— Ученик Тянь Цзыхао приветствует Мастера Жестокое Предательство.

Хун Лижэнь сложила ладони и вторила спутнику.

— Никаких земных поклонов? Впрочем, после всего сказанного это неудивительно. Если вы не преклоняли колени перед такими древними чудовищами, как Ловец Пустоты или Безжалостный, с какой стати мне быть исключением?

Эти слова отдавали для Тянь Цзыхао горечью. Неужели она намеренно вложила в них иронию? Был ли он сам плохим наставником для Ханя? Юноша искренне верил, что сделал для мальчика все возможное, но, может быть, он как-то навредил ему, не создав формальных уз между учителем и учеником? Подобная мысль казалась абсурдной, однако никто из старейшин не отличался глупостью. По всей видимости, оставалось нечто, чего молодой практик все еще не понимал.

— Очень многое, ученик Тянь. Очень многое. Хуже того, ты склонил ученицу Хун к своему образу мыслей. Два года назад она бы все прекрасно поняла. И нет, ты ничем не обделил того ребенка Ханя. Ты достойно его воспитал.

Точно. Чтение мыслей. У него больше не было того полезного амулета, поскольку Священная Земля Мириадов Цветов запретила выносить подобные артефакты наружу. Юноша владел заклинанием изоляции разума, но после ухода с Горы совершенно отвык им пользоваться. Он буквально кожей почувствовал презрительный фырк Жестокого Предательства, пусть тот и не прозвучал вслух.

Наставница по-прежнему не открывала рта. Тянь счел это довольно безобидной причудой на фоне абсолютной синевы ее глаз. У него крепло ощущение, что они не просто имели синий оттенок, а представляли собой само ясное небо. Юноша даже отчасти задавался вопросом, не проплывет ли по ним сейчас случайное облако.

— Искусство Ступающего по Небу в своей основе возносит человека в небеса и наделяет его волей. Воля здесь выступает ключевым понятием. Способность делать выбор. Именно в этом заключается смысл слова «ступающий» в названии. Ты можешь идти куда пожелаешь, не гонимый туда-сюда ветрами судьбы или обстоятельств. По крайней мере, в теории.

Двое учеников молча кивнули.

— Что значит поместить человека в небеса? Речь идет как о буквальном значении этих слов, так и о метафорическом. Полет без использования артефактов является отличительной особенностью базового уровня мастерства Искусства Ступающего по Небу, хотя даже в Сфере Небесного Человека это происходит значительно медленнее и утомительнее, чем перемещение на мече, на лодке или на спине духовной птицы.

Тянь Цзыхао нашел это вполне логичным. Плавать в воде гораздо тяжелее, чем плыть на лодке. По крайней мере, именно так он себе это представлял.

— Практик должен... погоди, ты не умеешь держаться на воде? Неумение плавать я еще могу понять, большинство людей этого не умеют, но ты вообще идешь ко дну? Это... впрочем, не имеет отношения к делу. А ученице Хун и вовсе грозит растущая опасность быть унесенной сильным порывом ветра. Полагаю, подобная легкость в какой-то мере полезна для изучения Искусства Ступающего по Небу, — ее мысленный голос зазвучал довольно устало.

— Метафорический смысл названия искусства, его истинно важное значение, заключается в том, чтобы поместить божественную мысль в мир небесной ци.

Тянь почувствовал, как дедушка внезапно сжал его плечо. Юноша ощущал, что старый призрак обратил на Жестокое Предательство все свое внимание.

— Человек служит мостом между небесами и землей, но в конечном итоге он укоренен в земле. Что способно превзойти это ограничение? Ци и шэнь. Что такое ци и шэнь? Энергетическое начало вселенной и божественная мысль, выходящая за пределы сиюминутного и материального. Искусство Ступающего по Небу учит отделять ваши ци и шэнь от земных оков, наполняя их необъятностью небес. Когда вы будете готовы, когда ваши энергетические тела в достаточной мере наполнятся, вы привнесете озарение шэнь. Божественную мысль, которая превращает пустоту в небеса и раскрывает все, на что падает ее свет. В самом конце несовершенной смертной сферы вы вновь сгущаете все это воедино и перерождаетесь в нечто большее. В нечто свободное от оков смертности.

— Я сообщу вам подробности этого шага, как только сама смогу его осуществить, — даоска закрыла глаза, и ее веки опустились медленно, словно облака, затягивающие небосвод.

Тянь Цзыхао и Хун Лижэнь глубоко поклонились.

— У тебя все еще сохранилась копия философских учений Древнего Журавля? Хорошо. Более того, ты выучил их наизусть. Ха. Как почтительно. Что ж, одолжи свой экземпляр спутнице на пути Дао. Ей придется тщательно изучить текст, чтобы полностью постичь скрытый смысл мантры Искусства Ступающего по Небу. Она довольно длинная, поэтому мы начнем заучивать ее по частям. Садитесь. Это займет некоторое время.

Солнце уже садилось, когда они наконец выучили мантру наизусть. На истинное понимание уйдут годы, а даже начальная схема дыхания и циркуляции энергии оказалась весьма запутанной. Им надлежало вернуться послезавтра на рассвете, чтобы Жестокое Предательство провела их через первый сеанс духовной практики.

— Вам обоим будет проще, чем большинству, поскольку вы уже практикуете высокоуровневые небесные техники. К слову, вы можете совмещать оба пути, ведь качество ваших искусств достаточно велико. Бояться искажения ци стоит лишь в случае с низкосортными практиками.

— Не могу отделаться от ощущения, что ваша упрямость отчасти проистекает из наличия уже проложенного ясного пути, — тяжело вздохнула старейшина. — Вы опираетесь на собственные техники и не нуждаетесь в помощи наставников секты для дальнейшего развития. Выражаясь низменным языком, это часть сделки. Взаимовыгодный обмен. Мы заглянули дальше. Мы копнули глубже. Мы унаследовали наследие, древнее самих королевств, взращенное на привязанности, интересах и высоких идеалах. Мы предлагаем бессмертие. Мы даруем силу, достаточную для изменения мира, по крайней мере в локальных масштабах. Мы избавляем от нужды. Освобождаем от тревог. Просьба относиться к нам как к семье не кажется мне таким уж чудовищным требованием.

У обоих молодых людей возникло стойкое чувство, будто от них отмахнулись, хотя женщина так и не пошевелила ни единым мускулом, за исключением век.

— Ступайте. Когда встретите своего друга Вана, передайте ему, что вы приняли меня в качестве своего мастера. Я не желаю, чтобы условия нашего уговора стали достоянием общественности, но вы можете сказать ему, — горечь в ее безмолвном голосе стала теперь неизбежной, и юноша буквально чувствовал, как она въедается в самый его костный мозг, — что то, с чем я смирилась в отношении двоих, я смогу принять и от третьего. Скажите толстяку, что на этой горе есть хотя бы один человек, который не переходит его нижнюю границу дозволенного.

Брат Ван прорвался с истинным откровением? Какая потрясающая новость! Тем удивительнее казалось то, что он до сих пор не обрел наставника. Тянь Цзыхао полагал, что старейшины будут вцепиться друг другу в глотки, лишь бы заполучить столь перспективного ученика.

— Проваливайте! — впервые за все время открыв рот, рявкнула Жестокое Предательство, и синева ее резко распахнувшихся глаз обдала учеников ледяным холодом.

Оба практика держали свои размышления при себе, пока не вернулись в родную пещеру. Поводов для раздумий хватало с избытком, но мысли Тяня постоянно возвращались к той бездонной горечи, которую Жестокое Предательство даже не пыталась скрыть. В конце концов, юноше оставалось лишь вздохнуть и пока отпустить эту ситуацию.

«Вы хотите, чтобы я относился к вам как к матери? А вы когда-нибудь относились ко мне как к сыну? Дедушка, неужели я во всем этом неправ?»

«В контексте местных нравов и обычаев? Безусловно неправ. В плане вреда твоим будущим перспективам? Ничуть. Деталь, или, по крайней мере, одна из деталей, о которой ты постоянно забываешь, заключается в том, что это ее дом. Секта заменяет ей семью вот уже тысячи лет. Тысячи. Лица меняются, но наследие и ученики-потомки ее современников остаются. В каком-то смысле она может терять близких, но при этом сохраняет огромную расширенную семью».

«Видеть, как тот, кто должен стать символом этой расширенной семьи, активно презирает ее и не доверяет ей, настаивая на том, что семья является лишь сухим институтом, и заставляя ее унижаться, чтобы принять твои условия, а не ее собственные, невероятно больно. А еще больнее осознавать, что она обязана пойти на этот шаг ради выживания своего дома. Куда поведете вы двое, туда последует и все новое поколение. Сначала Ван, затем, вероятно, та девчонка-библиотекарь, а после и Маленькое Сокровище. Старшее поколение, если кто-то из них совершит прорыв, послушно встанет в строй, но они никогда не станут такими же столпами секты, какими будете вы, детишки, и Фу. А Фу... всегда держится особняком. Он тоже обжегся в прошлом и представляет собой именно тот тип людей, которые способны направить течение в нужное им русло, игнорируя чужие желания».

Старая костлявая рука призрачно похлопала Тянь Цзыхао по плечу. «Впрочем, она не желает тебе зла. Я сильно недооценивал Монастырь. В этом искусстве кроется нешуточная глубина. Я не смогу внести коррективы, пока все дышат тебе в затылок, но то, что есть, уже на удивление хорошо. Я бы сказал, пик третьего ранга. Снимаю баллы за до абсурда придирчивый метод заполнения энергетического тела, скорость очищения ци находится на приемлемом, но отнюдь не великолепном уровне, то же самое касается сложности циркуляции. Честно говоря, техника оказалась бы на самом дне третьего ранга, если бы не компонент шэнь. Он проработан весьма качественно и прекрасно подготовит тебя к прорыву в Сферу Совершенного Человека. В этом, и только в этом отношении, Искусство Ступающего по Небу действительно превосходит Искусство Бескрайнего Северного Моря».

«Будь оно хоть немного лучше, стало бы техникой второго ранга. Я мог бы дотянуть его до пика второго ранга... ах, неважно. У твоей наставницы наверняка имеются серьезные проблемы, раз она не способна совершить прорыв после стольких лет изучения этого искусства. Для нее это должно быть сущим пустяком».

Тянь Цзыхао и Хун Лижэнь приготовили скромный ужин, заново открывая для себя привычные ритмы жизни в своей пещере. Юноша выделил несколько мгновений, чтобы полюбоваться их новым чайным кустом. Стоит признать, что чайные деревья далеко не самые прекрасные растения в лесу. Серебристая кора сплошь покрывалась коричневыми шершавыми пятнами. Никакая не болезнь, просто естественный внешний вид, совершенно нормальный для этой породы. Искривленные ветви казались тонкими и хрупкими. Разумеется, это было только начало. Деревцу едва исполнилось несколько лет.

— Может, установим в пещере ту формацию конденсации ци? Для ее работы потребуется несколько кристаллов, но это не так уж и дорого. Откровенно говоря, мы вполне можем себе это позволить, да и растениям от этого будет сплошная польза, — предложила Лижэнь.

— Да, звучит неплохо. Сегодня я не лягу спать. Мне нужно помедитировать, — рассеянно кивнул Тянь, все еще блуждая в воспоминаниях о прошедшем дне.

— Я составлю тебе компанию. Я уже не так зла, как раньше, но время от времени ярость все же подкатывает к горлу. Мне придется наведаться в Дисциплинарный отряд и запустить процесс. У меня... так много идей. Так много планов. Похоже, никто даже не станет особо со мной спорить по их поводу. Повезло им. А ты как себя чувствуешь?

— Грустно. Разочарованно, растерянно, подавленно и очень грустно.

— Значит, самое подходящее время для медитации, — понимающе улыбнулась девушка.

Они медитировали всю ночь напролет, не занимаясь направленной культивацией, а просто осмысливая произошедшее. Время от времени кто-то из них поднимался, чтобы неспешно отработать комплекс с оружием или поупражняться в кулачном бою. Тянь Цзыхао потратил целых десять минут на приготовление одной-единственной чашки чая, а затем полчаса сверлил взглядом вторую порцию, прежде чем выплеснуть ее и заварить свежую. Хун Лижэнь вежливо отклонила его безмолвное предложение, полностью погрузившись в изучение нефритового свитка с искусством копья, полученного от Даоса Безжалостного.

Когда забрезжил рассвет, юноша встретил его с посохом в руках. Он сосредоточил вокруг себя ауру праведности и медленно приступил к выполнению базовых стоек. Его по-прежнему притягивал образ склоненного над водой древа, но теперь он отчетливо понимал, что имел в виду дедушка Цзюнь, говоря об ограничениях техник, послуживших вдохновением для создания безымянного искусства посоха. Луна, Пересекающая Озеро, являлась техникой перемещения, но ее корни лежали в иллюзиях, обмане и неуловимости. Древо же выступало адаптацией Пришествия Весны, которое изначально вообще не задумывалось как боевое искусство. А те обрывки истинных техник посоха, лежавшие в основе его стиля, представляли собой невыразимый мусор, изученный лишь ради парочки удачных концепций в условиях острой нехватки достойных альтернатив.

Его ладони раскручивали гладкое дерево, сжимая и отпуская, поднимая и опуская. Сердцевиной стиля должна стать праведность. Любые другие образы, любые иные источники вдохновения можно изменить или вовсе отбросить. Но то, что заложено в самом ядре, обязано остаться неизменным. Он был тем, кто будет бороться с болью. Тем, кто бросит вызов порче и болезням, терзающим людей и сам этот мир. Тем, кто однажды сразит безумного бога. Для этого ему не требовались изысканные приспособления, ведь оружие являлось не более чем обычным инструментом. Истинную ценность имели лишь руки, направляющие этот инструмент, и непоколебимая воля, направляющая руки.

Лижэнь опустилась на колени неподалеку, воткнув свое копье в землю прямо перед собой. Девушка не прикасалась к древку. Она просто наблюдала за оружием в лучах восходящего солнца. Смотрела, как оно отбрасывает на землю первые утренние тени. Видела ту прореху, которую оно оставляло в самой ткани мира. Практик сделала глубокий вдох, а затем взрывным рывком бросилась вперед. Хун Лижэнь выхватила копье и нанесла разящий удар. Движение вышло гораздо более медленным, чем привык видеть Тянь Цзыхао. Оно совершенно не вязалось с той молниеносной скоростью, с которой девушка сорвалась с места. Однако, судя по тому, что юноша уловил краем глаза, теперь в копье таилась поистине чудовищная тяжесть. Оно больше не просто пронзало, оно безжалостно сокрушало. Подобный подход требовал совершенно иной циркуляции ци и радикально нового осмысления как самого копья, так и тех стихий, которые она применяла. Первый шаг на пути расширения собственных горизонтов.

Двое молодых людей в полном безмолвии оттачивали свои искусства, безжалостно отсекая все лишнее, непрерывно находясь в поиске идеального баланса и истинного ядра. Их движения выходили то грубыми и резкими, то невероятно плавными; они вечно искали, напрочь лишенные пустой сентиментальности. В этом процессе крылось неподдельное смирение, горькое осознание того, насколько сильно они пока не дотягивают до своих собственных высочайших стандартов. Но при этом в каждом их взмахе сквозило и нескрываемое высокомерие.

Они совершенно не замечали двух наблюдающих за ними старейшин, как не видели и тех горьких выражений на их лицах, которые мастера даже не пытались скрыть. Искусства, которые практиковали юноша и девушка, находясь внутри секты, но будучи обособленными от нее, не принадлежали Монастырю. Это были знания, добытые ими во внешнем мире, сокровища, ничуть не уступающие лучшему из того, что могла предложить сама секта. Обитель все еще могла направить их на верный путь. Предостеречь от роковых ошибок в обучении. Ускорить обретение истинного мастерства на долгие годы. Но все это было тем, от чего молодые гении могли с легкостью отказаться. Будучи аскетом и революционеркой, они могли обойтись без большинства предлагаемых благ или же добыть их собственными силами. В конце концов, именно секта научила их полагаться исключительно на самих себя.