Утром Тянь Цзыхао совершенно не желал идти на встречу со старейшиной, а ныне Мастером Секты Жуем. Дело заключалось вовсе не в неприязни к этому человеку. Юноша попросту не хотел покидать пещеру. Хун Лижэнь не стала физически отдирать его от камня, за который он уцепился, хотя уговоров потребовалось куда больше обычного. Ситуацию спасла лишь перспектива полета на спине Пылающих Небес. В этом боевая сестра оказалась абсолютно права. Как только Тянь и духовная птица воссоединились, они тут же принялись обсуждать всевозможные интересные места для посещения на нижних склонах горы. Состоялась серьезная дискуссия о возможном местонахождении духовных трав Сферы Небесного Человека и куда более глубокое обсуждение шансов отыскать дикие чайные деревья того же ранга.

Их собственное чайное дерево теперь занимало почетное место в саду, все еще оставаясь в горшке, но расположившись там, где хватало солнечного света и порхающих бабочек. Саженец был совсем крошечным, и до первого сбора листьев оставалось еще очень много времени. Но это дарило надежду на будущее, о чем размышлял заклинатель, оглядываясь на дыру в крыше со спины Пылающих Небес и старательно игнорируя почти слышимое закатывание глаз Лижэнь.

Мастер Секты Жуй встретил их внутри Зала Почитания Предков. Тянь никогда прежде здесь не бывал и испытывал весьма смешанные чувства. Главным образом помещение поражало своей пустотой. Стены украшала великолепная роспись в красных, зеленых, синих и золотых тонах, замысловатая резьба обрамляла входы, а величественные колонны устремлялись к высоким сводам. Между дверями и алтарем в глубине зала аккуратными рядами лежали молитвенные коврики. За статуей взлетающего журавля висели каллиграфические свитки со стихами, написанными с такой духовной силой, что их смысл опускался на плечи читающего осязаемой тяжестью. Скульптура была выполнена в древнем стиле, передавая скорее стремительную линию и жест, нежели точные детали. Изваяние ощущалось именно тем, чем и являлось на самом деле: восхищением древнего практика, растворившегося в таинстве и красоте устремившейся в небеса птицы.

— Журавль живет долго даже будучи обычным смертным созданием, — голос Жуй Яньцзы эхом разнесся по залу. — Приобщившись к духовным практикам, они способны просуществовать сотни лет, а после прорыва тысячелетие для них считается коротким сроком. Я знаю не так уж много сект, поклоняющихся журавлям, но не могу припомнить ни одной, не ценящей их в качестве символа.

Мастер Секты опустился на колени на единственную подушку прямо перед статуей, подняв на нее взгляд.

— Для нас это больше, чем просто символ. Журавль сбрасывает с себя тяжесть мирских забот и взмывает в небеса. Его крылья взмахивают лишь по необходимости, в остальное же время они остаются неподвижными, скользя в воздушных потоках и без малейших усилий перенося птицу с места на место. Журавль останавливается при усталости, ест при чувстве голода, спит там, где ему удобно. Думаю, даже ты, младший Тянь, сможешь оценить подобную метафору. И я прекрасно знаю о твоей способности принять это в качестве нашей веры.

— Нас называют бессмертными, хотя мы стареем и умираем, — Жуй Яньцзы хлопнул в ладоши, поклонился статуе, затем поднялся и повернулся к младшим ученикам. — Это отголосок нашего смертного происхождения, инстинктивное благоговение перед древностью и силой. И теперь это намеренное искажение нашей истинной сути. Сяньжэнь можно прочесть как бессмертный человек, но на самом деле это означает того, кто вышел за пределы. Корневой иероглиф включает в себя символ горы и содержит скрытый смысл становления мудрецом. Тем, кто совершенствуется в горах, вдали от остального мира. Два иероглифа, прочитанные вместе, можно понять как человека, который благодаря непоколебимой мудрости, невероятной выносливости и способности связывать Небо и Землю становится чем-то большим, чем просто смертный.

— Они вышли за пределы, — мужчина тепло улыбнулся ученикам. — Совершили прыжок от земли к небу. Парят беззаботно, подобно журавлю. Это служит доказательством правильности нашего воспитания, их готовности покинуть гнездо и отправиться в самостоятельный полет. Если вы завершите этап, называемый обитателями Священных Земель периодом послушничества, то полностью превзойдете свою смертную природу. Вы станете чжэньжэнь, истинными людьми, в определенном смысле совершенными или полностью реализованными. Вас больше не будет обременять даже символ горы. Вы постигнете Дао. По крайней мере, в определенной степени. А затем вы уйдете. Почти все уходят. Это ничем не отличается от перехода из Внешнего двора во Внутренний или в Монастырь.

Эти слова пролились на Тяня и Лижэнь подобно свету сквозь расступившиеся облака. Вещи, ранее понимаемые ими лишь смутно, теперь обрели кристальную ясность. Намеки и отсылки к более обширному миру, трудности, с которыми сталкивались их старшие товарищи и наставники, стали очевидны и понятны.

— Секта обошлась с вами обоими отвратительно, и, что еще хуже, руководство искренне верило в правильность своих действий. Никакие оправдания не исправят случившегося, никакие извинения не исцелят прошлое. Искренность доказывается делами, переменами, неустанными усилиями по самосовершенствованию. Под моим началом Монастырь Древнего Журавля претерпит радикальные изменения в дисциплине, организации, философии образования, буквально во всем. Вероятно, прежними останутся лишь названия. Значение же этих слов кардинально поменяется. Лишь одно останется незыблемым. Чтобы стать ядром Монастыря Древнего Журавля, стать тем, кто унаследует путь предшественников и вылетит в мир на широких белых крыльях, необходимо изучить Искусство Ступающего по Небу. Это требует истинного озарения Дао, а затем необходимо принять наставления учителя. Нужно стать Прямым учеником линии передачи, берущей свое начало от Бессмертного Древнего Журавля.

Тяжесть статуи внезапно обрушилась на плечи заклинателей. Обширный зал, некогда казавшийся открытым и просторным, теперь вызывал приступ клаустрофобии, а колонны давили на сознание, напоминая тюремные решетки.

— Вы слышите слово «учитель» и представляете себе властного и сурового отца, способного вершить судьбу своего ребенка. Вы думаете о хозяине, владельце дома, лошади, слуги или раба. Вы вспоминаете все те случаи, когда стоящие выше подводили вас, игнорировали, пренебрегали вашими жизнями, посылали навстречу опасности или верной смерти, и у вас в голове проносится мысль: «Доверить им свою жизнь? Ни за что!»

— Существует и другое прочтение титула даосского мастера, — фыркнул Жуй Яньцзы. — Это предшественник, прокладывающий для вас дорогу. Они точно так же идут к Дао, просто продвинулись чуть дальше вашего. Наставник подразумевает родительскую ответственность, ведь неправильное обучение способно убить или покалечить. Вы видите в этом лишь ограничения, но знаете ли вы причину... нет, позвольте мне перефразировать. Причина отчаянного стремления многих найти учителя кроется в возможности увидеть пройденный ими путь. Это преемственность, связующее звено между теми, кто вышел за пределы этой реальности, и теми, кто все еще барахтается в ней. В конце концов, это надежный тыл. Высокий человек, готовый удержать небеса, если те начнут рушиться. Часть нашего долга перед предшественниками заключается в продолжении их наследия, в передаче его следующему поколению. Словно родители, растящие любимых детей для процветания в жестоком мире.

Тянь и Хун Лижэнь кивнули. После всего увиденного и пережитого с момента ухода с горы как они могли не понять столь очевидных вещей?

— Считаете ли вы эту гору своим домом?

Юноша и девушка обменялись взглядами, а затем снова кивнули.

— Полагаю, вы чувствуете, что дом находится там, где рядом есть близкий человек.

Практики кивнули еще раз, ничуть не стесняясь своих чувств.

— А как насчет Монастыря? Я знаю, здесь все гораздо сложнее. Но люди, все еще остающиеся на горе, ваши друзья, соратники, семья, наставники... почувствовали ли вы возвращение домой, когда увидели их?

На сей раз взгляд между Тянем и Лижэнь оказался куда более сложным, но в итоге они утвердительно кивнули.

— Я понимаю ловушку, в которой вы оказались. Вы не только не испытываете особого доверия к тем, кто активно управлял сектой, вы не доверяете и тем, кто стоял в стороне, поскольку именно их намеренное пренебрежение привело к ужасным страданиям в вашем детстве.

— Да. Именно так, Мастер Секты, — ответила Лижэнь, осмелившись посмотреть прямо в лицо Жуя Яньцзы. Тянь по ее реакции понимал искренность услышанных слов, а сам мужчина не видел ни капли фальши в девушке.

— Готовы ли вы сохранить это место своим домом, если увидите искренние попытки стать лучше? Готовы ли вы стать частью этих перемен, работать над улучшением секты собственными силами?

— С радостью, — твердо кивнула Лижэнь, после чего перевела взгляд на спутника. Тянь Цзыхао потребовалось чуть больше времени на раздумья, но в конце концов он тоже склонил голову.

— Мои близкие находятся здесь. Я бы не хотел допустить их страданий, если в моих силах предотвратить подобное.

— Хорошо, — взгляд Мастера Секты был в равной степени грустным и понимающим; мужчина открыл было рот, затем явно передумал и произнес совсем другое. — Мы, и под этим словом я подразумеваю себя, Даосских Мастеров, остальных старейшин и большинство Прямых учеников, искренне хотим вашего обучения Искусству Ступающего по Небу и вливания в наше наследие. Мы надеемся на ваше бережное отношение к этому месту, чтобы вы сохранили его в своих сердцах даже после того, как в конечном итоге улетите. Обычно мы бы подобрали для каждого из вас разных наставников. Политика. Но, учитывая все обстоятельства, мы пришли к выводу о существовании лишь одного человека, которого вы могли бы принять в качестве учителя.

— Хочу особо подчеркнуть, что это выбранное даосское имя, — губы мужчины нервно дрогнули. — Оно не задумывалось как ироничное, хотя, безусловно, с точки зрения любого другого человека оно не является точным.

Тянь и Лижэнь выжидающе молчали, не сводя глаз с внезапно смутившегося Жуя. Мастер Секты неловко откашлялся.

— Она преданно служила Монастырю на протяжении шести тысяч лет. Эта женщина принадлежала к одному поколению с предыдущим главой секты, хотя и не являлась ученицей старейшины Звездное Сито. И она, по правде говоря, мой наставник. Да, это создаст определенную неловкость в плане поколений, но раз уж ученик Фу смог уладить этот вопрос с предыдущим Мастером Секты, полагаю, и мы справимся. Мне хочется верить, что воспитанные ею ученики делают честь как ей самой, так и всей секте.

— Даосский титул моего наставника, который она использует исключительно и отказывается объяснять причины его выбора или раскрывать данное ей при рождении имя, звучит как Жестокое Предательство, — произнес мужчина под шквалом почтительных, терпеливых, но в то же время непоколебимых взглядов; он откашлялся еще раз и отвел глаза в сторону, прежде чем заставить себя снова посмотреть на слушателей.

Почтительные и терпеливые взгляды наполнились нескрываемым любопытством и стали каким-то образом еще более пристальными.

— Насколько мне известно, она ни разу не позволила себе даже невинной шутки, не говоря уже о предательстве, и при этом активно презирает любую жестокость. Моя личная теория заключается в затаенной обиде, которую она не желает забывать ни на секунду, однако уровень ее духовного развития делает подобное предположение несколько неправдоподобным.

Юноша и девушка кивнули в идеальной синхронности. Проведя бок о бок полжизни, они даже не осознавали появления на своих лицах абсолютно одинаковых понимающих выражений, однако это зрелище вызвало у Жуя Яньцзы внезапную боль в печени.

— Ума не приложу, как этот разговор оказался столь трудным, учитывая, что говорил здесь практически я один. Предыдущий глава секты просто наорал на меня, заявил о предстоящей паршивой работенке и швырнул мне жетон. Позже последовало множество ритуалов, но суть заключалась именно в этом. Есть одна вещь, о которой у вас не было причин знать, но вам следует быть в курсе: некоторые из покинувших гору возвращаются вновь спустя столетия или тысячелетия. Это одна из особенностей первоклассных сект, а также причина, по которой Ущелье Черного Железа использовало столь окольные пути для подчинения всех королевств вокруг пустошей.

Лицо Тяня дернулось. В этом был смысл, но подобная информация также выставляла войну в Пустошах в еще более дурном свете. Если в резерве сидела целая куча практиков Сферы Небесного Человека или даже Сферы Совершенного Человека, то какого черта заклинателей Земного ранга вышвырнули на передовую?

— Их не так много, как вы думаете. Общее число экспертов, составляющих то, что другие секты часто называют «Резервом Дао», а мы именуем Даосскими Мастерами, равняется всего семи, и все они находятся глубоко в Сфере Совершенного Человека. Трое из них живы лишь технически и не могут покинуть свои запечатанные камеры для культивации ни для чего меньшего, нежели угроза полного уничтожения секты. В таком случае они совершат вылазку и погибнут, предварительно, смею надеяться, уничтожив врага. Остальные настолько стары, настолько погружены в Дао, что они... апатичны — не совсем правильное слово, но, пожалуй, достаточно близкое по смыслу. Физически они мало двигаются. Вы сами все увидите. Большинство Прямых учеников обучается у старейшины или, возможно, у Мастера Секты. Наставничество Даосского Мастера — редкость, но не нечто неслыханное. Ваша старшая боевая сестра, ученица Сун, является воспитанницей Даосского Мастера Мудрой Мысли. Для нее это оказалось крайне полезно. Но так бывает не всегда. Вот жетон, который приведет вас к пещере моего наставника. Идите пешком. Прямо сейчас. Будьте вежливы. И...

— И проявите немного доверия, — мужчина снова сделал паузу, тщательно подбирая слова. — Хотя бы самую малость. Она этого заслуживает, как и все мы.