Тянь Цзыхао не мог до конца разобраться в собственных чувствах. Юношу обуревало слишком много эмоций, чтобы выделить какую-то одну: разочарование, ярость, печаль, любопытство, обида и, пожалуй, прежде всего раздражение. К этому моменту его чаша переполнилась благами, переварить которые в столь короткий срок не представлялось возможным. Ему было абсолютно плевать на Искусство Ступающего по Небу. Возможно, оно поистине поразительно. Возможно, это лучшее искусство ци и шэнь по эту сторону Небесного Двора. Все это не имело ни малейшего значения, потому что у него попросту не было чертова времени!

Корень проблемы крылся в том, что его насильно втягивали в нежеланные отношения, удерживая в заложниках те узы, которыми он действительно дорожил. Жуй Яньцзы действовал мягкими методами, настолько деликатно и вежливо, насколько вообще мог, но суть от этого не менялась, оставаясь грубым, плохо завуалированным вымогательством и манипуляцией. Тем не менее, оба молодых практика почтительно поклонились и ушли.

— Почему именно сейчас? — совершенно неожиданно спросила Хун Лижэнь после получасовой прогулки, во время которой они послушно следовали за зовом путеводного талисмана.

— Почему что именно сейчас? — уточнил Тянь.

— Почему Жуй форсирует события прямо сейчас? Не через неделю, не через месяц или год? Он ведь ничего не знает о крайних сроках Ловца Пустоты. Насколько ему известно, мы застряли на этой горе на неопределенное время вместе со всем Монастырем. Так почему нужно было давить на нас практически сразу же после прибытия?

— Ему необходимо весомое достижение, — ответил юноша. — Нечто такое, что укрепит его положение в секте и ознаменует реальные перемены. Более того, ему требуются неоспоримые доказательства ценности того, что он предлагает. Если двое главных бунтарей, выступавших против предыдущего... режима? Администрации?

— Если мы согласимся, то тем самым заявим, что отвергли обучение у бывшего главы секты, но готовы стать учениками наставницы Жуя, а значит, и его самого, — Хун Лижэнь лишь пожала плечами, совершенно не заботясь о том, как Тянь назвал прошлую власть, и быстро просчитала в уме всю социальную математику. — Мы не войдем в линию передачи Звездного Сита. Мы станем частью наследия Жестокого Предательства, с тем дополнительным преимуществом, что ты перекинешь мост между фракциями, поскольку твой отец был учеником Звездного Сита. Мы поможем узаконить власть Жуй Яньцзы и стабилизировать его правление. К тому же это станет мощным стимулом для поднятия боевого духа. Девушка наконец сложила все детали головоломки воедино.

Проживание во дворце Городского Лорда стало для них отличным образованием в дополнение к тому, что они уже получили в Монастыре. Подобный опыт невероятно помогал, когда появлялась возможность подслушивать всех участников бесед и замечать коварные интриги, которые заговорщики считали надежно сокрытыми от чужих глаз.

Они позволили разговору сойти на нет. Гора оказалась ничуть не менее прекрасной, чем в их воспоминаниях. Каждый лист и ветвь любого дерева здесь словно кипели первозданной жизнью. Ошеломляющая живость высоких, налитых влагой исполинов и сладкий аромат камышей в лучах утреннего солнца так разительно отличались от сухих степных трав и миртовых зарослей вокруг Пылающего Знамени. Эта мысль заставила Тяня сначала слабо улыбнуться, а затем и вовсе искренне рассмеяться.

— Мы забрались на полпути к вершине волшебной горы, а все еще дышим смертным воздухом. Какие же из нас прекрасные даосы-отшельники. Какие превосходные горные аскеты!

Пара практиков шла до позднего вечера, не спеша, но и не замедляя шага. Жетоны привели их в полускрытую долину, больше похожую на обычную естественную складку в скале. Молодые люди слегка опешили, когда артефакт растворил маскирующий массив на совершенно ничем не примечательном участке каменной стены. Они даже не подозревали о существовании подобной иллюзии в этом месте.

— Младшие Тянь Цзыхао и Хун Лижэнь прибыли поприветствовать Даосского Мастера Жестокое Предательство, — громко объявил юноша, почтительно замерев у самого входа в пещеру.

Повисла долгая тишина, за которой последовал едва уловимый манящий зов. Никаких слов, лишь стойкое внутреннее чувство, призывающее войти внутрь. Тянь бросил короткий взгляд на спутницу, девушка внимательно посмотрела в ответ. Они шагнули под каменные своды бок о бок.

Углубление в скале оказалось совсем небольшим. Не успев пройти и дюжины ярдов, визитеры обнаружили Жестокое Предательство. Старейшина восседала на потертом и изодранном молитвенном коврике в самом конце неглубокой пещеры. Пространство вокруг нее сужалось настолько, что она могла бы коснуться обеих стен, просто вытянув руки, при том что сама женщина не отличалась крупным телосложением. К тихому изумлению Тянь Цзыхао, ее голова была абсолютно лысой. Одеяния носили традиционные сине-белые цвета Монастыря, но ткань выглядела настолько изысканной, что юноша даже не мог угадать ее название или происхождение. Возможно, это был какой-то редчайший сорт небесного шелка. Одеяние не имело никаких вычурных украшений. Они здесь и не требовались. Простая безупречность материалов и совершенство мастерства исполнения говорили сами за себя.

— Как только вы достигаете определенной степени мастерства над шэнь, так называемое безмолвное общение, используемое в Небесной сфере, ничем не отличается от громкого крика. Я упоминаю об этом лишь для вашего понимания. Ваши сокровенные мысли здесь прекрасно слышны. Ваши слова, обращенные друг к другу, также отчетливо слышны. И да, я слушала вас на протяжении всего вашего подъема в гору.

Ее губы не шевелились. Глаза так и остались плотно закрытыми. Даоска продолжала неподвижно сидеть в позе лотоса, а ее дыхание оставалось таким же медленным и размеренным, как у самих древних гор.

— Ваши умозаключения были верны, насколько это вообще возможно. Однако вы забыли задать еще один важный вопрос. А именно: «Почему Жуй отправил вас именно ко мне?».

Юноша удивленно моргнул. Ему казалось, что ответ на этот вопрос более чем очевиден.

— Он очевиден лишь отчасти, младший Тянь. Вы упускаете ту крошечную деталь, что именно я в свое время обучала ученика Жуя. Именно я показала ему всю ценность того образа мышления, который в итоге привел к созданию вашего ненаглядного Внешнего двора Западного Города. Я являюсь прямой причиной того, что ученик Жуй внедрил эти новые правила. Если ад вашего детства можно напрямую связать с политикой старого Звездного Сита и... ты правда думаешь, что его зовут Собачий Нос? До чего же уморительно.

На ее лице не дрогнул ни единый мускул.

— Я не стану раскрывать тебе его настоящее имя.

Тянь Цзыхао изо всех сил пытался сохранить свой разум кристально чистым и свободным от посторонних мыслей.

— В любом случае. Если самые худшие события в вашей жизни берут начало от их решений, то ваши самые счастливые детские воспоминания, лучшая пора вашего пребывания во Внешнем дворе и сам фундамент возрождающейся мощи секты ведут прямо ко мне. Возможно, это прозвучит излишне высокомерно, но именно те, кто следует моим учениям, являются главной надеждой на создание той самой секты, о которой вы так мечтаете. Это ваша реальная возможность вылепить из нее то, что вы желаете видеть.

Юноша так и не позволил дерзким словам «Или в противном случае...» сорваться с губ, однако, учитывая проницательность собеседницы, разница оказалась совершенно нулевой.

— Или в противном случае, да. Мы не станем проявлять жестокость, но ваш отказ будет прямым заявлением о том, что вы не желаете иметь ничего общего с тем, что делает нас настоящей сектой. Как бы вы сами поступили на нашем месте?

— Каковы будут ваши требования к нам? — тихо спросила Хун Лижэнь, но ее звонкие слова отчетливо отразились от узких каменных стен, наполняя небольшое пространство тяжестью заданного вопроса.

— Быть почтительными детьми.

Тянь Цзыхао с огромным трудом подавил презрительный фырк. Он искренне старался сохранять вежливость, но бесконечные поучения о том, что именно означает «сыновняя почтительность», напрочь отбили у него всякое желание выслушивать чужие мнения на этот счет. Тем более он не собирался клясться в подобных узах совершенно незнакомому человеку.

— Знаете, я прямо сейчас чувствую, как напряглись ваши шеи. Обычно это лишь изящная фигура речи, но в вашем случае, причем у обоих, я ощущаю это в самом прямом смысле. Мой ученик действительно ничуть не преувеличивал. Вас совершенно не пугает мой уровень духовной практики, ведь вы уже видели сущностей куда более могущественных, чем я, и даже учились у них. Да и перспектива сурового наказания вас не особо тревожит, учитывая текущие обстоятельства и печально известный исход последней публичной порки младшего Тяня. Воистину, день полон забавных открытий.

Лицо Жестокого Предательства оставалось абсолютно неподвижным и бесстрастным. Вполне возможно, что она искренне смеялась где-то глубоко в душе.

Практик предпочел промолчать. Он был слишком опытным мастером медитации, чтобы наивно полагать, будто способен полностью заглушить бурлящий поток своих мыслей, поэтому вместо этого он переключил их на культивацию. Изумрудный Родник давно стал его старым добрым другом. Юноша мог практиковать это духовное искусство, занимаясь практически чем угодно, за исключением разве что прямого смертельного боя.

— О чем бы вы сами попросили ученика? Чего бы вы потребовали от последователя? — спокойно поинтересовалась наставница.

— Будь верен самому себе. Веди себя в этом мире так, чтобы мне никогда не было стыдно назвать тебя своим учеником. Прилагай все усилия для поддержания добродетелей сострадания, смирения и бережливости, — произнес Тянь Цзыхао, когда в его памяти яркой вспышкой пронеслось воспоминание о Малыше Хане во внутреннем дворе поместья.

Тяжелая тишина вновь повисла над присутствующими. У юноши возникло крайне неуютное предчувствие, словно проницательная женщина методично препарировала его мимолетное воспоминание, разбирая его на мельчайшие детали и пытаясь докопаться до самой сути его личности.

— А что насчет вас, младшая Хун?

— То же самое.

— Неужели в точности то же самое?

— Более или менее. Разве что я бы опустила упоминание о трех высших добродетелях. На мой взгляд, они и так негласно подразумеваются в предыдущем предложении.

— Великие Небеса, — мысленный голос старейшины прозвучал одновременно равнодушно и совершенно беспомощно. — Вы же понимаете, что практической разницы между тем, о чем просила я, и вашими словами попросту не существует, в то время как символическое различие колоссально.

— Формулировки имеют значение. Мне повторяли это бессчетное множество раз, — чопорно, но все еще предельно вежливо ответил Тянь Цзыхао.

— Вы упустили вторую часть того наставления, которое дали смертному мальчишке. Тот самый жестокий фрагмент о последствиях, которые не заставят себя долго ждать.

— Да, Даосский Мастер, вы абсолютно правы. В данный момент это кажется совершенно излишним, — коротко кивнул практик.

— Полагаю, что так и есть. Как же это забавно. После всех этих долгих лет духовной практики, проведенных в попытках навсегда отбросить людскую суету и банальности, теперь напрягается уже моя собственная шея. Фразы вроде «Младший, да как ты смеешь» и «Ищешь смерти» просто не перестают всплывать в моем разуме.

Тянь понимающе кивнул. Он уже очень давно смирился с тем прискорбным фактом, что оказывает на людей именно такой поразительный эффект.

— Даосский Мастер... — мягко и крайне осторожно начал юноша, искренне пытаясь разрядить повисшее напряжение, но при этом не сдавая своих завоеванных позиций.

— Пока что можете называть меня старейшиной.

— Старейшина Жестокое Предательство, позвольте мне поделиться одним наблюдением, — продолжил Тянь Цзыхао. — До тех пор, пока мы являемся частью этой секты, мы безоговорочно подчиняемся ее законам, регулирующим наше поведение. Что касается практических отличий, то в чем заключается разница между нашим следованием общим правилам секты и согласием проявлять сыновнюю почтительность лично к вам? Полагаю, она ничтожно мала. Самого символизма принятия вас в качестве нашего наставника должно быть более чем достаточно для урегулирования любых политических разногласий.

— Меня гораздо больше беспокоит символическое значение этого жеста для меня самой. Ваш отказ от родственной почтительности разрывает ту самую линию передачи наследия, которую я здесь представляю.

— Но как такое возможно? Разве вы не станете нашим учителем, а мы вашими учениками? Разве мы не переймем ваши бесценные знания, чтобы в будущем передать их следующему поколению?

— Ученица Хун, до этого момента вы позволяли ученику Тяню говорить за вас обоих, — произнесла Жестокое Предательство после очередной паузы, вновь погрузившись перед этим в тягучее молчание. — Теперь я хочу послушать лично вас. Чего вы хотите? Что вы чувствуете на самом деле?

— Ярость. Абсолютную, всепоглощающую ярость, которую я удерживаю в узде исключительно благодаря практике медитативной дисциплины, переданной мне Почтенным Безжалостным. И дело вовсе не в том, что вы нам солгали, ведь вы этого не делали, а в самой вопиющей фальши сложившейся ситуации. Вы хотите преподавать, мы всем сердцем готовы учиться, секта жаждет сделать нас знаменосцами нового поколения, а мы совершенно не горим желанием покидать наших людей. Мы все искренне стремимся изменить секту к лучшему, и тем не менее эта единственная вещь, эта крошечная деталь, которую вы сами называете семантической и символической, способна пустить под откос весь замысел и поставить под удар будущее всего Монастыря! Если разница столь несущественна, почему именно мы обязаны склонять головы, когда нас и так насильно загоняют в эту навязанную роль? И как кто-то вообще смеет требовать от нас отношения как к родителю, если этот человек прямо или косвенно способствовал истреблению наших собственных семей?

Температура в пещере резко упала. Тянь Цзыхао с интересом заметил, как его дыхание конденсируется в густой белый пар, чего он не мог припомнить за всю свою жизнь. Весьма любопытное явление.

— Ты играешь в очень опасную игру, девочка, — голос Жестокого Предательства оказался куда холоднее самой обледенелой пещеры. — Не принимай мое вынужденное спокойствие за терпимость к столь откровенному неуважению. За клевету на старейшину секты полагается строгое наказание, и ты прекрасно об этом знаешь.

— Так вот чего вы на самом деле добиваетесь от своих учеников? Чтобы мы жили в вечном страхе перед вами? Неужели вы настолько низкого мнения о нас, что полагаете, будто лишь грязная угроза смерти или заточения способна заставить нас вести себя подобающим образом? Если вы считаете, что мы способны на предательство, тогда просто не учите нас. Прогоните нас прочь. Если же вы верите, что мы можем стать гордостью Монастыря, тогда передайте нам свои знания. Я говорю все это с абсолютной искренностью и глубочайшим уважением, — Хун Лижэнь с колоссальным трудом удалось сохранить вежливый тон.

Леденящий холод продержался в воздухе еще какое-то томительное мгновение, а затем бесследно рассеялся.

— До чего же занятно. И как же это нелепо. Ученик Жуй действительно ничуть не сгущал краски. Вы бы и правда покинули секту. Вы бы без колебаний заплатили цену собственной плотью и кровью и просто ушли. Могу лишь вообразить, какими родителями вы станете в будущем. Ваши собственные дети превратятся для вас в настоящий сущий кошмар, как только достигнут десяти или одиннадцати лет. Они с огромным удовольствием швырнут все ваши дерзкие слова вам же в лицо.

Юноша совершенно не знал, что на это ответить, поэтому благоразумно предпочел промолчать.

— Вы знаете, почему ученик Жуй занимал столь скромную, почти черную должность во Внешнем дворе? Почему он, будучи достойным Прямым учеником, никогда не называл себя таковым, и почему другие не обращались к нему соответственно? Известно ли вам, почему он считается самым слабым главой секты за всю многовековую историю нашего Монастыря?

Тянь Цзыхао уже давно научился безошибочно распознавать риторические вопросы, поэтому плотно сжал губы.

— Я растила этого способного мальчика с тех самых пор, как он был простым смертным, и вплоть до того момента, когда он вознесся благодаря истинному откровению Дао. Меня переполняла такая невероятная гордость, что, казалось, сердце вот-вот разорвется на куски. Естественно, я сразу же заявила о своем законном праве взять его в ученики. Но мне решительно отказали. Вмешалась грязная политика. У другой влиятельной фракции возникли с ним некоторые разногласия, и они категорически не желали, чтобы он оказался под моей личной защитой, тем самым приумножив могущество моей сети связей. Наследие Старого Хуанфу. Сейчас он находится в смертном уединении, но в те времена этот старик был невероятно назойлив, — старейшина возмущенно фыркнула, и ее раздражение казалось таким же ярким и свежим, как и столетия назад.

— Два Даосских Мастера столкнулись в споре, так кого же выбрать? Они нашли компромисс и отослали талантливого юношу к старейшине, не имевшему абсолютно никакого влияния в секте. Его обучили Искусству Ступающего по Небу, но его достижения в этой технике оказались просто невыразимо жалкими. Его главное искусство шэнь — это какая-то второсортная пустышка, подобранная неизвестно где. Тот самый злосчастный старейшина скончался вскоре после того, как передал ему мантру. Младший Жуй пробыл в глубоком трауре целый год, а затем подал прошение об отказе от статуса Прямого ученика, ссылаясь на то, что больше не может получать наставления от своего мастера. Естественно, я не могла занять место покойного даже неофициально! Старый Хуанфу ни за что бы этого не допустил, иначе в чем заключался бы смысл всех его предыдущих коварных интриг? Так продолжалось до тех пор, пока не прошло слишком много времени, чтобы подобные политические игры сохранили хоть какое-то реальное значение.

Тянь едва заметно кивнул. Весьма почтительный поступок, в каком-то смысле. И крайне острый, демонстративный протест. Карьера великого практика была безжалостно оборвана, или как минимум жестоко отсрочена, из-за сущего пустяка, не имевшего никакой ценности. Но каждый раз, когда Жуй Яньцзы заговаривал о наставнике, он упоминал исключительно Жестокое Предательство. Это было поистине проявлением глубокой сыновней почтительности, даже если с точки зрения строгих правил секты подобное поведение казалось весьма спорным.

— Слово «почтительный» имеет колоссальное значение, поскольку оно означает, что вы становитесь частью настоящей семьи. Семьи, ведущей свое происхождение от самого Древнего Журавля, где каждое последующее поколение выбирает следующее и само оказывается выбранным им. Это искусственно созданная семья, построенная на взаимном уважении, древних традициях и общих непоколебимых убеждениях. Вы же стремитесь низвести эти сакральные узы до чего-то холодного и безликого, превратив их в подобие сухой институциональной преемственности.

— При всем моем уважении, старейшина, вы планировали стать для меня учителем или матерью? — Тянь Цзыхао почтительно сложил ладони в жесте приветствия, мысленно тяжело вздохнув, пока Хун Лижэнь кланялась вместе с ним. Брат Фу в свое время сначала стал его учителем и лишь затем заменил отца. Юноша отчетливо видел, как глубокая боль Жуй Яньцзы заставила того провести все те масштабные реформы во Внешнем дворе. Эта могущественная женщина, вероятнее всего, оказалась бы превосходным наставником в классической традиции отношений родителя и ребенка, однако все эти мимолетные озарения совершенно не изменили того, что практик изначально намеревался сказать.

У Тяня возникло стойкое пронизывающее ощущение, будто он балансирует на острие бритвы. Не в переносном смысле, а на уровне абсолютных физических ощущений. В его памяти всплыла пещера Металла внутри Пещеры Шести Поворотов. Там он буквально стоял на лезвиях бритв и остриях смертоносных игл, чтобы глубже постичь истинную суть металла. Это была непреклонная стихия, требовавшая абсолютной сосредоточенности и ювелирной точности, стихия, которая непрерывно испытывала тебя на прочность и безжалостно заставляла отсекать все слабое, что не могло выжить.

— Полагаю, в таком случае вы можете называть меня Мастером, — Жестокое Предательство презрительно фыркнула и открыла глаза, оказавшиеся совершенно небесно-голубыми, без малейших признаков зрачка или склеры. — Мы будем следовать вашим сухим условиям. И я искренне надеюсь, что однажды вы осознаете, чего именно только что лишились.