— В своей основе Искусство Ступающего по Небу возносит человека к небесам и наделяет его волей. Это ключевое слово. Воля. Способность делать выбор. Именно в этом заключается смысл слова «ступающий» в названии. Ты волен идти куда пожелаешь, а не скитаться гонимым ветрами судьбы или обстоятельств.

Тянь Цзыхао представил, как Жестокое Предательство сидит перед ним. Ее обритая наголо голова блестела в рассеянном свете пещеры, а сплошная синева глаз отражала клочок неба, видневшийся сквозь провал в своде. Во время тех наставлений тон женщины казался безучастным, впрочем, как и всегда. Юношу немного задевала мысль о том, что в голосе наставницы он мог вспомнить лишь равнодушие, гнев и горечь. Последние две эмоции неизменно провоцировал он сам. К тому же даже в мыслях практик продолжал называть ее наставницей, а не истинным мастером.

Сейчас ему требовался именно мастер. Обычный учитель не обязан помогать с тем, что явно выходит за оговоренные рамки их занятий. Истинный мастер же принимает непосредственное участие во всестороннем развитии своего ученика, хотя Тянь и понимал относительность понятия участия. То, что один сочтет должной степенью поддержки, для другого может оказаться совершенно неприемлемым.

Практически в первую очередь женщина упомянула, что Искусство Ступающего по Небу помещает человека на небеса и дарует ему свободу воли. Эти слова несли в себе глубокий смысл. Данная техника являлась основой ее духовной практики и имела огромное личное значение. Юноша резонно предположил, что именно эту истину она считала самой важной для понимания. Этот образ был сутью самого искусства и, следовательно, самой женщины.

— Как думаешь, она согласится? И вообще, что именно мне нужно от нее просить?

«Она будет в восторге. Я не шучу, она придет в самый искренний восторг. Что касается твоей просьбы, ей придется применить свою... не знаю, как это здесь называют. Духовное давление? Божественное чутье? Силу мысли?»

— Шэнь?

«Да, шэнь, но это особое применение энергии шэнь. Она будет вдавливать эту плавящуюся пасту в твое тело, пока ты будешь применять технику закалки плоти. Надавит там, где ты потянешь на себя, так сказать. Твое искусство находится на весьма высоком уровне, однако Молоко Земли обладает огромной мощью. Техника может не выдержать такой нагрузки, особенно если смешать ее со всеми теми случайными сокровищами инь из твоих запасов. Она направит переполняющую тебя ци в даньтяни и меридианы без риска их разрушения, а затем использует излишки для питания твоего зарождающегося шэнь. Это крайне тонкая работа. Если она ошибется, ты можешь навсегда остаться калекой. При серьезной оплошности исход будет смертельным».

Тянь Цзыхао неохотно кивнул. Он прекрасно осознавал все риски. Дедушка позволил тишине вновь заполнить сознание юноши.

— Стоит ли мне использовать часть этого для Лижэнь?

«Не сейчас. Возможно, если в будущем ты найдешь еще, но пока ей нужно взращивать свою ци ян перед очередным уплотнением и очищением. В любом случае, ее физическое тело не нуждается в укреплении».

— И подойдет абсолютно любое сокровище инь?

«При условии, что они не вступают в прямой конфликт друг с другом и подходят для закалки тела. Молоко Земли является могущественным сокровищем стихии земли в фазе инь. Его суть заключается в принятии и формировании основы для последующего развития. Можешь использовать тот свой загадочный гриб, их свойства должны хорошо сочетаться. Благодаря всем ограбленным тобой еретикам у тебя собралась приличная коллекция трав, кореньев и прочих материалов инь Сферы Небесного Человека. Закинь их все в ступку, истолки, свари и сделай из этого варево. Если вдруг непонятно, это варево и есть та самая паста».

— Это было понятно.

«Есть еще один момент, который ты, возможно, упускаешь из виду. Ты так и не продвинулся в понимании тех изменений, что произошли в твоем теле. Безжалостный дал тебе весьма недвусмысленный намек. И он совершенно прав. Будет куда полезнее, если ты докопаешься до истины сам, нежели услышишь готовый ответ от меня».

— О чем ты уже говорил ранее.

«Говорил, да. А еще у тебя есть невероятно проклятые ножницы. Они буквально источают энергию инь, тесно связанную как с ци, так и с шэнь в целом, не говоря уже о ци проклятий и демонической ци. Добавление их в предстоящее омовение может принести удивительные откровения, если ты придумаешь правильный способ. Возможно, стоит обсудить это в беседе с более опытным старейшиной».

— Если я смогу заставить себя довериться им настолько, чтобы раскрыть тайну, о которой знает лишь Лижэнь.

«Хм. Что ж, Ловец Пустоты совершенно точно заметил статуэтку. Готов поспорить, Безжалостный и Белый Павлин тоже обратили на нее внимание. Для правильного взгляда она отнюдь не невидима. Просто для них она не представляет никакого интереса. Видишь ли, их фундамент уже заложен. Подозреваю, у этой лысой женщины тоже есть какие-то проблемы с основанием культивации. Чем больше я изучаю Искусство Ступающего по Небу, тем более необъяснимой кажется ее неспособность прорваться дальше. Техника весьма прямолинейно описывает процесс перехода в Сферу Совершенного Человека, даже не называя вещи своими именами».

Тянь Цзыхао наблюдал за танцем бабочек над прудом. Каждый взмах их хрупких крыльев оставлял за собой мерцающие иллюзии. Создания наслаждались садом и порхали от одного распустившегося цветка к другому. Они не брезговали стрелками дикого чеснока или ушедшими в цвет побегами горчицы, но неизменно возвращались к безупречным лотосам в водоеме. Юноша задумался о возможности прорыва этих растений в Сферу Небесного Человека. Лотосы определенно накапливали ци, а законы духовной практики флоры разительно отличались от человеческих. Растениям явно не требовалось озарение для перехода на новую ступень.

— Свобода делать выбор, значит? И это... как там называется это слово. То, что должно быть истинным из-за первого утверждения. — Заклинатель произнес это в пустоту, но Лижэнь услышала и решила ответить.

— Следствие. И в чем же оно заключается?

— В необходимости принимать последствия этого выбора. Кажется, мне придется нанести визит нашему мастеру. — Девушка лишь пожала плечами в ответ. Тянь Цзыхао неловко переминался с ноги на ногу, все еще обеспокоенный мыслью о том, чтобы предстать столь уязвимым перед старейшиной секты.

— Как продвигается процесс реформ в Дисциплинарном отряде? Ты постоянно твердишь, что все хорошо, но не вдаешься в подробности.

— Потому что ничто не решено окончательно до самого конца. А конец наступит лишь тогда, когда старейшины и Мастер секты Жуй примут новый свод правил. На самом деле устав уже почти готов. Люди тайно работали над ним годами, задолго до моего появления. Просто требовался кто-то готовый перевернуть игральную доску и сорвать маски со множества весьма высокопоставленных лиц ради продвижения проекта.

— Значит, они нашли идеального кандидата.

— Угу.

— Но что именно вы меняете?

— Мы упраздняем нынешнюю систему землепользования для смертных потомков членов секты, — произнесла Хун Лижэнь, одарив его нечитаемым взглядом.

У Тяня перехватило дыхание.

— Право на проживание в Городе Горных Врат теперь будет зависеть от служения секте, а не от родословной. Практики Сферы Небесного Человека по-прежнему смогут претендовать на бесплатные пещерные жилища при условии заработка минимального количества очков заслуг за год. Достигнешь определенного порога и получишь право жить на территории самого Монастыря. Причем дело не только в заслугах. Для переезда сюда потребуется продемонстрировать достойный уровень безупречной службы. В любом случае, это больше не зависит от твоего статуса внутри ордена, достаточно просто достичь Сферы Небесного Человека.

Юноша часто заморгал и кивнул.

— Наличие детей в рядах послушников больше не считается служением ордену. Мы как организация полностью выходим из торговых игр. Арендная плата для смертных будет взиматься товарами и услугами. Это не сильно отличается от порядков любого другого феодала. И смертные, и бессмертные будут подлежать трудовой повинности в случае необходимости. Любая мертвая земля, на которой не растет пища и рождаются больные дети, будет признана непригодной для жизни. Жителей переселят и выплатят им компенсацию.

— Твоя семья...

— Травится украденной ими землей. Пока мы не выясним причину, позволять людям жить там просто безумие. К тому же это придает мне вес. Я выгоняю собственную семью с горы. Кто теперь посмеет плести интриги?

Ее голос звучал очень устало, но не растерял решимости.

— Мы все еще думаем над тем, как запретить бессмертным стоять за спинами смертных торговых домов. Существуют определенные практические трудности, но сама идея находит широкую поддержку. Я пытаюсь найти способ полностью искоренить частные базы власти среди смертных. К сожалению, разорвать клановые узы кажется невыполнимой задачей. Моя цель перевести такую власть в разряд официальных институтов. Нашей рукой в мире смертных должно стать само Королевство. Если бессмертному понадобится помощь простых людей, он сможет передать запрос через Зал Заданий, а тот спустит поручение вниз. Но, как я уже сказала, есть препятствия, и решение проблемы кланов станет огромной головной болью.

Девушка провела рукой по коротким волосам, ставшим почти полностью ярко-красными с вкраплениями оранжевого и золотого. Это придавало ей магический и пугающий вид. У Тянь Цзыхао мелькнула безумная мысль о том, как бы она выглядела с длинной прической. Лижэнь бы это возненавидела. Она и без того считала себя слишком мужеподобной, но образ длинных струящихся огненных локонов, рассыпанных по их подушкам, захватил разум юноши с невероятной силой. Напарница отвлекла его прежде, чем он успел открыть рот.

— Мы рассматриваем возможность строительства новых городов на Горе, но это не моя епархия. Ах да, что еще... Кое-какие процедурные изменения в порядке рассмотрения жалоб между практиками разных сфер. Мы пытаемся найти способ сделать расследования по-настоящему беспристрастными, однако при столь малом количестве людей это кажется невозможным. Здесь потребуется сдвиг в самой культуре ордена.

— Могу себе представить. Есть новости о системе Внутреннего двора и Прямых учеников?

— Пока не утверждено, но грядут масштабные перемены. Рейтинговая система для перспективных послушников Внешнего двора упраздняется, хотя они и сохраняют Колокол Призыва Дракона. Связь между способностью позвонить в него и достижением Сферы Небесного Человека слишком очевидна, чтобы ее игнорировать. Доступ к боевым искусствам и тренировкам значительно расширяется. До меня доходят слухи об изменении структуры миссий. Привилегии учеников Внутреннего двора будут полностью пересмотрены. В первую очередь их начнут обучать так, будто у каждого есть реальный шанс прорваться в Сферу Земного Человека.

— Хорошо. А разве сейчас это не так?

— На самом деле нет. Информация передавалась через вторые и третьи руки, но я слышала, что качество первоначального прорыва является важнейшим показателем потенциала для перехода в Сферу Земного Человека. В конечном счете это влияет и на достижение Сферы Совершенного Человека, хотя никто не говорит об этом в открытую. Данный факт объясняет структуру монастыря и причину, по которой Искусство Ступающего по Небу приберегают исключительно для Прямых учеников. Но поскольку никто не знает способа гарантировать успешный первый прорыв...

— Я все понял, — кивнул Тянь.

— За тысячи лет в Павильоне Писаний скопилось несколько руководств по культивации шэнь. У старейшин в личных коллекциях наверняка найдется еще больше. И они, судя по всему, пожертвуют их на благо секты. Практически каждый сможет найти подходящую для себя технику. Даже без качественного начального прорыва у людей появится путь для попытки пробиться в Сферу Земного Человека и выше. Доступ к искусствам шэнь и более продвинутым тренировкам ци будет зависеть от пожизненных заслуг. Важнейшим условием станет обязательное посещение занятий по этике и философии Древнего Журавля наряду с выполнением текущих заданий ордена. Ключевые ученики приравниваются к ученикам Внутреннего двора, но с еще большими привилегиями и более высокими требованиями к постоянному обучению и миссиям. Я видела, как некоторые старейшины отбирали группу особняков и пещерных жилищ для создания особого района для Ключевых учеников. Хотят польстить им и повысить мотивацию. Прямые ученики остаются Прямыми учениками. Эта структура подвергнется наименьшим изменениям. Таково непреложное правило старейшин и мастера секты. Даже если они готовы играть со значением слова ученик, связь с Древним Журавлем разрывать нельзя. — Лижэнь улыбнулась, но ее голос не скрывал разочарования.

— Образование. Их великий план по реформированию Внутреннего двора заключается в образовании. — Тянь закрыл глаза и почесал переносицу.

— Мы ведь секта. Что еще нам остается делать? Список нарушений морали и правил общественного поведения теперь растянулся на шесть страниц. В самом конце значится пункт о любом другом поведении, потрясающем совесть. — Хун Лижэнь тоже потерла переносицу. Ей приходилось гораздо тяжелее, ведь именно она пыталась составить этот свод правил.

— Хотел бы я знать ответ. А как насчет регулирования самого Дисциплинарного отряда?

— Любое наказание, кроме казни на месте, должно быть подтверждено главой Отряда. Также вводится право апелляции к комиссии из трех случайно выбранных старейшин. Это лучшее, что я смогла придумать. Казни на месте теперь жестко ограничиваются, равно как и применение пыток при допросах. — Девушка тяжело вздохнула. — Это, конечно, поднимает вопрос о том, где проходит грань между расследованием и наказанием. Но опять же, я просто не знаю лучшей системы. Мы над этим работаем.

— Секта меняется. И мы уже планируем сделать на нее ставку.

— В общем, да. К тому же нельзя сказать, что мы совсем не питаем теплых чувств к этому старому месту. — Она улыбнулась юноше и похлопала по камню, на котором сидела. — У меня здесь много счастливых воспоминаний. За это стоит бороться.

Практик сдержал вздох. Кажется, он страдал от излишней паранойи. Придется последовать совету Старейшины Жуй и проявить немного доверия. По крайней мере, юноша был уверен в положительном ответе Жестокого Предательства. Поэтому без лишних слов он отправился в путь и попросил нового мастера о помощи.

— Я не стану этого делать. И ты прекрасно знаешь, что не должен был об этом просить.