Тянь посоветовался с несколькими старшими братьями перед тем, как отправиться в обратный путь к Передовому Лагерю Красного Ножа. Одно дело осознавать, что он угодил в самый хвост еретического налета и по пути сражался с жертвенным кормом для демонизированной птицы. Совсем другое надеяться на безопасность обратной дороги. Юноша уже набросал примерный маршрут, когда старшая сестра окликнула его по имени и направила в Зал Миссий.

— Младший Тянь, прошлой ночью мы ускорили процесс начисления твоих военных заслуг, чтобы при желании ты мог закупиться прямо здесь. Возможно, ты не в курсе, но у нас гораздо более широкий выбор товаров и намного больше мастеров. Наверняка захочешь сделать особый заказ, учитывая, что тебе предстоит еще какое-то время бегать туда-сюда.

— Огромное спасибо, старший брат...

— Чжан Цзюнь из Внешнего двора Городка Пурпурного Бамбука. Пустяки, правда. Ты произвел там неизгладимое впечатление, а учитывая твое знакомство с Истинной ученицей У и Истинной ученицей Хун, что ж... Я был только рад помочь, — улыбнулся мужчина постарше, а Тянь почувствовал, как по его позвоночнику пробежал холодок.

Дедушка Цзюнь оказался прав. Практик действительно недооценил мировые масштабы подхалимства. Стоило только разнестись слуху о том, что зеленый новичок Пятой стадии сидит на горе ресурсов, и можно было легко представить грядущую небывалую популярность.

— Еще раз благодарю. Боюсь, у меня нет ни заслуг, ни духовных кристаллов на снаряжение по индивидуальному заказу, но мне действительно необходимо заменить многое из экипировки.

— Не спеши с выводами, младший брат. Проверь свое кольцо.

Тянь заглянул внутрь и едва не упал в обморок. Эти ублюдки явно охотились за его жизнью!

— Я и не знал, что за одну битву можно заработать сто три очка заслуг, старший брат.

— На самом деле все предельно просто. Ты лично убил восьмерых еретических практиков в Сфере Земного Человека, разница в уровне с которыми не превышала двух стадий, поэтому здесь обошлось без модификаторов. Также ты уничтожил двадцать диких зверей Сферы Земного Человека примерно твоего уровня, за которых платят меньше, и внес свой вклад в убийство демонизированного ястреба, что оценивается как серьезное достижение, несмотря на твою сравнительно незначительную роль, — Тянь закивал, притворяясь, будто хоть что-то смыслит в системе расчета военных заслуг.

— Все это очень здорово, но настоящую прибавку дали множители. Ты обязан помогать товарищам по секте в боевой обстановке, однако, как ты несомненно помнишь, в случае возникновения боя во время выполнения не связанного с ним задания, тебе полагается множитель к очкам заслуг. Не сказать чтобы огромный, но в сумме набегает прилично.

— А. Я... запамятовал.

— Ха-ха. Ты впервые на передовой, младший брат. Скоро ты выучишь все это наизусть. Еще одним фактором солидного заработка стало твое участие в убийстве демонического зверя на целую сферу выше тебя, причем ты сумел выжить. Это принесло существенный бонус. Отсюда и такая щедрая итоговая сумма.

— Я узнал много нового. Спасибо вам, старший брат Чжан. Вы взяли на себя столько хлопот ради меня. Вот, оно не очень дорогое, но прошу, примите это вино. Все мои старшие братья пьют его, надеюсь, и вам оно придется по вкусу, — с благодарностью кивнул Тянь, внимательно подмечая, как клерк Зала Миссий подчеркивает оказанные услуги, ни разу не сказав об этом прямо.

Юноша достал глазурованный кувшин, запечатанный красной вощеной бумагой. Старшие братья основательно натаскивали его на подобные ситуации и даже заставили вызубрить несколько фраз. Судя по довольному виду старшего брата Чжана во время вежливого отказа, они оказались абсолютно правы. Тянь следовал заученному сценарию и настойчиво отметал возражения, пока мужчина постарше с деланной неохотой не принял подношение.

— Младший, я предвижу великие свершения в твоем будущем. Ты ведь предпочитаешь использовать обычный дротик на веревке в качестве оружия, верно? Найди сестру Ли Сюнин в ремесленных павильонах. Если скажешь, что ты от меня, она может оказать мне услугу и помочь тебе. Поспеши, у тебя почти не осталось времени до возвращения в Лагерь Красного Ножа!

Уходя, Тянь провел рукой по волосам. После целебной ванны в птичьем желудке шевелюра отросла еще сильнее и, как он подозревал, стала еще мягче. Прикасаться к ней было сплошным удовольствием. Особенную радость доставляло касание новыми средними пальцами. Заклинатель не мог удержаться от желания пошевелить ими, ощущая каждое движение. Несколько раз он просто поднимал разные предметы ради чистого наслаждения от хватки. Чувство переполняющей силы с трудом поддавалось описанию. Ему оставалось лишь гадать, каково это будет, когда руки восстановятся полностью.

«И это далеко не все изменения. Начни духовную практику и обрати внимание на движение энергии».

Тянь запустил технику Пришествия Весны и едва не споткнулся о собственные ноги. Тяга ци оказалась совершенно невероятной. Казалось, он вбирает в себя больше духовной энергии, чем легкие способны вместить воздуха. Его даньтянь буквально ревел, втягивая в тело дикую, недифференцированную ци и преобразуя ее в жизненную энергию. Мышцы юноши выглядели так, будто их высекли из мрамора, и на ощупь оказались такими же твердыми. Даже его некогда загорелая кожа приобрела поразительную белизну.

— Дедушка?

«Ты перестроил свое тело в среде с мощнейшей энергией инь. Именно она даровала тебе новые меридианы, волосы и кожу. Полная перестройка организма и циркуляция пяти стихий, не говоря уже о преобразовании энергии ян, сделали твои мышцы такими плотными. Между прочим, ты еще не заметил, но ты стал примерно на цунь выше, структура твоих костей значительно улучшилась, и ты даже немного похорошел. Ума не приложу, как мой красивый внук сумел стать еще красивее. Но тебе это удалось».

— Дедушка!

«Говорил же я тебе, что Врожденной Ци достаточно, чтобы сделать тебя любимым чадом любого благородного дома. Этого может не хватить на звание Дитя Дао, Святого Дитя секты или кого там еще, но дай только время. Кстати, это далеко не все, что ты вынес из той птицы. Но об этом как-нибудь потом».

Тянь расплылся в улыбке. Бессмертная энергия. Он не имел ни малейшего понятия о том, что именно она делает внутри него, но Врожденная Ци сияла ярче, а меридианы слабо мерцали в поле его восприятия.

Мастера занимали здание лишь немногим меньше склада припасов, но с двумя дюжинами торчащих дымоходов. Гладкие кирпичные стены были аккуратно оштукатурены, а в качестве любопытной архитектурной детали черепица на крыше сияла ослепительно белым цветом.

Имени старшего брата Чжана не хватило для немедленного прохода мимо дежурного клерка, однако оказалось достаточно, чтобы тот отправился к старшей сестре Ли и спросил о ее готовности принять заказ Тяня. Старшая Ли вернулась вместе с работником. Сфера Земного Человека, и, если бы послушник рискнул предположить, это была Десятая стадия, балансирующая на самой грани бессмертия.

— Ах, герой дня, знаменитый младший брат Тянь. Кажется, ты поборол свою аллергию на одежду. Какая жалость. Раньше ты был куда интереснее.

— Во время сражения с гигантскими сколопендрами и пребывания внутри ястреба я заметил, что моему дротику не хватает пробивной мощи против панцирей или толстой упругой плоти, — неловко улыбнувшись и решив проигнорировать подколку, произнес Тянь. — Мне бы также хотелось, чтобы сама веревка обладала некими режущими свойствами. Сможете ли вы создать для меня нечто подобное, старшая сестра?

— В подобных разговорах немного уединения никогда не повредит, — ответила старшая сестра Ли, прогнав дежурного клерка. — Смогу ли я? Да. Стану ли? Позволь задать тебе вопрос, младший брат. Сколько у тебя очков военных заслуг, и найдутся ли духовные кристаллы вдобавок к ним?

— У меня есть пятьдесят очков заслуг, которые я могу потратить, но духовных кристаллов удалось скопить всего шесть штук.

— А? У тебя должно быть около сотни, плюс то, что ты успел сберечь ранее.

Тянь почувствовал, как волоски на затылке встают дыбом.

— Мне нужно заменить потерянное снаряжение. Кроме того, прошлой ночью я любовался цветами и вопрошал у ивы, отчего и спустил все свои деньги.

— Твои старшие братья научили тебя говорить это в тех случаях, когда нужно притвориться банкротом? — старшая сестра Ли одарила его долгим холодным взглядом.

— Да, старшая сестра.

— Ты неправильно запомнил фразу.

— А. Прошу прощения, — Тянь потер затылок.

— Довольно близко к оригиналу, заметь. Немного жаль, что ты вообще хоть что-то из этого запомнил, поскольку на этой базе нет ни кабаков, ни шлюх. И я бы настоятельно советовала тебе пересмотреть целесообразность подобных высказываний, учитывая тот общеизвестный факт, что часть ночи ты провел за чаепитием с боевой тетушкой из Внутреннего двора.

— Простите. Я не имел ни малейшего понятия, — опустил голову Тянь, физически ощущая, как костлявые руки смерти по-дружески ложатся ему на плечи.

— Не произноси вслепую вещей, в которых не смыслишь. Считай это моим единственным предупреждением. Я буду держать язык за зубами. И тебе советую поступить так же.

— Да, старшая сестра.

— За ту сумму, с которой ты готов расстаться, я могу сделать нечто значительно лучшее, чем то барахло, что секта впаривает новичкам, хотя хорошей эту вещь я бы не назвала. Если хочешь по-настоящему качественное оружие, удваивай бюджет. Учитывая твою неопытность, я не возьму с тебя духовных кристаллов, а всем остальным скажу, что обобрала тебя до нитки.

— Да, старшая сестра. Сделаем в точности так, как вы скажете.

Тянь пополнил запасы, набрал свежей воды и уже через шесть минут бежал в сторону черных песков. Пустошь, кишащая чудовищами, казалась сейчас куда более безопасным местом.

***

— Дедушка? У меня какое-то странное предчувствие. Пришествие Весны больше не испытывает трудностей с переработкой Ци Огня или Ци Земли в этих краях. Я еще мог понять подобное на базе снабжения, но ведь мы посреди пустыни.

«Ага. Если считаешь это забавным, попробуй применить Легкое Тело, Тяжелые Руки. Давай, тебе это точно понравится».

Тянь переключился на другую технику и едва не вмазался в ближайший валун.

— Что это, мать твою, за хуйня?! — взвизгнул юноша.

«Следи за языком! Молодой человек, где ты нахватался подобных выражений?!»

— У брата Цяня. Прости, дедушка Цзюнь.

«И правильно извиняешься. Сквернословие является искусством, требующим изучения. Запомни, Тянь, ругань подобна мочеиспусканию. Это разрядка, огромное облегчение, зачастую просто необходимая мера, но никогда нельзя делать это против ветра. Всегда знай, что именно рискует оказаться обмоченным, прежде чем дать струе волю, внук. Это убережет тебя от бесконечных печалей».

— Мы... мы все еще говорим о ругательствах, дедушка?

«Я горжусь тем, что делаю свои метафоры максимально буквальными, дабы избавить тебя от лишней путаницы. А теперь попробуй подпрыгнуть и посмотри, сможешь ли ты понять причину происходящего».

Тянь запрыгнул на валун легким усилием пальцев ног, а затем взмыл в небеса. Он взлетел словно испуганная птица и плавно опустился вниз подобно падающему листу. Практик быстро сел со скрещенными ногами и переключился на Бьющего на опережение. Юноша мог слышать шорох зыбучих песков вокруг себя, чувствовать слабые вибрации земли от проносящегося над пустошами ветра. Все его тело настраивалось на окружающий мир в идеальной гармонии.

— Снова Бессмертная энергия?

«Лишь отчасти. Другая причина кроется в том, что именно дала тебе та самая целебная ванна?»

— Перестроила мое тело. Довольно основательно. Так что теперь все работает гораздо лучше.

«Именно. Хотя я понятия не имею, что не так с твоими пальцами. Честно говоря, я ожидал их полного исцеления еще после первой принятой тобой целебной ванны, да и прогресс с Пришествием Весны должен быть куда значительнее. Они кажутся запечатанными, словно на них наложили некий блок. Почему и как это произошло, я не представляю. Пока не забивай себе этим голову. У тебя есть еще одно забавное открытие впереди. Беги так сильно и быстро, как только сможешь. Только сперва заметь, где находится солнце».

Тянь сорвался на бешеный спринт, позволив Легкому Телу, Тяжелым Рукам нести его вперед. Казалось, он буквально парит над землей. Послушник часто падал, не в силах сразу приноровиться к тому, как далеко уносит его каждый сделанный шаг. К счастью, он успевал поймать равновесие одной рукой и просто оттолкнуться обратно в бег, не позволяя одежде даже коснуться земли. Бег не просто давался без малейших усилий, он походил на чудесный сон. Юноша мчался с желаемой скоростью, оставшись в полном одиночестве между землей и небом. Безмятежный и не ведающий страха перед грядущим.