Тянь моргнул, пытаясь осмыслить только что сказанное его «наставницей». Та выглядела почти довольной, хотя сидела без всякого выражения в полумраке своей пещеры. Это прозвучало почти как…

— Прошу прощения? Могу я узнать почему?

— Приличия. Не то чтобы я не понимала духа твоей просьбы. Я… ценю её. — Её лицо оставалось неподвижным, как всегда, но, если постараться, можно было убедить себя, что в уголках этих безоблачных глаз таится тень мягкости. — Я непременно сделаю всё в моих силах, чтобы помочь тебе, включая приглашение одного из моих собратьев-Даосских Мастеров, дабы он наблюдал за процедурой. И всё же сделать это самой для меня просто невозможно.

— Я благодарен, но, боюсь, всё ещё не понимаю, почему мне не следовало спрашивать.

— Ты, предположительно, будешь обнажён во время процедуры. Это тебе ни о чём не говорит? — В её мыслях прозвучала на удивление лукавая нотка, почти игривая, если бы это исходило от кого-то другого. Ему не казалось, что лишённая примет пещера располагает к игривости, и, честно говоря, момент был неподходящий. Им требовался прямой разговор, а не игры.

— Нет? Моё тело в высшей степени прилично, в одежде или без, а правила секты о единой форме допускают исключения как в личных покоях, так и в случаях медицинской необходимости.

Тянь очень хорошо это усвоил. Лижэнь настойчиво, раз за разом, требовала неукоснительного соблюдения сектантских правил одежды, и ради мира Тянь не спорил.

— Красивый юноша раздевается перед своей много старшей наставницей, втирает благоуханные масла… знаешь, даже с действующим у тебя заклинанием защиты разума я всё ещё вижу, что ты не имеешь ни малейшего понятия, о чём я говорю. Что невозможно, учитывая, как ты годами носишься повсюду с послушницей Хун.

— Неприличие и приличие оба зависят от обстоятельств. Если я вскрою кого-то и брошу куски в ведро, я либо маньяк, либо хирург, смотря по обстоятельствам. — Голос Тяня был чопорным, почти наставительно-женственным. При сложившихся обстоятельствах всё, что он делал с Лижэнь, было совершенно прилично и потому к разговору отношения не имело.

— Или и то и другое, конечно, смотря по обстоятельствам.

— Разумеется. Я замечал, что некоторые хирурги приобретают очень напряжённый вид во время работы и кажутся довольно унылыми, когда никому не нужна их помощь. — Тянь живо видел эти сцены. Картину, написанную в основном красным, с тревожными розовыми, жёлтыми, белыми, лиловыми пятнами, а когда рана шла совсем плохо, чёрным. В несколько памятных случаев хирург спрашивал его, была ли сочащаяся из раны жидкость «соломенного цвета», или велел приблизить нос к ране, сильно вдохнуть и определить, не пробит ли кишечник.

Обычно это было очень легко определить. Сильно вдыхать не требовалось.

— Вот как? Обычно я видела хирургов, когда они работали со мной. На принимающей стороне того возможного неприличия, что было совершенно уместно при тех обстоятельствах. Юноша, возможно, у тебя с этим нет проблем, но уверяю тебя, у твоей спутницы на пути Дао они есть.

— Неужели? — Тянь склонил голову набок.

— Неужели. Как бы ты себя чувствовал, если бы какой-то мужчина увидел послушницу Хун обнажённой и часами смотрел на неё?

— Недолго плохо, но затем, я очень мелочный и очень ревнивый человек.

— Недолго?

— Я бы проработал свой гнев здоровым, продуктивным и, прежде всего, подобающим образом. — Тянь сожалел о своей низменной натуре, но, похоже, с этим ничего нельзя было поделать. У него сложилось впечатление, что Жестокое Предательство забавляется, хотя она выглядела почти кататоничной, сидя в глубине своей пещеры.

Бесцветность пещеры раздражала Тяня. Она была лишена и примет, и украшений, словно Жестокое Предательство просто выбрала случайную впадину в склоне горы, бросила там коврик для медитации и решила, что этого хватит на век или три. Он был совсем не против обойтись без тщеславия, но не ценой человечности.

— Ты удивишься, сколько людей разделяют ровно твою позицию по этим вопросам. Хотя это и не всеобщее. — Её мысли стали ироничными, затем ностальгическими.

— Нет?

— Нет. Когда-то я ещё утруждала себя содержанием гарема, и многие мои возлюбленные… почему я тебе это рассказываю? — Последние слова она произнесла вслух, а её голубые глаза в замешательстве потускнели до сумеречно-бледно-фиалкового.

— Я хороший слушатель. Думаю, люди чувствуют, что я действительно ими интересуюсь, и потому хотят мне что-то рассказать. Я вполне понимаю эту отчаянную потребность быть понятым. Наставница, это действительно должна быть ты, потому что процедура откроет некоторые из моих более важных тайн. Я всегда был осторожен, и братья укрепили это во мне с тех пор, как я вступил во Внешний двор. Я просто не согласился бы делать это с кем-то другим, особенно с чужаком. Я поговорю с сестрой Лижэнь и получу её одобрение. Возможно, она могла бы наблюдать вместе с тобой, если это поможет приличиям. Это будет не первый раз, когда она видит меня обнажённым, покрытым невыразимыми веществами, пока моё тело разрывает себя на части.

— Это… не первый?

— Второй или третий раз, я не считаю. Это только насчёт разрыва тела, очевидно, она видела меня покрытым… дурно пахнущими жидкостями… гораздо больше раз. Десятки или сотни, не знаю.

— Я внезапно очень обеспокоена нравственным воспитанием… крови. Ты говоришь о том, как идёшь по полю боя и покрываешься кровью и внутренними жидкостями своих врагов, а потом очищаешь себя.

Тянь поднял бровь, и его мышечный контроль создал математически безупречную дугу. — А на что ещё я мог бы ссылаться?

— Небеса надо мной, это как слушать того, кто сжигает дом и ждёт похвалы за избавление от пауков. Если подумать, почти каждый долгий разговор с тобой — это либо скрытый допрос, либо вежливая драка, либо спиральное безумие. Послушник Тянь, я должна спросить: кто научил тебя так говорить?

Тянь беспомощно развёл руками. — Я действительно не знаю. Я не помню, как учился говорить. Я до сих пор не знаю, как говорить «по-человечески». Я просто подражаю их крикам. Похоже, это работает.

— Ты действительно в это веришь? — Её глаза потускнели ещё сильнее.

— У меня есть спутница на пути Дао, отец и несколько хороших друзей, так что да, думаю, у меня неплохо получается.

— Нет. В то, что ты не знаешь, как говорить по-человечески. В то, что ты каким-то образом не человек.

— О. — Он помолчал и действительно обдумал это. — Я тоже не знаю ответа. Я всегда определял людей как животных, которые причиняют боль ради собственного удовольствия, даже если сами от этого терпят урон. Это совершенно противоположно моему Дао. Люди есть и всегда были теми, кто бросает камни, и теми, кто стоит с камнеметателями, указывает на меня и смеётся. Поэтому, хотя я полностью человеческой формы, я рос, зная, что должен быть чем-то другим. Моя надежда в том, что если я буду достаточно усердно трудиться, то смогу спасти некоторых от их человечности. Ммм… я поделюсь с тобой одним воспоминанием, если хочешь.

— Прошу.

Тянь позволил своему разуму скользнуть назад, к свалке и годам молчания дедушки Цзюня. К ощущению, как обожжённая кожа натягивается и рвётся. К тому, как трудно было дышать. К тому, как каждое движение приходилось рассчитывать и взвешивать по его цене в голоде и боли. К тому, как тело ныло от одиночества не меньше, чем от болезни. К тому, как отчаянно он жаждал любого утешения, товарищества, связи.

Он помнил людей, стоявших на краю свалки. Помнил, как они наклонялись, чтобы подобрать камень, и бросали его с силой, достаточной, чтобы разорвать плоть, чтобы расколоть ему череп, если он не успеет увернуться. Помнил, как они смеялись, ругались и наклонялись за новым камнем. Он ведь даже ничего им не сказал. Даже не помахал. Они просто увидели его, и этого было достаточно, чтобы бросать камни. Снова и снова, и снова, и снова, их лица слились в одно, голоса стали одним голосом, и они были не отдельными людьми, а человечеством, они были всем человечеством, и он должен быть чем-то другим, иначе почему, почему, почему, почему, почему они причиняли ему такую боль? Снова и снова, и снова, и снова, и снова? Почему? Что он сделал?

— Достаточно.

Тянь отвёл разум от воспоминаний, восстанавливая мысленную защиту. Жестокое Предательство закрыла глаза, плотно сжав уголки. Он чувствовал огорчение в давлении её эмоций.

— Поговори с послушницей Хун, и если она согласится, я сделаю это. Сделаем тебя лучшей версией того, что ты есть. Внезапно мне больше не хочется защищать людей. Или приличия.

Лижэнь долго посмотрела на Тяня и тяжело вздохнула, когда он всё объяснил. Она согласилась, что это нормально, по сути ничем не отличается от заботы лекаря. — Цзыхао, ты открыто считаешь меня своей. Не жутко и не приторно, слава небесам, и моему самолюбию льстит это, но я знаю, что ты забудешь собственное имя раньше, чем обиду на Сладкую Голубку. Ты не можешь не понимать, почему этот запрет существует.

— Понимаю, но нашей наставнице, по-видимому, шесть тысяч лет, у неё когда-то был гарем, а сейчас она сидит неподвижно в тёмной дыре в земле. Я хочу, чтобы она направляла на меня энергетически плотные мысли, по совершенно подобающим причинам. Может, я слишком много времени провёл в лечебницах, но все ведут себя очень глупо из-за этого. А теперь, если позволишь, мне нужно соединить безумно драгоценные природные сокровища в особом ведре и размять их особой палкой.

Тянь работал, разложив перед собой руководства по травоведению. Он знал, что больше не всегда значит лучше, но у него накопилось довольно много странных трав, и это была хорошая возможность израсходовать часть из них. Особенно некоторые из более зловещих ингредиентов вроде кровавого коралла, мяты, сокрушающей кости, странного гриба и так далее. Дедушка говорил, что Молоко Земли может воздействовать на земные души, и это была интересная подсказка о том, в каком направлении двигаться.

Ему нужно было завершить полный цикл стихий, а душ по было семь. Каждая душа по должна была управлять определёнными частями телесной регуляции, а также противодействовать конкретным состояниям. Они не совпадали точно с пятью стихиями, но поскольку каждая из стихий соответствовала системе органов, он мог найти соответствия между иньской частью системы органов и данной душой по. Затем он мог добавить в смесь травы подходящей стихии и лекарственного характера, дополняя орган и, как он полагал, дополняя душу.

Семь душ по были иньскими и связаны с плотским телом. Ему нужно было иметь под рукой немного янских трав для еды, чтобы дополнять три янские души хунь, управляющие разумом и духом. Просто для сохранения равновесия. Может, благовония? Это была радостная работа, растягивающая ум, медленное создание собственного рецепта мази, наилучшим образом подходящей именно его нуждам.

Получившаяся мазь после измельчения, разминания, смешивания, кипячения и просеивания была точно такого же молочно-белого цвета, как Молоко Земли, но водянистая жидкость теперь лилась, как тёплый мёд, а липкая вязкость придавала ей притягательности. Запах тоже манил: смесь резких трав и тёплого мускуса поверх прохладной минеральной земли. Ему пришлось сдерживать желание запустить руки прямо в неё. Ты просто знал, что это будет восхитительно.

В назначенный день Тянь вырубил жёлоб в каменной земле перед пещерой Жестокого Предательства. Всплыли воспоминания о том, как он выкопал яму и наполнил её раздавленными змеями, Безупречными Лотосами и прудовой водой. Это было не совсем то же самое и не совсем то, что случилось, когда он убил тех несчастных в Пылающем Знамени. Но отзвук тех времён был. Уголок его рта дёрнулся. Погружаться в воспоминания, лёжа в яме в земле, казалось подобающе иньским.

— Подержишь мои одежды? — Тянь глянул на Лижэнь, сидевшую неподалёку. Они находились в небольшой складке горы, где была пещера Жестокого Предательства, довольно уединённо, но всё же под открытым небом. Он видел, что это её беспокоит, но она всё равно кивнула и ничего не сказала.

— Доверие, да?

«С чего-то и с кого-то ведь нужно начинать. Ничего не бывает ни за что. Если ты всё время говоришь людям, что не доверяешь им, они не станут доверять тебе. Они, кстати, не подглядывают. Я имею в виду старейшин и других практиков сферы человека. Они явно и намеренно держат внимание далеко в стороне. Здесь только ты, Лижэнь и твоя наставница».

— Какой глупый мир. Это следовало бы делать в лечебнице, под присмотром лекарей, а не у старухи, у которой за душой нет даже стула.

«Ага. И что?»

Тянь невольно рассмеялся. Он сел в жёлоб и начал щедро наносить мазь. Ощущение было таким же хорошим, как и вид: мягкое, обволакивающее, одновременно согревающее и охлаждающее. Он позаботился покрыть каждый дюйм себя, даже закапал несколько капель в ушной канал и на глаза. От этого он сильно заморгал. Он посмотрел на Лижэнь и сдержал крик. Там, где она сидела, припало к земле нечто чудовищное, объятое пламенем, и, не мигая, смотрело на него.