По словам Хун Лижэнь, процесс поглощения мази занял у Тяня долгих шесть часов. Потребовалось еще двенадцать часов, прежде чем к нему вернулось хоть какое-то подобие сознания, и целая неделя ушла на полное восстановление ясности рассудка. Юноше оставалось лишь поверить спутнице на слово. Срок казался весьма внушительным, однако сейчас абсолютно все вокруг сбивало с толку. Порой происходящее пугало, почти всегда завораживало своей красотой, но неизменно вводило в ступор. Окружающий мир необратимо изменился, а практик до конца не понимал ни причин, ни самой сути этих перемен.

Дух волка поражал своей неописуемой красотой. Облечь увиденное в слова было невероятно сложно, но заклинатель все же попытался описать это Лижэнь.

— Оно пребывает в должном виде и становится тем, чем должно стать, светом, правильно рассеянным в свете, отражающим рассвет на шерсти, сияющей росой, выгрызающей репьи, вкусом свежей крови и внутренностей, хрустом мелких косточек, пока танцует в сиянии лесов, качающихся в пространстве между тенью и светом.

Ему казалось невозможным выразиться еще яснее, однако сотканная из солнечного света полудевушка лишь непонимающе склонила голову набок. Никакие причуды изменившегося восприятия не могли помешать ему узнать этот характерный разворот плеч и наклон шеи. Солнечное нечто, временами обретающее плотность, несомненно являлось Лижэнь, и сейчас она совершенно не понимала его слов, просто потакая странностям друга. Юноша тяжело вздохнул. Он действительно не представлял способа донести мысль доходчивее. Это ведь был просто милый волчонок, одновременно являющийся бесплотным духом. Разве это не очевидно? Для кого вообще подобное может стать загадкой?

— Или наш пещерный дом... Сокровище, слава, жеода сердечного света, обернутая в серую плоть, колесо поворачивается к безмятежности, радость приходит и растворяется, гнев и печаль танцуют на крыльях бабочек, разбрасывая отраву, но мягкие ветра развеивают все без остатка, возвращаясь к тепловатой воде, неизбежной, словно ночная песнь. Радостны цветы чистоты и скверны, стремящиеся вытянуться между небом и землей, вечно вращающиеся, вечно наделяемые смыслом и никогда не раскрывающие свой собственный. Сладкий рис и кислые соленья, жесткое змеиное мясо и пряное масло с терпкостью ежевики и крушины, восхитительный яд, завершающийся изысканными камнями.

— Однажды все это окажется в моем кармане, и мы с моей второй половинкой никогда больше не покинем дом, как бы далеко ни летели на белых крыльях и сколь бы пустым ни оказалось синее море небес, покоящееся в чаше звезд в сопровождении нефритового кролика и пылающего ворона, — Тянь вложил всю свою любовь во взгляд и попытался отыскать глаза девушки. — Что мне преподнести твоим предкам в качестве дара?

— Ты ведь никогда от этого не отступишься, верно?

— Какая радость, когда птицы сбиваются в стаю, разве что до того момента, пока они не начнут клевать твое зерно.

— Да уж. За исключением этого, — вздохнула и покачала головой фигура, временами бывшая его возлюбленной, а временами превращавшаяся в создание из выкованных солнечных лучей с огненными колесами у лодыжек.

— К чему печаль? — юноша улыбнулся и попытался поймать ее ладонь, несколько раз промахнувшись из-за того, что хватался за солнечный свет, а не за скрытую тень, пока послушница сама не потянулась к нему и мягко не взяла за руку. — Эта маленькая птичка сама решила прилететь ко мне. Я могу стать для нее прудом, или скалой для ночлега, или лесом, дарующим пищу, или сталью, чтобы отточить ее грани. Я даже могу стать тем самым светом и теплом, что направит и согреет ее в пути.

— А она? Кем она должна стать для тебя?

— Какой весьма странный вопрос, — на этот раз настала очередь Тянь Цзыхао склонять голову набок. — С тобой все в порядке?

С течением времени заклинатель начал осознавать свою новую способность видеть две вещи одновременно. Обе сущности в определенном смысле присутствовали всегда, однако проявлялись не в один и тот же момент. Или, возможно, они существовали единовременно, но в совершенно разных формах. За этим феноменом определенно крылась некая логика, вот только даже само определение этого явления давалось с огромным трудом. Иногда камень оставался просто камнем. Порой он казался корнем дерева. В иные мгновения валун представал корнем в процессе становления, или же корнем, готовящимся окаменеть. Могло показаться, будто корень таил каменную суть глубоко внутри, или же обычный булыжник вдруг прорастал древесным основанием.

Как и следовало ожидать, горные склоны изобиловали камнями. Куда более удивительным оказался тот факт, что все они разительно отличались друг от друга. Всего в коротком полете от их жилища возвышался валун весьма причудливой формы. Гораздо более широкий и плоский, чем предполагало само это слово, он обладал некой неизбывной бесформенностью. Эта неудачная комковатость мгновенно уничтожала любые эстетические достоинства, которых глыба могла бы удостоиться в роли одинокого изваяния среди густых лесов магической вершины.

Тянь Цзыхао совершенно естественно проникся к нему любовью с первого же взгляда.

— Какое прекрасное стадо овец! Как раз то, что нужно для выщипывания травы перед нашим домом!

Находку пришлось затаскивать внутрь через пролом в крыше. Пылающие Небеса приняла свою гигантскую форму, осторожно просунула когтистую лапу в отверстие и опустила валун в свободный от растений угол пещеры.

— Полагаю, по размерам это действительно сопоставимо с шестью плотно сбившимися в кучу овцами, — пробормотала Лижэнь.

— Именно так. Это шесть прижавшихся друг к другу овечек, — кивнул Тянь. — Я всегда говорил, что у тебя зрение лучше моего.

— На данный момент я почти уверена в обратном.

— О? С твоими глазами что-то случилось? Я могу чем-то помочь? — обеспокоенно спросил юноша.

— Нет, мое зрение в полном порядке. Взгляни-ка лучше вот на это, пожалуйста, — девушка подняла вверх пару портновских ножниц тусклого железного цвета, абсолютно черных и лишенных всякого блеска. Лезвия отличались невероятной остротой. От одного только взгляда на этот инструмент Тянь Цзыхао почувствовал фантомную угрозу лишиться собственных пальцев.

— Жестокие лезвия. Достаточно острые, чтобы отсечь саму тень.

— Хех. Интересно... а ты вообще смог бы такое провернуть?

— И когда это я лгал? — с праведным возмущением отозвался практик.

— Всякий раз, когда заходила речь о твоем личном благосостоянии?

— Мышь не лжет, прячась под бревном, как и палочник, притворившийся веткой. Это всего лишь защитная маскировка.

— Угу, да. Несомненно. Я бы где угодно узнала твои коронные словечки.

— Я как минимум однажды уже говорил о твоем выдающемся уме! — радостно и искренне улыбнувшись, кивнул Тянь Цзыхао.

— И впрямь. Подобное общение определенно идет на пользу закалке моего сердца Дао. Все это... великолепная тренировка.

— Кстати, сестренка, а что не так с тем расколотым небом, которое продолжает на нас подглядывать?

— Расколотым небом?

— Ага, вон там, — юноша указал пальцем вверх. — Я бы ткнул в него, будь у меня такая возможность, — он задумчиво окинул взглядом черные ножницы. — А может, и смог бы. Но это кажется... неправильным. Слишком жестоким.

— В каком смысле расколотым? Как небесный свод вообще может быть сломан?

— Когда он не является целым. А раз он не цел, значит, его сломали, так? — практик пожал плечами. — Не знаю, как это толком объяснить. Оно просто выглядит как часть неба. И оно разбито.

— А... может быть, это Мастер присматривает за тобой?

— Наверное? — Тянь Цзыхао нахмурился. — Нам стоит подарить ей какой-нибудь коврик или что-то в этом роде.

— А? — девушка потерла виски. — Разве у нее его еще нет?

— У нее есть молитвенная циновка, а не ковер. Мастер ведь не сталагмит. Ей нужно произрастать из сотканного людьми полотна.

— Эй, ты хотя бы осознаешь, что она не сталактит, а это уже серьезный прогресс! — в голосе Хун Лижэнь зазвучала наигранная бодрость.

— Само собой, она не сталактит. Те растут с потолка. А Мастер посажена в пол. И она совершенно не растет. Хотя должна бы, но этого не происходит. Я не утверждаю, будто хороший ковер решит проблему, но он определенно не повредит, — юноша замолчал, а затем нахмурился еще сильнее. Он с размаху плюхнулся на землю, подняв небольшое облачко пыли, и яростно потер костяшками пальцев свои белые волосы, пару раз дернув за пряди, словно надеясь таким образом вытянуть из головы ответы на мучающие его вопросы. Спустя три минуты напряженных размышлений Тянь звонко хлопнул себя по колену и просиял, посмотрев на спутницу.

— Подушка! Ей нужен хороший ковер и удобная подушка под спину. Только никакого шелка, имей в виду. В сырой пещере он долго не протянет. Будь так добра, попроси какого-нибудь ремесленника сшить мне добротную подушку для отдыха и чехол к ней из грубой конопли. Вот что нужно нашей наставнице. Добротная конопляная ткань ярко-зеленого цвета, возможно, с парочкой вышитых цветов. Чтобы все это напоминало прекрасный луг для отдыха.

По прошествии семи дней, когда Тянь Цзыхао вновь обрел способность спокойно поглощать жидкую похлебку, перестав вступать с ней в словесные перепалки, их с Лижэнь вызвали в пещеру Жестокого Предательства. Заказанная подушка еще не прибыла, однако ситуация отнюдь не казалась безнадежной.

— Благодарю вас за заботу, Мастер. Состояние моего тела просто великолепно, и я, кажется, постепенно начинаю осваиваться с тем невероятным зрением, которое пробудилось во мне.

— Вижу, что не до конца.

— Нет, предстоит еще долгий путь постижения.

— Воистину так. Могу я поинтересоваться, по какой причине ты обращаешься к точке, находящейся на три чи выше моей макушки?

— Ну, вы ведь именно там и находитесь... Разве нет?

— В некотором роде, возможно, — лицо Жестокого Предательства оставалось абсолютно бесстрастным, однако у юноши все равно создалось впечатление легкой, насмешливой улыбки, после чего старуха позволила тишине повиснуть в воздухе на несколько мгновений и продолжила свою речь. — Ты совершил исчезающе редкий подвиг. О подобном я слышала лишь в контексте событий, происходящих далеко за пределами Региона Пустоши Сун, а в наших краях такое и вовсе не имеет прецедентов. Ты обрел трансцендентное тело, все еще пребывая в Сфере Несовершенного Человека. Обычно я слышала, как подобное явление именуют телом святого, освященным телосложением, бессмертной или нетленной плотью. Я не стану притворяться, будто обладаю неким особым весом во внешнем мире. Уровень моей духовной практики и былые связи всегда оставались слишком незначительными для постижения истинной сути подобных легенд. Обрывочные слухи, прошедшие через десятки чужих уст, служат единственной информацией, которой я способна с тобой поделиться.

— Я глубоко признателен за любые знания, способные пролить свет на случившееся. Объясняют ли эти предания хоть что-то касательно перемен в моем зрении?

— Нет, абсолютно ничего. Более того, феномен двойного зрачка в них не упоминается в принципе. Это наводит на мысль о том, что данная трансформация зрела в твоем организме задолго до того, как Молоко Земли спровоцировало ее резкое проявление.

— Вы правы. Некогда я поглотил колоссальный объем энергии гигантского духа волка. Эта сила послужила топливом для моего искусства закалки тела. Полагаю, корни изменений кроются именно там.

— В самом деле? И ты не ощущаешь появления каких-либо специфических собачьих повадок?

— Думаю, что нет, — беспомощно улыбнулся Тянь Цзыхао, совершенно не представляя, что еще можно на это ответить.

— Мне тоже никогда не доводилось встречать волков с двумя зрачками в каждом глазу. Рискну предположить, что происходящее больше связано с той... любопытной статуэткой в твоем животе. Но поскольку именно я установила правило не посягать на удачные находки собственных учеников, я не стану задавать лишних вопросов. И я не желаю, чтобы ты сам рассказывал мне об этом, ты уяснил?

— Да, Мастер.

— Мифов о преимуществах столь совершенного тела существует великое множество, и они сплошь и рядом противоречат друг другу. Я полагаю, что теперь ты должен обрести полный иммунитет к болезням, а любое способное повлиять на тебя проклятие должно исходить от практика Сферы Совершенного Человека или выше. Смею предположить, что заклинания в целом будут с трудом воздействовать на твою плоть, по крайней мере, их вредоносные разновидности. Твои способности к регенерации станут поистине феноменальными, а сопротивляемость огню и воде возрастет до невероятных высот. Утверждение о неуязвимости как для клинков, так и для стрел тоже частенько фигурирует в сказаниях, но подобный эффект считается вполне естественным для любого мало-мальски приличного искусства культивации. В любом случае, подобные гарантии всегда работают лишь до определенного предела.

Тянь и Лижэнь синхронно кивнули, соглашаясь с этим утверждением.

— И все это... лишь мимолетная суета. Если бы на перечисленном все заканчивалось, результат оказался бы совершенно недостоин столь величайшего природного сокровища, как Молоко Земли.

«Неужели?» Юноше этот список уже казался невероятно впечатляющим, хотя при более детальном осмыслении он осознал, что его тренированное тело и так было способно на большую часть упомянутого.

— Отступив на шаг назад, давайте поговорим о другой распространенной фразе, касающейся концепции Небес, Земли и Человека, — ментальный голос Жестокого Предательства обрел размеренные наставнические интонации. — Эта догма предполагает существование трех отдельных концепций, и Сфера Несовершенного Человека четко разделяется на эти три фазы развития, которые мы затем дробим на еще более мелкие подступени. Первая стадия Сферы Земного Человека, Вторая стадия Сферы Земного Человека и так далее по списку.

— А как устроено деление на Небесных Сферах? — поинтересовалась Лижэнь.

— Вопросом о том, способен ли этот ублюдок прикончить меня до того, как я убью его самого, — голос Жестокого Предательства стал абсолютно сухим и безжизненным. — На этом этапе начинается безумная гонка за накоплением ресурсов и достаточным пониманием духовной энергии шэнь для обеспечения самой возможности вознесения в Сферу Человека. Какой смысл искусственно дробить этот процесс на части? Некоторые из наиболее примитивных практиков Сферы Небесного Человека все же пытаются делить свой уровень на десять стадий по аналогии с Земной Сферой. Подобный подход продиктован непроглядным невежеством. Сфера Земного Человека состоит из девяти качественных трансформаций. В лучшем случае деление Небесной Сферы сводится к банальным прикидкам того, насколько полно кто-то сумел заполнить свое ведро. А окончательно обесценивает подобную классификацию тот факт, что никто никогда не задается вопросом об одинаковом объеме этих самых ведер у разных заклинателей, — старуха вроде бы и не отмахнулась от заданного вопроса напрямую, но само ощущение от ее ответа складывалось именно такое.

— В Сфере Человека действительно существуют свои внутренние градации, но сейчас это не имеет к нам никакого отношения. Я хочу, чтобы вы сосредоточили внимание на фундаментальной привычке смертных разбивать грандиозные явления на мелкие составляющие просто ради того, чтобы сделать их управляемыми. Наш разум способен охватить малую деталь. Выполнив достаточное количество незначительных шагов, мы достигаем масштабного результата. Если бы кто-то вознамерился срыть целую гору, он делал бы это лопата за лопатой, дробя валуны, разрушая хребты и обнажения породы шаг за шагом. Но в своей истинной сути это по-прежнему единая, нерушимая гора.

— Понятно, — кивнул Тянь.

— На самом деле не существует ни небес, ни земли, ни человека. Нет ни мира смертных, ни Земной Тюрьмы Диюй, ни Небесного Двора. Нет солнца и луны, нет матери и отца, нет наставника и ученика, не существует ни тебя, ни меня. Не существует даже понятий «да» и «нет», равно как и отрицания с утверждением, бытия и небытия. Есть лишь Дао. Великое Дао, единственное, неделимое, непрерывно изменчивое и одновременно вечное, пребывающее как внутри, так и за пределами самой концепции времени.

— Мы просто дробим его на мелкие осколки, чтобы хоть как-то осмыслить, — Лижэнь несильно ударила кулаком по раскрытой ладони, задумчиво кивнув собственным мыслям.

— Верно. Мы часто повторяем изречение о том, что Небеса бессердечны и относятся к десяти тысячам вещей как к соломенным собакам. В ушах невежд это звучит так, словно мы обвиняем мироздание в жестокости. Но Небес как таковых не существует, и если бы древние мудрецы имели в виду «жестокость», они бы так и написали. Однако они выбрали слово «бессердечность». И это различие имеет колоссальное значение. Великое Дао не испытывает заботы или привязанности. Оно просто есть. Это всеобъемлющий узор, вечный цикл, механизм со своими сезонами и незыблемыми правилами. Законами, которые мы можем познать и к которым способны приспособиться. Твое тело достигло беспрецедентной глубины гармонии с этими законами, далеко опередив твой нынешний уровень духовной практики.

— Тело Дао, — ее глаза вспыхнули ослепительным светом полуденного летнего неба. — Вот другое название этого феномена. Тело Дао. Самый совершенный из всех возможных фундаментов для освоения боевых искусств в нижних сферах. А когда придет время вознестись в Сферу Совершенного Человека, одна треть твоей основы окажется абсолютно, безупречно идеальной. Я глубоко убеждена, что теперь ты неподвластен старению. По крайней мере, в том, что касается дряхления и увядания физической оболочки. Относительно разума и души я не могу дать столь точных гарантий. Отличная работа, ученик. Выше всяких похвал. Твое будущее поистине безгранично. При условии, разумеется, что ты не умрешь где-нибудь по дороге к вершине.