Жабе пришлось выложить технику всего за несколько сотен лянов серебра. Где-то в глубине души юные практики понимали, что для смертных это баснословное состояние, но никого из присутствующих подобные мелочи не волновали. На деле применить этот метод оказалось куда сложнее, поскольку он требовал использования так называемой ауры, которая, судя по всему, совершенно не походила ни на жизненную энергию, ни на ци.

Тянь в это не верил. Ци пронизывала абсолютно все сущее, а значит, аура являлась лишь одной из ее разновидностей. Рано или поздно юноша обязательно в этом разберется. Вероятнее всего, гораздо позже, ведь по возвращении он все еще намеревался уйти в длительное уединение.

Тянь Цзыхао и Хун Лижэнь не видели особых причин откладывать возвращение на гору, с чем были полностью солидарны Цзинь и Небесный Демон. Поэтому они немедленно отправились в путь. Тянь очень быстро понял, что терпеть не может спешку, но по крайней мере он мог плыть вместе с Лижэнь в лодке, что значительно скрашивало ситуацию. Гораздо большим сюрпризом стало то, как Небесный Демон достал железный свисток и одним дуновением призвал угольно-черного тигра с искрящимися молниями глазами. Это был дух, хотя юноша затруднялся определить его природу. Сущность явно отличалась от тех, что использовали степные шаманы, да и сам способ применения был совершенно иным.

Тянь бросил укоризненный взгляд на духовный сосуд, в котором обитал дух волка. В ответ призрачный щенок одарил хозяина донельзя обиженным взором. Юноша тяжело вздохнул и погладил питомца тонким щупальцем ци, признавая собственную несправедливость. И все же Небесный Демон выглядел до крайности властно.

Тянь поймал себя на мысли, что совершенно не завидует росту спутника, поскольку два с лишним метра в высоту казались откровенным перебором. Вместо того чтобы выглядеть величественным или внушительным, еретик смотрелся скорее долговязым. Не чувствовал юноша себя ущемленным и в плане внешности. Единственным человеком, которого он желал соблазнить, была Лижэнь, а она уже ясно дала понять, что его облик ей по душе. Следовательно, его внешность была безупречной, что ставило его на ступень выше Небесного Демона. Навыки культивации, происхождение, воспитание, статус, без всего этого можно было обойтись или при желании легко добыть собственными силами. Однако поистине властного ездового зверя можно было встретить лишь волею судьбы, а не найти целенаправленными поисками. Оставалось только молиться, чтобы однажды удача улыбнулась и ему. К счастью, юноша уже давно в совершенстве овладел искусством скрывать свои эмоции за непроницаемой маской.

— Завидуешь ездовому зверю Этого Небесного Демона? И не без причины, ведь он и впрямь превосходен. Лишь те, кто достигает определенного ранга и положения в культе, удостаиваются чести ездить на них.

Властные ездовые звери обретаются только волею случая! Тянь был крайне непреклонен, мысленно напоминая себе об этом факте. Крайне.

— Это прямое доказательство того, что благословения Высших Древних Демонов можно заслужить упорным трудом и достижениями, а не полагаться на слепой случай, как в случае с вашими даосскими откровениями. Хотя Этот Мастер полагает, что озарения свыше весьма удобны для тех, кто лишен достаточных средств. Очень самостоятельный подход. Очень экономный. И скромный. Этому Небесному Демону известно, что смирение считается добродетелью в ваших сектах. Как смело с вашей стороны демонстрировать свою убогость столь открыто и во всеуслышание.

Тянь чувствовал, как постоянно излучаемое Небесным Демоном намерение убийства непрерывно покалывает его кожу. Оно мягко прощупывало пространство в поисках неизвестно чего. Юношу утешала одна радостная мысль: ему нужно было лишь вернуть Цзиня Ловцу Пустоты, а Небесный Демон был всего лишь случайным попутчиком. Возможно, удастся попросить Почтенного убить еретика, чтобы Тянь смог забрать все его вещи себе.

Хотя нет, лучше забыть об этом. Ловец Пустоты, несомненно, может его убить, но он ни за что не упустит добычу из своих рук.

— Неужели я не могу даже помечтать, Дедушка? Неужели я лишен даже этого?

Тянь почувствовал, как на его плечо опустилась старая, но сильная рука. Голос дедушки Цзюня прозвучал тепло и успокаивающе, словно первая чашка горячего чая в стылый морозный день. «Некоторые вещи невозможны даже в наших мечтах, Малыш Цзыхао. Просто сделай свои желания чуть скромнее и будь счастлив».

Небо по-прежнему оставалось бесконечно синим, а солнце сияло во всем своем огненном великолепии, однако по какой-то причине юноша почувствовал себя в этих небесах совершенно одиноким. И немного замерзшим.

— Ой, перестань напускать на себя такой мелодраматичный вид. Ты прекрасно знаешь, что будешь носиться на спине Пылающих Небес, как только вы воссоединитесь. Кроме того, ты бы предпочел сидеть на каком-то грязном тигре или плыть в лодке вместе со мной? — озорные мысли Лижэнь едва скрывали беззвучный смех, и в ответ юноша лишь фыркнул, с полным достоинства видом отвернувшись к борту лодки.

— Правда? Тогда мне, может, перестать грести?

— Нет-нет, тебе нужны физические упражнения. Я не стану лишать тебя такой возможности.

— М-м-м.

Им потребовалось четыре дня, чтобы добраться до подножия горы. Тянь почувствовал легкую, самую малость легкую зависть, когда Небесный Демон небрежно бросил на землю искусно вырезанную деревянную скульптуру дома, которая мгновение спустя обратилась в изящное поместье.

— Как же постыдно, что Этот Небесный Демон вынужден заниматься духовной практикой в подобной лачуге. Этому Мастеру следовало прикончить тот... как его там, клан, посмевший уничтожить его переносной дворец.

— Клан Цинь Божественного Молота. Ты тогда пропадал с теми принцессами-близняшками, обсуждая надежды и мечты за кувшином вина «Нектар Фей Десяти Тысяч Цветов», а члены клана Цинь попытались вломиться внутрь. Они случайно взорвали дворец, пытаясь преодолеть защитные барьеры на дверях. И ты действительно всех убил. Не пощадил даже блох на крысах в их подвале, не говоря уже о любом, кто имел хоть какое-то отношение к этой семье, — услужливо напомнил Цзинь.

— Этому Мастеру следовало убить их еще несколько раз. Одного раза было явно недостаточно.

— Ты принес их главную мужскую ветвь в жертву Демону Аба'шз-неру, Славе Покаяния, известному также как Тысяча Очищений Страданием, а затем сжал их остаточные души в топливо для фонаря, который смастерил из кожи патриарха клана. Если не вмешался какой-нибудь древний монстр, этот светильник по сей день должен ярко полыхать и выть об их коллективном раскаянии.

— Этот Небесный Демон сказал то, что сказал, и повторять не намерен. Теперь Этот Мастер припоминает, они держали в подвалах людей в стеклянных колбах, расчлененных на куски. Пол там был невероятно липким. Истребление всей жизни на территории поместья было вопросом элементарной гигиены, а не настоящей местью. Идем, старина Чаньчу, нужно установить формацию сбора звездных лучей. Ночь пропадает зря.

Лижэнь бросила взгляд на Тяня и обнаружила, что тот неотрывно смотрит на луну, словно дух, изгнанный из этой небесной обители и тоскующий по живущей там богине. Девушка с трудом подавила смешок.

— Заходи, я уже поставила нашу палатку.

— Ах да. Нашу палатку. Нашу... крайне роскошную палатку.

— Что ж, можешь продолжать хандрить, глядя на луну, или можешь зайти внутрь. Не думаю, что луна способна поднять тебе настроение, а вот я определенно смогу.

— О, правда?

— Правда.

— Смелое заявление. Мне придется убедиться в этом лично.

Она улыбнулась, и ночь мгновенно наполнилась ослепительным сиянием.

На следующее утро Тянь осознал, что накануне Небесный Демон был абсолютно прав. По сравнению с их палаткой бедняга и впрямь еле перебивался в жалкой лачуге. Юноша сочувственно вздохнул, понимая, как должно быть тяжело еретику, вежливо постучал в дверь и принялся ждать.

И продолжил ждать.

Затем подождал еще немного.

И еще чуточку дольше. Половина утра уже миновала, а из дома не доносилось ни единого признака жизни.

После этого он прождал еще какое-то время.

— ВЫСШИЕ ДЕМОНЫ, ТЫ СОБИРАЛСЯ ТОРЧАТЬ ТУТ ВЕСЬ ДЕНЬ?! ТЕБЕ БОЛЬШЕ СОВЕРШЕННО НЕЧЕМ ЗАНЯТЬСЯ?! — дверь с грохотом распахнулась, и Небесный Демон свирепо уставился на него сверху вниз.

— Вовсе не весь день.

— Ну, со стороны это выглядело именно...

— Я бы прождал неделю или даже три, если бы потребовалось. Ровно столько, сколько вам нужно, чтобы набраться храбрости. Я прекрасно понимаю, что вы стыдитесь своего жилища, и не хотел вас торопить. Сострадание считается одной из наших главных даосских добродетелей, и я знаю, что вам необходимо собрать волю в кулак, прежде чем появиться на публике. В любом случае, я искренне пожалел вашу убогую лачугу и решил утешить вас чашечкой чая. Судя по багровому румянцу на вашей шее, он придется как нельзя кстати. Идемте, присоединяйтесь. Жизнь не кажется такой невыносимой, когда рядом есть хорошая компания, — Тянь прервал его мягким, полным сочувствия тоном.

Бедный дьявол, должно быть, очень плохо спал, поскольку он начал издавать какие-то странные квакающие и скрипящие звуки.

— Вам действительно стоит согласиться. Чайная церемония брата Цзыхао весьма особенная, — Лижэнь уже успела расставить небольшой столик и аккуратно разложить подушки для сидения, поэтому Тянь одарил ее благодарной улыбкой и начал расставлять свой чайный сервиз.

— Этот Небесный Демон пьет вино. Исключительно вино!

— Почему? — искренне удивился Тянь.

— Что «почему»?

— Вежливее было бы сказать «простите?», — мягко упрекнул Тянь. — И это был вполне прямой вопрос. Вино отвратительно пахнет, на вкус оно еще хуже, а на нашем уровне культивации содержащийся в нем яд просто не способен вызвать тот дезориентирующий или эйфорический эффект, который многие находят столь желанным. Так зачем же его пить?

— Ты правда думаешь, что вином невозможно напиться? — Небесный Демон внезапно ухмыльнулся.

— Признаюсь, я пил так мало, что подобного вопроса никогда не возникало. Но это вполне логичный вывод.

— О, это в корне меняет дело. Этот Небесный Демон отведает твоего чая, так что постарайся прислуживать ему как следует. А сегодня вечером мы попробуем вино Этого Мастера. Можешь предвкушать, ведь даже худшее из его запасов превосходит лучшее, чем только может похвастаться все это королевство.

— О. Что ж. Раз вы так настаиваете. Этот скромный даос просто воспримет это как еще одну возможность получить новые знания.

На следующее утро Тянь громко поинтересовался у Лижэнь, так ли выглядит похмелье и кажется ли ей, что это больно? Небесный Демон и впрямь приобрел отчетливый зеленый оттенок. Юноша чувствовал себя полностью отмщенным, ведь это так называемое бессмертное вино оказалось неприятным во всех отношениях, совершенно уступало чаю и приносило лишь незначительную пользу для духовной практики. Тем не менее, казалось, что каждый извлек из этого события свой урок, а значит, оно того стоило.

Дни незаметно пролетали один за другим. Учитывая их скорость и уровень культивации, дорога до Горы Древнего Журавля заняла менее недели. Тяню даже не нужно было спускаться на землю, чтобы ощутить царящие в королевстве настроения. Даже пролетая высоко над городами и деревнями, можно было буквально кожей почувствовать запах всепоглощающего страха. Столкнувшись с восстаниями, пожарами, эпидемиями, а теперь еще и вторжением варваров, пал бы даже сильный правитель. А у них сильного правителя не было. В народе шепотом поговаривали, что столпы, на которых держится государство, можно пересчитать по пальцам одной руки, и оставалось лишь гадать, рухнут ли эти опоры под натиском интриганов или будут низвергнуты самим напуганным Императором.

Слухи о том, что произошло в Городе Пылающего Знамени, уже достигли севера, но никто не знал, как к ним относиться. Все это звучало чудесно, однако южные земли уже пожирались ордами Юу. Какая польза в том, что уцелел лишь один город? Разве это могло помочь жителям здесь, в центральных регионах? Что же касалось разговоров о сошествии бога, это были лишь пустые слова. Разве это не просто поэтичный способ описать внезапно случившееся чудо? К тому же на месте событий присутствовали практики. Слушатели, передававшие эти истории, хоть и были простыми крестьянами, но дураками точно не являлись. В мире не существовало такого божества, которому было бы настолько нечем заняться, чтобы снизойти до Королевства Широкого Неба. Уж точно не при столь жидком авторитете нынешнего Сына Неба.

Из Города Горных Врат поднимался густой запах крови. Небольшие поселения, стихийно возникавшие вокруг горы, были безжалостно сожжены дотла. Кто-то подошел к делу с пугающей тщательностью. Складывалось впечатление, что некая сила желала сосредоточить всю власть внутри города, а значит, в руках тех, кто его контролировал.

— Думаешь, штаб-квартира Клана Лун все еще не разграблена? — поинтересовалась Лижэнь.

— Не знаю. А тебе не все равно? — спросил Тянь.

— Нет. Совершенно все равно. Если я когда-нибудь наткнусь на кого-то из Лунов в мире боевых искусств, возможно, я что-нибудь и предприму, но только не сейчас. У них нет ничего, что мне было бы нужно, и я ни о чем не желаю так сильно, как вернуться домой, — Лижэнь посмотрела на город с высоты птичьего полета, замерев на долгих пять минут, а затем ответила.

— Как думаешь, Клан Ван уже захватил наш монастырь? — усмехнулся Тянь.

— Мне больше интересно, появились ли у них дети, — слова Лижэнь мгновенно оборвали смех юноши. Она была абсолютно права. С того момента прошло уже года два. Или три? Он не был уверен, но времени минуло предостаточно. Три прекрасные, пышущие здоровьем юные жены и невероятно крепкий Брат Ван. Если прибавить к этому животворящую энергию священной горы, было бы весьма странно, если бы у них не появилось хотя бы одного ребенка.

В последнее время ночи, проведенные в одной палатке с Лижэнь, были поистине чудесными, однако они пока так и не перешли эту черту. И ни один из них не жаловался на подобное положение дел. Они оба хотели, чтобы это произошло дома. Без всякой спешки, без... чего бы то ни было лишнего. Только они двое, в их собственном уютном жилище, делающие следующий шаг на своем совместном пути ровно тогда, когда их сердца будут к этому готовы. Учитывая все произошедшие события, Тянь был абсолютно уверен, что у него нет недостатка в благих заслугах, но ему все равно было страшно. Станут ли небеса плести интриги, чтобы заставить их страдать? Безумный Бог отличался невероятной мелочностью. Насколько вообще могли помочь духовные заслуги в таком деле?

Юноша покачал головой, отгоняя тревожные мысли, и сосредоточился на настоящем. Лижэнь подвела лодку к барьеру, держась на почтительном расстоянии от города. Цзинь и Небесный Демон парили в воздухе рядом с ними. Тянь благоговейно приложил ладонь к запечатывающему гору массиву.

— Наставник, ваш ученик преуспел в своих поисках. Выходите посмотреть, ваш блудный питомец наконец-то вернулся к вам.