Язык твари покрывали шипы, загнутые вниз, по направлению к глотке. Сколопендры корчились и извивались, беспорядочно дергаясь и кусая друг друга в падении. Тянь смог хорошенько их разглядеть. Птица была настолько огромной, что юноша висел в десяти метрах над падающими насекомыми. Лишь отчаянный рывок рук, неистовый порыв вдыхаемого воздуха и полностью размотанный дротик на веревке позволили беглецу чудом уцепиться за самый край чудовищной пасти. При этом он на пределе возможностей использовал технику Легкого Тела, Тяжелых Рук. Даже старался думать о чем-нибудь легком.

Это была птица сферы Небесного Человека. Лезвие вошло не слишком глубоко.

М-да. Затруднительное положение.

— Дедушка? — позвал Тянь, когда слизистая оболочка глотки пошла рябью. Юноша вцепился в веревку мертвой хваткой, чувствуя резкий рывок. Птица вильнула в сторону, закладывая глубокий вираж. Практика со всего маху впечатало в стенку горла. Он отчаянно, но безуспешно пытался зацепиться за покрытую слизью плоть. Монстр мощно взмахнул крыльями, и юноша едва снова не выпустил спасительный трос. Усилием воли он применил Тело Лозы Змеиной Головы, чтобы обмотать шэнбяо вокруг руки и обеспечить себе хоть какое-то чувство безопасности.

Это оказалось весьма кстати, когда пернатая тварь метнулась в противоположном направлении, и на этот раз беглец просто повис над бездной птичьей глотки. Бездной, которая становилась абсолютно непроглядной по мере того, как исчезали последние отблески света из раскрытого клюва.

«Именно поэтому я хотел, чтобы ты отправился в ту секту. Бесплатные вещи, которые, конечно, не представляют собой ничего выдающегося, но служат хорошим начальным снаряжением и знакомят тебя с ключевыми концепциями. Ну и еще ради твоего эмоционального, физического и социального развития, образования, проработки травм и попыток найти тебе друзей и наставников. Там тебе действительно крупно повезло».

— Я тоже обожаю Храм, дедушка, но неужели сейчас самое время для этого?!

«Конечно, ведь это вторая причина, по которой я отправил тебя туда. Подобные вещи постоянно случаются с практиками. Именно так они совершают свои величайшие прорывы или погибают. И, как верно подметил твой брат Су, по большей части они погибают. Ты находишься на волосок от гибели, Тянь. Но здесь же для тебя кроется невероятная удача. Если, конечно, ты сможешь понять, в чем она заключается и как ее заполучить».

— О, замечательно. Так насчет того, чтобы не умереть…

«Ты что-нибудь придумаешь. Я в тебя искренне верю. Но как бы там ни было, перейдем к важным вещам: к твоему домашнему заданию. Согласно трактату "О происхождении Высших Сил", существует руководящий принцип, управляющий взаимодействием инь и ян. Как он звучит?»

Птица снова заложила вираж, на этот раз более плавно. Тянь раскачивался взад-вперед словно маятник, с тошнотворной ясностью осознавая, что лезвие дротика постепенно расшатывается в плоти.

«Кстати, не хочу давить, но я почти уверен, что эта пташка направляется прямо к Складу. Я тут следил за поворотами и, да. Скоро со всеми произойдут очень скверные вещи, включая тебя самого. Так что, сам понимаешь. Нужно успеть до того, как птица туда долетит. Тик-так».

— Э-э... не существует такого понятия, как чистый инь или чистый ян. В одном всегда присутствует хотя бы след другого, — произнес вслух Тянь, пока в его голове лихорадочно крутилась мысль: «Тик-так? Какого черта это вообще значит?».

«Хорошо. Верно. А что происходит, когда концентрация одного из них усиливается?»

— Дисбаланс. Болезнь или другие скверные последствия. Эм... Эм... — птица слегка спланировала вниз, из-за чего Тянь на мгновение оцепенел от ужаса.

«Думай! Ты уже почти у цели».

— Порождение! Прямо как со стихиями! Крайность инь рождает ян, а крайность ян рождает инь!

«Верно! А что такое демон?»

— Я не знаю!

«Инь или ян».

— Инь!

«Верно».

Демонизированной птице явно осточертело то, что болталось у нее в глотке. Она замотала головой из стороны в сторону, и покрытый шипами язык неистово задергался. Тянь почувствовал, как лезвие выскальзывает из мясистой стены.

«Не пытайся здесь удержаться, это безнадежно. Твоя возможность еще представится. Просто вспомни игры, в которые мы играли. И... не паникуй. Я с тобой, всегда».

Тянь сорвался вниз, во тьму, и был проглочен. Сдавливающие мышцы глотки оказались одновременно мягкими и непреодолимыми, проталкивая свою добычу прямиком в птичий желудок. Юноша не мог пошевелиться: сдавленный со всех сторон, он задыхался. Все вокруг было холодным, влажным и едва заметно обжигало кожу. А эта вонь! Едкая, невыносимая вонь!

Практик начал различать крики. Вопли такого рода, каких ему еще никогда не доводилось слышать: пронзительные, яростные, полные ужаса и немыслимых страданий. Ударил безошибочно узнаваемый рыбный смрад яда сколопендры. Мышцы глотки перестали сжимать его ноги. Тянь понимал, что в его распоряжении будут лишь доли секунды. Каждый нерв натянулся до предела. Постоянное давление отступило, и юноша резко взмахнул шэнбяо, метнув лезвие вверх и пригвоздив его к своду желудка!

Это место оказалось настоящим видением Ада.

Многоножки, более сотни массивных тварей длиной в десять, двенадцать, пятнадцать метров, бились в озере кислоты и сине-зеленого пламени. Стоял леденящий холод. «Пламя инь», в немом ужасе уставился на происходящее Тянь. Пламя инь можно было встретить лишь в местах глубокой порчи и абсолютного зла. Огонь ян обжигал. Огонь инь замораживал. Огонь ян приносил свет и утешение. Огонь инь лишь обнажал то, что неотвратимо ведет к смерти.

Сколопендры служили тому отличным подтверждением. Такие огромные, защищенные толстыми хитиновыми панцирями. Однако во чреве птицы им оставалось лишь замерзать и гнить от кислоты. Насекомые отчаянно карабкались друг на друга, пытаясь оставаться сухими так долго, как только могли. Но пернатый монстр не стоял на месте, а озеро отнюдь не было спокойным.

Каждое движение птицы, каждый маневр в воздухе заставляли кислотное озеро перекатываться и плескаться по желудку. Многоножкам не оставалось ничего иного, кроме как барахтаться в нем. Каждая из них познала Ад. Каждая мучилась в агонии. Каждая умирала жуткой, уродливой смертью.

Тянь свисал с самого свода желудка. Пока птица не решит сделать мертвую петлю в воздухе, он должен был оставаться в безопасности. Вот только его духовная энергия не могла длиться вечно. Как и хватка на веревке, даже намотанной вокруг руки. Что тревожило больше всего: если эта кислота способна растворить сколопендр, чья длина превышала высоту главного зала Храма, готов ли он поставить на то, что она не разъест его крошечный дротик?

Ни единого шанса. Абсолютно никаких шансов. Он выиграл немного времени, но отнюдь не целую вечность.

«Пять стихий порождают и подавляют друг друга. И много чего еще, но мне обещали, что это станет важным лишь после того, как я достигну сферы Небесного Человека». Тянь почувствовал непреодолимое желание то ли разрыдаться, то ли расхохотаться, но мороз уже пробирал сквозь его легкую пустынную форму.

«Пять стихий не переводятся напрямую в инь и ян, хотя некоторые элементы обладают большей природой инь, а другие — большей природой ян. Дедушка специально напомнил мне о том, что инь и ян порождают друг друга в местах крайностей, но...»

Тянь посмотрел вниз, на кислотное озеро и пламя инь. Это место, несомненно, было средоточием крайнего инь. Но что с того, если оно порождало ян? Как это могло ему помочь? Впрочем, дедушка Цзюнь не стал бы упоминать об этом без веской причины. Здесь должно было крыться нечто важное. Какой-то путь к спасению.

Его разум вспыхнул, заработав на предельных скоростях. Ситуация казалась на удивление знакомой. Висеть на волоске на слабеющих пальцах, пока наставник проверяет твою память и способность решать проблемы. По сути, так было с самой первой игры в прыжки, которую они практиковали. Ему было больно, он голодал, ничего не смыслил в происходящем, а старик учил его двигаться и концентрироваться вопреки всему. Методы запоминания, масштабные следственные миссии по выслеживанию животных и разгадыванию тайн свалки... Все это входило в число самых любимых занятий дедушки.

Ну, помимо того, чтобы делать Тяня здоровее и сильнее.

«Теперь, когда я всерьез об этом задумался, дедушка всегда замолкал во время серьезных схваток. Или во время спаррингов с Хун Лижэнь. Или когда я варил Суп очищения Тяня. Словно он помогал мне подготовиться, но само решение проблем ложилось на мои плечи». В голову закралась безумная мысль.

«Может ли в этом крыться секрет его духовной энергии? Если он направляет и готовит меня, это обходится дешевле. Передача техник требует куда более колоссальных затрат. И чем больше я уже знаю, тем меньше сил ему приходится тратить на обучение. Но я должен решать проблемы самостоятельно, так что... может, именно так он восполняет резервы? Чем больше масштабных задач я решаю, тем больше энергии он собирает?»

Он почувствовал, как к горлу подкатывает истерический смешок. Подвешенный над гигантскими многоножками, которых пытали до смерти, находясь всего в одном вырвавшемся клине от того, чтобы присоединиться к ним, Тянь испытывал почти непреодолимое желание рассмеяться. Ему определенно не хватало некоторых деталей, но он был уверен в своей правоте. Все оказалось так просто. Дедушка Цзюнь и впрямь был хитрым старым призраком.

Еще одна вещь, о которой постоянно твердил наставник, заключалась в построении фундамента. Что, очевидно, было лишь иным способом сказать о постоянном совершенствовании тела и меридианов. Когда они отправились варить Суп очищения Тяня, у старика не было на примете конкретного места. Он просто сказал, что они обязательно что-нибудь найдут.

«Именно поэтому я хотел, чтобы ты отправился в секту... подобные вещи постоянно случаются с практиками...» Мысли вихрем проносились в голове юноши, сплетаясь из разрозненных нитей в цельные полотна озарений.

Сколопендры перестали кричать. Последняя из них прекратила сопротивление, соскользнув с гниющих тел своих сородичей и сгинув в замерзшем, всеуничтожающем озере.

«Желудочный сок — это вода ян, но эта кислота имеет природу инь, причем в явно чрезмерном количестве. Желудок является частью Селезенки, выступая ян по отношению к ее инь. Инь доминирует, ян оказывает поддержку. Стихия Земли. Отвечает за транспортировку и трансформацию. Превращает пищу в ци, которая затем переносится к Сердцу и Почкам. Все это, по словам брата Вана, следует понимать как системы, а не конкретные органы, в честь которых они названы. По какой-то причине, которую мне так никто и не объяснил».

Соскальзывал ли дротик? Скорее всего. Или уже гнил. У беглеца имелся запасной, но какой в нем прок? Как только он упадет в озеро — если вообще переживет первый удар — его ждет верная смерть в любом случае. Не было ни единого шанса, что пятиметровая веревка дотянется на тридцать метров прямо вверх.

«В начале был первозданный хаос, который породил инь и ян, которые, в свою очередь, породили пять стихий. А из пяти стихий произошло все сущее. От самых мирских вещей до порядка звезд на небесах — все зиждется на одних и тех же законах».

Шэнбяо слегка дернулся. Это могло произойти в любую секунду.

«Орган земли, вода, огонь, даже металл из всего того железа в крови этих многоножек. Единственное, чего здесь не хватает, так это дерева. Дерево — элемент ян. Баланс инь и ян нарушен, демоническое влияние стало безудержным, ах, "порядок перевернут, а небеса пребывают в смятении"». Тянь улыбнулся. В этой улыбке крылись ужас и толика безумия. Но больше всего в его широко распахнутых, диких глазах читалась решимость человека, который всегда делал ставку лишь на самого себя.

«Именно так говорил старший брат Фу, а он умен. И дедушка тоже умен. И они оба твердят, что умен и я. Так давайте же сделаем нечто по-настоящему умное».

Заклинатель посмотрел вниз, на кислотное озеро и сине-зеленое пламя, слизывающее воздух с поверхности воды. Стужа уже пробирала до самых костей. Насколько холоднее станет, когда он окажется внутри? Умрет ли он мгновенно? Или будет мучиться и биться в агонии, как те сколопендры? Впрочем, в воде больше не было видно никаких насекомых. Их туши разложились и скрылись под толщей кислоты.

«Лотосы — настоящие снобы. Они не делят свои пруды с другими цветами». Понятия не имею, правда это или нет. В дикой природе я видел их всего лишь однажды. Тянь разжал пальцы.