Пылающие Небеса понесла их вниз, к Монастырю Древнего Журавля. У нее было достаточно свободы для перемещения в Священную Землю Мириадов Цветов и обратно при условии пребывания в пределах горы. Духовная птица едва начала свое ученичество и «нуждалась в постоянном присмотре». Именно так выразился Великий Мастер, хотя сама Пылающие Небеса уверяла в полной неспособности понять причины подобного решения.

— Ты порывалась устроить спарринг со всеми своими собратьями-учениками, большинство из которых даже не находились на горе, притом что все они превосходили тебя как минимум на целую сферу, — вставил Светлое Сердце.

— Смелость и отвага выиграли множество битв, а страх проигрывал их все еще до начала схватки. Почему бы мне не захотеть испытать себя в бою с настоящими экспертами, особенно зная об отсутствии риска быть убитой или покалеченной?

— Совершенно верно. Тренировочные бои с братьями по учению были одним из лучших, самых счастливых периодов моей жизни, — решительно кивнул Тянь Цзыхао.

— Погодите, мне кажется, вы упустили самую важную деталь. Ты можешь проходить сквозь барьер? — спросила Хун Лижэнь.

— Нет, думаю, Великий Мастер просто проявил предусмотрительность. Он говорил о тайных гротах и прочих подобных местах. Некоторые из них слишком опасны даже для меня. О, смотрите, а вот и Монастырь! Целая вечность прошла!

Обитель раскинулась под ними сверкающими черными черепичными крышами зданий, словно вырастающих прямо из скалистых склонов горы. Широкие дворы обрамлялись строениями с пылающими на солнце красными колоннами, притягивающими взгляд ввысь к мириадам резных зверей и священным орнаментам, венчающим деревянные конструкции под карнизами. Повсюду царило буйство красок зеленого, золотого и синего цветов, а стратегически нанесенная черная краска делала оттенки еще более сочными и живыми.

На самом деле это было место поклонения. Юноша никогда прежде не ощущал подобного. Религиозное образование, безусловно, являлось частью храмовой жизни, однако все это казалось несколько лишенным страсти, словно детям просто объясняли принципы работы высших эшелонов власти королевства. Теоретически существовала возможность встретить такого небожителя. Согласно еще более невероятной теории, можно было самому стать одним из них. Уважение считалось обязательным. Но поклонение? Это казалось явным перебором. По крайней мере, так он думал раньше.

Здесь царила живая преданность. Монастырь являлся местом воплощения в жизнь идеалов более могущественного и мудрого существа с благодарностью и благоговением. Это была вера бессмертных, выполняющих свою крошечную роль в том же великом Дао наравне с возвышающимися над ними владыками. Разница между Бессмертным Древним Журавлем и самым новым послушником обители заключалась лишь в глубине понимания и накопленной энергии. Покровитель учения знал это и проповедовал истинный путь, указывая бедным, невежественным душам, цепляющимся за склон этой горы, дорогу к лучшей жизни. В знак признательности эти люди возвели святилище и бережно хранили его слова в своих сердцах.

Он действительно был несправедлив к Мастеру Секты, не так ли? По крайней мере, заклинателю не стоило столь пренебрежительно относиться к учению Журавля. При следующей встрече с этим человеком ему определенно придется принести извинения.

Их заметили задолго до приземления перед Залом Заданий. Старейшина Жуй Яньцзы вылетел им навстречу, сопровождаемый братом Ваном, сестрой Мэй и несколькими практиками Сферы Небесного Человека из Дисциплинарного отряда, с которыми Лижэнь поддерживала близкие отношения.

— Добро пожаловать домой! И поскольку ранее мне не представилось случая сказать это, поздравляю с прорывом! — Голос старейшины Жуя прогремел над покатыми крышами, а его благородные усы задрожали от удовлетворения. — Я вижу, за время своего отсутствия вы значительно выросли. Позволю вам, молодежи, насладиться воссоединением, но завтра обязательно зайдите ко мне. Нам о многом предстоит поговорить. В основном о хорошем.

— Брат Фу все еще находится в своей пещере чуть выше по склону горы, — затем старейшина мысленно связался с Тянем. — Он хочет тебя видеть, однако постесняется сделать это на глазах у всей этой толпы. Отправляйся к нему сразу же по завершении здешних дел. Нет нужды отмечаться в Зале Заданий, там все улажено. Просто посвяти сегодняшний день возвращению домой. Все остальное подождет до завтра.

Вокруг поднялся безумный водоворот шума. Чета Ван лучилась радостью, рассказывая о неспособности сестры Су и сестры Мин прийти прямо сейчас и приглашая обязательно заглянуть к ним в гости. Брат Ван выглядел весьма довольным, хотя Тянь Цзыхао заметил под его глазами мешки, появление которых у практика Сферы Небесного Человека считалось невозможным. Что еще более любопытно, тени под глазами сестры Мэй оказались ничуть не меньше. Признаки усталости на лицах обоих супругов мгновенно испарились при тонком намеке Лижэнь на наличие у них пространственных колец во множественном числе, доверху набитых припасами и сырьем. Все больше Небесных устремлялось к ним с расспросами о способе преодоления барьера, о жизни во внешнем мире и о состоянии абсолютно всех мыслимых вещей.

Вскоре подоспели лекари из лечебницы с очередной порцией поздравлений и вопросов. Следом за ними подтянулись оставшиеся члены Дисциплинарного отряда наряду с несколькими Небесными практиками из Западного Города, сумевшими преодолеть барьер, после чего огромная толпа стала совершенно неуправляемой. Даже духовные птицы и звери приблизились в попытке выяснить причину суматохи, а за ними неспешно последовали заклинатели Сферы Земного Человека. Менее чем за час весь Монастырь загудел как растревоженный улей. Двое главных возмутителей спокойствия в секте, непререкаемые король и королева Внешнего двора, Тянь Цзыхао и Хун Лижэнь, совершили прорыв. Они побывали в священных землях над обителью, само существование которых стало для большинства откровением, миновали окружающий гору массив и вернулись обратно.

Назвать эту новость просто шокирующей означало бы пренебречь такими словами как чудовищная или спорно заезженная катастрофическая. Содрогающая стала бы куда более точным выбором, идеально передающим реакцию множества практиков Девятой стадии, вскакивающих на ноги, замирающих от потрясения, сверкающих друг на друга яростными взглядами или проклинающих несправедливые небеса в зависимости от их отношения к паре. Немало спутников на пути Дао молчаливыми взглядами провожали партнеров, когда те отворачивались, задаваясь множеством вопросов с весьма неудобными ответами. И еще больше влюбленных смотрели друг на друга с пылающими сердцами, растворяясь в романтике совместного, шаг за шагом, продвижения к бессмертию.

Однако самыми ненасытными оказались ремесленники. Они прекрасно знали истинную природу Небесного Человека, подобного извлекающему ресурсы зверю, созданию с бесконечным голодом, хватающему все на своем пути и пожирающему лишь самое вкусное. Им не требовалось рассказывать о набитых до отказа пространственных кольцах. Равно как и не было нужды объяснять мокроту воды или жар огня. Единственное, что они желали знать, касалось местонахождения товаров и цены их приобретения. Брат Ван и сестра Мэй изо всех сил пытались защитить свои будущие запасы, но налитые кровью глаза конкурентов ясно давали понять о неизбежном разрушении любой попытки монополии тяжелыми кузнечными молотами.

Тяню и Хун Лижэнь удалось вырваться лишь благодаря многочисленным клятвам зайти попозже, предоставить списки добытых товаров, поделиться найденными новыми руководствами и обязательно встретиться с лекарями из лечебницы. К слову, представители Хранилища Писаний подошли совершенно бесшумно, а их лихорадочная жажда новых материалов ничуть не уступала одержимости ремесленников. Предстояло обсудить так много вещей и еще больше узнать о медицине на Небесном уровне.

Но все это меркло по сравнению с новостями, полученными Лижэнь от Дисциплинарного отряда.

— О, хвала небесам, вы вернулись! Я увольняюсь. Поздравляю с назначением на должность главы Дисциплинарного отряда.

— Тетушка?!

— Нет-нет, теперь мы с тобой сестры по учению одного поколения, командир отряда. От тебя уже несет властью и кровопролитием, хотя с момента твоего возвышения прошла всего минута. Твое Дао копья буквально колет мне глаза. Ты достаточно сильна и знаешь работу. Я свободна. Свободна! СВОБОДНА! — Женщина с бледным лицом сорвала нарукавную повязку и умчалась прочь от монастыря на радуге света под аккомпанемент безумного смеха. Ее летающий меч ускорился настолько стремительно, что Тянь был готов поклясться в появлении сгущающихся вокруг лезвия облаков за мгновение до полного исчезновения заклинательницы из виду.

— Процесс реформирования правил оказался весьма напряженным. К тому же не было никаких нарушителей, на которых можно было бы выплеснуть раздражение, — откашлялся один из оставшихся, менее эмоциональных членов отряда. — Я слышал, прежний глава секты планировал передать тебе полномочия примерно через десятилетие. Мастер Секты Жуй... по всей видимости... одобрил досрочное назначение.

— Мастер Секты КТО?! — в идеальной синхронности спросили Тянь и Лижэнь, резко повернув головы.

— О, а еще мне велели передать о присвоении вам обоим статуса Прямых учеников и о необходимости посетить ремесленника Дяня для пошива новых мантий. Ходят слухи об изменении требований к получению этого звания, хотя, судя по всему, детали все еще горячо обсуждаются среди старейшин, — продолжил подчиненный, явно пытаясь снискать расположение нового босса порцией свежих сплетен.

Тянь Цзыхао и Хун Лижэнь встретились взглядами, гадая, настолько ли широко распахнуты их собственные глаза и видно ли в них так же много белка.

Вырвавшись наконец из окружения, юноша вместе с боевой сестрой направился вверх по горе к уединенной пещере, скрытой за водопадом. Брат Фу ждал их снаружи, сидя за небольшим столиком. На угольном огне подогревался чайник, а на подносе рядом с простеньким заварочным сосудом стояли обычные глиняные чашки. Тянь также обратил внимание на крошечного чайного питомца. Фигурка напоминала миниатюрное дерево, тянущийся ввысь молодой саженец. При виде этого зрелища у заклинателя перехватило дыхание, а глаза затуманились от подступивших слез. Любовь его отца всегда проявлялась в поступках и ощущениях, но никогда не облекалась в слова. В этом отношении совершенно ничего не изменилось.

— Отец, твой непочтительный сын наконец-то вернулся.

— Лишь бы ты был в безопасности. Все хорошо, пока ты в безопасности. Добро пожаловать домой, сын мой.

Разделенный за этим столом чай выпивался жадно, но его вкус совершенно не ощущался. Позже Тянь мог вспомнить лишь невероятную сладость и теплоту напитка. Наблюдая за отцом поверх края чашки, юноша видел нечто покидающее старого практика. Боль улетучивалась вместе с паром от чайника, его старые глаза становились мягче, глубже и спокойнее. Дыхание мужчины изменилось, немного замедлившись, став более глубоким и размеренным. Тянь Цзыхао привез с собой множество новых сортов чая для дегустации, а также всевозможную антикварную посуду, купленную или захваченную в боях. У него даже имелась корзина с ножами Сферы Небесного Человека, из которой брат Фу мог выбрать любой понравившийся. Все это богатство было в его полном распоряжении.

Заклинатель непременно предложит все эти дары, но не сейчас. Не сегодня. Юноша прекрасно понимал, что сегодня его отец уже получил самое желанное. Он воистину был сыном своего отца. Ибо для самого Тяня это мгновение тоже являлось самым важным на свете.

К моменту их возвращения в пещеру втроем солнце уже клонилось к закату. Они решили не влетать через дыру в крыше, приземлившись вместо этого на небольшой клочок земли и травы перед входом. Практики миновали треугольную щель в камнях, прошли по короткому туннелю и вышли в открытый грот. Остатки оранжевого дневного света лились сквозь пролом в своде, придавая всему вокруг теплое и сияющее свечение. Пруд оставался на своем месте, Безупречные Лотосы, к сожалению, не цвели, но тем не менее выглядели вполне здоровыми. Несколько диких растений упорно цеплялись за камни, выстилающие выкопанный Тянем водоем. Крошечный ручеек все так же струился по пробитому в горной породе руслу. Маленький сад зарос куда меньше ожидаемого. Очевидно, кто-то понемногу за ним присматривал. Небольшой домик с оштукатуренными стенами и дырами вместо окон никуда не делся. В нем по-прежнему находились две спальни, каждая с узкой кроватью, совершенно не приспособленной для сна вдвоем.

Крошечный призрачный волк выпрыгнул из своего клыка-жилища и принялся исследовать территорию, радостно клацая зубами на бабочек и вынюхивая сверчков в сорняках. Его маленький полупрозрачный хвост вилял подобно тростнику на ветру. Тянь и Лижэнь с улыбкой переглянулись и принялись обустраиваться. Предстояло многое сделать. И у них было для этого предостаточно времени. Они находились именно там, где должны были находиться, и именно с теми, с кем хотели быть. Завтрашний день принесет свои собственные заботы. А сегодня вечером они были дома и были по-настоящему счастливы.