Большинству людей было бы трудно оторвать взгляд от двухметрового воплощения убийственной мужской красоты. Тянь Цзыхао и Хун Лижэнь справились с этой задачей без особых усилий. Все их внимание без остатка поглотила жаба на подносе. Молодые практики завороженно разглядывали узоры созвездий на ее бугристой спине.

— Смеете игнорировать... — глаза заклинателя вспыхнули львиным золотом, а его убийственная аура сгустилась почти мгновенно. Тянь ощутил, как эта жажда крови обрушилась на него подобно физической силе, напоминая падающую сверху рассерженную подушку со спрятанным внутри чем-то колючим.

— Прошу прощения! — Тянь почтительно сложил руки и поклонился. — Это было грубо с нашей стороны. Приношу свои извинения. Меня зовут Тянь Цзыхао. Кажется, господин упоминал, что его имя Тянь Мо? Уверен, мы не родственники, но я определенно чувствую некое родство между людьми с одинаковой фамилией. Рад встрече.

— Хун Лижэнь, — девушка сдержанно улыбнулась и тоже приветственно сложила руки.

— Имя Этого Мастера... не ваша забота, меня называют Небесным Демоном, — гневный взгляд незнакомца стал немного озадаченным. Убийственная аура все еще витала вокруг, но теперь в ней сквозила некая неловкость, словно эта незримая мощь потеряла цель. Колючие фрагменты жажды крови сделали еще несколько попыток пронзить юношу, однако ощущения напоминали уколы принесенного ветром сухого листа.

— Правда? Разве имена работают не так? — Тянь удивленно моргнул, явно не уловив смысла сказанного. Глаза демонического практика сузились, отыскивая на лице юноши хоть малейший признак неуважения. Абсолютная искренность собеседника заставила пугающе привлекательные губы мужчины нервно дрогнуть.

— Это даосское имя. Титул, заслуженный кровью и мудростью.

— А, понимаю, — согласно кивнул Тянь. Не зная, в какое русло направить дальнейшую беседу, он решил сменить тему. — Я смотрю, вы уже приготовили поднос. Буду безмерно рад разделить чашу с таким же ценителем чая. У меня как раз есть с собой пара сортов, которые могут прийтись вам по вкусу. Угоститесь?

Практик снова нахмурился. Его убийственный импульс в очередной раз попытался уплотниться, но так и не нашел цели для удара. Руки мужчины дернулись, напрягаясь в готовности к насилию, а затем вынужденно расслабились, поскольку повода для кровопролития попросту не возникло. Самопровозглашенный Небесный Демон встретился взглядом с Лижэнь, безмолвно требуя объяснений. Девушка лишь пожала плечами и слегка развела руками. Что она могла сказать в свое оправдание? Ее спутник на пути Дао явно сильно ударился головой в раннем детстве, но по крайней мере он всегда оставался кристально искренним.

— Этот Демон не желает пить чай, он занимался духовной практикой, когда вы посмели вторгнуться сюда.

— А, значит, попьем чаю попозже. Пожалуйста, продолжайте. Мы побудем вон там, мне бы тоже не помешало немного времени для спокойной медитации, — юноша беспечно кивнул, указывая на тенистый участок берега пруда.

— Этот Мастер пьет вино, а не чай. Вы что, собираетесь сидеть здесь, пока он не завершит свою медитацию? Вы действительно верите, что Этот Демон не прикончит вас за подобную назойливость?

— У вас особое телосложение, которое позволяет питаться только вином? Поразительно. И неужели знание того, что неподалеку тихо сидят люди, действительно способно довести вас до убийственной ярости? — с неподдельным интересом спросил Тянь.

— Духовное совершенствование требует одиночества. Как вы вообще умудрились достичь Сферы Небесного Человека, не зная таких базовых истин? — убийственная аура теперь бушевала вовсю, непрестанно колотя по фигуре Тяня. Ощущения были почти освежающими, напоминая игривый весенний ветерок. Ситуация могла бы показаться пугающей, если бы Демон проявил хоть малейшую склонность к движению, но он даже не готовил скрытое оружие. Юноша предпочел просто пожать плечами и сделать вид, что ничего не замечает.

— Вероятно, все дело в том времени, которое я провел, медитируя в окружении других людей. На самом деле я почти всегда занимаюсь практикой в компании, — светло улыбнулся Тянь, счастливо предаваясь воспоминаниям о своих сессиях культивации во внутреннем дворике госпиталя Четвертого Хранилища.

— Полный вздор!

— Вовсе нет. Если хотите, я могу продемонстрировать прямо сейчас.

— Разве ты не боишься, что Этот Демон сразит тебя, пока ты будешь беззащитен?

— Нет, — юноша на мгновение задумался над вопросом, а затем уверенно покачал головой.

— Да почему?! Зачем беспокоить Этого Мастера? Зачем торчать здесь? Вы можете вожделеть Этого Небесного Демона, но таким способом его расположения не добиться. Если же вы жаждете его сокровищ, которые превосходят ваши самые смелые фантазии, неужели вы думаете, что ваших ничтожных сил хватит для победы? — Небесный Демон в отчаянии воздел руки к небу.

Тянь решительно проигнорировал большую часть этой тирады и ответил лишь на то, что действительно имело для него значение.

— Потому что старый хозяин вашей жабы очень по ней скучает и послал нас пригласить ее домой. А еще проложить ей путь, поскольку гора запечатана сущностями, чьи силы намного превосходят Сферу Небесного Человека.

Наблюдать за тем, как у человека закипает разум, всегда было крайне увлекательно. Тело демонического практика замерло, в то время как его рассудок отчаянно пытался осознать, действительно ли уши услышали именно эти слова.

— Старый хозяин жабы Этого Мастера.

— Именно так, — согласно кивнул Тянь. Лижэнь кивнула вместе с ним.

— Этой самой жабы.

— Ну, полагаю, он сам себе жаба, но возникла бы путаница, скажи я просто «жаба». Думаю, мы оба прекрасно понимаем, что я говорю о той самой поедающей деньги жабе, которая сейчас сидит на подносе у вас на коленях.

— Этот Мастер родом не из этого королевства и уж тем более не из Региона Пустоши Сун. Эта жаба сопровождала его на протяжении всего пути. И вы все еще смеете утверждать, что знаете так называемого хозяина этой жабы и даже готовы отвести к нему? — гнев Небесного Демона нарастал с каждым словом. Его длинные, доходившие до пояса волосы распушились и разметались в стороны, что делало грозного практика похожим на рассерженного кота.

— Да, смею. Он находится на Горе Древнего Журавля. Если вы не знали, это та самая огромная гора прямо в центре страны. Сейчас она запечатана, но раз уж Наставник послал нас на поиски, мы, очевидно, сможем провести питомца обратно. Не могу обещать, что пропустят и вас, однако старый хозяин умеет быть очень щедрым к тем, кто заботится о его бывших учениках. Возможно, вам даже позволят заняться духовной практикой в месте с самой высокой концентрацией ци во всем королевстве.

— Подождите, старый хозяин? В смысле, как наставник и ученик? — Небесный Демон стремительно метался между абсолютным замешательством и растущим раздражением. Его волосы, казалось, вздувались, опадали и закручивались в полном соответствии с эмоциями владельца. В моменты крайнего возмущения длинные пряди начинали парить в воздухе, напоминая Тяню те моменты, когда он погружался в ванну и распускал прическу. — Кто же тогда? Кто этот так называемый наставник?

— Вы разбираетесь в массивах формаций? — с легкой заминкой спросил Тянь. — Я с радостью расскажу вам, но в последнее время Наставник был занят устранением проблем своих учеников, и он очень хочет сохранить свои передвижения в тайне. Однако вы присматриваете за его подопечным, поэтому будет справедливо открыть вам правду. Сможете ли вы создать какую-нибудь формацию, чтобы скрыть нас от прорицателей и прочих чужих глаз?

— Он не может, а я могу. Назови имя моего так называемого наставника, — в этот момент жаба внезапно ожила. Узоры звезд на ее спине пришли в движение, искажаясь и переплетаясь, мгновенно превращая ясный день на поляне у пруда в глубокую ночь. Магическое создание проквакало эти слова глубоким, по-настоящему властным голосом.

— Почтенный Ловец Пустоты. И если ты его не помнишь, то, вероятно, это было в твоей прошлой жизни, — спокойно ответила Лижэнь, взяв слово на себя. Тянь от удивления мог лишь часто моргать, ведь Старая Жаба еще никогда не разговаривала в его присутствии. Более того, она никогда не использовала магию, чтобы сокрыть сами небеса, и это было просто потрясающе!

— Я знаю это имя! Я никогда не слышал его раньше, но я точно знаю это имя! Малыш Мо, вот оно! Это та самая судьбоносная встреча, которую мы так долго искали! — Формация, Скрывающая Небеса, мелко задрожала, когда жаба издала радостный рев. Ее круглые выпуклые глаза блестели, готовые вот-вот пролиться слезами безграничного счастья.

— Старина Чаньчу! — Небесный Демон посмотрел на духовного зверя с безграничной нежностью. — Наконец-то ты обретешь то, чего тебе не хватало все это время.

— Небесный Демон, — мысленно передала Лижэнь, вкладывая в сообщение глубокий подтекст. — Как по мне, звучит в точности как имя еретика. Ты помнишь тот буклет с рейтингами? Он занимал в нем первое место, славясь непостижимой жестокостью и безудержным насилием.

— Все верно, но ты только посмотри на него. Я даже не вижу в нем греха. Да, я ощущаю то инстинктивное отторжение, которое обычно исходит от низкосортных злых сущностей, но его масштаб не дотягивает даже до уровня умеренно опасного еретического практика. Он определенно совершал нечто дурное, однако я уверен, что здесь скрыто нечто большее. К тому же в этой ситуации кроется весьма заманчивая возможность, — мягкая улыбка Тяня ни на секунду не сошла с его лица.

— И какая же?

— Мы можем переложить эту проблему на чужие плечи. Я не знаю, проводит ли все еще Наставник время с даосом Безжалостным, но даже если нет, он собаку съел на управлении проблемными личностями.

— А ведь и правда! — лицо Лижэнь мгновенно просияло. — Мы отведем их прямиком на гору, передадим Ловцу Пустоты, сообщим наставнику Безжалостному об успешно выполненном задании, заберем Пылающие Небеса и вернемся домой. Кажется, прошла целая вечность.

Это действительно ощущалось именно так. Одно дело осознавать, что в теории впереди у тебя как минимум целые столетия спокойной жизни. По определению, никакой спешки быть не могло. На практике же почти два года разлуки со своим маленьким пещерным домом отзывались тупой болью в сердце. Сама мысль об этом вызывала щемящую тоску по застывшему в памяти мгновению уюта.

— Мы раздобыли множество новых вещей, которыми сможем украсить наше жилище. А еще посадим чайное дерево. Даже если ближайшие десять лет оно будет расти в обычном горшке, мы все равно сможем выставить его наружу и облагородить нашу пещеру. Ты случайно не собирал никаких семян?

— Нет, мне это даже в голову не приходило, — Лижэнь слегка улыбнулась. — Давай начнем собирать их на обратном пути. Овощи, цветы, может быть, какие-нибудь кустарники. Было бы здорово получить возможность по-настоящему преобразить наш сад. О, нам стоит присматривать красивые камни. Ничто так не подчеркивает изысканность садового ландшафта, как огромный, совершенно бесполезный валун.

— М-м-м? Что вы двое там замышляете? Признавайтесь перед лицом Этого Небесного Демона!

Их внимание резко вернулось к жабе и ее демоническому спутнику. Мужчина все еще не поднялся с места, но Тянь ясно видел, как тот концентрирует ци на кончиках пальцев. Это была весьма любопытная техника, поскольку не складывалось впечатления, что заклинатель намерен атаковать прямым колющим ударом. И все же не было никакой необходимости доводить ситуацию до кровопролития.

— Мы обсуждали поиски большого камня для нашего сада, а также семян овощей, цветов и прочей зелени. Возможность выращивать собственную еду прямо у порога всегда дарит чувство умиротворения. Наша пещера довольно уютная, но ведь всегда можно сделать ее чуточку лучше. О, если вам интересно, это вовсе не одна из тех роскошных горных резиденций. Это небольшое укрытие на склоне горы, не слишком высоко от подножия. В потолке пещеры есть отверстие, через которое проникает солнечный свет, что позволяет нам заниматься садоводством. Я даже выкопал там пруд. Пришлось немного повозиться и насквозь промочить мантию, но результат того стоил.

Разум Небесного Демона, судя по всему, в очередной раз попытался опереться на твердую почву, но с треском провалился в бездну непонимания. Волосы практики опали, приобретя довольно неряшливый вид. Из-за выбивающихся со всех сторон завитков и прядей прическа казалась почти кудрявой. Опираясь на свой опыт, Тянь мог с уверенностью заявить, что подобное поведение совершенно нетипично для столь длинных волос.

— Знаете, даже проскитавшись по Пустоши пару столетий, Этот Демон продолжает забывать, насколько же это убогое место. У Этого Демона по крайней мере был дом с нормальной крышей без дыр. Пусть это был всего лишь боковой дворец, едва ли тянущий на звание небольшого поместья, но крыша там определенно имелась, — смертоносная ци бесследно рассеялась на кончиках пальцев Мо.

— О, вы выросли в настоящем доме? А вот я рос на свалке. Сражался с крысами и лисами за любые объедки, которые удавалось найти, прятался от стай диких собак. Полагаю, детство везде проходит примерно одинаково. Сезон муссонов всегда давался тяжелее всего, ведь приходилось постоянно опасаться, что гора мусора обвалится и погребет тебя заживо. Однажды со мной такое действительно случилось, и поверьте на слово, это было ужасное время. Мне потребовалось несколько дней, чтобы выбраться наружу, я стер кожу в кровь. А ведь тогда я был совсем крошечным! Быть практиком боевых искусств намного, намного лучше. А как вы справлялись с сезоном муссонов?

Взгляды Небесного Демона и его спутника-жабы словно магнитом притянуло к Лижэнь. Девушка обреченно закрыла лицо ладонью и молча кивнула в знак подтверждения.

— Тогда Этот Демон смеет предположить, что вы охотитесь за наградой за его голову, рискуя своими жалкими жизнями ради...

Он запнулся на полуслове, когда Тянь непонимающе склонил голову набок, пугающе напоминая дворового пса, который не в силах постичь сам смысл существования закрытых дверей.

— Наградой?

— Наградой Альянса Десяти Сект за голову Этого... — Демон резко умолк, заметив, как Тянь принялся отрицательно качать головой. — Вы не слышали ни о какой награде.

— И об Альянсе Десяти Сект тоже не слышал. Простите. Я помню, что вы значитесь в том рейтинге птиц и змей, но не припоминаю ни слова о деньгах за вашу голову.

— Там действительно было написано забыть о награде, но не уточнялось, насколько она велика и кто именно ее назначил, — любезно подсказала Лижэнь. Тянь указал на нее жестом и снова перевел взгляд на демонического практика.

— Должно быть, в этом все дело. Они написали забыть, вот я и забыл. В любом случае, для меня это не имело бы никакого значения.

— Богатство, которого хватило бы на покупку пяти горных вершин, не способно вас взволновать?

— Зачем мне пять гор? Я не могу усидеть даже на одной, — тяжело вздохнул Тянь. — Все ведут себя так, будто быть аскетом — это какая-то великая жертва, но лично мне это кажется просто путем разумного, здравомыслящего человека. Целых пять гор, смешно сказать. Будь они у меня, я бы просто оставил их в покое. Может быть, занялся бы небольшим садоводством. Жег бы древесный уголь, когда возникало желание. Другое дело, конечно, если бы на этих горах росли чайные деревья. Их пришлось бы тщательно охранять.

Вокруг пруда повисла трагичная тишина. В конце концов, прервать неловкое молчание выпало представителю старшего поколения.

— Нет, младший, ты вовсе не аскет. Аскету должно быть от чего отказываться, — голос жабы наполнился глубокой, искренней скорбью. — Ты просто нищий, причем нищий на уровне поколений. Даже по меркам невежественных обитателей этой дыры, именуемой пустошью, ты находишься в том плачевном положении, когда вполне можешь принимать милостыню от уличных бродяг. Твои карманы настолько пусты, что в них смело можно изучать изначальный вакуум. В один прекрасный день бродячая собака посмотрит на тебя, сокрушенно покачает головой и убежит прочь, поскольку на твоих костях попросту нет ни капли мяса. Природа моего вида такова, что мы притягиваем удачу к тем, кто нас кормит, однако я не думаю, что смогу хоть чем-то тебе помочь. Во-первых, я сильно сомневаюсь, что ты в состоянии меня прокормить. А во-вторых, во всем мире просто не сыщется столько удачи, чтобы покрыть твою бедность. Возможно, когда я возвышусь на несколько сфер или достигну божественности, ситуация изменится. Но не бойся, если это займет много времени. Ты настолько беден, что твои реинкарнации тоже родятся беспросветными голодранцами, и мои благословения придутся им как нельзя кстати. Ни капли милости не пропадет зря.

— О, это очень любезно с вашей стороны, — просиял Тянь. Больше благословений — это всегда замечательно.

— Есть ли хоть малейший шанс, что мы отправимся в путь прямо сейчас? Немедленно? А потом вы просто уйдете? И подумать только, у Этого Демона могли зародиться собственные внутренние демоны! — Небесный Демон поднял сильные изящные руки и закрыл лицо, превосходившее красотой и сиянием само солнце, чем спровоцировал локальное затмение эстетического блаженства. Грозный практик издал отнюдь не тихий стон полного отчаяния.