Выходной день имеет свойство прояснять некоторые вещи. Стоит лишь вырваться из суеты, выдохнуть накопившуюся неразбериху, как появляется возможность взглянуть в лицо тому, из-за чего ты вообще потерял счет времени. Тянь Цзыхао был слегка раздосадован, осознав, что ступор вызывала именно та проблема, о которой он старательно избегал думать. Трофеи. Настоящая добыча. Быть бережливым, конечно, похвально, но в этом деле непременно должна присутствовать хоть толика здравого смысла. Как прикажете поступать скромному даосу, если он уже сбыл с рук ценностей на два целых состояния, а в его карманах все еще остается больше добра, чем можно безопасно унести?

Юноша выгрузил целые стойки посредственного оружия, брони и снаряжения в Зал Заданий, служащие которого имели такт изобразить восторг просто потому, что эти вещицы были для них в новинку, а вовсе не из-за их исключительности. Возможно, где-нибудь в другом месте подобный арсенал и зажег бы кровь практиков Сферы Небесного Человека, но только не в Монастыре. Здешние эксперты видали и не такое. Иногда в самом прямом смысле. Несколько возвращенных предметов буквально вернулись домой, туда, где их когда-то выковали.

Практик сдал это добро лишь после того, как вооружил Лижэнь и самого себя воистину головокружительным арсеналом защитных артефактов, средств для побега, колец с заготовленными исцеляющими заклинаниями и тому подобным. Вещи нельзя было назвать великими, но они хотя бы имелись в наличии, что было на порядок лучше, чем ничего. И все же они не несли в себе качественного преображения, а двадцать лет топорной пропаганды дедушки Цзюня привили юноше стойкое презрение к заурядным пожиткам. Если предмет не менял твою суть, значит, он являлся одноразовым. Если он одноразовый, от него можно отказаться. А раз можно отказаться, то зачем вообще таскать его за собой? Сможет ли он принести столько же пользы, сколько хороший гриб или пучок дикого салата? Эти дары природы хотя бы доставались даром, и их можно было съесть.

Нет, настоящая добыча делилась на четыре обширные кучи. Первую составляли духовные кристаллы. В руках у Тяня оказалось то, что он считал опасным для жизни количеством богатства, еще больше раздувшимся благодаря щедротам Зала Заданий. Они приняли часть вознаграждения в очках заслуг, но поскольку тратить их было особо не на что, духовные кристаллы оказались куда предпочтительнее. И это породило новую проблему. Слишком много кристаллов, причем, как они теперь понимали, весьма низкого качества.

Молодые люди приложили колоссальные усилия, пытаясь разгадать метод очищения кристаллов графа Цзиня, но потерпели неудачу. Оказалось, что создать и подчинить себе подобную ауру не так-то просто. Они точно так же перерыли всю библиотеку в поисках схожих искусств очистки, и хотя там нашлись массивы, способные воспроизвести этот процесс, для их создания требовались узкоспециализированные ингредиенты и инструменты. Закупка подобных материалов ничем не отличалась бы от громогласного объявления всему миру о своем несметном богатстве.

Тянь Цзыхао демонстративно и во всеуслышание горевал о потере небесной баржи, всячески намекая на то, что именно там сгинула большая часть их сокровищ. Возможно, кто-то ему и поверил. Возможно.

Вторая куча трофеев состояла из того, что Тянь в общих чертах окрестил Странными Механизмами, заставившими дедушку довольно потирать призрачные руки. Юноша никак не мог взять в толк, с чего бы сфере, слегка охлаждающей воздух в пятидесяти футах над головой, поднимать столько шума, пока наставник любезно не указал на простенькое заклинание, шедшее в комплекте с артефактом. «Малый Дождь» делал ровно то, что значилось в названии. Он создавал небольшой дождик. На какую-то долю более духовно насыщенный, чем обычные осадки за пределами горы, но вряд ли стоящий таких усилий для кого-либо, кроме самых фанатичных садоводов или духовных земледельцев. Однако стоило объединить сферу и заклинание, как дождь становился невообразимо духовным, густо пропитанным питательной инь. Их огород теперь колосился с пугающей силой, а чайный куст буквально мурлыкал от удовольствия. Практик даже подумывал заняться выращиванием лекарственных трав в серьезных масштабах исключительно благодаря этой причудливой сфере.

Все сокровища в этой категории оказались под стать первому. Лопата и ведро, которые при использовании с правильным заклинанием и нужными ингредиентами замешивали воистину превосходный строительный раствор. Ковочный молот, казавшийся Тяню ничем не примечательным, но заставивший дедушку Цзюня буквально трясти ученика за плечи, настойчиво требуя показывать этот инструмент только тому кузнецу, которого юноша намеревался нещадно эксплуатировать.

«Это ковочный молот с регулируемым весом и функцией гашения вибраций. Ты хоть представляешь, насколько сильно он улучшит качество жизни любого кузнеца? А ЕЩЕ внутри встроен точильный круг с автономным приводом, регулируемой зернистостью и, что самое поразительное, он автоматически удаляет всю стружку со шлифуемой поверхности. Уж поверь мне, узнай здешние ремесленники о наличии у тебя такой вещицы, и ты не знал бы ни минуты покоя, пока не отдал бы ее. Спрячь его. Спрячь как можно надежнее. Оказавшись во внешнем мире, ты сможешь обменять его как минимум на первоклассное оружие или часть доспеха. А может, и на то, и на другое сразу».

Иные предметы оказались чуть менее практичными, вроде миниатюрного латунного циня, исполнявшего мелодию от одного легкого щелчка по струне, или благовоний, при поджигании которых в воздух взмывали механические птицы. Довольно невероятное зрелище, если вдуматься, пусть в конечном итоге эта штуковина и годилась лишь для одноразового использования. Прочие находки были более прозаичными: крошечный колокольчик, усеянный оскаленными демоническими мордами и звенящий при приближении злых духов, или чайная чашка, способная сохранять напиток горячим едва ли не целую вечность.

Тянь Цзыхао ни на секунду не задумался о том, чтобы оставить эту чашку себе. Снаружи она была покрыта черной глазурью, но на самом дне кричащими красками была изображена весьма непотребная сцена. Молодой человек на картинке явно находился не в том состоянии, чтобы возражать против действий мужчины постарше, хотя всем своим видом демонстрировал, что очень, очень хотел бы это сделать. Разбивать молотком в остальном полезную вещь казалось не совсем правильным, но и хранить подобное непотребство юноша не желал. Он колебался почти целый час, пока Хун Лижэнь не протянула руку, не заглянула внутрь сосуда, не подбросила его высоко в воздух и не разнесла вдребезги одним молниеносным ударом копья. На этом вопрос был исчерпан, однако он плавно подвел их к третьей куче: личному снаряжению Разрезающего Нити и братьев Лун.

Это были в высшей степени неудобные сокровища. Все их защитные артефакты либо пришли в негодность, либо источали такую чудовищную ересь, что Тянь немедленно отправил их в огонь на сожжение. Уцелело и заслуживало внимания по большей части лишь их основное оружие. Мечи братьев Лун оказались поистине великолепны, их доставили прямиком через Пустоши Красного Камня от Секты Меча. Легкие, с безупречным балансом, клинки даже неопытному глазу Тяня казались выкованными из превосходных материалов.

Осторожная оценка брата Вана, который неоднократно подчеркивал, что его слова не следует воспринимать как истину в последней инстанции, гласила: мечи изготовлены из облачного железа небесного удара, прошедшего глубокую очистку посредством процесса, о котором он даже не смел гадать, и выкованы с узором тысячеслойной рыбьей чешуи, после чего их передали мастеру зачарования. Один клинок благоволил стихии земли, другой стихии металла, однако какова была точная природа наложенных чар или как их лучше всего применять, здоровяк смог лишь беспомощно покачать головой и вернуть оружие владельцам.

— Слишком роскошно для меня и слишком хорошо для Зала Заданий. Откажись от посоха и уговори сестренку Хун бросить копье. Вы станете Бело-Золотыми Журавлями Меча Инь-Ян, а ваши сияющие клинки будут петь в лучах солнца, провозглашая ваше славное имя по всему Региону Пустоши Сун.

— Мечи это оружие идиотов. Отказано.

— Это никого другого не останавливает, к тому же они достаточно хороши, чтобы игра стоила свеч... ладно, ладно. Меня бы тоже под страхом смерти не заставили размахивать подобной железкой. Вы ведь снова собираетесь спуститься с горы? Каким-то образом? Уже во второй раз? Выставьте их на аукцион.

— И где же? Какой аукционный дом в королевстве осмелится вести такие дела? — Тянь Цзыхао в отчаянии вскинул руки.

— Ни один из них. Но это в нашем королевстве. В других странах все может быть иначе, а уж в мире за пределами Пустошей и подавно. Ты находишься в Сфере Небесного Человека, брат. Расширяй свой кругозор.

Тянь рассудил, что в этих словах есть смысл, и подобный план вызывал куда меньше головной боли, чем проклятые ножницы Разрезающего Нити. Они источали настолько карикатурное зло, что ревущее пламя греха на их лезвиях сгодилось бы для растопки адской печи. По оценке дедушки Цзюня, это было самое глубоко зачарованное оружие из всех, что когда-либо попадались юноше, включая даже роговое копье, подаренное Лижэнь.

«Ее копье выковано из выдающихся материалов. Само зачарование выполнено качественно, но не представляет собой ничего особенного. Эти же ножницы, напротив, сделаны из болотного железа, исключительно дрянного металла, а затем очищены абсолютно дьявольскими методами, чтобы превратиться в оружие, атакующее саму душу. Но куда любопытнее тот факт, что их создавали как хирургический инструмент. Ими можно не просто отсечь душу целиком, но и аккуратно отрезать от нее крошечные кусочки».

— Дедушка... это не просто проклятая вещь. Одно лишь владение ею заставляет меня чувствовать себя оскверненным.

«Это правда...»

— ДЕДУШКА?!

«Но если ты позволишь мне закончить мысль, все вовсе не обязано оставаться в таком виде. Грех на этих ножницах накопился из-за того, как именно Разрезающий Нити их использовал, а не из-за их изначальной природы. Даже несмотря на дьявольскую очистку. Уж если в монастыре чего и хватает с избытком, так это способов очищения скверны. Обычно это подразумевает полное уничтожение, но один молодой человек, переживший великое откровение о собственном пути, связанное именно с очищением еретиков и порчи, мог бы воспринять это как отличную возможность для обучения. Намек, я надеюсь, понятен».

Ножницы отправились на самое дно пространственного кольца, мысленно помеченного как карантинная зона, будучи плотно завернутыми в желтую талисманную бумагу. Юноша рассудил, что еще неизвестно, найдет ли он им применение раньше, чем разберется с тем трижды проклятым грибом, найденным в логове демонического тигра почти год назад. Время от времени Тянь доставал его и просто пялился, надеясь на внезапное озарение. Он даже не был до конца уверен в правильности его идентификации. Гриб подходил под описание доброго десятка различных клубней. Все эти размышления плавно подводили к последней и самой полезной куче его богатств: сокровищам для закалки тела.

Клан Лун и Разрезающий Нити сходились в одном убеждении, гласившем о невозможности иметь слишком прочный фундамент. Они также соглашались с тем, что хороших вещей не бывает слишком много, будь то для торговли или личного пользования. Слово «хороших» являлось понятием относительным, поскольку большая часть добытого ими добра попросту не могла превзойти то, чего Тянь Цзыхао и Хун Лижэнь уже добились собственными силами. Однако среди трофеев нашлось несколько предметов, заставивших улыбнуться даже дедушку Цзюня. Прежде всего, Разрезающий Нити мог лгать о количестве имеющихся при нем денег, но он сказал чистую правду насчет Молока Земли. А Молоко Земли было природным сокровищем, имевшим огромный спрос, но не имевшим фиксированной цены.

«Это одно из самых-самых лучших сокровищ для закалки инь-телосложения, коим ты как раз и обладаешь. При правильном использовании и достаточной выдержке оно становится первоклассным сокровищем. Эта порция не настолько безупречна, но я бы отнес ее к верхней границе второго ранга, а десять капель являются просто сумасшедшим количеством. Подобное чудо можно отыскать лишь в невероятно глубоких пещерах, вымытых подземными водами. Требуется колоссальная концентрация иньской земли и стихийной воды, причем первой должно быть значительно больше, с едва заметной примесью, за неимением лучшего термина, самой жизненной силы. Капающая вода в пещере является нормой, именно так образуются сталактиты и сталагмиты. Однако при чрезвычайно редком стечении обстоятельств за тысячи лет в некоторых гротах формируются крошечные лужицы того, что выглядит как молоко, но на самом деле представляет собой сгущенную ци. Пропорции должны быть просто идеальными, иначе жидкость превратится в смертельный яд. И даже при идеальных пропорциях она останется ядом при неправильном применении. Эту штуку нельзя просто взять и выпить».

— Так как же его использовать?

«Учитывая твои обстоятельства, лучший способ заключается в смешивании его с маслами инь. Жабье масло станет отличным и вполне доступным выбором, после чего следует добавить природные сокровища аспекта инь для формирования полного стихийного цикла. Растереть в пюре, вскипятить, остудить до состояния пасты, а затем тщательно нанести на тело. Я имею в виду абсолютно каждый клочок твоей кожи, от подошв ног до самых кончиков волос».

— Этот рецепт не обойдется слишком дорого?

«Какой еще рецепт? "Возьмите сокровище инь, смешайте с другими сокровищами инь и намажьте на себя"?»

— Справедливо.

«Нет, по-настоящему сложной частью станет впитывание всей этой благодати внутрь твоего организма. Для достижения максимального эффекта требуется как внутреннее, так и внешнее давление».

— Лижэнь сможет с этим справиться?

«Не слишком эффективно. Об этом довольно сложно говорить, поскольку здесь затрагиваются концепции, с которыми ты пока не знаком, да и само дело может влететь в копеечку. В самых общих чертах, даосскую вселенную можно представить в виде безупречно сбалансированного волчка, понимаешь? Все непрерывно вращается, но при этом сохраняет равновесие».

— Кажется, я улавливаю суть.

«С этим тесно связана концепция "что наверху, то и внизу", по крайней мере на метафорическом уровне. Тело содержит в себе стихийный цикл, планеты влияют на то, когда лучше собирать целебные травы, и так далее».

— Логично.

«Небо, земля и человек представляют собой еще один вид сбалансированного цикла. Жизненная энергия, ци и шэнь».

— Молоко Земли является сокровищем для закалки тела, поэтому логично предположить, что оно связано с частью «земля» в этом цикле.

«Верно. Чем крепче твое тело, тем прочнее фундамент, на который сможет опираться твоя система ци, и тем сильнее станет твоя шэнь, когда ты наконец начнешь использовать ее напрямую».

— Но ключ кроется в балансе, — догадался Тянь. — Если тело станет слишком сильным, система ци не сможет его поддерживать, и шэнь деградирует вместе с ней.

«Даже более того, Молоко Земли считалось бы лишь третьесортным сокровищем, будь его воздействие столь поверхностным. Оно влияет на то, что даосы называют душами по, ту часть твоей души, которая неразрывно связана с плотским телом. Отсюда и возникает острая необходимость в могущественном помощнике. Тебе нужен кто-то, кто сможет безопасно провести твое тело через все фазы великого цикла Сферы Несовершенного Человека, чтобы в полной мере воспользоваться поистине всеобъемлющей мощью этого сокровища. Разумеется, Ловец Пустоты мог бы провернуть нечто подобное за определенную плату, но...»

— Но... Кто-нибудь из лекарей?

«В лучшем случае все они находятся в Сфере Небесного Человека. К счастью, ты только что обзавелся крайне важными связями в Сфере Совершенного Человека, причем твой новый союзник практикует искусство, напрямую связанное с циклами. Более того, согласно всем традициям и устоям, она просто обязана всячески поддерживать твой рост!»

— Ах.