Небо все еще оставалось барвинковым, пока не согреваясь восходящими оттенками мандаринового и бирюзового, предвещавшими восход солнца у них за спиной. Последние звезды мерцали, угасая, чтобы вскоре исчезнуть на несколько часов и вернуться, когда великое светило вновь зайдет за горизонт. Над узкой долиной, скрывавшей пещеру Жестокого Предательства, виднелся лишь узкий клочок неба. Это было сделано намеренно.

— Ваш инстинкт будет заключаться в том, чтобы попытаться втянуть в себя все небо целиком. Это вполне понятно, но ошибочно для новичка. Вы втягиваете хаотичную ци, и прямо сейчас масштаб вашей области охвата равен тому, что вы способны увидеть. Разумеется, все это происходит исключительно в вашем разуме, а глаза просто помогают направлять мысли. Со временем и тренировками вам больше не понадобится подобный костыль. То, что вы сможете втянуть, будет ограничиваться лишь выносливостью ваших меридианов и даньтяней.

— Означает ли это, что мы можем практиковать только под открытым небом? — спросил Тянь Цзыхао, глядя на Мастера Предательство, которая сидела в позе лотоса с закрытыми глазами на плоском каменном выступе.

— Пока что да, и исключительно в дневное время. Желательно выбирать солнечные дни, а для начала лучше всего подходит раннее утро перед рассветом. Ци обладает как природой инь, так и ян, однако сама система циркуляции духовной энергии, меридианы и даньтяни, склоняются больше к ян. Вдыхайте остаточную ночную ци инь, чтобы увлажнить и напитать свои даньтяни, а затем вдыхайте сам рассвет. Сядьте у входа в долину. Вам придется немного развернуться, чтобы правильно выровнять положение тела по отношению к восходящему солнцу, при этом по-прежнему ограничивая обзор небесного свода. Но превыше всего стремитесь вдохнуть пурпурную вспышку, приходящую с востока. Это чистейшая ци ян, которую только может предложить заря. В основном она состоит из ци огня, но при должной внимательности вы обнаружите в ней отголоски дерева. Накопив еще больше опыта, вы поймете, что она содержит и другие, более редкие и тонкие разновидности энергий. Пусть они и менее первозданны, но их особые характеристики обладают глубочайшей ценностью. Это невероятно полезно для развития сердечного даньтяня, а неуклонное накопление этой особой ци обеспечит вас важнейшим компонентом для создания собственного внутреннего неба.

Двое молодых людей быстро заняли свои места. Мантра предписывала визуализировать втягивание неба с каждым вдохом. Не просто воздуха, а самого небосвода. Следовало узреть небеса и направить свою волю вовне, медленно втягивая внутрь это нечто неосязаемое и овладевая им. Ученики изо всех сил старались следовать наставлениям, плавно направляя ци через меридианы и даньтяни. Сходств с Искусством Бескрайнего Северного Моря оказалось куда меньше, чем предполагал Тянь Цзыхао. Эта техника требовала большей избирательности, а сама энергия ощущалась более дикой и грубой. И к тому же куда более горячей из-за всей этой пылающей янской ци, сталкивающейся с жизненной энергией дерева внутри его тела. Водная ци от заклинания Северного Моря не вступала в конфликт с огнем. Напротив, она смягчала его воздействие, успокаивая и увлажняя меридианы, по которым бушевала стихия пламени.

Едва солнце пересекло линию горизонта, как на мгновение, на самую краткую долю секунды, сверкнула вспышка пурпурного света. Тянь Цзыхао и Хун Лижэнь резко вдохнули, представляя, как они всасывают фиолетовую ци словно густой дым. Этот дым невыносимо обжигал, скатываясь в горло палящим потоком, но оставшийся после него жар быстро наполнил тело первобытной энергией. Присутствовала легкая боль, однако жизненной силы оказалось несравнимо больше. Если прохладные воды Северного Моря смягчали меридианы, то расширяющийся газ сгущенной пурпурной вспышки мягко заставлял их расширяться. Это было ничтожно малое количество, но разве не в этом заключалась сама суть духовной практики? Крошечные изменения, накапливающиеся десятилетиями и столетиями, со временем перерастали в монументальную трансформацию.

Они завершили сеанс медитации, когда солнце полностью поднялось над горизонтом. Мастер Предательство велела им вернуться через два дня для второго занятия. Подобного ритма им предстояло придерживаться в течение следующих нескольких месяцев, постепенно привыкая к различным атмосферным и космологическим изменениям. Даже время года могло радикально изменить ощущения от использования Искусства Ступающего по Небу. Обо всем этом им собирались рассказывать постепенно.

Она оказалась весьма осторожным учителем, с готовностью отвечая на любые вопросы, никогда не проявляя враждебности, но и не демонстрируя ни капли душевного тепла.

Незаметно пролетела неделя, затем вторая, а потом каким-то непостижимым образом прошел целый месяц, и вот уже Тянь Цзыхао обменивался недоуменными взглядами с Лижэнь за утренней порцией риса с маринованными побегами бамбука.

— Клянусь, мы каждый день выкладывались на полную катушку, но я совершенно не помню, как мы оказались... в сегодняшнем дне, — девушка потянулась почесать затылок и едва не проткнула палочками для еды свои коротко остриженные волосы. Она одарила приборы испуганным взглядом и решительно отложила их на край миски.

— Верно. Мы виделись с семейством Ван, сбагрили им кучу добычи, затем нас отправили к целой куче других ремесленников, с которыми у него... он правда сказал «взаимовыгодные отношения»?

— Чертовски странная фраза, особенно когда у тебя уже три жены, и две из них на сносях, — согласилась Лижэнь, вспоминая, как сестры Су и Мин выглядели куда менее сияющими и куда более измотанными и раздражительными. Беременность протекала намного безопаснее для женщин-практиков, но отнимала ничуть не меньше сил. Тянь успел проконсультироваться с лекарями, которые заверили его, что на протяжении веков они регулярно принимали роды, а также оказывали все виды предродового и послеродового ухода. Юноша нашел бы их слова гораздо более обнадеживающими, если бы не знал наверняка, что в медицинских архивах секты на каждую книгу по акушерству приходится как минимум семьдесят трактатов о тяжелых физических или магических травмах.

— То есть я понимаю, что он имел в виду, но... — пробормотал Тянь, пытаясь восстановить в памяти события прошедшего месяца. — А потом мы все равно в конечном итоге сдали кучу вещей в Зал Заданий в обмен на очки заслуг. И благодаря статусу Прямых учеников мы теперь можем получить из библиотеки все, что нашей душе угодно, и закупить самые первоклассные материалы для крафта, вот только у кого, черт возьми, есть на это время?

— Я совершенно точно практиковала искусство копья, которое дал мне Почтенный Безжалостный. Я точно этим занималась, — в голосе Хун Лижэнь прозвучала толика уверенности, хотя она по-прежнему казалась слегка сбитой с толку.

— Как оно называется?

— Как называется что?

— Твое искусство копья.

— Ах, это, — она растерянно моргнула, словно выуживая из глубин памяти эту практически невозможную мелочь. — Падение Бури. Это серия... — ее голос затих, пока она подыскивала правильные слова. — Это владение копьем в понимании очень древнего существа, которое непостижимым образом постигло искусство колющих ударов наряду с дроблением и разрыванием, а также понимает пять стихий на недосягаемом для меня уровне. Затем он взял все эти знания, посмотрел на мой текущий фундамент, обдумал, что именно поможет мне вырасти как личности и как бойцу, а потом сказал: «Делай вот так».

— Ясно, — ответил юноша, очевидно, не поняв ровным счетом ничего.

— Это не совсем учебный комплекс с копьем, не совсем танец, не философский трактат и не руководство по ведению боя в чистом виде. Скорее, это все вышеперечисленное, слитое воедино. К счастью, с огромным количеством иллюстраций.

— Успехи есть?

— Думаю, да. Я. Эм, — она поспешно отвернулась, и Тянь Цзыхао заметил, как по ее шее пополз густой румянец. — Это, эм. Полезно. То, чем мы занимаемся. По вечерам.

— Прекрасно. Я абсолютно согласен. Но что, черт возьми, вообще написано в этом руководстве?!

— Нет, нет, ты не понимаешь! Инь! Искусство копья включает в себя огромное количество инь, ци воды, концепций плотности, тяжести, конденсации, неумолимого течения и выносливости. А во мне подавляюще преобладает ян. Новое искусство уравновешивает этот перекос.

— Да-а-а?

— И ты помогаешь мне наладить связь с моей внутренней стороной инь.

— О, — Тянь расплылся в улыбке. — Забавно. Я как раз собирался кое-что сказать по этому поводу.

— Да?

— Именно. Ты же знаешь, как сильно мне нравится, когда ты берешь инициативу в свои руки, но в последнее время я получаю огромное удовольствие, иногда, так сказать, меняясь ролями.

— Интересно, не является ли это побочным эффектом твоего искусства посоха и Искусства Ступающего по Небу. В сочетании с Пришествием Весны ты накладываешь ян на ян, а затем еще раз на ян. Нет ничего удивительного в том, что ты становишься немного более напористым.

— И мне это чертовски нравится, — улыбка юноши превратилась в широкую, довольную ухмылку.

Краска на ее шее поднялась чуть выше. — Мне тоже. Эм. Работа с копьем! Я про не метафорическую часть.

— К черту копье, это ведь куда интереснее, — мягкие, но на удивление сильные руки потянулись к внезапно отступившей девушке.

— Нет уж! Солнце уже встало. Это в высшей степени непристойно!

— Наглая ложь.

— Ты же знаешь, я бы никогда так не поступила, — Хун Лижэнь усердно замотала головой.

— Какая глупость, — нахмурился практик.

— Приличия есть приличия.

— Так уж и быть, позволю тебе сбежать. Пока что, — он грозно сверкнул глазами и недовольно хмыкнул, прежде чем снова повернуться к своей стопке книг. — Погоди-ка. А когда эта гора фолиантов вообще здесь появилась?

— Два дня назад. Ты сам сложил их там и торжественно заявил: «Больше никаких отсрочек, я обязуюсь посвящать два часа каждый день изучению медицинских учебников без всяких оправданий», и с тех пор к ним даже не притрагивался.

— А. Уверен, у меня есть весьма веская причина так не делать.

— Никаких оправданий, помнишь? — она бледно улыбнулась.

— А о чем забываешь ты?

— О моем маленьком побочном проекте. И о том, чем бы я ни занималась в Дисциплинарном отряде весь последний месяц, но в основном все же о побочном проекте.

— И что это за проект? — невинно поинтересовался юноша. До сих пор он проявлял завидную выдержку и ни разу не подглядывал.

— Секрет. Все еще секрет.

Она уже довольно давно трудилась над чем-то загадочным, но строго-настрого запретила ему совать в это дело нос. Юноша послушался, хоть и сопроводил свое согласие изрядной долей ворчания. Не то чтобы он испытывал непреодолимое желание подсмотреть, просто ему нравилось ворчать, превращая это в своеобразное продолжение их постоянных пикировок. Подобные мелочи были важны для их отношений.

— Секрет, о котором ты благополучно забыла на несколько дней?

— На несколько недель, — выражение ее лица сделалось виноватым. — И как ты только так живешь? Как? Это же кромешный хаос. Вокруг происходит миллион разных вещей, и все они требуют моего внимания. В итоге я сосредотачиваюсь на чем-то одном, забрасывая все остальное, но если начинаю метаться от одной задачи к другой, то ничего не получается сделать как следует.

— Мне казалось, я знаю ответ на этот вопрос, — задумчиво произнес Тянь Цзыхао, наблюдая за Пылающими Небесами, которая плавно влетела через отверстие в своде пещеры и приземлилась на краю пруда. — Как обстоят дела в Священной Земле?

— Ничего особенного не меняется. Брат Светлое Сердце говорит, что иногда чувствует, как замедляется биение его сердца от одного только пребывания там. Там немного скучновато, пока Мастер не назначает новые тренировки. Вот тогда все становится очень, очень нескучным.

В ее голосе зазвучали отстраненные, далекие нотки.

— Нескучным?

— Думаю, я убила больше миллиарда насекомых во всех тех скрытых царствах, куда он меня отправлял. Он утверждает, что истребление жуков помогает мне выработать правильный настрой для освоения его техник. Я называю их насекомыми просто потому, что не знаю, как еще их обозвать. Некоторые из них вроде как слипаются вместе, образуя насекомых покрупнее.

— Насколько крупных? — Тянь припомнил, что некоторые из тех гу достигали весьма внушительных габаритов. В его памяти всплыл жук размером больше лошади. Те гигантские многоножки, к сожалению, вообще не поддавались забвению, как и скорпионы, на спинах которых могли без труда разместиться несколько взрослых мужчин. Ну и, разумеется, та чудовищная гусеница. Эта тварь была вдвое выше нынешней Лижэнь, а в длину казалась бесконечной, растянувшись на целую милю. В реальности там было не больше двадцати футов, но в тот момент страх придал ей поистине титанические размеры.

— Больше главного храма, но меньше пагоды? Я имею в виду в высоту, а в ширину они были еще массивнее. Именно они. Во множественном числе. Их там было несколько.

Молодые люди обменялись долгим, задумчивым взглядом. — Мы были слишком снисходительны к Ханю, — резюмировал Тянь.

— Однозначно. Нам стоит вернуться и на этот раз обучить его как следует, — кивнула Хун Лижэнь. — Насекомых мы использовать, разумеется, не станем.

— Разумеется.

— А как насчет медитации под двухсотфутовым водопадом? — предложила девушка. — Мы могли бы сбрасывать бревна с вершины, чтобы убедиться, что он не только сосредоточен на практике, но и достаточно хорошо контролирует окружение, чтобы отличить падающий объект от ревущего потока воды.

— Умно. Очень умно. Экономно. Я бы даже сказал, бережливо. Именно такой духовной практики и следует ожидать от столь выдающихся горных аскетов, как мы, — Тянь Цзыхао энергично закивал. — Уверен, что как только я прочту эти трактаты, то смогу создавать еще более эффективные мази для закалки тела и лекарственные настои.

Какое-то время они синхронно кивали друг другу, а затем, словно по невидимой команде, оба откинулись назад и распластались на каменном полу пещеры.

— Выходной? — тихо предложила Лижэнь.

— Выходной.

— А что такое выходной? — с любопытством поинтересовалась Пылающие Небеса.

— Это день, когда мы не работаем, а просто... отдыхаем. Возможно, навестим семью Ван или попьем чаю с отцом, — мягко улыбнулся Тянь. — Я поиграю на флейте, а Лижэнь порисует или займется чем-нибудь еще. Полагаю, мы могли бы немного заняться ландшафтным дизайном. Посадить немного декоративных цветов рядом с овощами и прочими растениями. Ты случайно не знаешь, где растут красивые полевые цветы?

Журавль закивала, и ее красный клюв ритмично запрыгал вверх-вниз. — Ага! Тут их целые заросли, некоторые на таких длинных стеблях, что будут просто великолепно смотреться рядом с лотосами в пруду. Хотите слетать за ними?

— Очень хочу, — юноша протянул руку спутнице и рывком поднял ее на ноги. Девушка рассмеялась, уставшая, но такая теплая, настоящая и искренняя, как сам утренний рассвет. Вместе они улетели собирать полевые цветы. Потому что в этом тоже заключалось их Дао.