статусом чуть выше, наравне или чуть ниже Божества Города. Скорее всего, со временем это изменится, если они решат не возвращаться, но я даже представить не могу, чтобы их перестали почитать в этих краях на протяжении грядущих столетий.

— Счет может пойти на тысячелетия. Их отсутствие лишь приумножит веру народа, а не ослабит ее, — Цяо Фу тяжело вздохнул. Ему очень хотелось найти хоть какую-то зацепку, опровергающую выводы его подчиненного. К несчастью, Мастера Зала отбирались исключительно на основе доказанной компетентности. И до сих пор этот человек не ошибся ни в единой детали. Им придется понаблюдать, смогут ли они взять под контроль разрастание этого культа. Возможно, даже внедрить кого-нибудь из своих людей на место лидера. Впрочем, затея была рискованной. Крайне рискованной. Подобные схемы часто шли наперекосяк, почти всегда приводили к масштабным катастрофам и неизбежно привлекали внимание имперских следователей пугающе высокого ранга. Но с другой стороны, те немногие случаи, когда все проходило гладко, до сих пор оставались одними из самых успешных операций в истории гильдии.

— Знаете, некоторые братья, сестры и я лично наблюдали за битвой. Точнее, за той частью, где божество сражалось с волком. Хех. Я говорю волку. На деле это больше походило на то, как старый монах избивает бродячую псину.

— Вот как?

— Ага. Все действительно выглядело так, будто старый монах лупит пса палкой. Но черт возьми, это ведь первое воплощение Бога Города с незапамятных времен, а значит, каждое его движение имеет колоссальное значение, верно? Поэтому мы все зарисовали.

— А? Бога Города?

Мастер Зала широко ухмыльнулся, с гордостью продемонстрировав свои уцелевшие зубы, а затем с не меньшей гордостью вытащил восемь листов бумаги. Каждая страница содержала серию набросков, начиная с изображения монаха в плетеном шлеме из корзины, причиняющего боль собаке с помощью обломка метлы. Каждый последующий рисунок под первым демонстрировал сцену под слегка иным углом или запечатлевал другую фазу удара.

Стать Главой Гильдии Нищих было, пожалуй, даже сложнее, чем взойти на престол Императора. Правителю вовсе не требовалось быть великим мастером боевых искусств вдобавок к качествам дальновидного и способного лидера.

— Насколько точны эти зарисовки?

— Настолько точны, насколько это вообще было возможно для меня и еще шестерых наших людей.

— Включая точное место удара по собаке и примечания о том, как она на это отреагировала?

— Ага.

Восемь движений. Каждое казалось до смешного простым, но в то же время скрывало в себе потенциал для множества невероятно мощных вариаций. Это было скорее введение в боевое искусство, а не сама техника в ее чистом виде. Чем дольше Цяо Фу вглядывался в наброски, тем более притягательными они ему казались.

— Запечатай одну копию в архивах Зала с пометкой «Только для глаз Главы Гильдии», а вторую запечатанную копию отправь прямо в штаб-квартиру. И запомни — она должна быть тщательно запечатана.

— Понял, босс! Я передам остальным, чтобы не болтали лишнего. И... есть еще кое-что, о чем вам следует знать.

— Вот как?

Мастер Зала распахнул свои грязные одежды и продемонстрировал свежую татуировку в виде четок с девятью бусинами.

— Если вы увидите кого-то с татуировкой, хоть отдаленно напоминающей эту, знайте — они в культе. Не в каком-то обычном сборище сектантов, а именно в Культе с большой буквы.

— Ты набил ее, чтобы слиться с толпой?

— Я своими глазами видел, как божество встало на мою защиту, — Мастер Зала выдержал взгляд Цяо Фу, не моргнув и глазом. — Я наблюдал, как самый настоящий, осязаемый бог, облаченный в одежды, слишком грязные даже по меркам нашей Фракции Грязной Одежды, использовал огрызок от метлы, чтобы спасти мою жизнь. Спасти жизни всех наших братьев и сестер, наших семей, наш город и, черт возьми, возможно, даже всю страну целиком. Нищенствующий бог встал в полный рост и защитил меня. Вот скажите мне, босс. Верю ли я после этого?