Четверо заблудших Журавлей галдели шумной стаей у пруда Ловца Пустоты. Вокруг царил полнейший словесный хаос, но какое это имело значение? Птицы наконец воссоединились и были счастливы. Светлое Сердце неуверенно переминался с лапы на лапу, держась несколько отстраненно и то и дело придумывая предлоги покинуть компанию, однако в конце концов угомонился, пронзенный тремя пристальными взглядами.

— Брат Светлое Сердце, куда бы ты вообще пошел? Ты хотя бы способен вылететь за пределы этого сада? — поинтересовался Тянь.

— Эм… нет.

— Мы ведь тоже здесь впервые, а большинство гостей предпочитают уединение. Сеанс медитации может длиться год, если он короткий, и верхнего предела не существует. По крайней мере, так говорил Учитель. — Пылающие Небеса клевала еду, привезенную ими из Пылающего Знамени. Еда оказалась паршивой, куда хуже всего доступного на горе, зато необычной, и этого вполне хватало. — Некоторые давние постояльцы находятся в закрытой медитации тысячелетиями.

— Я вообще-то тоже хочу на время уйти в затворничество дома, но даже представить себе не могу, как можно безвылазно сидеть в четырех стенах, — покачал головой юноша. — Неделя звучит нормально. Месяц кажется терпимым. Но год? Немыслимо.

— С возрастом все меняется. Дни пролетают все быстрее и быстрее. Мне нет и десятой доли лет некоторых здешних гостей и учеников, а я могу закрыться на полгода и даже не заметить этого, — пожал крыльями ворон. — Когда ты по-настоящему погружаешься в процесс, медитация обретает всепоглощающий характер. Визуализация становится твоим полным осознанием, и ты перестаешь обращать внимание на собственные мысли. Они все еще проносятся мимо, но теряют всякую значимость, если можно так выразиться. Словно ты понимаешь наличие облаков на небе. Отдельное облако не оставляет никакого отпечатка в твоем разуме.

Тянь Цзыхао постучал пальцами по ноге, обдумывая услышанное. В этом определенно был смысл. На самом деле он даже ждал этого. Юноша чувствовал себя немного переполненным. Столько всего произошло, он столькому научился, так сильно вырос и собрал такое количество ресурсов, что ему требовалось время для усвоения всего этого богатства. Просто сидеть в тихой пещере, ощущать уют от присутствия Лижэнь рядом и наблюдать за влетающей и вылетающей через дыру в крыше журавлихой казалось идеальным планом. Они даже толком не рассортировали добычу после последней битвы, и хотя трофеи из крепости и склада перебирались уже несколько раз, практики попросту не знали назначения некоторых присвоенных вещей. Дедушка Цзюнь немного помогал в этом вопросе, однако старика волновали исключительно предметы, способные принести немедленную пользу его внуку. Все остальное удостаивалось лишь вердикта «мусор, продавай», с редкими оговорками «о, это вполне ничего, можно выручить хорошую цену».

Существовал еще один щекотливый вопрос касательно огромных запасов еретических товаров. Привычный инстинкт подсказывал заклинателю предать все огню, однако наставник настоятельно не рекомендовал прибегать к столь радикальным мерам. Без специализированной печи, способной улавливать испарения, сжигание множества адских артефактов привело бы лишь к распространению яда и скверны. Придется навестить Зал Заданий или, возможно, ремесленников, чтобы узнать о правильных способах утилизации. Возможно, стоило заглянуть даже в лечебницу.

— О. Счастливая мысль, — внезапно улыбнулся Тянь. — Сестренка, тебе не кажется, что Клан Ван сейчас страдает? Нехватка ресурсов ощущалась еще до нашего ухода, насколько же все должно было ухудшиться за два года?

— Я уверена, они делают все возможное, — выражение лица Хун Лижэнь стало ангельским. — Но мы оказались бы плохими друзьями, не воспользуйся мы их часом нужды.

— Э-э… Помочь им? Ты пыталась сказать «помочь им»? — уточнил Светлое Сердце.

— Я собираюсь им помочь. Я им очень помогу! Просто… это будет помощь с компенсацией. Вместо продажи добра секте за очки заслуг или что-то подобное мы можем сделать инвестицию в Клан Ван. Рано или поздно массив падет, и вся эта накопившаяся предпринимательская энергия вырвется наружу. Снабдить их инвентарем и ресурсами именно сейчас будет идеальным решением. — Улыбка девушки, казалось, сопровождалась растущим ореолом радости. У Тяня закралось смутное подозрение касательно того, что она так и не оправилась от фиаско с ограблением со стороны смертных торговцев.

— Да, нам на самом деле мало что нужно от секты, кроме разве что самого факта ее существования, — мягко улыбнулся юноша. — Оного вполне достаточно. В светском мире было слишком одиноко.

Ворон и журавлиха смерили Тяня странным взглядом, а затем точно так же посмотрели на Лижэнь, когда та принялась кивать в такт словам спутника.

— По какой-то причине мне кажется, будто все старейшины секты только что почувствовали внезапную колющую боль в печени, — пробормотал Светлое Сердце.

— Ерунда. Они будут очень гордиться такой самостоятельностью Брата и Сестры, — не согласилась Пылающие Небеса. — Разве они не твердят постоянно о своей невероятной занятости? Теперь у них есть двое превосходных учеников, совершенно не отнимающих их время. Они в очередной раз доказали свое превосходство.

Они радостно болтали большую часть дня вплоть до возвращения Ловца Пустоты. Небесный Демон и Цзинь Чань с ним не появились.

— Вы двое справились очень хорошо. Очень хорошо. Могли бы действовать и порасторопнее, смею заметить, и не думайте, будто я не заметил, как вы отдали приоритет отродью Безжалостного и наполовину забыли о моем бедном ученике, но ожидание не затянулось, и никакого вреда причинено не было. — Горловой мешок жабы пульсировал с полным достоинства, скромным и сдержанным удовлетворением, подобающим истинному старейшине. Волоски на затылке Тяня встали дыбом подобно строю немощных копейщиков, пытающихся остановить натиск чудовищной жабы.

— Я решил даровать вам обоим дополнительную награду. Выдающуюся возможность, совершенно уникальную для всех Пустошей.

— Безмерная щедрость и внимание Учителя служат источником вдохновения для этого маленького даоса. Ничего больше не требуется, воистину.

— Да, совершенно верно. Сам факт моего поступка служит доказательством этой безмерной щедрости и внимания. Кто еще предоставил бы столь невыразимо драгоценный шанс на получение неизмеримых благ тому, кому уже было заплачено? Только обладатель истинной благожелательности, подобающей наставнику.

Тянь Цзыхао опирался на опыт целого года обучения у Ловца Пустоты и всю жизнь усердных наставлений дедушки Цзюня о важности как критического чтения, так и критического слушания. Слова «неизмеримый», «уникальный» и «выдающийся» были быстро сопоставлены с их буквальными значениями, в то время как слова «невыразимый» и «шанс» отправились прямиком в алхимическую печь медицинского класса для немедленного сожжения.

— Нет, это уже чересчур. Я действительно вынужден отказаться. Спасибо, однако принять подобный дар было бы с моей стороны слишком бесстыдно, — покачал головой Тянь, почтительно сложив руки перед собой.

— Не будь столь поспешен, ты даже не знаешь сути предложения. И не принижай себя. Я уже говорил тебе об этом ранее. Лишь мне позволено дурно отзываться о моих учениках.

— Методы Учителя безграничны и несравненны, как это может быть чем-то меньшим, чем сотрясающим небеса чудом? Это слишком хорошо для этого маленького даоса, не желающего принижать себя, но сохраняющего должную скромность. Мы, названые брат и сестра, просто уйдем в затворничество на какое-то время, поразмыслим над нашими недостатками и постараемся стать лучше. Мы выйдем снова через десятилетие или два, добившись определенных успехов. — Слова Тяня звучали смиренно и мягко, но в то же время оставались непреклонными.

— Вы слишком молоды для разговоров о закрытой медитации. Двузначный младенец, желающий уйти в затворничество? Абсурд. Где этот юношеский огонь, это стремление к вершине? Как твой наставник, я обязан отругать твое малодушие.

— Твой ученик был неправ! В качестве извинения я уйду в медитацию на тридцать лет и поразмыслю над отсутствием у меня амбиций. Возможно, я даже принесу небесную клятву…

— Ничего подобного, ничего подобного! — Ловец Пустоты примирительно поднял лапу. — Я вижу, время в светском мире далось тебе нелегко. Раз уж ты так хочешь уединения, как насчет предоставления тебе изолированной среды для практики? Я знаю одно совершенно особенное место, абсолютно скрытое и надежно защищенное от вмешательства из внешнего мира.

— Я не видел лица моего отца почти три года, не навещал братьев и наставников в секте, — Тянь решительно замотал головой. — Уйти, не потратив по меньшей мере сорок лет на визиты к ним, было бы слишком непочтительно. У меня уже скопилась гора заслуг, ожидающих траты на техники Сферы Небесного Человека, и вскоре их станет еще больше. Все это потребуется изучить и освоить, прежде чем я смогу хотя бы задуматься о новых странствиях. Я уже не говорю о собственной слабости. Перед лицом абсолютной мощи любые хитрости бесполезны, по крайней мере, так мне говорили. Гигантский Дух Великой Лошади вышвырнул меня за горизонт одним ударом. Как я могу показаться в мире, не обладая достаточной силой, чтобы обуздать и оседлать этого зверя?

— Я говорю о сорока годах, но мой наставник говорил мне об отсутствии у меня гениальности, а я верю своим учителям, — юноша вздохнул, понурив плечи. — Наверное, это займет пятьдесят лет. Или шестьдесят. Надеюсь, я не опозорю вас и буду готов к новым приключениям в течение ближайшего столетия.

— Что ж, именно здесь и пригодилось бы уникальное, глубоко укрытое место для медитации. Отличная возможность спрятать свой позор и недостатки. Зачем возиться с посредственными техниками твоей секты? Я уже передал тебе искусство культивации… — Ловец Пустоты умолк, бросив взгляд на Лижэнь. Девушка резко шагнула вперед и встала плечом к плечу с Тянем.

— Ладно. Что если я дам вам год на подготовку?

— Для чего, Учитель? — моргнул Тянь, излучая абсолютную невинность.

— Секретный грот. Очень секретный. Настолько чертовски секретный, что я сам узнал о нем всего несколько лет назад, когда этот юнец Звездное Сито сделал свой ход и сотряс пустоши. И это, поверьте, совершенно не случайное совпадение.

— Звучит слишком опасно для этого маленького даоса. Благодарю вас за…

— Думаешь, я до сих пор не изучил твою натуру? Пусть ты не жаден, зато упрям как один из этих тупоголовых духовных быков. Давай-ка выясним, какой морковки ты жаждешь, прежде чем я начну подыскивать достаточно крепкие палки.

— Мне тоже начать клеветать на духовных быков? Полагаю, в ушах Благословения Земли скоро зазвенит от всех тех недобрых слов, что прозвучат в его адрес.

— Отлично. Старый мошенник стремительно слепнет и глохнет, ему просто необходимо, чтобы люди громче говорили о его ничтожности. И нет, у Клана Божественного Быка есть строгая политика, гласящая «ничего не начинай, но всегда доводи начатое до конца». Тебе совершенно не нужен подобный враг во время служения… во время использования безграничных возможностей, предоставленных твоим заботливым учителем.

— И… зачем мне вообще отправляться в этот секретный грот?

— Тебе в единственном числе незачем. Вы пойдете коллективно. Именно в это место пытается попасть юный принц Культа Звездного Нисхождения, и в этом кроется вся причина его нынешних страданий в Пустошах. Это мой подарок ему. А поскольку твоя… выдающаяся… спутница на пути Дао, похоже, слилась с предметом, который, как я подозреваю, является жетоном прохода в скрытые владения, ваше присутствие не подлежит обсуждению.

— Ага. — Слово «слилась» в сознании Тяня быстро связалось со странным каменным жетоном, очищенным Хун Лижэнь. Судя по всему, что бы девушка с ним ни сделала, артефакт не был уничтожен столь бесследно, как он полагал ранее. Очевидно, так или иначе его боевой сестре придется отправиться в путь, а значит, юноше следовало немедленно воспользоваться любыми мягкими методами давления, предлагаемыми жабой.

«Проси достаточно пилюль из звериных ядер, чтобы достичь предела твоего духовного тела, при этом убедись в отсутствии присутствия одного и того же зверя более десяти раз. Требуй его истинных наставлений по травоведению Сфер Небесного и Земного Человека, а также природное сокровище ян достаточно высокого качества, чтобы Лижэнь смогла зажечь свое следующее солнце. Он не согласится ни на одно из этих требований, однако это обеспечит тебе сильную, пусть и не сумасшедшую, стартовую позицию для ведения переговоров».

— МАЛЕЦ, ТЫ ДУМАЕШЬ, Я НЕ ЗНАЮ, ЧТО ИМЕННО ТЫ ПРАКТИКУЕШЬ?! А НУ-КА ПРОВАЛИВАЙ С ЭТОЙ ГОРЫ РАДИ СВОЕГО ДЕДУЛИ! — Тянь Цзыхао в точности последовал совету наставника и с превеликим любопытством узнал о способности гигантской жабы одновременно падать в обморок и реветь во всю глотку.

— Ну, я мог бы просто спуститься чуть ниже по склону горы…

— Без ног не смог бы.

Юноша поспешно отступил на шаг назад, позволив Лижэнь перехватить инициативу в переговорах. Они обменялись несколькими десятками реплик, в ходе которых девушка ясно дала понять, что, несмотря на свое ян-телосложение, она абсолютно готова бесконечно долго прятаться в пещере вместе с Тянем. Ловец Пустоты, продемонстрировав проницательность, ожидаемую от существа с любовницами на множестве континентов и среди различных видов, предложил метод создания надежных, не имеющих побочных эффектов противозачаточных средств с использованием трав, широко распространенных на горе и в других духовно богатых местах. После этого переговоры стремительно пошли в гору.

В итоге они сошлись на годичном перерыве, рецепте противозачаточного зелья и руководстве по травоведению, которое, по заверениям Ловца Пустоты, являлось «продуктом посредственных умов, полагающихся на кропотливые методы для создания чего-то, не являющегося вершиной правильности, но по крайней мере не являющегося вопиюще ошибочным». Тянь расценил это как описание невероятно превосходного труда, пусть и не дотягивающего до стандартов его учителя. Лижэнь также удалось выторговать массив концентрации энергии, подходящий для их уровня развития, а также портативное жилище, привезенное с Северных Просторов. Тянь одарил боевую сестру благодарным взглядом. Юноша прекрасно понимал причину подобной просьбы.

— Конечно, я не ношу с собой ничего подобного. Вы хоть представляете, как давно я в последний раз видел столь низкоуровневую пилюлю? Вы носите с собой гравий? Нет, это было… убери, убери это, у меня их нет, и нет удобного способа достать вам такое количество, даже будь я достаточно безумен для согласия на подобное, коим я не являюсь. — Что же касалось звериных ядер и природного сокровища чистого ян, максимальной уступкой Ловца Пустоты стала техника минимальной обработки добытых Тянем в дикой природе ядер. Она могла усилить их свойства, пусть и не до уровня пилюль, созданных компетентным алхимиком.

Природные сокровища с сильным аспектом ян были попросту слишком редки и ценны для легкого обретения. Когда Ловец Пустоты услышал историю о съеденном Лижэнь солнечном подсолнухе без малейшей алхимической обработки, Тянь всерьез решил, будто старый монстр сейчас грохнется в обморок.

— Ступайте, проваливайте! Вот ваши книги, техники и прочие побрякушки. Пылающие Небеса, будь добра, забери своих людей и спустись с ними в монастырь. Я не могу тебе приказывать, но выбор стоит между этим и моим желанием просто швырнуть их со скалы в надежде на мягкое приземление на чьи-нибудь пустые головы внизу! Но возвращайтесь сюда через год, иначе я притащу вас обратно за уши!