Ян вовсе не означало нечто благое. Людям нравилось многое из того, что сопутствовало этой энергии. Смертные предпочитали теплые солнечные дни невыносимо холодным ночам. Они выбирали рост, а не увядание. Активное действие казалось им куда более героическим, чем покой, и даже если человека одолевала жажда сна, разве это происходило не ради того, чтобы проснуться и вновь наполниться силами? Однако назвать эту стихию добром было невозможно.

Там, где мгновение назад сидела Хун Лижэнь, теперь находилось нечто нечеловеческое, сотканное из чистой энергии ян и оттого пугающее. Сущность сохраняла лишь самые общие очертания человеческой фигуры и обретала плотность только при взгляде под определенным углом. Стоило посмотреть прямо, и она исчезала из виду. Но стоило чуть склонить голову, как силуэт вспыхивал слепящим сиянием полуденного солнца. Сама тяжесть присутствия этого создания колола кожу Тянь Цзыхао и заставляла слезиться глаза. Нечто отдаленно напоминающее человека походило на деревянную куклу, которую резчик еще не успел закончить, или на причудливое лицо среди облаков, исчезающее после единственного моргания.

«Ложись! Закрой глаза и просто ложись! Прижми ножницы к груди, запускай цикл Тела Подавляющего Ад и не теряй ни единой секунды!»

Тянь Цзыхао откинулся назад и рухнул в корыто, одной рукой заталкивая в рот кусок столетнего женьшеня, а другой прижимая к груди проклятые ножницы Разрезающего Нити. Изумрудный Родник немедленно пришел в движение. Разлитая в воздухе ци устремилась в тройную печь, после чего перенаправилась к двуполой статуэтке, хранившей Сутру Очищения Тела Подавляющей Ад. Мазь из Молока Земли просачивалась сквозь поры, затапливая организм юноши живительной силой и чем-то куда более мощным. Питательных веществ оказалось слишком много. За первые же секунды практик почувствовал, как слои его кожи набухают и начинают отслаиваться из-за чрезмерно быстрого и неравномерного наполнения.

Тональность песнопения Сутры изменилась. Обычно оно напоминало едва слышное бормотание. Разобрать отдельные слова по-прежнему не представлялось возможным. Просто теперь голос звучал радушно, напоминая интонации скитальца, наконец-то ощутившего вкус родного дома. Древний текст начал втягивать в себя лекарство, высасывая его из каждого уголка тела. Юноша быстро осознал неравномерность этого притяжения. Естественно, целебная мазь на макушке и ступнях находилась гораздо дальше от статуэтки, чем слой, покрывающий живот. Сокрушительный объем энергии грозил разрушить крайние участки плоти и поразить их злокачественными опухолями или чем-то пострашнее.

Паника даже не успела охватить разум. К тому моменту, когда заклинатель осознал всю серьезность проблемы, его окутало ясное небо. Он поднимался все выше и выше в разреженный ледяной воздух. На такой колоссальной высоте края мира казались изогнутыми, а небесный свод менял цвет с пронзительно-синего на ночной бархатно-черный. Лекарство, стремительно рвавшееся внутрь, теперь вновь потянулось наружу, замирая в хрупком равновесии между внутренним и внешним. Живительная сила получила время на равномерное распределение по всему кожному покрову, после чего мягко просочилась сквозь фасции прямиком в мышцы.

Коже Тянь Цзыхао могли бы позавидовать нефритовые красавицы со всей округи. Белоснежная, словно бараний жир, мягкая, как весенний ветерок, упругая и нежная на ощупь. В жаркие дни Хун Лижэнь любила прижиматься головой к его груди. Девушка часто говорила, что он всегда остается таким же прохладным и приятным, как перевернутая на другую сторону подушка. Сам юноша так и не определился со своим отношением к подобным комплиментам. За долгие годы его тело подвергалось многократному очищению и закалке, обретая характерную утонченность практика стихии инь. Воин безмерно гордился достигнутыми результатами и искренне задавался вопросом о пределах своих возможностей.

Молоко Земли считалось сокровищем, способным достичь первого ранга. Данная партия не отличалась исключительным качеством и находилась лишь на пике второго уровня, зато ее количество поражало воображение. Тянь был немного рассеян из-за суеты последних дней, поэтому вполне закономерно упустил из виду несколько весьма важных деталей. Во-первых, хотя само базовое сокровище находилось на вершине второго ранга, весь смысл создания алхимического состава вместо употребления сырого продукта заключался именно в многократном усилении эффекта. Второй упущенный нюанс касался дедушки Цзюня. Ненависть наставника к алхимикам уступала лишь его вражде с Безумным Богом и постоянным попыткам присвоить чужую энергию. Старый призрак всегда отличался изрядным коварством и мастерски умел подталкивать подопечного к поиску наиболее оптимального пути в любых сложившихся обстоятельствах.

Последней и самой критической ошибкой юноши стало пренебрежение системой оценок самого дедушки. Второй ранг в понимании старца являлся невероятно высоким показателем, намного превосходящим все то, что считалось высшим сортом в Регионе Пустоши Сун. А первый ранг? Единственной вещью, удостоившейся подобной оценки от призрачного учителя, было Искусство Очищения Тела Богоубийцы Десяти Солнц, которое в данный момент превращало Лижэнь в древнее божество. Первый ранг не просто превосходил второй на одну ступень. Он лежал в плоскости истинной божественности.

Более того, могущественное лекарство ложилось вовсе не на пустую основу.

Организм Тяня уже сам по себе являлся истинной сокровищницей. Сутра Подавляющей Ад непрерывно циркулировала в его меридианах на протяжении почти десятка лет. Природные сокровища, полная перестройка тела, очищение молниями скорби, прорывы на новые стадии развития благодаря глубокому и истинному постижению Дао привели к созданию физического фундамента, колоссально превосходящего возможности сверстников. Теперь же подземная драгоценность погружалась в него, питая плоть, укрепляя кости, омывая костный мозг, а затем проникая еще глубже. Энергия опускалась во внутренние органы, пронизывала целые системы и бесконечные слои, которые практик даже не мог осознать. А затем она шагнула за их пределы. В царство духовного.

Молоко Земли было даром самого мира, рожденным в горных недрах на пересечении и слиянии стихий земли и воды. Это благословение исходило от земной богини. Хоуту, Королева-Мать Земли, абсолютная владычица Земной Тюрьмы Диюй, надзирала за смертью и перерождением, управляя плодородием всего сущего. Почтенный Мученик выразился бы куда проще и назвал бы ее начальницей начальства над начальством начальника этого маленького монаха.

Именно этот Почтенный Мученик в свое время отметил Тяня и Лижэнь, даровав им печать своего одобрения. В грандиозной схеме мироздания это не значило ровным счетом ничего и выглядело как мелкая услуга провинциального чиновника своему покровителю. Но с каких это пор Небесная Канцелярия осуждала кумовство и возврат долгов? Стала бы столь великая сущность, как Хоуту, вообще вникать в подобную мелочь? А если бы и стала, неужели выразила бы недовольство? Молоко Земли спустилось сквозь слои плоти, обнаружило знак одобрения Почтенного Мученика и, наконец, высвободило свою истинную мощь.

В верхнем даньтяне обитали три души хунь. Абсолютно одинаковые внешне, облаченные в изысканные одеяния старшего монаха, они отличались лишь манерой поведения. Сущности выстроились в ряд и отвесили синхронный поклон, принимая божественный дар. Молоко Земли пролилось вниз, помазав троицу, но не остановилось на этом. Оно устремилось ниже, миновало сердечный даньтянь, опустилось в нижний и разошлось по всей сети меридианов. За время одного полного цикла кровообращения энергия отыскала тех семерых, кого так настойчиво искала.

Семь земных душ по приняли облик призраков и демонов, причем некоторые оказались обезображены до неузнаваемости. Пожиратель Воров выглядел наиболее нормально. Обычный мужчина в простом одеянии держал в руках кувшин, а легкая деформация его челюсти скрывала внутри тройной ряд зубов. Смердящее Легкое скрючился в полуприседе. Его когтистая лапа сжимала пестик, а вторая рука тянулась к чему-то видимому лишь ему одному. Удаляющая Скверну напоминала раздражительную женщину со впалыми щеками, пустыми глазницами и нервным тиком. Ее одежды выглядели так, словно их выкопали из земли вместе с владелицей. Скрытая Стрела щеголял обезьяньей мордой и носил лохмотья. В одной руке он держал маленькое зеркальце из черного камня и изъеденной коррозией бронзы. Иньский Воробей и Летящий Яд имели еще меньше человеческих черт. Их тела состояли из единственной ноги, руки полностью отсутствовали, а увенчивали этот кошмар головы голодных призраков. Последним шел Неядовитый, представлявший собой абсолютного демона как снаружи, так и внутри. Долговязые конечности, разрывающие плоть когти, бесконечная ярость в глазах и вечный голод, стекающий слюной с длинного языка.

Все десять душ, три хунь и семь по, склонились в глубоком почтении и благодарности, когда Молоко Земли омыло их эфемерные фигуры. Энергия просочилась в духовные сущности так же, как до этого впиталась в самого Тяня, очищая их подобно остальной смертной оболочке. Это стало и их личным благословением, величайшим даром. Семь духов по отнюдь не отличались добродушием и часто пытались навредить своему носителю под покровом ночи. Тем не менее они оставались порождениями даосской космологии и прекрасно понимали правила игры. Любой дар нес в себе обязательство. Это колоссальное благословение преобразило и облагородило их, даже если внешне они по-прежнему напоминали чудовищ. Теперь им предстояло использовать льющиеся потоки силы, чтобы отплатить за оказанную милость.

Инициативу взяли на себя три души хунь, какими бы легкомысленными они обычно ни казались. Умный и проворный Светлый Дух отправил семерых духов по на охоту за тремя демоническими червями, паразитирующими в теле каждого смертного. Именно мутный, похотливый и медлительный Тихий Дух направил поисковый отряд в кишечник. Но именно Зарождающийся Свет первым обнаружил паразитов, все еще отчаянно поглощавших гниющие злаки. Один из червей внешне походил на Иньского Воробья и Летящего Яда, представляя собой гигантскую ногу с львиной головой. Второй обладал спиной ящерицы, а живот, конечности и морда достались ему от обезьяны. Последний облачился в одежды государственного чиновника и носил на голове шипастую корону. Он казался самым омерзительным из всех. Сохраняя человеческий облик, этот паразит лежал на животе в кишках и жадно пожирал ту же гниющую пищу, что и остальные. Каждая тварь сжимала в лапах свиток, почерневший и потрескивающий от сконцентрированной злобы.

Семь душ по набросились на червей с первобытной свирепостью. Они топтали врагов, избивали дубинами и рвали на куски. Три души хунь освещали паразитов, не давая им скрыться во мраке и глубинах плоти. Стоит отметить, что хотя Зарождающийся Свет сиял ярче всех и проделал основную работу, наибольшую активность проявил именно Тихий Дух. Будучи крайне ленивым и праздным созданием, он совершенно не стеснялся исподтишка пинать поверженного противника сапогом.

Это походило на жестокую и прямолинейную уличную расправу. У трех червей имелось и второе название. Их звали тремя трупами, приносящими болезни и злые мысли хозяину, на котором они паразитировали. Твари проникали в организм с первым же мутным вдохом смертного воздуха, сделанным младенцем, и покидали тело лишь после смерти. Хуже того, они отличались жестокостью и мстительностью. На пятьдесят седьмой день шестидесятидневного цикла паразиты тайком выскальзывали в некую небесную канцелярию, чтобы составить донос Распорядителю Судеб. Было доподлинно известно, что этот высокопоставленный чиновник вычитал дни из срока жизни человека за каждый проступок. Если практик желал превзойти смертность, три трупа подлежали обязательному уничтожению.

Десять душ, обитавших внутри Тянь Цзыхао, проявили в этом вопросе редкое единодушие. Они забили червей до смерти, не оставив им ни единого шанса на выживание. В самом конце издыхающие паразиты попытались прорвать оцепление и сбежать. Далеко уйти им не удалось. Вакуум шэнь превратился в сокрушительную грозовую тучу, давящую на взрывную энергию ци и духовную силу, бурлящую внутри заклинателя. При иных обстоятельствах черви могли бы спастись бегством, чтобы продолжить борьбу в другой день. Вместо этого их разорвало на куски, растворило, рассеяло и испарило, а пепел оказался полностью выведен из организма.

Крошечная нить божественной энергии, оживлявшая тварей, начала уплывать прочь, возвращаясь к своему истоку. Для людей они считались проклятыми созданиями, но эти сущности тоже служили воле небес, пусть и в роли прославленных осведомителей. Семь духов по не обладали способностью видеть ускользающую энергию, зато Зарождающийся Свет, самая вечная и выносливая часть души, прекрасно ее замечал. Поначалу он совершенно не собирался как-либо вмешиваться в этот процесс. Этот дух отличался миролюбивым характером, хотя и был немного взбалмошным и глуповатым. Однако затем нити слабо мерцнули золотым светом. Всего на краткий миг, но этого оказалось достаточно для создания фатальной привлекательности. Зарождающийся Свет протянул руку, схватил нити божественной энергии и проглотил их без остатка.

Нити божественной энергии отчаянно сопротивлялись поглощению. Они изо всех сил рвались на свободу. Но глубоко внутри сущности Тяня таился единственный бессмертный вздох. Тот самый глоток воздуха, который он сделал во время первого воссоздания своего тела из змей и цветков лотоса. Бессмертное и божественное потянулись друг к другу. Крошечные нити энергии обрели новый дом и покорно встали на свои места. Это произошло, конечно же, благодаря колоссальному давлению божественной мысли, той самой ментальной энергии шэнь, исходящей от Мастера Жестокое Предательство.

Теперь старая женщина обливалась потом. Она по-прежнему неподвижно сидела в своей пещере, но в ее глазах клубились грозовые тучи, а лысая голова влажно блестела в тусклом свете. Ее дыхание, обычно медленное и размеренное, словно жизнь векового дерева, срывалось на резкие судорожные вдохи. Практик изо всех сил пыталась удержать разрывающие энергии внутри своего ученика, не позволяя им уничтожить его плоть. Мастер воочию наблюдала за происходящей трансформацией. За последнюю тысячу лет ей еще никогда не приходилось так напрягаться. Сама того не ведая, она медленно приподняла уголки своего вечно поджатого рта, обнажив улыбку, способную до смерти напугать любого дьявола.

Взгляд Хун Лижэнь тоже был прикован к Тяню. Она каждой клеткой ощущала льющуюся из него взрывную энергию, содрогаясь под ее ударами. И жаждая ее. Но девушка не смела даже пошевелиться. Глаза юноши оставались широко открытыми. Он не моргал уже несколько часов. Внутри его радужки отчетливо виднелись два зрачка: один отливал золотом, а второй сиял абсолютной чернотой. Они неотрывно смотрели на нее, но что именно видел сейчас заклинатель, Лижэнь не могла даже предположить.