Дни текли неразличимым потоком, каждый со своими мелкими бедами и победами, и этот поток постепенно смывал валун Небесной Сферы. Однако земные дела умели заявлять о себе. Однажды прилетел журавль с посланием. У Ван родились дети — два славных, здоровых сына, появившихся на свет с разницей в несколько часов.

— Хм. Они действительно это сделали. — Тянь покачал головой, поражаясь достижению друга. Су и Мин заключили договор: поскольку они были почти уверены, что дети зачаты в одну ночь, им хотелось, чтобы те родились в один день. Когда у одной начинались схватки, другая принимала лекарство, чтобы вызвать собственные. Младенцы развились достаточно, чтобы это не было опасно, жизненной энергии у матерей было с избытком, а питание горы значило очень многое. С медицинской точки зрения это было разумно. С точки зрения организации — аккуратно.

Сестра Мэй, у которой были куда более младшие братья и сёстры, некоторое поверхностное знакомство с младенцами и крупица знаний о первородящих, стёрла себе язык, пытаясь возражать. Неудачи низших и смертных не могли поколебать сестру Су. Оба ребёнка, рождённые в один день, — это упорядоченно, а значит, так и будет.

Брат Ван продержался неделю, прежде чем умолять Тяня дать ему снадобье, способное заставить младенца проспать всю ночь или сохранить мужчине бодрость и свежесть в течение дня. И то и другое, разумеется, без побочных эффектов. Тянь вздохнул и предложил чашку чая. Это было лучшее, что он мог сделать. И это тоже, заверил он Вана, пройдёт. Всё проходит, так что здесь он чувствовал себя на твёрдой почве.

Духовная практика приобрела для Тяня странную напряжённость. Искусства и заклинания теперь текли гораздо легче, медленно развивающееся искусство ладони шло очень хорошо, а искусство посоха заметно улучшалось при каждой тренировке. Куда больше беспокоило то, что он начал practising, просто для справки, некоторые посошные и ладонные искусства, найденные в павильоне писаний. Он схватывал их очень, очень быстро… вроде того. Дело было не в том, что авторская абракадабра вдруг становилась понятнее. Просто у него появлялось интуитивное чувство того, к чему они клонят, а не того, что они буквально говорили, даже если создатель не знал, что именно это он и имел в виду.

— Ты уверен? — спросила Лижэнь. — Смело предполагать, что они не знали.

— Не знали, иначе зачем бы мужчина описывал бьющую змею, когда описывал ветры второй недели осени в холмистой стране?

— Странный способ описывать искусство ладони, в любом случае.

Тянь встал, вновь облачённый в свои потрёпанные белые одежды, волосы свободно струились по плечам. Он слегка согнул колени и начал двигаться. Ладони скользили по воздуху, плечи, бёдра и колени двигались, казалось, независимо друг от друга. Удары появлялись и исчезали без предупреждения, внезапные холодные и жёсткие мгновения в мягкой лёгкости остальной стойки.

— Хм. Я вроде понимаю. Полезное искусство?

— Нет, не особо. Оно кажется крайне уязвимым для резкого удара по яйцам, честно говоря, и переднее колено выдвинуто слишком, слишком далеко. Это просто ещё одна вещь для изучения, ещё одна груда возможно полезных материалов для просеивания.

Его основные искусства практики были другой историей. Они были ровно такими, как рекламировалось. Просто Тянь никогда не видел океана и не имел никакого представления о том, как может выглядеть космическое древо, кроме «дерево, но больше». Даже небо было гораздо, гораздо более великой и сложной вещью, чем он предполагал. Лижэнь была очень занята, следя за тем, чтобы он ел и находил дорогу обратно в осязаемый мир. Прошли недели, прежде чем он смог безопасно управляться сам.

Однако как только он смог, эти драгоценные искусства и заклинания стали неотличимы от обычного дыхания. Всё текло. Это не давало мгновенного успеха, но то, на что могли уйти месяцы понимания, теперь занимало дни или даже часы. С пониманием приходила улучшенная визуализация, а с улучшенной визуализацией — улучшенная эффективность.

Искусство Ступающего по Небу было целиком о ци, подобной небу, и шэнь, подобной солнцу и луне. У Тяня были настоящие вопросы по этому поводу, учитывая, что солнце и луна — две разные вещи, а шэнь должна быть одной. Мастер Предательство одарила его на удивление терпеливым взглядом своих небесно-голубых глаз и объяснила, что они не настоящие, а визуальная метафора чего-то очень реального — ци, наполняющей их энергетическое тело. Да, «небо» не очень хорошо накладывалось на тело, но поскольку энергетическое тело обволакивало физическое, этого было достаточно.

У Тяня сложилось отчётливое впечатление, что «достаточно» было её способом сказать «это было чрезвычайно эффективно для первоклассных экспертов Пустоши Сун десятки тысяч лет», и это было справедливо. В этом была прелесть, которой не было у Заклинания Северного Моря. Идея, по словам Мастера Предательства, состояла в том, чтобы улавливать разные части дня, начиная с рассвета. Ты выстраивал этот маленький кусочек неба внутри себя. Затем ты брал раннее утро, середину утра, позднее утро и так далее до заката, и начинал очищать больше ци иньского аспекта. Улавливал разные цвета ночи, бесконечную славу звёзд, отслеживал фазы луны и блуждания планет. Пока рассвет не поднимался вновь.

Создание всех небес было предпоследним шагом. Приведение их в движение — последним. Чтобы продемонстрировать полное владение искусством, ты должен был привести его в движение. Оборот инь-ян, цикл, вращающийся и очищающий, сгущающий семя шэнь внутри. Отсюда солнце и луна. И в дне, и в ночи они были главным источником света.

Именно на рассвете, на пятый день третьего месяца их года на горе, Тянь сумел установить начальное владение Искусством Ступающего по Небу. Теперь где-то вокруг него, каким-то образом прикреплённый к его энергетическому телу, находился лоскут рассветного неба.

Лижэнь справилась с этим за неделю до него. Её существующие искусства закалки тела и очищения ци были построены вокруг солнц, так что расширение до остального неба не составило особого труда. Или так она утверждала; Тяню всё это казалось немного подозрительным. Ей всё ещё было неуютно под открытым небом, и когда они летали, она обычно вертела что-нибудь в руках.

— Вот почему мне так нравится выходить на лодке. Я могу потерять себя в гребле и циркуляции искусства. Это приятно. Как будто я веду лодку в магические реки в небе, о которых знают только те, кто умеет летать. Скрытые реки в воздухе.

— Кажется, Пылающие Небеса упоминали что-то подобное. — Тянь постучал по губе. — Если подняться достаточно высоко, там есть ветры, которые дуют довольно устойчиво в одном направлении, создавая реки в воздухе.

— Да, точно. — Лижэнь кивнула. — На мне моя большая шляпа, так что горизонт не слишком далеко, мои руки работают, дыхание задействовано, разум занят медитацией, и я не падаю внезапно вверх в бесконечную пустоту, где у меня нет контроля и я не могу ничего коснуться. Я на лодке. В реке. Магической реке, и у меня есть магическая лодка и магическое заклинание, которое позволяет мне найти её и плыть по ней, а ещё мой мужчина улыбается, как луна, ахает при виде всего, что видит, читает, заваривает чай, играет на флейте и просто явно отлично проводит время днями напролёт.

Тянь ответил на её улыбку своей. — Это одно из моих самых любимых занятий.

Тянь попытался объяснить, что он чувствовал внутри себя. Это было непросто. — Космическое древо из Изумрудного Родника получает первые лучи рассвета. Его поливал большой океан вокруг него… ну, лужа вокруг него, из Северного Моря, а теперь оно получает и свет, и воду. Лучше того, оно растёт во что-то реальное. Небо теперь небо, а не пустота там, где должно быть небо.

— Хм. Так внутри тебя есть маленький остров или что-то такое? — спросила Лижэнь.

— Очевидно. Наверняка и внутри тебя есть такой. — Он обеспокоенно посмотрел на Лижэнь. Она просто покачала головой.

— Никаких островов здесь, и небо вроде как уже было. Хотя по-другому, полагаю. Солнца, которые уже были во мне, теперь восходят, а не стоят в полдне. Силы не меньше, но ощущение немного другое. Не в плохом смысле. Кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду. Солнца были реальными, небо было воображаемым. Если только всё это не воображаемое.

Тянь усмехнулся. Глупая Лижэнь. Ничто из этого не было воображаемым. Всё это было вполне реальным. Он коснулся груди, чувствуя мягкость кожи и непреклонную силу мышц под ней. Одним из замеченных им явлений было то, что его практика резко ускорилась. Обычное рассеивание жизненной энергии и ци, которое все терпели просто от жизни, похоже, полностью прекратилось. У него было чувство, что он промчится через Небесную Сферу. Чувство, которое дедушка с восторгом саботировал.

«Ты так думаешь? Твоё энергетическое тело строится на фундаменте физического. Если ты заполнил один процент своего старого энергетического тела, как ты думаешь, сколько теперь заполняет то же количество энергии? Есть много причин, по которым Молоко Земли — такое драгоценное сокровище. Я вынужден предположить, что местные деревенщины не знают, как правильно его использовать, иначе ни за что, просто ни за что Разрезающий Нити не смог бы накопить столько. Ну, и ещё нужно божественное одобрение для полного эффекта. В этом он основательно застрял».

Однажды утром Тянь сидел на краю пруда, опустив ноги в холодную воду. Лотосы расцветали в их пещерном доме, добавляя свой чарующий аромат в воздух, пока бабочки танцевали, а недавно посаженный тростник приносил сладость и свежесть в иногда слишком неподвижный воздух пещеры. Чувство завершённости окутывало его, чувство, что что-то было подтолкнуто на место и улеглось без единого щелчка или стука, возвещающего о достижении.

Лижэнь собирала горькую зелень для завтрака. Рукава её были подвязаны, сильные руки вытягивались из синевы, натёртый бронзовый блеск кожи пылал в мягком солнечном свете. В этом была теплота и живость, которые притягивали его взгляд откуда бы он ни отдыхал прежде, заставляя его скользить по любым открытым участкам кожи, какие только удавалось найти. Она чувствовала его взгляд и в уединении их пещеры стала смелее.

Лижэнь находила причины, чтобы её верхняя одежда висела на верёвке, рукава нижней одежды были подвязаны, пока она работала в саду, или подоткнуты, пока она плескалась в пруду. Она находила бесконечное число причин потягиваться или наклоняться. Она демонстрировала те изгибы, что у неё были, и Тянь искренне наслаждался ими, но это не было его любимым.

Он мог видеть мышцы под её кожей, когда свет падал правильно. Её сила обычно была более скрытой, и каждый раз, когда он ловил проблеск, ему казалось, что он украл секрет. Возможно, секрет, которым она делилась только с ним. Обе мысли приводили его в восторг и заставляли желать увидеть тот же голод в её глазах, что жил в его.

Тянь находил свои способы дразнить её. Лицо Лижэнь, когда она возвращалась домой и находила его возлежащим у пруда под зонтом из орхидей, с одеждой «небрежно» распахнутой ровно настолько, чтобы открыть часть груди, навсегда останется драгоценным воспоминанием. Её смех, когда он пытался делать большие позы с напряжением мышц, которые помнил по выступлениям братьев в Храме, тоже останется воспоминанием на всю жизнь, только другого рода.

Он отомстил, когда «случайно» упал в пруд и вышел в мокрой нижней одежде, а затем растянулся на камне под солнцем, чтобы высохнуть. Поскольку на солнце было жарко, ему пришлось охлаждаться веером с изображением пионов. Богатые розовые бутоны разливались по складкам бумаги, лепестки тянулись, казалось, с мучительной мягкостью опускаясь на его молочно-белую кожу. Лижэнь смотрела на него не мигая целую минуту, прежде чем убежать в их дом с румянцем, взбегающим по шее.

Это утро было тихим, наполненным собранной энергией. Инь достиг своего пика, готовый родиться во вспышке славного ян. Он выдохнул, затем вдохнул новую сладость мира. Это был идеальный момент, и Лижэнь выглядела такой красивой, и он знал, что красив в её глазах. Он знал, что его сердце в безопасности с ней, а её — с ним. Он протянул руку.

— Я готов. А ты?